Тайный паладин 2. Подмастерье ордена
– Я не буду этим пользоваться, увидишь!
Никита неожиданно осознал, как глупо выглядели его недавние претензии. Словно бы он струсил и искал повод сбежать… У парня резко пропало желание продолжать этот разговор. Он понял: словами то, что было, уже не исправишь. И теперь ему только и остается – на деле доказывать, что он способен на то, что только что пообещал.
Следующие полтора часа парень раз за разом заходил под удары полу-рыцаря. Обычные ему уже почти всегда удавалось отразить, подлые – он даже не замечал, как – отправляли его в полет с новой дыркой на теле. Неглубокой, но очень обидной. Но, несмотря на боль и желание разобраться с противником любой ценой, Никита сдерживал себя и продолжал воспринимать это именно как тренировку. Игнорируя слабости противника и условности происходящего, чтобы по максимуму развить свои собственные умения. Так, как он пообещал Арии.
– Минута – и заканчиваем, – дварфка начала подниматься на ноги.
– Встречный удар! – за прошедшее время тренировки голос Никиты уже начал срываться, но он раз за разом продолжал выкрикивать названия своих атак.
Его молот рванул навстречу к клинку полу-рыцаря, но не просто так. Понимая, что время выходит, а он так ничего особенного и не добился, Никита вложился в эту атаку всем, чем мог. И на последнем отрезке дистанции его оружие немного ускорилось. Совсем чуть-чуть, но, как оказалось, этого было достаточно, чтобы не дать полу-рыцарю сместить свою атаку, сглаживая эффект от парирования…
– Я смог! – Никита стоял с опущенными руками, глядя на выбитый меч своего стального врага. – Я смог!!! Й-е-е-е-ху!
Парень вскинул свой молот с победным криком, а Ария не выдержала и расхохоталась.
– Поздравляю, ученик, ты на самом деле смог, – успокоившись, дварфка заговорила. – Сохранил контроль над своим телом и разумом, освоил новый прием и, главное, догадался, как по-настоящему нужно его использовать.
– Не просто бить, а с ускорением в конце, чтобы враг не успел среагировать? – уточнил Никита.
– Именно!
– И не рассказала ты мне это сразу, чтобы, как и в прошлые разы, я сам учился думать и находить ответы прямо в бою?
– Ну вот, ты все правильно запомнил, – Ария продолжала улыбаться. – Никогда не забывай это! Мы не можем натренировать себе для абсолютно любой ситуации, но зато мы можем натренировать умение думать, чтобы находить выход прямо в процессе. И я рада, что у тебя пока получается осваивать новые уроки.
– Спасибо, – тепло сказал Никита своей учительнице. Не сказать, чтобы он был на сто процентов согласен с ее методами, но результат они точно давали.
– Кит, не забудь: вечером в одиннадцать, на Ночной, без опозданий! И помни про даму для меня! – Ульф тоже начал собираться и решил напомнить слуге о данном обещании. У молодого Кайзенса уже не было особой неприязни к этому человеку, и он даже решил не подставлять его прилюдно. Но, как казалось дварфу, немного позора для человека никогда не будет лишним.
Никита проводил его взглядом и тяжело вздохнул. Сегодня еще столько нужно успеть – и если сопровождение Ульфа это еще не так страшно, там, по крайней мере, от него не будет требоваться ничего особенного, то где взять ему достойную спутницу? И почему он раньше не считал это проблемой?
Глава 11. Вариант
Никита шел по улице и размышлял, кого он может позвать с собой на вечер в пару к Ульфу. Самым очевидным вариантом казалась Виктория. Она из благородной семьи и явно знает толк в подобных мероприятиях… Вот только парень не имел ни малейшего представления, как можно будет ее убедить стать девушкой дварфа, пусть только и на вечер. И, главное, Никита вспомнил, где уже слышал фамилию Ридумов, на вечеринку к которым он оказался так внезапно приглашен. Норк Ридум – так звали помощника Маули, который вчера приходил в секту по душу парня. Впрочем, Никиту не особо волновала эта проблема – с ней он уже разобрался, но вот то, что сам детектив тоже может оказаться на этом вечере, а он в итоге своими руками приведет к нему Викторию – нет, этого парень допускать не собирался.
