– У меня на руках твой отчет, и, должна сказать, его было на редкость любопытно читать. Но от меня не ускользнуло, что далеко не все, что имело место быть, ты потрудился отразить в нем.
– Я думал, вас интересует только Игла. На ней-то я и пытался сосредоточиться, когда писал этот отчет.
– И это заметно. Но мне, знаешь ли, не доставало чуть более личного отношения ко всему, о чем там говорилось. Ни намека на твой собственный взгляд я там не увидела.
– Потому что мой личный взгляд значения не имеет, – ответил я весьма популярной в Ордене сентенцией.
Старуха хохотнула.
– Ты себя, по-моему, недооцениваешь.
Я отвел взгляд. Где уж мне? Особенно после того, как чуть не испек собственные мозги в жаровне, что изображала Игла Дживана, древний артефакт, за которым мы с моим предыдущим наставником охотились. Впрочем, снова говорить об этом я не хотел.
Бавкида понимала это, но плевать, как обычно, хотела.
– Я полагала, твоя потерянность является следствием шока после воздействия на твой сознание Иглы. Я считала, это пройдет через некоторое время. Однако уже три месяца минуло, а ты до сих пор ведешь себя так, словно побывал в пасти демона, и изменений к лучшему не видно. Я здесь, чтобы наконец услышать ответ. Что происходит, Сет?
Уголки моих губ задрожали, вот-вот готовые приподняться в улыбке. Впервые с того момента, как моя нога вновь ступила на замороженную поверхность Яртеллы под своды Цитадели Ордена Адис Лейр я ощутил желание смеяться. А почему? Да потому что старая Бавкида отчего-то никак не могла взять в толк простую истину: возможность обладания древними артефактами не шла ни в какое сравнение с потерей матери.
Мне было десять, когда мама пропала в первый раз. Это был удар, способный разорвать душу на части. В тот момент я изменился настолько, что временами, даже сам себя пугал… Но потом она оказалась жива. Я нашел ее на Боиджии еще десять лет спустя, и когда мне начало казаться, что душа исцелилась, Игла Дживана и жадный до власти мастер Аверре отняли у меня маму снова.
На этот раз навсегда.
Так как я, по мнению Бавкиды, должен был вести себя после этого? Прыгать от счастья, радуясь жизни? Я поверить не мог, будто она настолько слепа. Старуха словно забыла, кто я и откуда взялся.
Я был не как те ищущие себя подростки, что тайным ручейком втекали в стены Адис Лейр и покидали его живыми в соотношении один к тысяче. Они насиловали свое тело, издевались над разумом, стремясь прикоснуться к Теням; убивали себя, чтобы затем возродиться измененными, познавшими Поток. Я же родился, чувствуя силу. Моя мать создала меня. В буквальном смысле. Я – человек из пробирки, но несмотря на это, был более любим, чем любое другое существо, ставшее моим окружением. Прочие мастера, возможно, чувствовали это, но вряд ли понимали.
Бавкида не понимала точно, но читала в душе и интерпретировала по-своему:
– Или тебя мучает чувство вины?
Я недовольно дернул головой.
– С чего бы?
Она явно хотела казаться мягче, но у нее это с трудом получалось.
– Такое случается, когда на твоих глазах умирает близкий человек, а ты ничего с этим поделать не можешь. Я никогда не одобряла ту связь, что образовалась между вами в день твоего рождения, но Сол была чересчур своевольна, чтобы обращать внимание на мои слова.
А вот этого я не ожидал, впрочем, попытался не выдать удивления, со вниманием слушая дальше.
– Я видела, как тебе приходилось собирать себя по частям, когда она пропала в первый раз. Ты же был в той пещере, когда Сол упала вместе с Аверре. Возможно, ее вторичное появление и смерть еще раз разрушили тебя, и ты пытаешься построить себя опять? Замечу, что в этом случае, тебе не следовало прятаться от тех, кто мог бы помочь.
– Да никто и не прячется! – вспыхнул я, и, судя по блеску в глазах Бавкиды, именно этот ответ она ожидала.
– Тебе бы следовало гордиться собой! – сказала наставница. – Далеко не каждому элийру выпадает возможность остаться эмоционально свободным, после того, как Тени касаются его. Беда лишь в том, что у тебя нет достаточных знаний, чтобы обуздать себя, а это уже проблема.
В который раз я попытался возразить, что нет никакой проблемы, только мои слова пропустили мимо ушей.
– Но не признать, что ты многого добился в одиночку, было бы глупо, – гнула она свое. – И все, что тебе сейчас необходимо – это закрепление полученных умений. А ты как будто забыл об этом. Словно то, кем ты являешься, и твое предназначение уже перестали иметь для тебя смысл.
– Предназначение? – На протяжении всех трех месяцев после возвращения это слово не покидало мои мысли. Я хорошо запомнил слова Эйтн, племянницы мастера Аверре, сказанные ею на прощание, но так до сих пор и не разгадал сути. Возможно, мне и следовало обратиться к Бавкиде за толкованием, но я боялся услышать не те ответы.
– Вот именно, – кивнула она. – Но вместо этого, ты просто прячешься среди этой пустыни, как будто сам от себя бежишь. И это, по-твоему, выход? Адис Лейр так не поступают!
