– Смотрите ещё. Я пойду на всякий случай…
Но что он сделает «на всякий случай» услышать стоящий рядом орк не успел. Девушка как раз поднесла трубу к глазу, вцепилась в неё, вглядываясь, и закричала.
– Черный флаг! Минуточку… спускают чёрный, – напряжённо проговорила девушка, – Поднимают… поднимают… Красный?!
Мистер Тук с несколькими армейскими словечками, давшими фору морскому жаргону, скатился с лестницы, бросаясь к каютам и бросив совершенно возмутительное «Не зевай и шевели задницей, Бетси!». Захлопнув трубу, она рванула вслед за охранником.
– И кто это у нас такой смелый? – проговорил эльф, появляясь на мостике минуты через четыре после того, как стало ясно, что это не просто какой-то корабль на маршруте.
– Три петли, – проговорил Сатойя, подавая трубу эльфу, который не только оделся, но и вооружился, щеголяя парой пистолетов и тяжёлой саблей на перевязи, – Рингл Орнойст на Неслыханной щедрости.
– Миром не разойдёмся, – холодно проговорил Керай, подходя к краю мостика и оглядывая людей, которые повернулись, ожидая решения капитана, – Господа, нас преследуют пираты. Готовимся к драке, – он усмехнулся, услышав очень тихое: «Пираты?! А мы тогда кто?», и повернулся к доктору и молодому лорду, которые до сих пор стояли у борта и не знали, что делать, – Я советую вам укрыться в своей каюте и не выходить пока здесь всё не закончится. Сильно занервничавший доктор утащил Джорджа, который смотрел в сторону приближающегося корабля и не мог поверить в происходящее. – Так, – эльф хлопнул ладонями по перилам, когда лишние люди ушли с палубы, – Все по местам, атакуем первые иначе нам конец. И прикройте название, будет им сюрприз. Никто не смеет угрожать мне безнаказанно.
– Твой флаг поднимать? – совершенно деловым тоном спросил Сатойя.
– Когда сойдёмся. Красный. Хотят крови. Получат.
– Сиди в каюте! – рыкнул снизу раскатистый голос охранника Кавендишей, и, с характерным бряцанием, он сам протопал к капитану с помощниками. Если у эльфа висела на поясе сабля, то у Тука был здоровенный армейский палаш с одной стороны и пистолет с очень странным дулом с другой. Под раздувшейся курткой проглядывался поддетый жилет из металлических пластин. Под локтем был зажат армейский шлем с надписью «35 пехотный батальон».
– Будете пытаться улетать под обстрелом или бой? – деловито уточнил он у эльфа.
– Бой. Это Неслыханная щедрость, они не отпускают своих жертв, – ответил Керай, смотря в трубу за деловой суетой на палубах догоняющего их корабля, уточнять, что он сам поступал так же, эльф, естественно, не стал, – К тому же, они подняли красный флаг, значит откупиться точно не получится, – уточнил он. Заметив девушку, которая стояла рядом со своим охранником и сжимала в руках две винтовки, Керай кивнул, – Хорошее оружие, мистер Беннет. Постарайтесь засесть где-нибудь сверху и не попасть по моей команде, когда начнется абордаж.
– Шлем надевай, – бросил себе за спину Реджиналь, кивая капитану в ответ и поучая теперь уже подчиненного, – Когда будешь перебегать, не отклячивай зад.
– Да, сер, – Лизбет, уже без ненужных очков, затянула под подбородком завязки и ушла следом за охранником.
Минут через сорок, суета на палубе сменилась затишьем. Всё, что можно было проверить, было проверено, всё, что должно было быть затянуто, было затянуто, орудийные расчёты были на своих местах, абордажная команда сидела на палубе, ожидая своей очереди вместе с Сатойей, который любовно поглаживал топор на короткой рукояти. Эльф ещё раз всех оглядел и встал за штурвал.
– Стрелки готовьсь. Стрелять, как только хватил дальности орудий, не ждать команды, уберите людей с их палубы, их в полтора раза больше чем нас. К развороту, приготовиться! – он наклонился к переговорной трубе, которая шла от мостика прямо в машинное отделение, – Локар. Начали, – люди и нелюди, кто где, схватились за выступающие части корабля, а эльф крутанул штурвал, заставляя корабль завалиться на один бок и развернуться к нападающим носом, – Полный вперед! – в наступившей тишине было слышно как заработал двигатель, передавая мощность на хвостовые винты, а с бортов выдвинулись крылья, которые должны были помочь в рулении. Красный призрак был небольшим кораблем, но именно это и делало его не самой хорошей мишенью.
