Мертвая тишина упала в тронном зале. Обвинений в свой адрес они не ожидали.
– Вы не хотите получать привилегии от императорской семьи? Земли, выданные из казны, вас не интересуют?
– Государыня, о чем вы говорите? – не выдержал один из седовласых старейшин.
Диалог. Значит, есть в них толика разума.
– О браках с императорской семьей, разумеется, – широко улыбнулась им.
– О браках? – зашумели удивленные красные лисы.
– Только не говорите, что никогда не мечтали получить привилегии, положенные супругам государя, – с сожалением посмотрела на них.
– Императрица, вы что-то предлагаете? – задал вопрос другой старейшина.
Я сделала паузу, внимательно осматривая собравшихся. Неужели в клане они лучшие?
– У меня, законной наследницы, есть муж, – вновь пробежалась взглядом по мужским лицам, выражающим презрение к женщине на троне. – У него недавно появилась наложница, способная подарить ему потомка. Я решила завести себе несколько слуг для тех же целей. Вы знаете законы империи. Либо мой сын, либо сын принца Сефастьяна может стать наследником империи. Почему бы вам не поучаствовать в этом? Мой муж привык к образованным женщинам. Его вкус утончен, он никогда не примет девушек из вашего клана. Однако, я встречала в клане красных лисиц красивых юношей. Хотите отправить одно из них для услуг в мою спальню? Сын клана красных лисиц может занять престол.
Тишина, поселившаяся в тронном зале, оглушала. Неужели они не заглотят наживку? Я внимательно всматривалась в их лица, требуя ответа. Мужчины, из покон веков не считавшие женщину за человека, впервые столкнулись с серьезным противником. Нет! Взгляды представителей клана красных лисиц отличались кровожадностью. На что и был расчет. Ослепить их жаждой власти, подчинить себе и отколоть от общего заговора.
– Почему замолчали? Что думаете? – потребовала от них ответа.
– Ваше величество, нам необходимо посоветоваться, – кашлянул старейшина, напоминающий мухомора бородавками на лице.
– Раздумываете себя предложить? – насмешливо посмотрела на него. – Не забудьте, мне нужен молодой и красивый мужчина.
– Наши мужчины не привыкли продавать себя, – сделал выговор один из моложавых лисиц.
– На здоровье! – обрадовала его. – Ваша внешность меня не впечатляет, можете успокоить свою супругу, – от моих слов он дернулся, как от пощечины. – Хотите видеть потомка красных лисиц на троне, предоставьте мне красивого и образованного юношу. Если он меня не устроит, отправлю служить во дворец обычным слугой без права выхода в город, – обвела их строгим взглядом. – Надеюсь, после нашей встречи у нас не останется недопонимания.
Взмахом руки отправила воинствующую толпу женоненавистников прочь. Предложив им трон, как приманку, я знала, что они предпочтут остаться в стороне от заговора. Оставалось усмирить родственников мужа, посчитавших себя вправе требовать власть.
– Ваше величество, его высочество принц-консорт просит аудиенции, – доложил капитан личной охраны.
– Он осмелился прийти ко мне? – удивилась я.
– Он узнал, что вы во дворце и прислал слугу с просьбой, – пояснил верный Джеджун.
Некоторое время размышляла, потом спросила:
– Наложница по-прежнему остается с ним?
Капитан смутился, но не стал скрывать:
– Мои шпионы докладывают, что присланная послом наложница поселилась в павильоне принца-консорта.
Почему они меня никогда не разочаровывают? Почему совершают именно те поступки, которых я от них ожидаю?
– Идем, Джеджун. Это будет интересно, – поднялась на ноги и направилась к павильону мужа, где он проводил дни в праздности с момента нашей свадьбы.
– Мои люди контролируют дворец, – наклонившись, тихо сообщил начальник личной охраны.
– Ты прекрасно понимаешь ситуацию, – похвалила его.
Когда мы вошли в павильон, выбранный мужем, прислуга в испуге создала хаос. Смотреть на их переполох оказалось неприятно. Никому из них не желала зла. Они проявляли преданность своему хозяину, служа ему верой и правдой. В наше время верность очень редка, ее стоит ценить. Надеюсь, муж это понимает и щедро одаривает слуг.
– Моя императрица! – поспешил навстречу Сефастьян.
Он опасливо покосился на капитана личной охраны, вычисляя, чем может грозить наш визит.
– О чем ты хотел поговорить? – спросила, усаживаясь на главное место в павильоне – трон, заказанный мужем. Он с особым тщанием выбирал рисунок и цвета, много времени проводил в мастерской, наблюдая за процессом. Тогда он мечтал стать императором, но ничего конкретного не предпринимал, довольствуясь надеждой и изготовлением неудобного седалища. Вычурность не пошла на пользу.
– Ив … – поспешил озвучить просьбу Сефастьян.
Презрительно вздернула бровь, пресекая личное обращение.
– Императрица, – поправился муж, опасаясь вызвать гнев. – Ты решила, когда закончится мое заключение?
Соглядатаи докладывали, что опального принца опасались навещать прежние сотоварищи. Прекрасно понимаю его состояние, когда остался без внимания. Сефастьян написал несколько писем, осторожно намекая на общие цели. Его скрытность могла обмануть лишь ребенка, потому после прочтения горестно покачала головой. Неужели он действительно считает, что ему позволят управлять государством? Абсолютное отсутствие политического ума делает его послушной игрушкой в чужих руках.
– Пока не придумаю наказание, останешься здесь, – жестко озвучила прежнее решение.
– Что я должен сделать, чтобы изменить твой приказ? – замялся муж. – Может быть, доверишь мне государственную должность?
– Ты не справился с исполнением одной должности и просишь другую? – тоном, в котором смешалось удивление и презрение, спросила его.
– С чем я не справился? – запальчиво поддался на провокацию он.
– Муж императрицы – одна из главных должностей. По своей значимости она почти равна правителю, – высокомерно объяснила я.
– Нет, Ив! – он испугано сглотнул. – Моя императрица, я предан тебе! Всегда готов выполнять возложенную на меня обязанность.
– Об этом можешь не беспокоиться, – холодно улыбнулась ему. – Не нуждаюсь в твоей службе.
– Ты хочешь развестись? – окончательно всполошился муж. – Мне не нужна наложница! Я отошлю ее.
– Значит, она здесь? – злая улыбка стала шире. – Тогда не понимаю, почему стремишься выйти из павильона.
– Если это твое условие, я избавлюсь от нее, – молил о пощаде Сефастьян. – Мне нужна только ты!
– Есть одна проблема, – жестко произнесла, глядя ему в глаза. – Ты мне больше не нужен.
– Моя императрица, я не понимаю. Ты говоришь о разводе или … – его глаза расширились от страха, – хочешь навсегда от меня избавиться?
– Ни то, ни другое, – выдержав паузу, за время которой изменник покрылся липкой испариной. – Зачем мне развод или твоя смерть. Еще раз проходить через выбор мужа не имею желания. Статус замужней императрицы меня устраивает. Остается определиться с наследником, поэтому я набрала себе слуг для личного служения. У тебя наложница, у меня юноши.
– Это испортит твой авторитет среди подданых! – потрясенно выкрикнул Сефастьян, осознав новости.
