Обратный отсчет. Серия «СИНДИКАТ». Книга 3
Что мы там имеем? Стеклянный кабинет погибшего Майера, в котором нападавшие легко заметят его, как трепыхающуюся в банке муху. О том, чтобы там укрыться, соответственно, не может идти и речи. Окей. Что же тогда? А тогда путь только один — через окно наружу. Вот в здании федерального офиса Джейкоба К. Джейвитса это было бы невозможно — все же двадцать третий этаж, а тут — без проблем. Прыжок со второго этажа может, конечно, обернуться неприятностями, но шансы оставляет неплохие.
Джордж выглянул из-за угла стола, собираясь напоследок оценить обстановку, и тут же отпрянул назад. Фигура в противогазе находилась на расстоянии всего пары ярдов, еще три такие же просматривались чуть дальше.
Нужно сматываться! И срочно!
Глоток воздуха с голубоватой дымкой, от которого в горле разгорелся настоящий пожар, — и Джордж, схватив со стола ноутбук, швырнул его в темную фигуру. Боевик подобной подлости явно не ожидал, поскольку выстрелы послышались спустя лишь несколько секунд, когда он уже пересек порог кабинета.
ХЛОП-ХЛОП-ХЛОП
Стеклянные стенки со звоном осыпались на пол. Над ухом что-то прожужжало, слегка чиркнув по волосам. Две пули угодили в окно, отчего стекло покрылось замысловатой паутиной трещин.
Джордж метнулся на пол, перекатился за стол, но уже в следующее мгновение вскочил на ноги и прыгнул влево, к окну. Шквал пуль, как и ожидалось, обрушился на несчастный стол, превращая его в сито. В распоряжении Джорджа было максимум пару секунд, и агент не собирался спускать их в унитаз. Сильный удар согнутым локтем вышиб поврежденное стекло, и оно полетело вниз. Вслед за ним полетел и сам Джордж. Приземлившись на бетонную поверхность, используя инерцию движения, он перекатился в сторону, уходя из потенциальной зоны поражения. Впрочем, выстрелов вдогонку, на удивление, не последовало, а где-то вдалеке послышался заунывный вой полицейских сирен, показавшийся сейчас прекрасной музыкой. Подмога близко, а ему можно и передохнуть.
Джордж прислонился к боковой стене здания и прикрыл глаза. Похоже, он единственный, кто уцелел в мясорубке. Везунчик? Избранный? Да ну в жопу эту философию! Просто повезло, а может, дело в большем профессионализме. Какая, к дьяволу, разница?! Сейчас нужны ответы на другие вопросы, главный из которых: какого черта тут произошло?
***
Мексиканский залив
В 200 милях от побережья Флориды
Остров Крик-Айленд
Базовый лагерь исследовательской экспедиции
00:19
Николас Холт мог сказать, что любит свою работу. Вообще, с самого детства его привлекали военная техника, оружие, кадры с армейских учений и все в таком духе. Конечно, большинству его сверстников нравилось то же самое, за исключением пары странных личностей, которые находили удовольствие копаться в личинках насекомых. Тем не менее его страсть к военной тематике имела куда более глубокие корни, чем простое мальчишеское увлечение. Родители, будучи интеллектуальной прослойкой общества, отец — доктор богословия, а мать — ученый в одной из лабораторий, не разделяли взглядов отпрыска и всячески пытались направить его по гуманитарному пути или в крайнем случае пристроить к родственникам в юридическую фирму. Николаса же перспектива ковыряния в колбах или перебирания бумажек в офисе вгоняла в смертельную тоску, и в девятнадцать лет, собрав нехитрые пожитки, уместившиеся в одном рюкзаке, парень отправился к ближайшей военной базе.
Отбор удалось пройти без каких-либо осложнений, на здоровье он никогда не жаловался. Дальше — учебка и сама служба. В составе корпуса морской пехоты уже в первый месяц Николас покинул территорию своей страны. А вернулся лишь спустя двенадцать лет в ранге первого лейтенанта армии США. Почему столь слабый карьерный рост? Никогда не любил лизать задницы, а без этого двигаться вперед и вверх весьма затруднительно.
