Чудовище о семи головах. Голова первая. Советник

– Я не смог рискнуть. Мне сказали, что они духовно связаны и что, если умрет он, умрет и Она. Я любил Ее, очень любил, но моей любви не хватило, чтобы спасти Ее. Это страшно, жутко страшно – чувствовать ежеминутно, как твоя девочка ускользает, и не иметь возможности вернуть ее; видеть, как в глазах ее гаснут радость и женственность, как она медленно умирает каждый день. Это было невыносимо, и я ушел.

На несколько секунд Лесник замолчал. Даниил, затаив дыхание, ждал продолжения рассказа.

– Я думал, что смогу забыть Ее. Надеялся, глупец. Не получилось! Она мне снится почти каждую ночь. Она словно рядом, стоит за моей спиной. Любимая ведет меня по жизни. Понимаешь? У меня не было других женщин, я не смог больше ни с кем быть. Иногда мне кажется, что это Она отводит, а иногда я даже не знаю, что думать. Я люблю Ее. Видимо это странно, но я чувствую Ее постоянное присутствие в моей жизни, и все, что я делаю – я делаю с оглядкой на Нее.

Лесник вздохнул и продолжил:

– У меня был только один выход – идти к людям. Запомни – когда любишь, но твоя любовь по каким-то причинам не может быть с тобой, единственный вариант, который у тебя есть – отдать огонь своего сердца нуждающимся в огне людям. Все знания и умения, полученные в Пути, подарить своим ближним. Тогда твоя жизнь наполнится смыслом и, возможно, тебе даже станет легко. Любовь, может быть, и не сделает тебя счастливым, но обязательно сделает тебя Человеком.

Они пили чай, а потом Даниил мыл посуду, размышляя над словами Лесника.

Целый день наследник провел в обществе мужчины, который не выказывал никакого желания отпустить юношу. Сам Даниил стеснялся уйти. Когда они позавтракали, Лесник потащил юношу на улицу.

Около дома дремал Щенок, подставляя свое тело теплым лучам Солнца. Услышав шаги, он вскочил и радостно залаял. Даниил погладил Щенка.

Рядом стояла повозка Лесника.

– Я тебя завтра рано утром отвезу дальше по дороге, сколько смогу – пообещал Лесник. Юноша кивнул, покоряясь.

Они бродили по лесу в поисках грибов. Днем Лес оказался добрым и совсем не страшным.

Лесник и Даниил кололи дрова и копали землю, еще раз поели, и покормили Щенка. Юноша нашел время поиграть с Малышом. Физически он очень устал, но душевно находился на подъеме.

Все это время Лесник говорил, а Даниил слушал. Мужчина поведал о своем приемном сыне, которого он после клича короля Мэтью отправил на путь спасения Елизаветы; потом долго рассказывал о своей деревне, всех делах и нововведениях, организованных там его стараниями, а еще вспоминал смешные ситуации общения с Лекарем. Даниил предположил, что Лесник и Лекарь – большие друзья. Возможно, именно от Лекаря Лесник узнал о Данииле и о его Пути.

А вечером была потрясающая лечебная баня и укрепляющий чай, которые помогли Даниилу расслабиться и отдохнуть. Потом они пошли спать и юноша сразу же крепко уснул.

Утром Лесник разбудил Даниила очень рано. Юноша быстро собрался, они позавтракали, покормили Щенка и поехали втроем. На перепутье Лесник высадил Даниила и Щенка, показал, по какой дороге им идти, а сам поехал в другую сторону – к своей деревне.

Было уже совсем светло. На развилке дорог никого не было, только змий, по прозвищу Судьба, как обычно, спал на большом камне. На камне было написано: «прямо пойдешь – смерть свою найдешь, направо пойдешь – богатство найдешь, налево пойдешь – развлечения найдешь».

Вдали послышались шаги, Змий открыл один глаз, посмотрел на дорогу, но на ней пока никого не было.

«Далеко еще, а может и мимо» – подумал Судьба, закрыл глаз и снова погрузился в сон.

Но шаги приближались. Раздосадованный змий (поспать не дают!) теперь окончательно проснулся, открыл оба глаза. Ему стало смешно, когда он увидел, кто к нему идет.

По дороге бодро шел какой-то мальчишка, а рядом с ним бежало что-то темное и мохнатое.

«Что здесь делает этот ребенок, и как он попал на эту дорогу?» – растерянно задумался Судьба.

