Звездная Ласточка

Пушинкой звали всеобщую любимицу – песчаную слассу, зверька, похожего на лису с длинным носом. Упитанное животное превратилось в рыжий шар с черным любопытным хоботком, чиркало животом по полу и нуждалось в голодовке, а не в травке. Пока я объяснял хлопающей ресницами девушке, что, если она будет закармливать Пушинку, я посажу слассу в клетку на диету, Иззи вовсю кокетничала с красивым парнем. Но он, вежливо улыбаясь, показал браслет мода, и девушка тут же разочарованно испарилась.

– Станко Ковалевич, – представился парень. – Бета-5. Прибыл помочь вам поймать бубри.

– Шмуэль Бен-Леви, – я тоже назвал себя. – Бета-5, наши родители остались верны традициям предков и дали детям старинные имена.

– К сожалению, Шмуэль Бен-Леви…

– Просто Шмуэль, – перебил я, – а ты просто – Станко. Я вспомнил, что ты не знаешь своих родителей. Извини, забыл. Э-э-э, Станко, – продолжил я, – у меня нет предубеждений против моди. Мой предок участвовал в основании проекта «Модифицированный человек будущего», поэтому я хорошо знаю, что ни в каких монстров вы не превращаетесь. Вам делают обычные улучшения, воплощая в жизнь мечты древних фантастов, которые считали, что венцу Вселенной неплохо бы иметь, кроме разума, острый слух, зрение в разных спектрах, а самое главное – ускоренную регенерацию, чтобы солдаты восстанавливались прямо в бою.

Парень поднял брови, я подумал и понял, какую чушь сморозил. Моди ведь не спрашивают, хотят ли они быть бойцами, а просто модифицируют в детском возрасте и отправляют убивать монстров. Выводят, как бойцовых собак. Хорошо, что сейчас нет крупных межпланетных конфликтов, а то бы отправляли и на войну. Но не мое дело решать, что в этом мире справедливо, а что – нет, я всего лишь хочу найти чертова бубри и вручить его царевичу Крах’Тарму II.

– Где записи? – спросил мод. – Покажите мне записи, сделанные в клинике в тот день, когда пропал бубри.

– Э-э-э, нечего показывать, – уныло ответил я. – На дисплеях – пустота.

– Соседние помещения? Вольеры с местной фауной? – продолжал допрашивать Станко.

– Почти все записи этого дня и следующего стерты, – ответил я, опустив от стыда голову.

– Кто-нибудь посторонний приходил в день пропажи бубри? – допытывался Станко.

Я напряг память и вспомнил:

– Нэт Алон с племянницей Оливией. Такая симпатичная, непосредственная девушка!

– Непосредственная девушка оставалась одна? – встревожился мод.

Я замялся.

– Шмуэль, вам придется ответить, – настаивал парень. – Я повторю вопрос. Оставляли ли Оливию одну без присмотра?

Я быстро ответил и даже не соврал, только умолчал о том, что бегал к помощнице за конфетами для девушки, и за это был вознагражден жарким поцелуем:

– Когда Нэт Алон отправился поговорить с руководителем лаборатории, Оливию развлекал я. Показал ей лечебницу, виварии, в столовую отвел. Сделал для девушки маленькую экскурсию. Но неужели ты думаешь, что такая милая девочка могла сломать защиту? Это невозможно!

– У вас плохая система защиты, – с иронией сказал мод.

Я приободрился:

– Защита и охрана не мое дело. Я четко помню, что, оставив в клетке еду и питье, закрыл вольер и включил сигнализацию. Бубри лежал на полу и печально смотрел на меня. Я еще пожалел его тогда, решил, что Шмулику скучно, и подбросил пленнику парочку песчанок для развлечения. Оливия с дядей уже ушли к тому времени

– Шмулик? Вы так называете бубри? – удивился Станко

– Да, а что? Шорк пока произнесешь, язык сломаешь, а Шмулик хорошее имя. Он отзывался на новую кличку. – Я, как будто оправдываясь, стал защищать зверюшку. – Шмулик очень умный, вел себя идеально, на лечении не орал, наркоз перенес хорошо, быстро и без последствий вышел из искусственного сна. Почему он убежал, никак не пойму.