Спустя две недели после возвращения на родину Холт подал прошение об увольнении, а уже через месяц сидел в просторном офисе одной из крупнейших мировых корпораций, подписывая контракт с ее военизированным подразделением. Так бывший первый лейтенант армии США стал одним из рядовых бойцов American Security Group с зарплатой в несколько сотен тысяч долларов в год. Продвижение по карьерной лестнице в ASG тоже не задалось, но он к этому и не стремился. Вполне устраивало текущее положение. Да, порой приходилось участвовать в весьма рискованных операциях, как, например, два месяца назад: их отряд послали в Северную Корею как дополнительный аргумент в переговорах, и шансы остаться на территории этой неприветливой страны были весьма высоки, — вот только им и платят высокую зарплату не за пляжный отдых на курорте.
Нынешняя командировка выглядела куда приятнее и безопаснее, чем поездка в закрытую коммунистическую страну. Тропический остров, влажные джунгли, теплый ветерок и полное отсутствие живых противников — можно сказать, тот самый курортный отдых. Да, общую картину немного портили развороченные трупы, но даже если по джунглям и бродят сбрендившие ученые, то для экипированного бойца со штурмовой винтовкой в руках они представляют не больше угрозы, чем муравей для слона.
Николас прошел несколько шагов вперед, внимательно глядя по сторонам. Его позиция располагалась на противоположном от импровизированной стоянки конце лагеря, рядом с полевой лабораторией. Сама лаборатория, больше походившая на длинную теплицу, своей дальней стороной практически упиралась в темные заросли джунглей. Здесь-то и находился его пост с заданием ходить взад-вперед вдоль всей лаборатории, дожидаясь трех часов ночи, когда произойдет смена.
Николас зевнул и посмотрел на циферблат часов. Чуть светящиеся в темноте цифры показали 00:23. Еще два с половиной часа невыносимой тягомотины.
Вот, с одной стороны, вроде бы надо радоваться отсутствию свистящих над головой пуль, разрывающихся в опасной близости снарядов и диких криков раненых, но есть во всей этой спокойной тишине один недостаток: время тянется неимоверно долго. В том же Ираке в армейские годы ему приходилось нести дежурство в посольстве. Вот там не заскучаешь. Здесь же… Самое значительное событие за прошедшие три часа — прошмыгнувший среди зарослей небольшой зверек. Вот и все веселье.
Николас зевнул и повернулся, собираясь пойти в обратном направлении, до другого конца внешней стены лаборатории, когда неожиданный хруст ветки в кустах, прозвучавший в тишине подобно ружейному выстрелу, заставил его подпрыгнуть на месте.
Вот же дерьмо!
Николас мысленно выдал витиеватую фразу, по большей части в свой собственный адрес, и уставился во тьму джунглей. Хруст повторился снова, на этот раз еще отчетливей и ближе. Холт отступил на пару шагов, направляя оружие в сторону источника звука.
Ничего, кроме черноты зарослей.
Николас замер, стараясь даже не дышать, и полностью обратился в слух. Где-то вдалеке капнула вода — очевидно, скапливающаяся в листве влага время от времени устремлялась к земле; неподалеку в траве не смолкая трещали цикады; из полевой лаборатории позади него доносились приглушенные голоса. Ни один из этих звуков не оповещал об приближающейся опасности. Однако его не обманешь. Инстинкты, отточенные годами службы, буквально вопили, требуя решительных действий.
Вот только каких?
Николас сделал три осторожных, неслышных шага вправо, не отводя взгляда от ближайших зарослей. В джунглях воцарилась тишина, нарушаемая лишь привычными для ночной жизни звуками.
Минута.
Вторая.
Третья.
От долгой неподвижности заныла спина, а руки, держащие наготове винтовку, начали мелко подрагивать от напряжения. Сдаваться Николас не намеревался. Он шестым чувством ощущал постороннее присутствие. Темные густые заросли вкупе с ночной темнотой служили отличным укрытием для противника, но Холт его чувствовал. Ощущал его бесшумное перемещение, все ближе к лагерю; чувствовал пристальный взгляд и застывшее в воздухе, буквально осязаемое напряжение. Точно все вкруг замерло в ожидании.
Ожидании чего?