А Даниил между тем подошел к змию, остановился перед камнем и начал внимательно изучать надпись.

«Неужели еще один идиот, отправившийся за смертью? Как я от них устал! Ладно, проверим сейчас этого на крепость».

Судьба начал медленно подниматься над камнем, ожидая произвести ужасающее впечатление, но Даниил его словно и не замечал. Юноша продолжал размышлять о чем-то своем, разглядывая надпись на камне.

– Кто ты? – резко спросил змий.

От неожиданности Даниил даже не удивился – да, змий разговаривает, и это выглядело очень естественно и гармонично.

– Я – Даниил.

– Аааа, Даниил – насмешливо протянул Судьба. – Ну, если Даниил, то это меняет дело. Что Вы забыли на этой дороге? – змий явно издевался, но юноша решил не обращать внимания.

– Я иду за Елизаветой и мне вперед.

Судьба был разочарован. «Как они все банальны».

– А знаешь ли ты, Даниил, что очень много мужчин подходило ко мне сюда, намереваясь идти за Елизаветой?

– Знаю.

– Зачем же и тебе туда идти? Ведь ты не дойдешь, а если и дойдешь – окажешься не первым.

– Пусть – прошептал Даниил, а змий между тем продолжал:

– У тебя есть два других варианта, лучших, чем этот безумный план.

Судьба неотрывно смотрел в глаза Даниила, гипнотизируя.

– Какие могут быть варианты? – растерялся юноша.

– Но ты же умеешь читать. Поступающие в жизни правильно всегда идут направо. На этой дороге они получают очень много денег. А деньги – это власть и возможность приобрести все, что ты пожелаешь! Абсолютно всё, понимаешь? Поэтому, каждому, кто приходил ко мне, я предлагаю сначала идти направо.

Змий продолжал смотреть мальчику в глаза, а Даниил стоял в оцепенении, постепенно подчиняясь гипнозу, и уже не мог отвести взгляд.

– Я хочу, чтобы ты жил богато, поэтому смело сворачивай направо – и Судьба замолчал, ожидая реакции наследника.

Но тот не произнес ни слова. Он просто не мог – язык сковало. Ему было страшно, его трясло от влияния гипноза. Возможно, змий даже был прав, но что-то мешало юноше принять предложение, какая-то внутренняя сила держала его. Даниил прикусил нижнюю губу до боли и крови, а в мозгу птицей билась мысль: «Я не могу повернуть…».

«Глупец» – выдохнул Судьба, словно прочитав мысли Даниила.

– Хорошо, допустим у тебя и твоих родителей много денег, хотя их никогда не бывает достаточно. Тогда тебе стоит пойти в левую сторону – это лучший, а точнее единственный вариант для тех, у кого есть деньги. Именно там ты получишь все, что захочешь – красивые женщины, вкусная еда и напитки, спортивные и азартные игры, много чего еще – все, что угодно душе и телу. Жизнь одна и ее нужно наполнять удовольствиями – спеши, Даниил, пока ты еще молод.

Змий приблизился вплотную к молодому человеку, и ему стало слышно, как у Даниила стучит сердце. Судьба готов был обвиться вокруг юноши и силой заставить его пойти налево, если этот тупой и упрямый придурок продолжит молча стоять. Даниил сжал ладони, чувствовал, как рот наполняется кровью, а глаза щиплет от накатывающихся слез, но он не произнес ни слова.

Зарычал Щенок и на этом противостояние человека и змия закончилось. Судьба дернулся, переключил внимание на Малыша, зашипел. Даниил закрыл глаза и слегка потряс головой, чувствуя, как сходит гипноз. Когда спокойствие вернулось, он смело посмотрел на змия.

– Я… хочу… идти… вперед… меня… благословил… Лекарь – Даниил отчеканил каждое слово.

Было приятно заметить, что тень страха промелькнула на лице Судьбы при упоминании Лекаря.

Змий потерял интерес к попыткам переубедить Даниила: раз этот мальчишка хочет погибнуть – всегда, пожалуйста.

