– Прогулялась… – намекающе скосила глаза в сторону Арсения подруга.
– Пока вы мыться будете, я пирогов испеку и на стол соберу, – засуетилась Ольга Сергеевна.
– Ой, опять наедаться… – сделала кислую мину Настя.
– Настя! – осадила её Любаша. – Не нужно выставлять напоказ своё невежество.
– Да это я к тому, что уверена: Ольга Сергеевна так хорошо готовит, невозможно будет удержаться, – ловко выкрутилась та…
К приходу девушек хозяйка накрыла стол. Посередине горкой возвышались печёные пироги, а дальше – домашняя колбаска, зимние салатики, грибочки, варенье…
– Пельмени я пока не забрасывала, чтобы горяченьких поели, – объяснила она раскрасневшимся девушкам. – А пироги с капустой, калиной, грибами – кому какие по нраву.
– От таких не располнеешь, – специально для Насти добавила Любаша.
– А я что сижу?! – соскочил Василий Афанасьевич. – Бутылочку-то… – полез он в холодильник. – Вы-то, девчата, после баньки по чуть-чуть примите?
– Что ты девушкам водку предлагаешь?! У меня вон настоечка вишнёвая…
– Завидую я тебе, Любка, такая свекровка со свёкром.
– Перестань подкалывать, Настя, завидуй молча…
На следующий день стали собираться домой.
– Добегу до Макарыча, скажу, чтобы возле избы притормозил, чего вам через всю деревню тащиться, – засуетился Василий Афанасьевич…
– Вот падла – с утра пораньше нажрался! Пьяный в стельку лежит. И чего его только держат?
– А где они найдут дурака, который за такую зарплату будет мотаться туда-сюда на раздолбоном «пазике», по раздолбаным дорогам, да ещё в Новый год, – развёл руками Степан.
– А как же мы?! Мне на работу завтра! – вопрошающе взглянула Настя на хозяина.
– Прямо не знаю девчата, что мне делать с вами, кабы Насте не на работу, так ночевали бы ещё.
– Василий, а ты по соседям пройдись, может, у кого городские в гостях и назад сегодня собираются, вон их сколько понаехало.
– А ведь и вправду, мать…
– Не переживайте, девоньки, – успокаивающим тоном произнесла Ольга Сергеевна. – На худой конец Гаврилыча попрошу до району на лошади подвезти – у его сани большие, всех захватит. А оттель автобусом до города.
– Представляю финал наших путешествий – трое девок в розвальнях щелкают семечки, а лошадка бежит, не торопится, только – фрр, фрр… – ухмыльнулась Настя…
– Ну всё, молодёжь, уедете сегодня, – вернулся радостный Василий Афанасьевич. – У Никиты Смирнова зять в город собирается, они с Клавкой вдвоём, так что троих возьмут… Скоро уже выезжают.
– Ну что же, пусть тогда девчонки едут, а мы завтра со Степаном как-нибудь доберёмся.
– Давайте, подготавливайтесь, чтобы людей не задерживать, – засуетился Василий… – Присядем на дорожку.
– Спасибо, что приехали, – слегка поклонилась Ольга Сергеевна. – Очень рады были с вами познакомиться.
– И мы тоже – очень, очень, – обняли девушки хозяйку.
– Приезжайте к нам на Рождество – поросёночка заколем к празднику.
– Обязательно приедем: и на Рождество, и на Крещение! – ответила за всех Настя. – Готовьте прорубь, Василий Афанасьевич, для крещенского купания.
– Ну, так это враз изладим. И баньку пожарче натоплю.
– Замётано! – подняла указательный палец Настя.
– Ох, и боевая ты девка! – тряхнул головой хозяин. – Мужика бы тебе хорошего!
– А где его возьмёшь – хорошего? Ваш Степан занят, а об этом только мечтать, – кивнула Настя на Арсения. – А плохих нам не нужно – их на каждом углу на рупь десяток…
С улицы раздался гудок автомобиля.
– Подъехали… Ну, с Богом! – перекрестила девушек Ольга Сергеевна…
И вот опять зимние будни водоворотом затянули друзей. Степан переделывал рекламки – с новогодних на следующие по календарю праздники, а Арсений вплотную занялся заказом. С утра до позднего вечера он не выпускал кисти из руки. Михаил Иванович распорядился, чтобы художник работал у него в коттедже. Вечером Фёдор увозил Арсения домой, где он успевал продолжать работу над картиной «Букетик белых лилий», а утром привозил назад, к заказчику.
– Ты бы хоть покушал чего… – просящим тоном предлагала домработница. – Хозяин наказал хорошо тебя кормить, салатик вот столичный, лапшичка куриная, отбивная с картошкой, компот, – заманчиво перечисляла она блюда.
– Ещё чуток дорисую и покушаю. Не беспокойтесь, тётя Даша…
Так проходил день за днём. И обещанный Стёпкиным родителям визит на Рождество остался в забвении по причине напряжённой работы…
– Ежели Гвоздь заплатит как в прошлый раз, уйдём из этого клоповника, снимем квартирку поприличнее.
– Хорошо бы… – мечтательно произнёс Степан. – Достали уже эти сожители. Мама вчера звонила, просит, чтобы хоть на Крещение приехали. Девчонок с собой позовём, как в прошлый раз.
– Думаю, получится вырваться ненадолго – Гвоздь уезжает на крещенский уикенд, ну, и дозволил отдохнуть мне пару дней, да и устал я немного.
– Хмм… Немного… Пашешь, как папа Карло. Я бы уже офанарел от такой работы…
Василий Афанасьевич подготовил всё, как обещал: квадратная прорубь размером два на два была выдолблена недалеко от берега, в воду уходила самодельная лесенка, а к бане была прочищена широкая дорожка. Хозяева с нетерпением ждали гостей – накануне Степан пообещал приехать со всей компанией…
Ольга Сергеевна со слезами на глазах кинулась обнимать девушек (всё-таки деревенское радушие сохранило традиции гостеприимства Руси – принимать гостей как самых близких родственников).
– Всё сделал, как наказывала, – доложился хозяин Насте. – Пойдёшь проверять?
– Нет!.. Я уверена, что всё на «отлично».
– Ты, отец, иди баню затопи, а я гостей покормлю. Пока банька истопится, оно в самый раз будет, не на сытый желудок…
– Мечтала поесть ваших пирожков, – вдохнула ароматы кухни Настя. – Хотя я и сама повар-кулинар, но до вас мне ой, как далеко…
– Ну, уж ты, Настенька, перехвалила меня, давайте к столу, перекусите с дороги…