Тогда кого еще он знает? Алиса? Вряд ли… Никита вспомнил, что Ульф делал особый акцент на положении в обществе, и вряд ли обычная ученица секты окажется достойной. Парень представил, что его подруга с ним сделает, если ее внезапно развернут на входе, и по спине у него пробежали мурашки. Нет, тут лучше думать дальше. Кто еще? Ария? Но она как-то недобро отреагировала на известия об этом вечере, да и кто Никита такой, чтобы делать дварфке такие предложения. Парень почему-то был уверен, что если племянница Мастерсов захочет, то и сама попадет куда угодно.
– И что мне делать? – Никита немного растерянно поднял голову и неожиданно заметил, что успел уже дойти до самого «Яйца дракона». – А может быть, спросить совета у того, кто гораздо лучше меня разбирается во всех этих делах?
И Никита, недолго думая, поспешил к стоящему у входа зеленолицему охраннику – кажется, парень даже узнал его с прошлого раза – и попросил позвать Дарена Мака.
– Здорово, – хозяин заведения со своими приметными синими полосками на черепе не замедлил появиться.
– Уф, добрый день, хорошо, что вы здесь, – Никита на самом деле опасался, что хозяин «Яйца дракона» может отсутствовать по сотне самых разных дел. – У меня не так много друзей в городе, и я решил зайти, чтобы попросить совета в одной сложной ситуации.
* * *Дарен Мак сначала нахмурился, увидев того странного слугу. В прошлый раз он оставил ему в качестве подарка настоящий эльфийский салат, но этот человек мало того, что никак на это не отреагировал, но и вообще даже еще не расплатился за него. Словно бы показывая, что блюдо было того не достойно… Дарен, выходя на улицу, собирался лишь напомнить о долге и попрощаться с наглым чужаком, но тот первой же фразой умудрился его удивить.
– Ты считаешь меня другом? – хозяин синих полосок на черепе не выдержал и расхохотался во весь голос. – Другом? К которому ты пришел за советом?
– Ну, еще хотел сказать спасибо за салат, деньги постараюсь занести уже сегодня вечером, – человек явно растерялся, но Дарен был доволен всем, что тот сказал. – Кстати, лично от меня…
Слуга покопался в карманах и протянул одному из лидеров города духовную пилюлю. С одной стороны, это могло быть очень неуместной попыткой доказать свою платежеспособность. С другой, Дарен был профессионалом и знал всех алхимиков города, способных создать что-то подобное. И то, что пытался всучить ему парень, было явно изготовлено кем-то новым.
– Интересно, насколько чистая пилюля у него получилась, – подумал Дарен и принял протянутый ему дар. Что ж, его любопытство пробудилось ото сна, а это дорогого стоит.
– Можешь заглядывать, как будет время, угощу тебя еще раз салатом, – Дарен прикинул, что еще на пару порций его запасов хватит, а значит, нечего жадничать. Любопытство – эльфы пишут это слово в виде иероглифа «хаш», что также означает еще и «жажда жизни» – после тех сотен лет, что он уже прожил, последний из Маков привык платить за это чувство всегда по полной и без обмана.
– Спасибо, – слуга еще раз поклонился. – А можно теперь насчет той ситуации?..
– Точно, ты хотел попросить совета.
– Мне сегодня вечером нужно будет сопровождать одного дварфа из семьи Кайзенсов на прием к Ридумам. И он попросил найти ему достойную спутницу. Может быть, вы подскажете, кто бы подошел на эту роль?
– Дворянка Никса, империи, ну или любого союзного нам города или государства. Если же ты найдешь чужачку, то ее приглашение обязательно должны будут подтвердить хозяева приема. Ну и, конечно… Можно привести любого адепта секты среднего уровня или выше. Имперским указом, к которому Никс присоединился больше сотни лет назад, их титул был приравнен в дворянскому, – Дарен просвещал своего знакомого о правилах приемов и одновременно думал, как же тот умудрился туда пролезть.
Ридумы, как и он сам, в свое время перебрались в Никс из Северной империи. Вот только если Маки отказались от своих корней, принеся клятву верности своей новой родине, то их соперники не спешили этого делать. Грай Ридум до сих пор ведет большую часть своей торговли именно с северным соседом, а законы, которые он порой старается протолкнуть через совет, играют не на пользу Никса, а скорее наоборот. И вот этот старый шмыль устраивает прием и приглашает туда дварфов из партии Мастерса.