– Хорошо, Даниил, решил, значит, решил. Это твоя жизнь и никто, лучше тебя, ее не испортит. Многие приходили ко мне сюда, но большинство уходило направо. Некоторые ушли налево. Все это были нормальные люди. Только двое выбрали путь прямо. Один из них такой же чокнутый романтик, как и ты. Развел мне здесь лабуду про Благородство. Второй был на лошади, разговаривать не стал, не разобравшись, поскакал вперед. Неразумный, наверное. Ты встретишь их кости по дороге, хотя, возможно, раньше сложишь свои. Иди, Даниил, проваливай, и это мохнатое чудовище забери.

Щенок снова зарычал, а Судьба, не обращая на них внимания, свернулся на камне клубочком и заснул.

Даниил зашагал вперед и рядом с ним побежал Малыш.

– Спасибо, Друг – прошептал юноша.

«Прорвемся, Хозяин» – протявкал Щенок.

И они уверенно пошли по дороге, чтобы встретиться с неизвестностью.

5. История Эммы

Королевство Клауза было самым дальним из всех. Его правитель, как и все остальные, получил приглашение на Праздник Посвящения в Наследники, но он единственный, кто решил не поехать, и поэтому Даниил не был с ним знаком даже формально. Раймон стал затворником, и любил жить в своем мирке.

А когда-то все было иначе…

Раймон был активным, общительным и любознательным ребенком. Ему повезло с хорошими родителями, которые дали сыну счастливое детство – настолько, насколько это вообще возможно. Он очень любил своих родителей, и полностью отдавал себе отчёт, в каком статусе находится.

В отличие от Даниила Раймон стремился стать правителем и хотел этого всем сердцем. Он искренне надеялся быть лучшим для своего народа.

У Раймона было двое соратников, готовых помочь ему во всем. Один из них – это красавчик Дож, который с детства рос рядом с Раймоном. Родители Дожа скончались от смертельной болезни в его младенчестве. Он был сыном двоюродной сестры действующего правителя, и фактически тоже являлся принцем – вторым наследником в этом поколении. Но он не претендовал на власть, и даже просил, чтобы его называли без титула, просто Дож. Это устраивало всех, и, прежде всего, самого Дожа. Отсутствие титула избавляло его от большой ответственности, и давало необходимую свободу действий. Он мог спокойно путешествовать, смотреть жизнь людей, и, будучи родственником правителя, на основании увиденного давал ценные советы по улучшению жизни в королевстве.

Вторым другом Раймона была девочка. Она тоже родилась наследницей, но в только другом королевстве Беллум. Когда ей исполнилось три года, на ее Родине начались беспорядки. В результате страшных событий ее родители и почти все население Беллума погибли. Оставшиеся люди попросили принять их в состав соседнего королевства, что и было сделано. Малышку Эмму и ее младшего полугодовалого братика тайно вывезли в Клауза. Мальчик не прожил и двух недель, умер от горячки. Он все время плакал, и никто не мог его утешить. Когда малыш умер, на его похороны съехались все действующие правители с семьями.

А девочка выжила, и за ней сохранили статус наследницы. Когда Эмме исполнилось восемь лет, ей всё рассказали и даже предложили помощь в восстановлении ее королевства. Но в восемь лет рано думать об этом, и решение отложили до совершеннолетия Эммы. А пока девочка росла вместе с Раймоном и Дожем. Она ни в чем не уступала мальчишкам – и в грамоте, и на охоте, и в танцах, и во всех политических делах была не слабее. Она была всегда рядом с ними, смотрела, как они поступают и что решают, а мечтала о восстановлении Беллум. Когда ей исполнилось пятнадцать, Эмма начала разрабатывать план действий. Она выбрала сначала обучиться до восемнадцати лет всему тому, что необходимо знать наследникам. Эмма хотела стать достойной своих людей и уже, потом найти свой народ и спросить их, нужно ли им восстановление Беллум. Она не помнила, в силу возраста, почему начались беспорядки, и решила узнать об этом побольше, чтобы как-то исправить ситуацию, предложить своим людям что-то иное. Родители Раймона предоставили Эмме богатую библиотеку исторических материалов.

И Раймон, и Дож были влюблены в эту девочку. Она испытывала симпатию к обоим, но понимала, что если выберет кого-то из них, то дружба мальчишек будет разрушена. Однажды мальчишки позвали Эмму и спросили ее напрямую – кто из них ей нравится больше? Они заранее договорились, что, кого бы Эмма ни выбрала, второй примет этот выбор.

– Хорошие мои – ответила девочка. – Я люблю каждого из вас, но люблю как брата. Ведь вы и есть братья – и для меня, и между собой. Прошу вас, мальчики, пусть все так и останется».

