– Он милый, но странный. Раньше мне казалось, что просто неопытный, не чувствует себя мужиком, но вот уже два года прошло, а он все такой же. Мне вообще иногда кажется, что он мне как брат: вертится вокруг, заботится. Нет, на свидания приглашает, целоваться лезет, но так несмело, меня вообще не заводит. Не поверишь: за это время он меня в постель так и не затащил! Если он думает, что я ему сама штаны снимать буду, не дождется. Слава богу, у меня есть, с кем время провести.
– Уж, не Малыша ли ты имеешь в виду? – прыснула Кара.
– Еще чего! Этот мелкий, как заноза в заднице! – взвилась портовая. – Мне с него порою, действительно, штаны спустить хочется, но только чтобы высечь. Возомнил себя командиром, когда в особняке Короля появляется, сразу начинает указания раздавать.
– Он уже не такой мелкий, скоро шестнадцать, кажется, – усмехнулась Кара. – Я его недавно видела – подрос немного.
– Ага, и наглости прибавилось, – скривилась Лина. – Я все жду, когда он ко мне руки потянет: сразу по роже дам, не посмотрю, что сын советника!
Кара рассмеялась, глядя на насупившуюся подругу. В глубине души она даже была рада, что у Себа с Линой ничего не выходит. Он не тот парень, который ей нужен. Наверное, ей подошел бы наемник Джоф, имя которого еще недавно гремело по всему Аркаиру. Лина была влюблена в этого рубаху-парня. К несчастью, Джоф оказался агентом коронников, его следы затерялись во время неудавшегося вторжения Дантара и Брадоса. Кара расспросила знакомых наемников и стражников: ни среди убитых, ни среди арестованных заговорщиков его не нашли. Вероятно, Джофу удалось ускользнуть, и в Аркаире они его больше никогда не увидят.
* * *
Джоф Драг умел сидеть в засаде. Его спокойствию и выдержке позавидовали бы многие. Правильно выбрать место, подготовиться и замереть в ожидании добычи. Расслабиться, ибо нельзя проводить многие часы в постоянном напряжении, но при этом не терять бдительности. В этот раз Джоф поджидал жертву у нее дома в Нижнем городе. С «Мясником» в руке он расположился в рабочем кабинете, в темном углу, в кресле возле шкафа. Хозяин особняка любил читать. Джоф с интересом осмотрел полки с десятками книг. Вопреки ожиданиям здесь почти не оказалось трудов механиков, в основном исторические хроники и заметки путешественников. Большинство книг Джоф никогда не брал в руки. Его внимание привлекли «Заметки с Туманных островов» – повесть неизвестного картографа, побывавшего в этом месте около века назад. Во время путешествия автор наткнулся на развалины древней цивилизации, которая, судя по масштабам затерянных в джунглях строений, была не менее великой, чем цивилизация Древних. Взять хотя бы гигантскую рукотворную пирамиду, по описанию, вполне сопоставимую с горой Леры. Она возвышалась над джунглями, как остов потерпевшего крушение корабля – полуразрушенная, большей частью разграбленная, но по-прежнему полная загадок. Внутри пирамиды имелась система ходов и камер с хитроумными ловушками. Путешественник так обстоятельно описывал их, будто сам устанавливал.
На улице начало темнеть, и наемник с сожалением отложил книгу. Он подумал, что все эти заметки могли быть выдумкой измышлителя. В мире полно тайн, но лучше все увидеть своими глазами, а не верить на слово.
В коридоре послышались шаги, в замке повернули ключ. Джоф молниеносно вскочил и отступил в темный угол, держа оружие наготове. Доступ в кабинет имели лишь три человека, но наемник не сомневался, что пришел сам хозяин, и не ошибся. Человек незаметно вошел в дом из канализации через потайной люк на кухне. Точно так же несколько часов назад сюда проник и сам Джоф. Люк был закрыт на замок, который без знания кода не открыть. К счастью, Джоф знал правильную комбинацию, а замок на двери в кабинете он вскрыл отмычкой.
Хозяин в полумраке направился к столу, но на полпути замер, рука потянулась к кобуре. Он не мог видеть притаившегося в темноте Джофа, но он был опытным бойцом и почуял неладное. Увы, слишком поздно.
– Замрите!
У хозяина хватило ума подчиниться.
– Господин советник, медленно выньте оружие и положите на пол, – скомандовал Джоф. – Если бы я хотел убить вас, то уже убил бы. Но я выстрелю, если вы не подчинитесь. Я не промахнусь.
Кен-Мар медленно достал огнедых и положил на пол.
– Что дальше? – его голос не дрогнул.
– Зажгите лампу на столе, отодвиньте кресло и сядьте. Руки положите на подлокотники. И говорите тише. В доме еще есть люди, и я не хочу, чтобы кто-то из них пострадал. Уверен, вы тоже не хотите.
Когда хозяин опустился в кресло, Джоф, продолжая держать его на прицеле, запер дверь. Затем вернулся к столу, придвинул стул и уселся. Теперь свет падал на лицо наемника.
– Я тебя знаю, – Кен-Мар нахмурился, – Джоф. Ты был наемником механиков, принимал участие в заговоре на стороне Дантара.
– У вас отличная память, господин советник.
– Ты убил Арнока Блюстителя. Такое не забудешь.
– Моя роль в заговоре преувеличена, да и участвовал я в нем не ради Дантара, а во имя братьев-коронников. Впрочем, это не важно. Вы пережили один заговор, но второй вас уничтожит.
– Еще один заговор? О чем ты говоришь? Брадос дрожит в страхе, Дантар повержен, аркаирские предатели трудятся на рудниках.