Беннет и Тук явно разделились, поэтому что сразу, слева и справа вдаль пошли два электрических клубка молний – побольше и поменьше. Пистолет Тука тоже оказался с секретом. Оставив электрическое оружие остывать, заработали винтовки, убирая всех излишне самонадеянных с палубы напавшего на них барка. Снизу слышался командный голос Дирка, который отвечал на Призраке за орудийные расчёты и, когда корабли подошли чуть ближе друг к другу, с борта в Щедрость полетели ядра. От ответного залпа Керай почти увернулся, единственное зацепившее их ядро снесло часть носовой фигуры и сдернуло тряпку, прикрывающую название, люди на палубе услышали ругань с чужого корабля. Электрическая винтовка остывала ровно три минуты. За это время можно было расстрелять магазин мадам Берты, перезарядить и помолиться. Если в тебя попадут, то душа как раз очищается. Если ты попадешь, то успеешь помянуть погибшего грешника. Так и происходил её не ночной кошмар – трещащий выстрел, отправляющий вперёд перекрученный комок молний, а затем короткие, лающие выстрелы Берты. Главное не думать, что там кто-то вроде тебя, и убивать, защищаясь. А потом исповедоваться.
– Ещё заход, – сам себе сказал эльф, потому что слышать его сейчас мог только рулевой, который был рядом, да механик. Одно движение, и Призрак взмывает вверх, уходя с линии огня. Дирк не преминул воспользоваться этим маневром, щедрой рукой отсыпая гранаты на палубу внизу. Даже если они никого не заденут, они заставят спрятаться людей. Снова вниз, дать возможность пушкарям ещё раз показать своё мастерство, и отлететь, в сторону, отдавая штурвал своему рулевому. Люди на Щедрости поняли, что попасть в верткого противника они уже не смогут, и быстро расчищали палубу, готовясь к рукопашной схватке.
– Гарпуны, огонь! – развернувшийся Призрак подходил к борту барка с красным флагом с тремя петлями. Пушкари с обеих сторон замолчали, лишний раз портить возможный трофей было глупо, лишь продолжали звучать сухие щелчки выстрелов. У Керая уже тоже не обошлось без потерь, но раненых просто пока оттащили в лазарет. Остро отточенные стрелы впились в корабли, стягивая их, но между ними пока ещё оставался широкий зазор.
– Сато! В трюм! – Керай как раз закончил крепить к линю у мостика ярко алый стяг, на котором красовался череп и серп. Разбежавшись, он спрыгнул вниз, приземляясь на подставленные серые ладони орка, который швырнул эльфа в сторону чужого борта, а через несколько секунд, раздался скрежет, и люди и нелюди бросились в атаку.
– Светлые боги, коль пойду я долиной смертной тени, не убоюсь я зла, ибо вы со мной, – не слыша себя, на автомате, девушка произносила заученные в самом детстве слова, пока пальцы ловко перезаряжали оружие. Тук, бросив свою винтовку, перебежал ближе к Лизбет, глаза его мрачно сверкали.
– Молодец, Бетси, так и продолжай.
– Ты же не прыгнешь туда? – потеряв самообладание, крикнула девушка.
– Продолжай стрелять, – крикнул охранник, – У меня закончились патроны, я пошёл!
И с ревом, на ходу освобождая свой палаш, Тук прыгнул на палубу чужого корабля, выстреливая в пару фигур очередной электрический шар и врезаясь в начинающуюся круговерть из оскаленных и окровавленных людей.
Закончилось все стремительно. Морские сражения редко длятся долго – не тот масштаб, поэтому меньше чем через пятнадцать минут наступила странная тишина. Произошло это даже не потому, что противники просто закончились, а потому, что на мостике Неслыханной Щедрости появилась выделяющаяся даже в такой суматохе фигура эльфа, который держал в руке чью-то голову. Разжав пальцы, он бросил её на палубу, а следом за ней на доски полетело оружие, которое бросали оставшиеся в живых матросы. Вытерев пальцы об рубашку, Керай повесил саблю обратно на пояс и кивнул подошедшему ближе Сатойе, который красовался свежим, но уже затягивающимся порезом на руке и ссадиной на затылке – похоже, первого помощника пытались оглушить, но не вышло.
– Этих в трюм, вещи Рингла ко мне, остальное на Призрака. Мертвых вниз, – отдал он приказ, и, легко перепрыгнув с корабля на корабль, сел на ступени, ведущие на мостик. Его рулевой осторожно снял красный флаг с черным рисунком и, сложив, подал капитану.
– Спасибо, Берк, – эльф кивнул и продолжил наблюдать, как его команда, потеряв безвозвратно всего пятерых, деловито снует между кораблями, перенося добычу.