Парень нетерпеливо сказал:

– Мне надо осмотреть лечебницу, в которой лечили священное животное, а также…

Я перебил его:

– Станко, почему ты называешь обычного домашнего любимца инсектоида – священным?

– Я получил сведения от ИскИн и подумал над полученными данными. Коккулюсы не отправляются на бракосочетание без бубри, – ответил парень. – Вероятно, охранники для чего-то нужны. Никого из людей никогда не приглашали на свадьбы коккулюсов, и нам повезло, что царевич неожиданно пожелал охрану. Вот и посмотрим, что будет делать бубри на бракосочетании. Я уверен, что не благословлять молодых, – засмеялся мод.

Я немедленно загорелся желанием попасть на торжественное мероприятие:

– Станко, а количество приглашенных ограниченно?

– Я не знаю, – пожал плечами мод, – списки гостей утверждает консул по согласованию с царевичем и начальником ВС-1. Но надеюсь, что наш командир Альфа-3 включит меня в группу сопровождающих

– И я уже попросился в наблюдатели. В этом мы с тобой схожи, – рассмеялся я. – В конце концов, это я лечил Шмулика. И удачно вылечил, лапа полностью срослась и зверь не хромает.

– Мы собирались в медотсек, – напомнил Станко.

Сначала лечебница мода не впечатлила. Обычные медицинские капсулы с огоньками-маркерами, показывающими состояние пациента. Но потом он увидел пульты управления.

– Что это? – жадно спросил Станко и, присмотревшись, добавил: – Аппараты для генетических модификаций! Почему они здесь? Это же просто лечебница!

Я молчал. Мы долго не решались позвать моди на помощь, надеялись сами найти Шмулика, но прошло три дня, а зверь так и не появился, и свадьба коккулюса может сорваться, а над научной станцией висит угроза ликвидации. Наш руководитель Гленн Айтвуд обратился к начальнику ВС-1, и тот пообещал выделить моди для поимки беглеца Шмулика. И вот теперь мод разгуливает по станции и сует свой любопытный нос в наши секреты.

– Вы модифицировали бубри? – с ужасом спросил Станко.

– Э-э-э, – замялся я.

– Вам придется ответить, мне надо знать точно, – холодно сказал Станко.

«Чертов мод! Чертов Айтвуд! Почему я должен за него отдуваться?»

Я знал, что Айтвуд имел какие-то дела с начальником ВС-1. Нэт Алон приходил к нему в кабинет, они долго беседовали, включив полную звукоизоляцию, а после, наговорившись и выпив литры необычного кофе, который мы выращиваем сами, отправились в секретную лабораторию в подвале и провели там несколько часов. Если бубри пробрался туда, то Айтвуду придется поделиться своими тайнами с модом.

Станко ждал, и мне пришлось ответить:

– Видишь ли, друг мой…

Мод удивился, но я продолжил:

– Так вот, руководство дало указание укрепить лапы Шмульки титановым сплавом. Ну, таким же, как у вас. Хотели как лучше, чтобы бубри больше не ломал конечности. А что, не надо было?

– Вы можете вернуть все назад? Просто срастить лапу, как при обычном переломе? – спросил побледневший Станко.

– Э-э-э, конечно. А зачем? Что случилось? – недоумевал я.

– Шмуэль, – ответил мод, – бубри почувствовал модификацию и решил, что он уже не он, и этот «не-он» не может участвовать в бракосочетании царевича. Уберите изменения немедленно!

– Уберу-уберу, – поспешно согласился я. – Только кому? Где Шмулька?

– Мне нужна какая-нибудь вещь царевича. Он ведь… – мод на секунду замялся и уверенно продолжил: – Крах’Тарм лечился в вашей клинике, у вас должны остаться какие-нибудь предметы, принадлежащие ему. Принесите их. И еще. У вас наверняка имеется клетка с местной пустынной фауной. Мне надо попасть туда, – твердо закончил Станко.

«Катастрофа!» – подумал я.

Все, что ему требовалось, находилось как раз в секретной лаборатории в подвале.

– Видишь ли, Станко, – осторожно начал я. – Царевич содержался в месте, к которому у меня доступа нет. А в большой вольер с террасформированной пустыней я могу тебя провести. Ищи Шмульку без личных вещей Крах’Тарма.