– Вы очень удивитесь, когда обнаружите, что ваши враги по-прежнему рядом, – покачал головой Джоф. – Вы сами дали им в руки оружие, которое вас прикончит.
– Я не понимаю…
– Вам и не надо понимать, придется принять неизбежное. Все, чему суждено случиться, произойдет, и вы не в силах этому помешать.
Кен-Мар нахмурился:
– Признаться, поначалу я удивился, почему ты сразу не спустил курок. Теперь догадываюсь: тобою движет обида человека, чьи мечты разрушены. Ты хочешь насладиться местью. Я первый в твоем списке?
– Нет, вы не умрете. Вы мне нужны.
– Забавно. И зачем?
– Вы поможете убить Черного Барона и Герцогиню. Только вам это под силу.
Джоф посмотрел Кен-Мару в глаза. Под его взглядом тот проглотил готовую сорваться с языка насмешку.
– Ты безумен, – холодно заметил советник.
– Не торопитесь. Сейчас я расскажу одну историю. Сначала вы сочтете, что я лгу, затем решите, что это вы сошли с ума, но в конце концов поймете, что я говорю чистую правду, и вам не останется ничего другого, как помочь мне прикончить ваших друзей.
– Убить мою жену? – криво усмехнулся Кен-Мар. – Ты понимаешь, как глупо это звучит?
– Я знаю, – холодно заметил Джоф. – И все-таки вам придется ее убить.
* * *
На площади Свободы, позади Башни древнего часовщика, возвышался приземистый двухэтажный особняк, обнесенный ажурной металлической решеткой. До революции здесь жил королевский ростовщик, а теперь дом принадлежал аркаирскому промышленнику, который сдавал его. Недавно здание, наряду еще с двумя по соседству, арендовали пурпурные банкиры. В двух других домах они разместили свои семьи, а в этом открыли контору. Особняк взяли под охрану прибывшие с банкирами наемники Легиона семи островов.
В этот вечер банкиры устроили в доме общее собрание: в ворота постоянно заходили люди, с головой закутанные в темные плащи, заносили какие-то ящики. Агенты Взора, разумеется, обратили на это внимание, но особого значения не придали. Пурпурные обустраиваются на новом месте. Вряд ли торговцы прибыли в Аркаир, чтобы сразу начать плести заговор в двух шагах от казарм городской стражи.
Беспечность агентов сразу бы улетучилась, загляни они внутрь особняка. Людей здесь находилось не менее сотни, и все вооружены до зубов. Помимо тех, кто входил через парадную дверь, десятки человек незаметно пробрались по канализации, что раскинула свои сети под Нижним городом. Охрана дежурила в разных частях дома, превратившегося в большую казарму, а сами пурпурные банкиры собрались на втором этаже в парадном зале при свете десятка масляных ламп. Двенадцать банкиров составляли костяк гильдии. За каждым из них стояло могущественное семейство ростовщиков, ведущих дела на обоих материках Яра. Но в Аркаир, вопреки официальной версии, они приехали не для того, чтобы вести финансовые дела. Они, и вправду, плели заговор.
Банкиры сидели за круглым столом, покрытым парчовой тканью. Перед ними выступал убеленный сединами старик. Длинные волосы заплетены в косичку, как у заправского пирата. Впрочем, пиратом он никогда не был. Большую часть жизни он провел в Аркаире, работал на механиков, но при этом не оставлял мысли избавиться от их правления. Он всегда был незаметен, и даже советники, которые регулярно видели его в Башне древнего часовщика, обычно не смотрели ему в лицо. Для них он давно стал частью привычного интерьера, в котором проводились совещания Совета Аркаира. Некоторые из советников, возможно, никогда даже не слышали его голоса – все свои обязанности «подай-унеси документы» он выполнял молча. Но сейчас секретарь Шэйлон демонстрировал великолепные ораторские способности: пурпурные банкиры внимательно слушали его напористую и пафосную речь. Многие одобрительно кивали, хотя кое-кто и хмурился.
– Все, что я услышал, противоречит здравому смыслу. Я не понимаю, как это может работать, – проворчал полноватый банкир с бритой головой.
– А вы можете объяснить, как работает серв? Как летает сокрушитель? Что такое эссенто, в конце концов? – парировал Шэйлон.
– По крайней мере, мы знаем, что все это существует. А то, о чем вы говорите, пока просто слова, – пожал плечами банкир.
– Вы все-таки приехали сюда.
– Таково решение остальных.
– Не надо сейчас затевать спор, Лой, – перебил товарища сухопарый банкир с седыми усами. – Все помнят, почему мы оказались здесь? Мы на грани краха. Наши вложения последних лет не окупились, ставка на Дантар оказалась самым кошмарным провалом за всю нашу историю. Мы до конца не расплатились с Эндором, и у нас растет долг перед пиратами Моря Призраков, которые очень не любят, когда их водят за нос. Впрочем, главное даже не это. Нас перестают уважать. Дантар никогда не вернет нам деньги, и мы ничего не сможем сделать. Видя нашу беспомощность, другие государства Яра решат, что нас можно доить и не возвращать долги. Еще немного и наша финансовая империя, создававшаяся веками, рухнет. Требуется чудо, чтобы вернуть наше могущество и наши богатства. И этот человек, преданный сторонник коронников, который много лет жил под боком у механиков и выведал их самые сокровенные тайны, такое чудо предлагает.
– Мы уважаем технологии невов, но пока нас кормят сказками. Нам нужны доказательства, что наши последние деньги будут потрачены не зря, – упорствовал Лой.
– Вы их получите через три дня, – к столу подошел плечистый коротко стриженый парень. Под рубашкой, обтягивающей тело, играли мускулы.
– Мой племянник Край-Дар, – пояснил Шэйлон. – Он возглавит нашу операцию.