Лизбет птицей перелетела на другой борт. Рядом моряки деловито перекидывали мертвое тело за борт. Даже без савана и отходной молитвы. Но о духовном следовало подумать позже – окровавленный Реджиналь занимал её значительно больше. Он был совершенно точно жив, потому что матерился, но ему было сильно плохо. Аналогичные слова Лизбет помнила по тому ужасному дню в саванне, когда они несли в лагерь то, что осталось от бедного дяди Кавендиша, когда на него наскочил разъяренный слон.
– Мистер Тук! – взволнованно крикнула Лизбет, проталкиваясь к сидящему у борта охраннику. Из плеча, где металл переходил в живую плоть, у него заметно лилась кровь. Удар пули неудачно пришелся в тот крохотный зазор, между пулебойным жилетом и сталью руки. Он зажимал рану какой-то тряпкой, палаш валялся рядом, – Не вздумайте умирать, – с паникующими нотками в голосе приказала девушка. Она рванула боковые застёжки жилета, которые Тук пытался расстегнуть одной рукой. Увидев её, мужчина скрипнул зубами, поток мата прекратился, он только сквозь зубы с присвистом дышал и в меру сил помогал. Через несколько минут к ним подошла пара матросов, которых поймал и направил в нужную сторону сидящий на лестнице Керай.
– Давай-ка, дружище, с нами, – сменив одну тряпку, которой Тук зажимал рану на руке на другую, почище, они помогли охраннику подняться и, отодвинув девушку в сторону, повели его на Призрака.
– Малец, позови-ка доктора, – сказал один из матросов, – а мы проводим его.
Лизбет кивнула и подобрала палаш и пистолет охранника, которые лежали на палубе. Перепрыгнув обратно разрыв между кораблями, она побежала к каютам, на ходу придумывая как заставить Граци выйти наружу. Доктор, впрочем, уже высунул любопытный нос и как раз выкатывался вместе со своим чемоданчиком в сторону лазарета.
– Реджи ранен, – выкрикнула на ходу Лизбет, и он почти побежал к суете у борта, отыскивая взглядом раненого Реджиналя. У каюты замер бледный Джордж, говорить с ним сейчас не хотелось, они просто переглянулись, и девушка, оставив оружие охранника на брата, побрела обратно к месту, где сидела. Надо было подобрать и почистить своё, а в лазарете справятся и без неё. Правда, доктор Граци считал, что лучшее средство от нервов, а юная девушка была обязана нервничать по такому поводу, как бой и ранение одного из своих – это работа. Так что первому же вышедшему с перевязанной головой матросу было велено найти юного мистера Беннета и пригласить его ассистировать. Получив заверения, что всё будет сделано в лучшем виде, матрос ушёл, правда, быстро выполнить просьбу доктора у него не получилось. Когда Лизбет уже подходила к лестнице вниз, взгляд зацепился за последнеё тело, падающее за борт усилиями двух матросов. «Мне надо было родиться мужчиной,» – в который раз за свою жизнь подумала она, – «Никто не проводил этих людей в последний путь, священник не принял их грехи, а раненные не могли получить исповедь и очищение». Но кое-что она же могла сделать? Может, женщина и не может быть священником, но ведь молитву она прочитать способна?
– Отпусти тяжесть деяний и забудь о земных заботах. На небо лети зарей. Отпусти землю и забудь обо всём, полярной сияй звездой. Встретишь ты первый рассвет новой жизни бушующим штормом или тихим звоном капели, криком младенца или писком кутенка, так или иначе мы ещё увидимся, – фигура «юноши» замерла у борта, прижимая к себе винтовки и ведя речитатив, знакомый по похоронам всем почитателям Пресветлых. Перехватив оружие, она одной рукой нарисовала в воздухе круг разделяя его пополам, – И не будет слез, ибо друг мой и брат мой со мной, и во мне, и в мире. Отпусти мир и забудь обо всём. Что прошло, уже не вернуть. Новый день укажет путь. Не бойся ничего уже, вокруг твой новый дом, твой мир из грез, лети же ввысь чистой душой и покойся с миром в… – споткнулась она и неканонично закончила – море.
– Кровь была вашим морем и море стало вашей кровью, – в наступившей тишине негромкий и чуть хриплый от усталости голос эльфа был отлично слышен. Команда, услышав слова капитана, вскинула руки в каком-то странном знаке и, через секунду, люди вернулись к своим обязанностям. Дел было ещё много, – Здесь нет почитателей этой церкви, но спасибо, – проговорил он, разглядывая девушку, – И спасибо за вашу помощь, – Керай кивнул на винтовки, – Она была не лишней.