– Он не выйдет, – пожал плечами мод. – Бубри хорошо спрятался и сейчас очень несчастен: он не ел и не пил несколько дней и собрался умирать. Если я не найду его сегодня, то Шмулька погибнет.

Я обреченно вздохнул и связался с Гленном Айтвудом. Тот прибежал через пять минут, как всегда встрепанный, обсыпанный крошками от печенья, с пятнами от кофе на белом халате, и донельзя разгневанный. Не стесняясь в выражениях и не обращая внимания на мода, он долго орал, что, дескать, Шмуэль, руки у тебя дырявые, что поручить ничего тебе нельзя, что все распустились и если мерзкая тварь не найдется, то именно ему, Гленну Айтвуду, придется отвечать перед Союзом Конфедерации.

Прооравшись, шеф вытер лоб бумажным платком и спокойно произнес:

– Пошли вниз. Шмуэль, скажи моду, что если он будет болтать, я напишу жалобу в Юнимод, и его вместе со всем его отрядом направят в какую-нибудь преисподнюю.

Гленн Айтвуд не считал моди за людей и не желал к ним обращаться напрямую.

Станко все понял и кивнул. Он давно привык к этому.

Скоростной лифт почти мгновенно опустил нас на самый нижний этаж научной станции. Выйдя из кабины, мы уткнулись в глухую стену из наноматериала. Лишь одиноко моргал красный сенсор, предупреждая о защите. Айтвуд привычно поднес комм, светодиод позеленел, но через секунду опять замигал тревожным светом.

– Гленн Айтвуд – идентификация успешна, – информировал искин.

– Пропусти! – нетерпеливо сказал шеф.

– С вами два неопознанных субъекта, – сообщил искин.

– Сверься с базой и дай нам пройти, – рассердился шеф. – Ребята, покажите этому чурбану коммы.

Мы дружно протянули руки.

– Шмуэль Бен-Леви – старший генетик научной станции, Станко Ковалевич – мод Бета-5, – распознал нас искин.

– Да, они со мной – раздраженно пробормотал шеф.

– Гленн Айтвуд, вы подтверждаете допуск в лабораторию Негев-03 данных субъектов? – не унимался охранник.

– Подтверждаю! – рявкнул шеф.

– Шмуэль Бен-Леви, проход в лабораторию Негев-03 автоматически означает ваше согласие на неразглашение секретных данных. Подтвердите, – ровно произнес механический голос.

Я обреченно поднес комм к хищно вспыхнувшему огоньку. Я не очень хотел быть посвященным в секреты тайных лабораторий. Меньше знаешь, крепче спишь.

– Станко Ковалевич, проход в лабораторию Негев-03 автоматически означает ваше согласие на неразглашение секретных данных. Подтвердите, – повторил искин.

Станко медлил. Он задумчиво хмурил брови и молчал.

– Шевелись, мод! – не выдержал Айтвуд. – Если беглец сдохнет, я и тебя привлеку к ответственности.

Станко поднял руку. Сенсор гостеприимно загорелся зеленым огоньком, в наностене появился проем, и мы вошли.

Широкие коридоры лаборатории заливал неяркий свет. Иногда нам навстречу выбегали сотрудники, но увидев шефа с незнакомыми людьми, кивали, бормотали приветствие и торопливо скрывались за углом. Наш путь проходил мимо закрытых помещений с запрещающими знаками на дверях и вивариями в виде больших кубов. Боксы не пустовали, если напрячь зрение, то сквозь темные стены можно было разглядеть очертания уродливых существ. Внутри клетки имели пригодную для сидящих в ней организмов среду обитания, и если модификам24 требовалось солнце, то терраформ навешивал искусственное светило, если вода – то создавал бассейн. Снаружи все эти ухищрения не видны, и это хорошо, потому что даже по едва угадываемым очертаниям модифики наводили страх и ужас.

«Фобос и Деймос25», – пробормотал я, вытер холодный пот и украдкой посмотрел на Станко. Мод шел как ожившая каменная статуя. Лицо его побелело, в серых глазах стояли слезы.