Дарену Маку очень хотелось верить, что он ошибается, и все это лишь подготовка к грядущему походу. Но ведь возможен еще и другой вариант. Грай мог бы воспользоваться ситуацией, чтобы прибрать к своим рукам еще больше власти – и тогда усиление Воллоса и устранение оппозиции среди дварфов было бы ему очень и очень на руку…
Что ж, решил Дарен, он определенно не зря заглянул вчера к Мастерсам и поделился с ними своими мыслями. Что же касается сегодняшнего приема – теперь он точно ни за что его не пропустит!
* * *Никита обдумывал данный ему Дареном Маком совет – дворянка или боец не ниже среднего уровня. И где он таких найдет? Парню очень хотелось задать хозяину «Яйца дракона» еще пару уточняющих вопросов, но тот настолько глубоко погрузился в свои мысли, что Никита решил ему не мешать. Тем более что парень и сам, кажется, нащупал интересную мысль.
Ведь какие у него самые главные проблемы на текущий момент? Правильно, Марика, объявившая на него охоту, ну и эта чертова вечеринка, для которой не смогли найти время получше… Так почему бы, парень ехидно улыбнулся от этой мысли, не попробовать разобраться с этими неприятностями одним махом?
Глава 12. Рука
Распрощавшись с Дареном Маком, у которого все равно уже не было времени на общение со слугой, Никита достал сверток, оставленный ему Серегой для Марики, и посмотрел на адрес. Нижний квартал, седьмая линия, дом три. Нижний квартал – это самый дальний конец города, где-то возле городских стен, где живут самые бедные обитатели Никса, которым даже не хватило названий для улиц и остались только цифры.
Никита прикинул дорогу по туристической карте, которая осталась у него еще с первого дня в этом мире, и уверенно двинулся вниз вдоль набережной. Так он сможет дойти практически до нужного места, и поплутать придется совсем немного. Парень перешел на бег и параллельно задумался над тем, не совершает ли он ошибку. Во-первых, ему было непонятно, откуда Серега в принципе взял этот адрес. Во-вторых, Никита не мог отделаться от мысли, не стоит ли пустить по нему полицию, секту Теней или тех же эльфов. У них у всех же, по идее, должен быть зуб на Марику после того, что она и ее люди натворили в Никсе.
Все это казалось очень разумным и правильным, и та же Алиса на месте парня, наверно, именно так бы и поступила. Но сам Никита еще не лишился надежды на то, что ситуацию получится разрешить без лишней крови. Да и в глубине души парень был слишком сильно впечатлен способностями Марики и не верил до конца, что с ней удастся так просто расправиться. А подставив ее, он и для себя, и для своих товарищей навсегда закроет путь примирения, и тогда им придется жить, зная, что каждый день и каждый час за ними может прийти могущественная, не ведающая жалости убийца.
В это время гранитная набережная с красивыми скамейками, клумбами и фонарями, по которой парень бежал, куда-то пропала. Нет, речка осталась, но теперь ее обрамляли грязные заросшие берега. А дома, до этого благородно отступавшие в стороны, начали жаться к ней чуть ли не вплотную.
– Еще и воняет, – Никита оценил потоки, стекающие сюда с перпендикулярных улиц, и, постаравшись задержать дыхание, продолжил свой бег.
Что ж, ему нужно было на окраину Никса – он сюда и добрался. Вот что было удобно в номерных улицах: ориентироваться по ним можно было, даже не зная города. В итоге Никита, так ни разу и не обратившись за помощью к прохожим, нашел нужный дом и замер перед массивной медной дверью. Наверно, когда-то она красовалась на фоне обычных деревянных товарок своей роскошью – сейчас же тяжелый, позеленевший от времени металл придавал ей только мрачности и торжественности.
– Есть кто дома? – Никита попробовал постучать в дверь, но от первого же удара та немного приоткрылась.
– Заходи, – изнутри послышался голос Айлы, и парень поспешил последовать этому совету. Главное, попробовал сам себя успокоить Никита, с ним говорят, а не убивают сразу. Это хороший знак.
Парень приоткрыл дверь еще больше и зашел в огромную и абсолютно пустую комнату, где не было вообще ничего.