Инстинкт самосохранения бился в истерике, требуя забить тревогу: связаться с капитаном, вызвать Пентагон, сбросить ядерную бомбу… Останавливало одно — отсутствие видимой причины. Что он скажет? Что чувствует, как за ним кто-то следит из джунглей? Что его не оставляет тревожное предчувствие? Из кустов донесся какой-то подозрительный шорох? Серьезно? Да капитан самолично после таких слов выпустит всю обойму прямо ему в черепушку, а потом еще и поссыт сверху на могилу. Нет, по таким пустякам беспокоить ДеЛонга, да и вообще кого бы то ни было, не имело смысла. Потому он терпеливо ждал.
Ждал, пока замерший в джунглях противник допустит ошибку.
И он ее допустил.
Звонко хрустнула ветка, а на темном фоне зарослей показалась еще более темная фигура…
***
Мексиканский залив
В 200 милях от побережья Флориды
Остров Крик-Айленд
Базовый лагерь исследовательской экспедиции
Полевая лаборатория
00:24
Эмили Дюран изучала данные, полученные с микроскопа, когда за тонкой стенкой раздался истошный вопль, а затем прогремела длинная автоматная очередь. Эмили от неожиданности сбила рукой окуляр, а доктор Хьюз, сосредоточенно перекладывающий медицинские приборы из чемодана в хромированный лоток, опрокинул содержимое последнего на пол.
— Что это было? — И без того бледное лицо медэксперта побелело еще больше.
— Тсс! — Эмили приложила палец к губам и указала рукой на противоположную стену лаборатории. За ней отчетливо слышались хруст ломающихся веток, чавканье влажной почвы под ногами и неразборчивое бормотание.
— Кто там? — одними губами спросил Хьюз.
Эмили неопределенно передернула плечами и уставилась на тонкую белую стенку, за которой в свете далеких прожекторов, установленных в основном лагере, маячили три тени.
Очередное хлюпанье и бормотание. А следом протяжный, явно человеческий стон.
Эмили ощутила, как сердце внутри сжалось от страха и опустилось куда-то на уровень живота. За стеной кто-то был, в каких-то двух-трех ярдах от них, и намерения незнакомцев вряд ли были добрыми.
Дикий, бьющий по нервам вопль застал Эмили врасплох, и она тоже закричала. Закричал и доктор Хьюз, лицо которого стало мертвенно бледным, а зрачки полностью заполнили глазные яблоки.
Вопль повторился снова, сопровождаемый человеческим криком — криком боли, отчаяния и неподдельного ужаса. В этом крике слышалось все, от проклятий в адрес мучителей до мольбы о помощи.
Эмили прекрасно осознавала, что без оружия, без спецподготовки, без хотя бы примерного понимания ситуации она ничем не сумеет помочь. В то же самое время просто стоять, трясясь от страха, слушая крики боли и понимая, что человека убивают, Эмили не могла. Кинувшись к доктору Хьюзу, она оттолкнула его в сторону, схватила из хромированного лотка скальпель и бросилась к выходу из лаборатории. Медэксперт что-то пискнул, но женщина его не слушала. Проскользнув через прозрачные пластиковые шторы, она в два прыжка пересекла тамбур лаборатории и, отпихнув в сторону закрывающий вход брезент, оказалась снаружи.
Ее встретил теплый влажный обволакивающий воздух, насыщенный смешанным ароматом зелени, цветов и гнили. Справа быстро приближались около десятка ярко светящихся точек — очевидно, дикие крики услышали и в дальнем конце лагеря. Слева же тянулась стена лаборатории, откуда и доносились вопли…
Крепко сжимая в руке хирургический инструмент, Эмили подобралась к углу и, закусив нижнюю губу, подалась вперед. Мозг рисовал самые жуткие картины, от барахтающегося в собственных кишках бойца до расчлененного трупа, и она была готова тут же отскочить назад. Однако реальность оказалась куда милосердней. За лабораторией… не обнаружилось ничего. Ничего и никого. Эмили даже моргнула, не веря своим глазам. Она же слышала хрипы, стоны, крики, видела на фоне лабораторной стены черные тени, сейчас же — пустота.
Справа ударил яркий белый луч фонаря. За ним еще один. И еще. Эмили обернулась, жмуря глаза от яркого света, и натолкнулась на суровое лицо капитана ДеЛонга.