«Он видит, – догадался я. – Моди обладают зрением в ультрафиолетовом и инфракрасном спектре. И Станко ими воспользовался. Бедный мод, что же ему теперь делать? Ведь то, что здесь происходит – это преступление. Но если он расскажет, шеф найдет способ навредить ему и его товарищам».

Наконец мы подошли к просторному помещению, где перед прозрачными мониторами сидели немногочисленные сотрудники. Наверху я их никогда не видел. Маловероятно, что генетики с таким уровнем секретного допуска работают вахтами, значит, они полностью автономно живут на нижнем уровне, имеют свой гараж для транспорта и тайный выход наружу.

Завидев шефа, сотрудники и не подумали подорваться со своих мест, как это делали у нас, а продолжили работать, разглядывая на дисплеях изменяемые цепочки ДНК. У Станко загорелись глаза, и он с жадным интересом уставился на экраны, следя за действиями ученых. Генетики, подобно богам, вмешивались в основы мироздания и творили чудеса, создавая новые существа. И, то, что модифики иногда получались уродами – всего лишь отходы производства. Брак изучали, выявляли причины неудачи и уничтожали. Никто не хотел повторения Эпохи Великих Генных Изменений, когда сбежавшие монстры значительно проредили человеческие поселения. С тех пор все генные модификации строго запретили, и то, что здесь творилось, нарушало закон. Как ученому, мне было чрезвычайно интересно, но как гражданин – я возмутился таким преступлением.

Шеф молчал, дожидаясь, когда кто-нибудь из сотрудников его заметит, и когда темноволосая женщина средних лет оторвалась от монитора и посмотрела на нас, уважительно представил ее:

– Стелла Браун – руководитель лаборатории Негев-03.

Женщина кивнула и, потеряв интерес к нашей компании, снова потянулась к монитору.

– Стелла, – поспешно спросил шеф, – что-нибудь из вещей царевича сохранилось?

– Царевича? – переспросила женщина. – Вы имеете в виду коккулюса под номером сто двадцать четыре?

Шеф стал терять терпение.

– Да, крупный инсектоид в красном капюшоне, который оказался царевичем Крах’Тармом II, – раздраженно сказал он.

– Я помню эту историю, – кивнула женщина. – А что именно вам надо и зачем?

– Мэм, – вступил Станко, – нам надо разыскать личного бубри царевича, и для этого нужен предмет с запахом его хозяина.

– А-а-а, даже мод здесь, – удивилась Стелла. – Значит, дело серьезное, если мода прислали на выручку разгильдяям.

– Стелла! – укоризненно сказал шеф.

– А кто же вы? – жестко спросила женщина. – У вас убежало подопытное животное, имеющее важное значение для аборигенов. Вот из-за таких, как вы, Галактика пережила Катастрофы. У меня ведется строгий учет модификов. Не нужен опытный экземпляр – подписываю акт на ликвидацию и лично слежу за исполнением.

На белом лице Станко жили одни глаза. Я даже на расстоянии чувствовал, какой ужас вызвали в нем слова Стеллы. Он подумал, что так и с моди поступают. Ликвидируют в случае брака. Стелла заметила состояние Станко и насмешливо сказала:

– Нет, мод. С вами так не поступают. Неудачных индивидуумов не ликвидируют. Если модификация не удалась, что случается очень редко, ребенка отправляют в специальный интернат, и он растет вместе с обычными детьми. Но под наблюдением – вдруг изменения проявятся позже.

Станко слегка расслабился.

– Пойдемте на склад! – женщина встала с места.

Она оказалась высока, стройна, с правильной осанкой, с короткой стрижкой, не скрывающей два вживленных чипа. Интересная женщина, я бы не прочь познакомиться с ней поближе.

Я гордо выпрямился, одернул халат и незаметно поправил вьющиеся волосы, доставлявшие мне немало хлопот, но Стелла не обратила на мои старания никакого внимания.

Склад представлял собой небольшой сенсорный терминал. Стелла поколдовала над пультом управления, и на экране возник бокс, в котором содержали царевича. Довольно уютное помещение, с точки зрения инсектоида. Много оранжевого песка, глиняный домик, небольшой оазис, колодец с водой и маленькое озерцо. Курорт для коккулюса, хоть в этом бедняге повезло.