– Дальше, – Айла отдала новый приказ, и Никита понял, что ее голос доносится из второй комнаты, которую из-за прикрывающей ее занавески в цвет стен он и не сразу заметил.
– Я тут, – Никита прошел, куда было сказано, и замер от удивления.
Такого он точно не ожидал: Айла сидела за заставленным свечами столиком, а рядом в эмалированном тазике лежала ее собственная рука.
– А? Это один гоблин-камикадзе успел отгрызть перед смертью, – девушка проследила за взглядом своего гостя. – Значит, они решили тебя отправить… Трусливо. Но хотя бы вам хватило ума не привлекать никого лишнего в наши разборки.
Никита все это время ждал появления Марики, но именно в этот момент понял, что ее не будет. Операция по их наказанию и теперь прощение – все это было инициативой самой Айлы. И сейчас ему нужно будет договариваться именно с ней. Впрочем, парень улыбнулся про себя, с первым шагом он уже угадал. Айла была готова к любым гостям, и он смог ее приятно удивить, явившись сюда один.
– Да и то, что вы смогли заметить мое послание и в принципе не испугались ответить – тоже говорит в вашу пользу, – Айла снова заговорила, благосклонно кивнув.
Никита же, наконец, смог оторвать взгляд от ее отдельно лежавшей руки и посмотрел на саму помощницу Марики. О каком послании она говорит? Парень точно ни о чем подобном не знал. Да и когда она могла его оставить? Разве что только тогда, когда поняла, что погоня зашла в тупик? Выходит, кто-то из спасенной им троицы успел заметить это самое послание раньше него и все утаил…
– Ну, хватит уже молчать! – Айла повысила голос. – Раз пришел просить пощады, то пора уже приступать.
Девушка хищно оскалилась, и, возможно, именно это помогло Никите взять себя в руки.
– Да, я пришел от лица нас всех четверых. Только не просить пощады, а, скорее, откупиться.
– Интересно… – Айла сверкнула глазами, требуя продолжения.
– Мы все это время искали необычное внутри секты Теней…
– Все время, кроме того, когда планировали побег.
– Справедливо, но сути это не меняет. В Никсе творится много странного, именно в Никсе, не только у Теней. Многие ниточки к тому, что мы видели внутри секты, ведут за ее пределы, – Никита пытался говорить уверенно. Ему ведь нужно было и заманить Айлу на вечеринку Ридумов, и сделать так, чтобы та сама этого захотела.
– К чему ты ведешь? – Айла продолжала хмуриться, а Никита в который раз проклял свое неумение врать. Здесь, в Никсе, как оказалось, оно крайне необходимо, причем не для каких-то темных делишек, а просто для того, чтобы спасать жизни.
– Я хочу сказать, что сегодня вечером эльфы из семьи Ридумов устраивают званый вечер, где соберется много интересных людей других рас. Мы подумали, что такая как ты, если бы могла официально туда попасть, разузнала бы много интересного.
– Продолжай.
– Я могу провести тебя туда как девушку одного молодого дварфа. Тот ничего не знает, думает, что выполняет условия одного спора и не более того, – Никита невольно выстроил фразу так, что в ней не было ни слова прямой лжи. Даже тот факт, что не дварф, а он сам проиграл пари, ему удалось обойти.
Может быть, он и не так бездарен, как думал еще недавно?
Глава 13. Два
Парень внимательно следил за реакцией Айлы: да, ему хотелось притащить ее в качестве девушки для Ульфа, но гораздо важнее было решить проблему с желанием помощницы Марики убить его самого и его друзей. Так что, если бы та оказалась недовольна, парень был готов переходить к плану «Б». К счастью, он был… Но пока вроде бы и без него все шло хорошо.
– Убедил, – Айла кивнула, и Никита, наконец, позволил себе выдохнуть. Правда, похоже, с празднованием победы он все-таки поспешил. – Да, я согласна, что такую зацепку стоит проверить. Вот только у меня сейчас, как ты видишь, проблема с рукой.
Айла бросила взгляд на свою конечность в тазике.
– И что теперь? – Никита был на самом деле растерян. Такого-то он точно не ожидал.
– Теперь ты сходишь к своему новому хозяину, – на этих словах парень вздрогнул, – и принесешь мне частицы красного пламени. Он же у тебя алхимик?