— Что здесь происходит? — В голосе командира отряда не слышалось тревоги, только требование.
Эмили пожала плечами.
— Я не знаю. Кто-то кричал, и я вышла проверить…
Жесткие линии на лице капитана стали еще глубже. Отодвинув ее в сторону, он прошел вперед, вдоль стены лаборатории. Капитан двигался медленно, освещая фонарем землю, заросли, внешнюю стену полевой лаборатории. Где-то на середине пути он остановился и махнул рукой.
— Сюда!
Пришедшие с ним бойцы тут же кинулись к своему командиру. Эмили последовала за ними. ДеЛонг светил на землю, где на примятой зеленой траве отчетливо виднелось большое красное пятно. Затем капитан перевел луч фонаря на джунгли и провел рукой слева направо.
— Кровь и сломанные ветки. — Он обвел присутствующих мрачным взглядом. — Кто-то утащил вглубь острова нашего Холта…
***
Нью-Йорк, штат Нью-Йорк
Бруклин
Офис постоянного представительства ФБР
23:22
Спецагент Джордж Гейбл хотел теперь только одного — лечь на кровать и заснуть. Да что там на кровать, он готов был довольствоваться и жестким напольным покрытием, прямо тут, в бруклинском офисе ФБР, — только отвалите все к дьяволу и дайте пару часов отдыха. Но позволить ему уйти в нирвану никто не собирался. Все же он один из немногих, кто смог уцелеть при нападении. Поначалу Джордж думал, что и вовсе один, и это было бы не самым хорошим раскладом, поскольку могло вызвать ненужные подозрения, но, как оказалось впоследствии, выжили еще три агента и молодая девушка-секретарь, только два дня назад устроившаяся на стажировку. От сердца отлегло, правда, в целом ситуацию данное обстоятельство не облегчило.
Сначала его отправили на обследование к доктору, затем последовала беседа с прибывшим на место заместителем директора бюро, потом разговор с психологом, еще одна беседа с начальником и… В общем, головной боли хватало. А учитывая ранний подъем, организм требовал хотя бы небольшой передышки.
— Кажется, мы знаем причину нападения… — К нему, помахивая синей папкой, подошла спецагент Хезер Роджерс.
У Джорджа не было сил задавать очевидный вопрос, потому он лишь слегка приподнял брови.
Хезер поморщилась и неодобрительно покачала головой.
— Выглядишь просто жутко, Джордж…
— Спасибо. Я тоже от тебя в восторге. — Джордж заставил себя оскалиться. — Так что там с причиной?
Коллега открыла папку и вытянула оттуда белый листок.
— Здесь список того, что было в офисе до налета.
Потом она вытащила другой листок, такой же, как и первый.
— Здесь, — Хезер положила его на стол, — актуальный список, составленный менее часа назад.
Джордж ждал продолжения, но его не последовало. Пришлось-таки выдавить из себя:
— И?
— Не хватает одной вещи! — Хезер торжествующе, точно речь шла об выигранном олимпийском золоте, ткнула пальцем в одну из строчек. — Ноутбука!
— Ноутбука? — Джордж задумался, однако уставший мозг отказывался обрабатывать полученную информацию. — Какого ноутбука? Налет совершили ради компьютерной техники? Ты серьезно?
— А вот это уже вопрос к тебе…
— Ко мне? — Джордж вообще перестал что-либо понимать. — Ты сейчас о чем?
Спецагент Хезер Роджерс снова ткнула пальцем в один из пунктов на вытащенном из папки листке.
— Исчез ноутбук, изъятый из дома Кевина Диксона в качестве улики. Не припоминаешь?
Джордж даже подпрыгнул на месте. Точно! Конечно, он помнил. Ноутбук был одной из тех немногих вещей, которые в конце концов могли вывести на причину убийства Диксона. И если он исчез, то…
— Дерьмо…
— Вот-вот! — Хезер забрала листок и положила его обратно в папку. — Есть мысли, зачем нападавшим понадобился ноутбук Диксона?
Джордж чуть помассировал виски и кивнул. Мысли были. И не одна. Впрочем, зачем теряться в догадках? Очень скоро они поймут, какого именно рода информацию нападавшие хотели скрыть. И тогда он доберется до всех. И до CGG, и до самого мифического Синдиката!
