– Но… ясно, – догадался мальчик, с трудом поднялся на ноги и, гордо выпрямив спину, прошел к стеллажам. – Я изгнал тебя, но это и впрямь бесполезно: ты будешь возвращаться до тех пор, пока цела Филакретия, и каждое возвращение будет для меня болезненной пыткой. Но ведь Филакретия – всего лишь книга… – Рукой из плоти и крови Сандро вытащил с полки тяжелый фолиант. Прошептал заклинание, и мертвую ладонь окутало магическое пламя.
– А книги – хрупкий материал, – ухмыльнулся чародей.
– Стой! – вскрикнул доселе спокойный и расчетливый дух. – Поразмысли: трактат не должен лежать на полке, ты его уронил на…
– Мне это не интересно, – отмахнулся Сандро и поднес к фолианту охваченную огнем кисть.
В тот же миг запахло паленым. Но даже магическое пламя не справилось с твердым переплетом. Кожа зашипела, медленно обугливаясь, нехотя поддаваясь огню.
– Сандро! – воскликнул Трисмегист, и чародей повернулся на зов. Заметил мчащийся на него жезл – и в тот же миг ощутил тяжелый удар. Словно подкошенный, он повалился на пол, в глазах потемнело, комната заходила ходуном, потом поплыла… Закончилось все тем, что ее окутал полный мрак.
* * *
Вскоре зрение прояснилось, открывая мальчику неправдоподобную картину: вокруг его рук и ног быстро заплеталась в несколько узлов светящаяся пеньковая удавка. Казалось, сама собой. Без чьей-либо помощи. Да, и магией в лаборатории не пахло. Все выглядело так, словно некий дух сковывает веревкой своего пленника.
Сандро попытался пошевелиться, но ничего не вышло. Недолго думая, он сплел заклинание, которое должно было освободить от оков, но и оно не помогло.
– Не мучайся, магия неактивна, – донесся из ниоткуда голос духа.
Сандро тяжело вздохнул и как можно спокойнее спросил:
– Что ты со мной сделал?
– Связал, – констатировал и без того очевидный факт Трисмегист, после чего уточнил: – Нитью Ориона. Она блокирует твои магические способности.
– Откуда она здесь? – Некромант выкручивал руки, пытаясь ослабить узлы, но вместо этого веревки еще сильнее сдавливали кисти.
– Видимо, ты забыл, что Бленхайм – мой замок, моя вотчина. Испокон веков Нить вили только здесь, а схроны и тайники известны лишь мне – и никому больше, – нарочито важно ответил Трисмегист.
– Забыл, не забыл – какая разница? – Сандро пыхтел от злости, закипал, словно чан с бурлящей водой, ворочался, елозил по полу, безрезультатно пытаясь освободиться. А Нить Ориона лишь крепче сковывала запястья.
– Не крутись! Этим ты сделаешь только хуже, – запоздало предупредил дух, когда веревка уже впилась, будто стальная проволока, в запястья, рвано раздирая кожу и плоть на левой руке.
– Чего тебе надо? – скрипнул некромант зубами от безысходности и боли.
– Ситуация не идеальная для просьб, но мне нужна твоя помощь.
– И поэтому ты меня связал?
– Ты меня вынудил: чуть не сжег Филакретию, – напомнил Трисмегист. – Я освобожу, если ты поклянешься помочь.
– Помочь? В чем? – спросил Сандро, думая не об исполнении клятвы, а о том, как избавиться от заколдованных веревок.
– Не в чем ином, как в уничтожении некромантов.
– Ты ничего не напутал? Я и есть некромант, – съязвил Сандро, скрывая за язвительностью злобу и слабость. Он едва сдерживался, чтобы не впасть в истерику или – того хуже – разрыдаться.
– Ты отличаешься от них. В тебе немало – очень немало – осталось от человека.
– Ага, ровно половина. – Мальчик тщетно выворачивал руки, лишь сильнее раздирая кисть, но не мог заставить себя остановиться, не мог не вырываться: жажда свободы глубоко укоренилась в рабском сердце.
– Твоя душа не изменилась после трансформации. В отличие от личей, ты не стал ненавидеть живое.
– Я ненавижу немертвое, – до хруста стиснул зубы Сандро.
– Именно поэтому я и прошу тебя о помощи…
– Отпусти! – взревел некромант, не вытерпев боли.
– Поклянись помочь.
– Клянусь! Отпусти! – теряя самообладание, еще громче закричал мальчик.
Веревки ослабли словно под действием волшебства. Упали на пол и змейками поползли к стеллажам. Чародей мутным взглядом проследил за Нитями Ориона и не поверил своим глазам, когда они вползли в стену, скрываясь в толще камня.
Мальчик лежал, не шевелясь. Силы покинули его, изменили: заколдованные веревки, будто вампир, высосали их без остатка. Единственным, что еще повиновалось некроманту, был его голос.
– Дух! – позвал Сандро.
– Трисмегист, – поправил невидимка.
– Без разницы, – отпарировал некромант. – Мне нужен эликсир, чтобы вернуть силы.
– Какой?
– Красный… – недовольно буркнул мальчик и добавил: – С надписью «sucus».
– Жди, – выговорил Трисмегист и надолго замолчал.
Сандро ждал, а сил с каждым мгновением становилось все меньше: Нить Ориона отравила мага, медленно, но уверенно вытягивала из него энергию. Сандро ждал, а Трисмегист все не объявлялся: он словно рассеялся в воздухе, перестав существовать.
Спустя несколько необычайно долгих минут дух все же заговорил:
– Не выходит. Филакретия нестабильна. Пока ты слаб, у меня тоже нет сил.
Мальчик с трудом вник в слова Трисмегиста, но уже не обратил на них должного внимания. Он сосредоточился на израненном запястье, которое болело так, словно ему в одночасье вспарывали плоть и прижигали рану каленым железом.
– Ты умираешь. – В извечно спокойном голосе духа зазвучали нотки волнения.
– Я уже умирал – это не страшно, – криво улыбнулся Сандро.
– Если умрешь – станешь полноценным личем, – предупредил Альберт. – Соберись и залечи рану.
– Нет сил, – промямлил мальчик в ответ.
– Соберись, – твердил свое Трисмегист.
– Твои веревки опустошили меня вчистую, – без злобы и укора протянул некромант.