«Адис Лейр так не поступают».
О том, как поступают Адис Лейр известно всей Галактике! Из Ордена, наделенного невероятным могуществом, за полторы тысячи лет мы превратились в свору наемников, убийц и воров, готовых пойти на любую подлость, ради материальной выгоды. И если одно только наше имя наводило страх на половину разумных рас, то теперь оно стало синонимом отребья, обитающего на задворках цивилизации. Собственно, мы почти превратились в тех самых первых лей-ири, от которых и произошли в незапамятные времена. Тем и жили. Да только меня от всего этого с души воротило. Поэтому я спросил:
– А как поступают Адис Лейр?
– А вот на этот вопрос, мой дорогой Сети, – довольно проговорила наставница, – тебе придется найти ответ самостоятельно. Но только чуть позже. Сейчас мне хотелось бы знать другое: как ты намерен поступить с ними?
Бавкида кивком указала в сторону снежного бархана, из-за которого вновь возвращалась стая неугомонных шакалов. Их желание полакомиться человечиной ощущалось почти с той же силой, что и пронизывающее все тело ледяное дыхание планеты. Никакого страха в них не было и в помине, как будто произошедшее ничему не научило, а только раззадорило.
Странно.
Такое поведение для ледяных шакалов не характерно, ведь стоило только показать им свое превосходство, они теряли всякий интерес и исчезали в поисках жертвы послабее.
Но глянув на Бавкиду, я мгновенно понял, в чем дело. Это она намеренно дразнила тварей, натравляя на меня.
– Ну и? Что ты сделаешь? Попытаешься убежать или убить?
Зная, что приближается опасность, я, тем не менее, не сводил взгляда с наставницы, гадая, что даст ей эта травля?
– А вам не кажется, что с меня уже хватит испытаний, мастер?
Улыбка Бавкиды преобразилась, став почти застенчивой.
– Едва ли. Я убеждена, что самое главное твое испытание еще только начинается.
Я ждал атаки, а Тени подсказали, откуда и в какой момент времени она произойдет. Ментальный всплеск, предшествовавший резкому скачку шакала, нацелившегося на мою шею, был как толчок в спину, заставивший пригнуться и отскочить в сторону до того, как его челюсти просвистели мимо. Недавняя игра была готова повториться, причем с большим преимуществом на стороне противника, подкрепленного волей самой могущественной из всех известных мне лейров. Это означало, что выхода у меня действительно только два: сбежать, тем самым признав поражение, или же убить стаю целиком. Прямо как с самкой китха.
Бегство ничего не решало, а убийство животных, действовавших согласно природным инстинктам, даже ради того, чтобы спасти себе жизнь, казалось мне подлым. Разве виноваты они в том, что их заставили нападать? Так что, если уж по кому и стоило бить, так по самой Бавкиде. В конце концов, мой поход в пещеры нельзя было назвать бесцельным. Умение держать под контролем сознание китха принесло плоды, притом значительно раньше, чем я сам ожидал.
Легкого касания Теней хватило, чтобы послать зов в обиталище царицы яртеллианской природы и ощутить ответный отклик. Но до того, как она успела добраться, мне пришлось использовать все свое мастерство, чтобы избежать семь пар кровожадных челюстей.
Я думаю, Бавкида и сама не поняла, что произошло, когда ее атаковали в спину. Она лишь громко ахнула, да молниеносно перевернулась в воздухе, похожая на черный разрыв в пространстве, уворачиваясь от длинных и крепких, как закаленная сталь, когтей китха. Всего на секунду это заставило наставницу потерять концентрацию, но мне этого оказалось достаточно, чтобы успеть вырвать сознание альфы шакалов из ее щупалец и через него обратить всю стаю в бегство.
Поделать что-либо Бавкида уже не могла, но, вопреки ожиданиям, нисколько от этого не расстроилась. Наоборот, она громко и заливисто хохотала, играя со взрослой самкой китха, словно с котенком: дразня и уворачиваясь от ее выпадов.
– Браво, Сети! – выкрикнула Бавкида, совсем по-ребячьи пощекотав китха за ухом, когда зверь пытался ее укусить. – Браво! Вижу, Аверре научил тебя нестандартно мыслить. Ха-ха-ха! Ну хоть что-то полезное из вашего общения ты извлек!
Я стоял немного сбитый с толку и смотрел, как древняя старуха, чей возраст не брался назвать даже самый просвещенный историк Адис Лейр, заливалась смехом и скакала, точно неразумное дитя. И тут же подумал, что это очень похоже на обычные игры кошек со своими жертвами. С той только разницей, что на этот раз жертвой оказался сама кошка…
В ту же секунду недоброе предчувствие пронзило меня холодной стрелой, а Бавкида сжала ладонь в кулак и великолепное в своей красоте и силе животное, резко сжавшись, будто для прыжка, замертво свалилось на белый снег, окрасив его собственной кровью.
Остервенело бьющееся о мои ребра, сердце заглушило тишину, вмиг охватившую застеленную белым покрывалом долину. Глаза мои уставились на убитую только что самку, не желая верить тому, что видят.