Глава 5
Мексиканский залив
В 200 милях от побережья Флориды
Остров Крик-Айленд
В ста ярдах от базового лагеря исследовательской экспедиции
00:31
Кристофер ДеЛонг мог бы назвать себя храбрым человеком, не погрешив против истины. Во всяком случае, люди, с которыми ему приходилось соприкасаться, могли бы подтвердить его слова. Сколько раз ему случалось бросаться в гущу событий? Не пересчитать. Тут тебе и проникновение на заминированную территорию, и тет-а-тет с террористами, и десантирование в лагерь повстанцев, и многое-многое другое. Когда руководство поставило перед ним задачу, суть которой сводилась к высадке на остров и обеспечению безопасности исследовательской группы, ДеЛонг брезгливо искривил губы — все же, как правило, задания для его команды бывают несколько сложнее. Обеспечивать безопасность яйцеголовых в белых халатах могут и новобранцы — здесь нет ничего сверхсложного. Другое дело, если бы речь шла о сопровождении в боевую зону, но тут-то уединенный остров… Даже людоедов нет, не говоря уж о хорошо вооруженных боевиках…
Так Кристофер думал вчера утром. Сейчас же пришлось несколько изменить мнение. Похоже, руководство прекрасно знало о рисках и просто предпочло о них умолчать. Хотя… Он ведь слышал запись голоса доктора Аллена. Другое дело, что ни сам он, ни его кураторы не отнеслись к этому со всей серьезностью. Да вообще с какой-либо серьезностью. Сбрендившие ученые? Какой тут может быть риск для команды профессионалов? Нулевой. Недооценка противника — извечная проблема в их профессии. Ничего, больше он такой ошибки не допустит.
ДеЛонг остановился и поднял руку. Идущие рядом двое бойцов замерли в неподвижности. Один из них, тот, что справа, направил винтовку на темные заросли. Другой взял под прицел левую сторону. Кристофер выжидающе уставился в черноту, стараясь уловить слухом малейшее движение. Приборы ночного видения остались в лагере. Еще один недочет. Да, они спешили, поскольку боялись упустить противника, но все же о такой детали необходимо было позаботиться.
— Справа! — тихо доложил боец.
Кристофер и сам услышал. Чавканье влажной земли под ногами, сопровождаемое хрустом ломающихся ветвей. Он направил винтовку на заросли, одним движением включив прикрепленный к оружию фонарь. Белый свет выхватил из темноты кривые стволы деревьев, широкие листья тропических растений и свисающие толстые лианы. Ничего подозрительного. Ничего необычного. Кристофер повел винтовкой в сторону. Луч фонаря скользнул по плотным зарослям и исчез во всепоглощающем мраке.
— Идем! — Он махнул рукой вперед и сделал первый шаг.
Обнаружить след пропавшего бойца оказалось несложно. Тут даже дилетант, никогда не занимавшийся выслеживанием объекта, смог бы справиться. След настолько очевидный, что его наверняка и из космоса видно: поломанные ветки, глубокие вмятины на влажной почве, капли крови и широкие отметины, точно тело тащили волоком.
Ярд за ярдом они углублялись в заросли, все дальше удаляясь от лагеря, однако звуков убегающих нападавших слышно не было. Тут два варианта: либо они успели удалиться на значительное расстояние, либо затаились и выжидают. Ни то ни другое не сулило ничего хорошего. Они на чужой территории, да еще и в кромешной темноте. В этом плане у нападавших, кем бы те ни были, серьезное преимущество. Впрочем, Крису доводилось работать и при куда менее оптимистичных раскладах. Когда ты один, без прикрытия, на военной базе враждебного государства, остров и непонятные дикари — просто предел мечтаний.
Широкий след, обозначенный поломанными ветвями, свернул влево, и Кристофер на секунду остановился, осматривая джунгли. Те же самые черные неприветливые заросли, опутывающие собой все пространство. Казалось, их главная задача — принудительная колонизация всего и вся, каждого квадратного дюйма. А уж если кто попал на их территорию, так сделать все, чтобы не выпустить незваных гостей из своих объятий.