– Тут все в одной лодке, капитан, – Лизбет подошла ближе к эльфу, чтобы не мешать матросам, и подняла голову, смотря на него. Правда тут же, без очков, она резко почувствовала себя голой. Смерть отступила, и надо было снова закрываться в раковину юнца Беннета, – Пираты бы никого не пожалели, ведь так?
– Вас бы пощадили, – проговорил эльф, неторопливо зевая, – За вас, и молодого лорда, можно было получить выкуп, – закончил капитан свою мысль, – меня точно нет, я бы уже был бы там, – он указал пальцем вниз. Пауза после фразы «вас бы пощадили» была для Лизбет слишком длинной. На мгновенье по коже даже побежали панические мурашки и накатил страх, что эльф как-то догадался, тем более Тук так орал про Бетси. Но потом она отогнала эту мысль. Ну сколько можно нервничать, надо быть спокойнее, и никто не подумает, что она обнаглела до такой степени.
– Что ж, надеюсь, больше такого не случится, – Лизбет надеялась, что достаточно неприглядно выглядит. Надо было убегать к себе. Она ведь рискует. Без шлема, без масла, без очков. Хотя вроде лицо измазано чем-то. Кстати о лицах. Девушка повернулась к капитану и задала вопрос, интересующий её с самого начала путешествия.
– На эльфах все быстро заживает? Ваше лицо тогда при знакомстве…
– Быстрее чем на людях, – кивнул Керай, снова зевая. Непонятно, что он делал на другом корабле, но, похоже, довольно сильно устал, – К тому же, тогда не было ничего серьезного, – он пожал плечами, – просто ушиб, не было даже синяка. Но спасибо за беспокойство, – эльф снова улыбнулся.
– Не за что, – Лизбет оглянулась, – Корабль теперь ваш, отправите туда людей присматривать за пленными и вести приз следом? Смотрится он неплохо. Или отправите в ближайший порт с кем то надежным? – хотелось попробовать занять голову чем-то совершенно не относящимся к произошедшему, получалось, правда, пока плохо. Она ведь сейчас стреляла в разумных, не всегда попадала, но все же это были не учебные мишени тогда, когда её гонял Тук. Кстати, – Ваш лазарет всех ведь не вместит? – девушка вопросительно посмотрела на эльфа, – Они там у себя? А врач у них есть или надо прислать нашего?
– Вы так удивительно заботливы к пиратам только потому, что сейчас живы и не сидите в трюме, как они, – эльф поднял взгляд на девушку и откинулся на ступени, едва заметно кривясь от боли, его всё-таки кто-то зацепил, но, по ощущениям, не сильно, – Чтобы забрать Щедрость, и отправить её в порт мне придётся разделить команду. Я готов это сделать, если вы, как начальник этой экспедиции, скажете мне, что я могу это сделать, не нарушая условия контракта.
– Милосердие создавших нас не оставит тебя, коли протягивая руку помощи страждущим, ты забываешь о себе. Прощение и доброта к слабым, вот что отличает светлых и чистых сердцем от погрязших во тьме и беззаконии, – выдала на одном дыхании канон Обращения к мирянам Лизбет, – Это я к тому, что было бы жестоко бросать большой и дорогой корабль из-за контракта. Но я очень рад… тому, что вас это беспокоит, – она запнулась, чуть, на автомате, не сказав «рада», всё-таки девушка действительно устала.
– Формально, это ваш корабль, мистер Беннет, – Керай сделал едва заметное ударение на обращении и поморщился, выслушав проповедь, похоже, что эльф не был верующим. Вздохнув, он решил уже закончить этот разговор, – Моя команда уже перенесла с Щедрости всё, что можно было взять. Переносить все обратно значит терять время, которого у нас не так много. К тому же я сейчас не готов разделять людей, которых у меня тоже не слишком много, с учётом того, что сегодня я потерял пятерых. Поэтому сейчас я дам команду на расход, а они… Если ваши боги милосердны, то они им помогут.
У Лизбет вытянулось лицо. В массовом убийстве ей участвовать ещё не приходилось.
– Я не понял… – решила уточнить девушка, – То есть, вы оставите корабль без топлива и еды, оставите там раненных и пленных, оставите их на благорасположение стихий? Или когда вы говорите расход, то это…?
– Мы закончили, – за спиной у девушки возникла громадная фигура орка.
– Расходимся, – Керай снова шевельнулся, полулежать на ступенях было не очень удобно.
– Да, капитан, – Сатойя кивнул и развернулся к палубе, – Руби канаты. Расход, – матросы на палубе и уперлись в борт барка баграми и принялись давить, отталкивая его от Призрака. Заработал винт, начиная разгонять воздух за кормой, рулевой коснулся штурвала, разворачивая корабль и возвращая его на прежний курс.