Мальчишки были в растерянности. Они ожидали, что она выберет кого-то из них. Если – Раймона, Эмма станет королевой Клауза в свое время, и будет править вместе с мужем. Если она отдаст предпочтение Дожу, он поможет ей восстановить Беллум, и они будут править там. Любой из раскладов выгоден наследнице, но отдаляет мальчиков друг от друга. Эмме больше нравился Дож. Ей импонировала мысль о восстановлении Беллум вместе с Дожем, но она понимала, что у Раймона нет никого, кроме Дожа, кому бы он мог так доверять, и из уважения к своим спасителям, не могла лишить Раймона такого помощника. Поэтому Эмма поступила так, как поступила. Они втроём остались друзьями, а мальчишки пообещали найти подруге самого достойного мужа. На том и порешили, хотя наследницу и позабавила данная ситуация.

Раймон был определён родителями на учебу в Академию правителей. В те годы в Академии учились только прямые Наследники, и поэтому Раймон уехал один. Ни Дожа, ни Эмму с ним не пустили. Все трое очень скучали в разлуке, и Раймон думал, что пока он на учебе, Дож и Эмма договорятся о браке. Но этого не произошло. Девочка не стала отступать от своего плана.

Они регулярно обменивались письмами. Дож рассказывал о том, что занимается активным самообучением. Обучение Дожа, равно как и Эммы, было регламентировано родителями Раймона. Оно включало в себя основную грамоту, изучение всех языков, а также истории и географии других королевств, с которыми Клауза ведёт дела, этикета на международном уровне, включающего практическую психологию, экономику и физическую культуру. Все остальные знания добывались из книг самостоятельно, благо положение Дожа и Эммы позволяло брать книги из библиотеки в неограниченном количестве.

Раймон рассказывал Дожу о своей учебе. Он изучал международные взаимоотношения, языки соседей и партнеров Клауза, дипломатический этикет, все о Клауза, историю, географию, политику, юриспруденцию, экономику, физическую культуру и много факультативов. Неожиданно любимым предметом Раймона стала «Теория королевской власти». На этом предмете рассказывали об избранности королевских семей и их исключительном положении в обществе. Раймону понравилось чувствовать себя особенным. Постепенно он стал считать себя избранным, тем, кто несёт пользу людям уже фактом своего существования.

Одним из любимых занятий Дожа было переодеться в простую одежду и гулять по улицам столицы. Он осматривался вокруг, разговаривал с подданными, и о результатах этих бесед рассказывал Раймону в письмах. Вначале Раймон очень внимательно читал письма Дожа, размышляя над ними, но со временем перестал даже вскрывать конверты, считая это ниже своего достоинства. У наследника в Академии был личный помощник, который в том числе фильтровал его почту.

С Эммой переписка была не такой интенсивной. Она мало писала о себе, в основном задавала вопросы. Наследнику это очень льстило. Раймон всегда подробно рассказывал подруге в письмах о своих делах и излагал свои взгляды на всё. Эмма считала юношу наивным романтиком, но никогда не писала ему об этом. В глубине души девочке очень хотелось верить, что Раймон создаст то великое королевство, о котором он мечтал вместе с Дожем. Хотя нотки изменений, звучавшие в последних письмах Раймона, которые он уже даже не сам писал, а диктовал помощнику, вызывали у Эммы сомнения в том, что мечты юноши остались прежними. В одном из писем он намекнул, что по возврату намерен жениться на Эмме, так как она единственная среди его знакомых девушек имеет королевскую кровь. Эмма отказала, и Раймон не стал настаивать, рассчитывая, что его отец прикажет девушке выйти замуж за него, когда придет время, и она подчинится. Раймон даже собирался написать об этом отцу, но помощник его отговорил, заявив, что для правителя подобная ситуация очевидна, а показать личный интерес наследнику не пристало.

Впоследствии Эмма поняла, почему в Беллум случились беспорядки. Она прочитала редкие отзывы некоторых очевидцев, сохранившиеся в библиотеке.

«Их было семеро, но они выступали, как одно. Я понимаю, что звучит странно, и не знаю, как это объяснить. Они появились неизвестно откуда, но вели себя так, словно всегда были с нами. Завладели нашим сознанием и заставляли нас делать то, чего мы не хотели, внушая нам ложные смыслы. Мы пытались сопротивляться…».