– Да, он алхимик, – Никита выдохнул, обрадовавшись, что Айла связала его всего лишь с таинственным хозяином новой алхимической лавки. – А что такое красное пламя?
Никита вспомнил, что во время их ночной встречи его собеседница называла красным огнем используемый парнем порох из сердец призраков, но решил удостовериться.
– Редкий ингредиент. Но у тех, кто делает пилюли духов, он всегда найдется… Украдешь мне такой до вечера, и тогда…
– Я уже украл, – Никита высыпал немного красного порошка из своего кармана. – Хотел продать. В этом городе все так дорого, но…
– Считай, ты и продал, – Айла с улыбкой махнула своей здоровой рукой, и порошок из ладони парня перелетел к ней. – Продал и купил себе жизнь, разве не здорово?
Девушка хотела было еще что-то сказать, но оборвала себя на полуслове и, видимо, решила сначала перейти к действиям. Подкинув порошок в воздух, она неожиданно дыхнула сквозь него пламенем, и то, увеличившись в пару раз, опалило сначала поврежденную часть руки, а потом и замотанное бинтами плечо девушки, сжигая все лишнее и обнажая рану.
– Что ты делаешь? – невольно вырвалось у Никиты.
Но, к его удивлению, Айла, хоть и криво усмехнулась, все же решила ответить на этот вопрос.
– Красное пламя сжигает следы любой чужеродной духовной энергии, – в этот момент поток пламени погас, и девушка тут же приставила поврежденную руку на место. – А именно эта энергия и является главной проблемой, когда нужно приделать обратно что-то живое. Как же хорошо работать с мертвыми, с ними никогда нет таких проблем!
Айла отпустила поврежденную конечность, и та каким-то образом удержалась на месте. А девушка принялась с огромной скоростью шевелить пальцами здоровой руки, словно бы играя на пианино. Или – тут Никите показалось, что он видит еле заметные зеленые нити, идущие от ее пальцев к ране – управляя марионеткой.
– Ты сможешь приживить ее обратно? – парень чувствовал, что между ним и Айлой появилась какая-то связь… Доверие? Непонятно, но ему казалось, что сейчас он снова может рассчитывать на ответ.
– Конечно, – девушка опять криво усмехнулась. – Я же некромант, вернее стану некромантом, когда поднимусь до уровня подмастерья и вступлю в соответствующий капитул. А кто как не некроманты лучше всего управляются с телами?
В представлении Никиты лечить должны были врачи, но, видимо, здесь, в Эдеме, все работает немного не так. Да и, если подумать, некроманты же оживляют трупы, восстанавливают или перекраивают мертвые тела – может быть, этого достаточно, чтобы пришить ту же руку. Парень смотрел, как плоть на месте раны ходила волнами, следуя невидимым приказам Айлы… А потом все успокоилось, и девушка неожиданно сжала в кулак свою еще недавно мертвую руку.
– Ну вот и готово, – девушка стукнула этим же кулаком по столу. – А теперь вернемся к нашему уговору. За приглашение на вечер я была готова вас простить, но ты задал два вопроса… Значит, два человека из вашей компании выпадают из сделки. Думаю, себя ты захочешь оставить в живых, а кто будет следующим? Кого из своих хозяев ты защитишь? Может быть, ту рыжую девчонку? Уверена, она умеет быть благодарной…
Айла хохотнула, наслаждаясь реакцией парня. И Никита действительно был в шоке. Он-то думал, что все решено, а тут его собеседница так лихо повернула ситуацию с вопросами. То-то она так ухмылялась, отвечая на них. К счастью, у парня был еще один туз в рукаве.
– Ты оставишь в живых нас всех! – Никита уверенно посмотрел на Айлу.
– Интересно почему? – еще недавно мертвая рука девушки впилась парню в подбородок, поднимая его голову еще выше и заставляя вздрогнуть от холода еще не потеплевших пальцев.
– Вот поэтому! – Никита вырвал из свертка зеленый кинжал. Причем постарался сделать это так, чтобы Айла не обратила внимания на обертку и приложенную к ней записку. Что бы ни написал для нее передавший посылку Серега, сейчас нужно было сказать все немного по-другому.
– И что это? – Айла приняла протянутое ей оружие.