– Исследуемый под номером сто двадцать четыре проживал в нано-клетке год назад, и как вы сами понимаете, сейчас здесь живет другой индивид. Но от прежнего хозяина кое-что осталось. Искин, выведи на экран личные вещи модифика.

– Но царевича не успели модифицировать! – в ужасе воскликнул Станко.

– Это рабочий термин, – пожала плечами Стелла. – Не обращай внимания.

На экране появились несколько предметов: кружка, миска и небольшая свистулька, вырезанная из дерева.

– Это все. Больше у коккулюса ничего не было. Приборы для еды и питья ему выдали. Свистулька – единственный предмет, принадлежащий лично инсектоиду, он хотел забрать ее с собой, но не нашел. Выбирайте, что хотите.

– Я возьму свисток, – сказал Станко.

– Сейчас его доставят. Надеюсь, вы понимаете, что, свисток лежит у нас давно, – сказала Стелла. – Несмотря на аккуратное хранение, запах мог и не сохраниться.

– Бубри учует, я уверен, – ответил мод.

Стелла посмотрела на него с интересом, хотела что-то спросить, но сенсор мигнул зеленым, и из окошка выпала прозрачная капсула со свистулькой.

– Вакуумное хранилище! – воскликнул Станко с восхищением. – Запах запечатан. Я найду бубри!

– Какой приятный молодой человек, – улыбнулась Стелла. – Не хотите перевестись к нам в охрану?

– Спасибо, мэм, я польщен, – ответил мод. – Но это невозможно.

– Жаль, – вздохнула Стелла.

Обратно мы поднимались молча, а как вышли из лифта, шеф угрожающе сказал:

– Забудьте обо всем, что видели. Не ваше это дело. О наказании я вам говорил. Особенно ты, слышишь, мод. Если в тебе заговорит совесть, и ты кому-нибудь расскажешь, я даже из крио-тюрьмы сделаю так, что никто из вашего отряда не выживет.

Станко не удостоил его даже кивком. Я надеюсь, что он никому не проговорится, жаль, если погибнет такой толковый парень.

– Хочешь перекусить? – спросил я мода.

Тот угрюмо молчал.

– Станко, – нерешительно сказал я. – Я понимаю твои чувства. Но мы с тобой лишь пешки, если мы надумаем протестовать, нас сметут с доски вместе с другими незначительными фигурами. Если не хочешь обедать, я попрошу помощницу, и она принесет нам бутерброд и кофе. Перекусим и отправимся в Пустыню.

Станко кивнул:

– И воды, пожалуйста.

Вскоре явилась моя помощница Иззи. Она обновила макияж и надела короткий халатик. Все-таки симпатичный парень понравился ей, и девушка решила закрыть глаза, на то, что он мод. На Негев такая скучная жизнь, вот молодежь и развлекает себя как может.

Станко неожиданно оживился, незаметно опустошил всю тарелку с бутербродами, выпил две чашки кофе, забыв про воду. Еще бы! Мы сами выращивали великолепный экзотический кофе Оранж-модифик Негев-03. Копи Люпак – был такой сорт кофе в древности, известный тем, что зерна, пройдя обработку в желудках циветт – маленьких зверьков, выходили наружу естественным путем и после очистки шли в продажу. У нас зерна кофейного дерева служили пищей для личинок огромных оазисных ос. Насекомые модифицированные, конечно, вряд ли обычной осе придет в голову кормить своих личинок горькими кофейными зернами. А наши личинки обожали предложенное угощение, съедали все, окукливались, вот из коконов мы и делали восхитительный напиток. Я думаю, что Гленн Айтвуд приторговывает нашим кофе, потому что последнее время осы плодятся и таскают зерна, как заведенные, а кофе в лаборатории не прибавляется.

Итак, Станко так расхваливал напиток, что Иззи щедро отсыпала ему в банку ароматного темного порошка и уверила мода, что подарок дождется его по возвращению из Пустыни. Станко обаятельно улыбнулся покоренной девушке, и мы пошли в огромный вольер, представлявший собой огороженный участок Негев. Мод почему-то решил, что Шмулька прячется именно там.