Что за ерунда?
Может, на острове и правда гуляет вирус, раз такая хрень лезет в голову?
ДеЛонг тряхнул головой и сделал решительный шаг в прогал среди зарослей, куда уводил след нападавших.
Один шаг — и он замер. Как и его спутники.
Дикий, бьющий по нервам крик разорвал тишину. Ничего подобного никогда прежде слышать не доводилось. Звук был настолько отчетливым, настолько громким, что казалось, будто он раздается совсем рядом. Кристофер отпрыгнул назад, вскидывая винтовку. Голос, издающий звук, поднялся еще на пару октав, до протяжного пронзительного вопля, задрожал, на мгновение прервался, потом упал до глухих рыданий, а затем… тишина.
Где-то в глубине джунглей зашелестели задетые лианы. Следом послышался явственный шорох и звук ломающихся веток. Что бы за существо там ни вопило, оно двигалось в их сторону.
— Капитан… — Голос бойца дрогнул. — Может, лучше отойти назад, к лагерю?
Кристофер не был диктатором, тем не менее редко когда позволял бойцам в ходе операции вмешиваться в процесс руководства. Правда, исключения бывали. И сейчас, похоже, одно из них. Он понимал состояние бойцов: втроем, на неизвестной территории, без командного центра, без поддержки, де-факто слепые — неприятный расклад.
Кристофер не успел ответить. Неподалеку раздалось шуршание, и тут же очередной вопль заставил сердце бухнуть куда-то на уровень пяток. Нечеловеческий голос, голос раненого, разъяренного существа поднялся до душераздирающего воя, а потом постепенно стих.
Крис отступил еще на пару шагов, спиной нащупав шершавый ствол дерева. Бойцы остановились по обе стороны, двигая оружием вправо-влево, взад-вперед, вверх-вниз и обратно. Крис не стал выключать фонарь, хотя и понимал, что это выдает их лучше любого электронного маячка. И все же перспектива окончательно ослепнуть и остаться один на один с неизвестными существами пугала куда больше. Белый луч скользил по деревьям, выхватывая в глубине джунглей смутные очертания листьев, сухих ветвей, пляшущие тени.
— Я ничего не вижу! — прошептал боец, занимающий позицию с правой стороны. — Где оно?
— У меня чисто! — отрапортовал второй боец. — Никакого движения!
ДеЛонг до боли в глазах всматривался в джунгли, но также не мог заметить признаков, выдающих местоположение существа. Однако он чувствовал — оно где-то здесь.
Оно… или они? На Холта напало несколько существ, по-другому и быть не могло!
Тишина.
Напряженная тишина, почти звенящая. Джунгли вокруг замерли, казалось настраиваясь на решающий бросок. Слева в кустах раздался шорох. Кристофер резко развернулся, направляя винтовку в сторону подозрительного звука. Белый луч фонаря высветил искривленный ствол дерева, широкие ниспадающие листья и свисающие лианы. Последние раскачивались из стороны в сторону — их кто-то задел. Секундой ранее в этом месте кто-то был!
Крис ощутил, как желудок стягивает узкий обруч, а по спине медленно стекают холодные капли пота. Палец нервно подрагивал, готовясь в любую секунду выпустить всю обойму по неизвестному противнику.
— Отходим! — тихо приказал он своим бойцам, сам делая первый шаг назад.
Хлюп-хлюп! В том самом месте, где качались задетые лианы.
Кристофер едва не нажал на спуск. Свет фонаря по-прежнему высвечивал лишь растения.
Вновь хлюпанье. Следом хруст ломаемых побегов. Там кто-то был! То самое жутко вопящее существо? Хорошо, если оно… Сотня граммов свинца быстро поубавят прыти… Холт, скорее всего, уже не жилец — по крайней мере, за все время пути они так ни разу и не услышали его криков. Он может быть без сознания, а может быть уже остывающим трупом. Сердце говорило в пользу последнего, и Крис ему верил.
Хруст. Неразборчивое бормотание. А может быть, рычание? Капитан окаменел. Бойцы остановились рядом, напряженно всматриваясь в полумрак джунглей. Где-то капли, громко отдаваясь в тишине, одна за другой падали с листьев тропического растения.