– Кинжал. Если пообещаешь не трогать нас всех четверых, то я расскажу, в чем его ценность… Для Марики, – последнее уточнение Никита добавил после небольшой паузы, специально, чтобы его собеседница не смогла его проигнорировать.
– Я слушаю. Но если твоя история меня не заинтересует… – Айла воткнула кинжал рядом с ладонью Никиты.
– Хорошо, – парень кивнул, понимая, что большего ему уже не добиться. Он бы, конечно, предпочел обязательство понадежнее, чем просто слово, но увы, с его уровнем силы это все, на что пока можно рассчитывать. – Мои хозяева достали его в пещере. У того типа, что спас их вчера от тебя. А ему этот кинжал передал призрак с просьбой убить твою учительницу… Ну как, достаточно интересно?
Никита на всякий случай оставил про запас имя призрака, но, похоже, это было уже не нужно. Айла взглянула на переданный ей кинжал уже с гораздо большим интересом.
– Что ж, ты был прав. Действительно любопытная история, и да, она стоит жизни двух никчемных учеников. Поздравляю, ты смог выторговать их для вас всех, и это при том, что я планировала в любом случае для назидания прибить одного из вас. Можешь гордиться.
– Буду, – Никита на самом деле преисполнился удовлетворения от того, что у него получилось. И это учитывая планы Айлы, которыми она только что поделилась.
Вот только девушку серьезный тон и слова парня лишь рассмешили.
Глава 14. Серые
– Ладно, иди. Но передай своим: еще одна глупость, и больше я ничего уже слушать не буду, – Айла махнула рукой в сторону выхода, предлагая Никите оставить ее одну. – И да, без пяти одиннадцать на Ночной двенадцать я буду. Так что подготовь моего спутника, чтобы тот меня не опозорил.
Это было последним, что услышал Никита, прежде чем выйти на улицу. Хотелось выдохнуть и присесть хоть даже в уличную пыль, но парень не позволил себе так сильно расслабляться. На мгновение его кольнула мысль, откуда Айла может знать место и время вечеринки, но потом он успокоился, подумав, что это не такой уж большой секрет. А вот с чем точно нужно разбираться, так это с тем, что делать дальше! У Никиты было еще так много заданий на сегодня и так мало времени!
Лично он сам предпочел бы вернуться в секту Теней и, выполняя свои обязательства боевого слуги секты, провести хоть немного времени вместе с Викторией. Увы, из всех дел именно это было проще всего отложить. Вряд ли за первый прогул парня сильно накажут… А вот недоставленные записки того же Сереги вполне могут привести к тому, что за ними начнут охотиться уже не Айла, а бывшие деловые партнеры вихрастого одноклассника.
Решено, Никита тряхнул головой – сейчас он быстро отнесет оставшиеся три письма, после заглянет к Нульфу, оценить, как идет торговля. Там же можно будет проверить на заготовке Арии часть известных парню рун. Ну, а потом… Никита прикинул, сколько останется времени до вечерней беседы с дневником, которую сегодня он ни в коем случае не собирался пропускать. По идее, он успевает. Может быть, даже и душ получится принять. Ну и, наконец, как вишенка на торте сегодняшнего дня – вечеринка Ридумов, чем бы она ни была. Парень только сейчас сообразил, что даже не представляет, как она будет проводиться и что именно ему надо будет делать.
Он скрестил пальцы, понадеявшись, что это окажется обычный фуршет со скучными разговорами, а потом двинулся обратно в сторону набережной. Если верить адресу, указанному на одном из конвертов, его адресат должен был проживать где-то поблизости. С каждым пройденным переулком, дома вокруг парня словно становились темнее, рядом периодически пробегали какие-то подозрительные личности. Мужик, весь заросший черной бородой, из которой торчали только маленькие белесые глаза и огромные губы. Длинный, похожий на богомола старик: на вид безобидный, в очках, но Никита уже научился ощущать опасность потенциальных противников и на всякий случай перешел на другую сторону улицы.
К счастью, скоро впереди показался нужный дом, и парень, не теряя времени, позвонил в маленький красный колокольчик, висящий справа от двери. Никита еще успел подумать, как красиво и элегантно тот выглядит, словно был создан для дворцов, а не грязных улиц – и тут с огромной скоростью, так, что он даже среагировать не успел, чьи-то руки ухватили его за грудь и втянули внутрь.