– Ты что, старая! Ума лишилась! Кто ж с таким-то добром расстанется? Нет, не получишь ты его обратно, мой он. Ты хоть представляешь, сколько я смогу сокровищ с ним добыть, сколько царств захватить?! Весь мир будет лежать у моих ног!
– Мы договаривались лишь об одной битве и одном царе. Более тебе с его силой не совладать! Помнишь, о чем я тебя предупреждала?
Но тот лишь рассмеялся в ответ и приказал своим людям избавиться от старой ведьмы. Те ее схватили да хотели увести прочь, но не смогли сдвинуть с места и на сантиметр. А та стоит и говорит хану:
– Зря ты не послушал меня, Максуд. Сила Чернобога погубит тебя! Так и знай, – предостерегла его ведьма и исчезла.
Чтобы смыть горечь от обидных поражений, хан Максуд вознамерился отомстить царю Агафону и вновь напасть на его царство. Узнал царь, что хан нахальный снова войной на него идёт, и позвал тогда он на помощь былинного богатыря Святогора. И когда Максуд явился вновь, увидел, какая сила против него поставлена, он решительно надел свой волшебный амулет, несмотря на предостережения ведьмы, и вновь стал могучим великаном. Сошлись тогда они с богатырем Святогором в небывалой битве. Сражались они несколько дней и ночей, после чего Максуд вновь потерпел поражение, взмолился он тогда Святогору, чтобы тот отпустил его. Обещая, что впредь не будет нападать на царство и оставит Агафона в покое. Сжалился Святогор, решил отпустить хана, но с условием, что тот избавится от вещи, дающей ему силу десятерых. Тот нехотя согласился, стал снимать амулет, а он будто прирос к нему. Хан и так, и этак, а тот не в какую, тогда он резко сорвал его с шеи и бросил на землю. Но, не успев нанести удар мечом, чтобы уничтожить амулет, зло таившееся в нем, темным дымом вырвалось наружу и вселилось в несчастного Максуда. Обезумев от такой огромной силы, хан начал рвать на себе волосы с одеждой и кричать неистовым криком. После чего его тело разорвало на мелкие кусочки, ничего от него не оставив, словно как и не бывало.
Глава 7. Возвращение хранителя
Царство царя Еремея. Сейчас
Царь Еремей во главе своего войска встречал врага на подступах к городу. Расстановка сил в предстоящей битве была такова: со стороны Чернобога выступали Кощей и Мара, они находились позади основного многотысячного войска, как бы давая понять, что не собираются очень уж сильно вмешиваться в происходящее, так как были уверены в своей безоговорочной победе. Со стороны царя Еремея дело обстояло как раз наоборот. Зная, что легко победа им не достанется, и чтобы избежать большое число жертв, умелый полководец расставил свои силы по определенному плану. В самых первых рядах шел могучий богатырь Святогор, который сносил большую часть войска Чернобога с одного удара, за ним следовал Леший в облике огромного белого волка, подхватывая летящих в воздухе солдат, которым удалось пережить столкновение с богатырем. Третьей линией обороны выступал царь Еремей с его дружиной, а вместе с ними и Иван с могучим мечом, который подарил ему Леший. Но так как он не привык махать оружием несколько часов кряду, то довольно быстро выбился из сил. К тому же настоящий меч был гораздо тяжелее его виртуального. Но к несчастью сил хранителя у него больше не было, а потому Иван постепенно начал сдавать позиции и в итоге отошёл к четвертой линии обороны, где находились Морозко, Софья и Яга. Они уже окончательно зачищали периметр, чтобы ни один из нападавших не просочился в город и не навредил мирным жителям.
– Что, малахольный, уже выдохся?! – добродушно произнесла Яга, которая как всегда не смогла упустить случая, подколоть Ивана по тому или иному поводу. Хотя, конечно, она общалась так, практически со всеми, кроме своего отца, разумеется. Уж такова была ее натура.
– Как, оказалось, биться настоящим мечом гораздо сложнее, чем я предполагал, – запыхавшись, ответил Иван. – А где Белбог? Он же вроде как согласился нам помочь! Его бы сила нам сейчас не помешала.
– Он вместе с Варварой уводит крестьян с улиц и прячет в убежище. Чтобы в случае чего, им не угрожала никакая опасность, – ответила Софья, одновременно пуская острые, как лезвия, перья во врага.
– Все ясно. А мы значит, как хочешь?!
– Сражайся и помалкивай! – возмутилась Яга, прикрыв спину Ивана от внезапной атаки.
После нескольких часов битвы, перевес все-таки оказался на стороне царя Еремея. Это, конечно же, не могло устроить Мару с Кощеем, которые все прошедшее время находились позади и не участвовали в сражении. И теперь, когда они поняли, что легкой победы им не видать, всё-таки решили вмешаться. В мгновение ока Кощей и Мара переместились на территорию противника и оказались прямо за спинами Яги, Ивана и Софьи. Решив зайти с тыла, они хотели переломить ход битвы в свою пользу. Но их заметили Яга с Иваном, от чего внезапно напасть, как они рассчитывали, не получилось.
– А вот и сладкая парочка! – довольно потирая руки, произнесла Яга. – Я же говорила тебе дорогой, что от этой гадины не жди добра. И как же она тебя окрутила, а Кощей? – голос Яги источал обиду и призрение, когда она обратилась к любимому. Но тот ничего не понимая, что же хочет от него эта рыжеволосая бестия, просто, молча, отвернулся и направился к вратам, ведущим в город. – Куда это ты собрался? – возмутилась ведьма, топнув злобно ногой о землю, и перед Кощеем выросла живая стена, состоящая из лиан, корней и колючего кустарника. – Мы ещё не договорили!
– Вам не о чем с ним разговаривать, – вмешалась Мара, преграждая путь Яге.
– Я с ним разберусь, – сказал Иван, и лесная ведьма, одобрительно кивнув, направила все свое внимание и недовольство на соперницу.
– Ну, ты нарвалась! – с вызовом произнесла она, опустив ладони вниз, расставляя веером пальцы. Проросшие из земли плющи с ядовитыми шипами обвили руки Яги, превращаясь в мощное оружие в виде огромных кнутов. – Я не посмотрю, что ты богиня смерти. Будешь знать, как уводить чужих мужчин! – угрожающе произнесла ведьма и обрушила на Мару череду сокрушительных ударов.
– Кто бы говорил, ведьма! Иннокентий мой! – взвизгнула Мара в не свойственной манере. Видимо все-таки Яге удалось вывести из себя ледяную особу, разбудив в ней пламя ненависти. Но, несмотря на это, богиня довольно легко блокировала удары лесной ведьмы и сумела в череде атак выискать подходящий момент и нанести упреждающий удар. Но Яге все же удалось увернуться и ледяное копьё лишь слегка ее зацепило, оставив небольшой порез под ребром.
Пока соперницы разбирались, кому же всё-таки должен достаться мужчина, а на поле боя войска царя Еремея все ещё брали вверх, Иван с Кощеем вступили в неравную схватку, где один был могущественным чародеем, а другой лишь обычным смертным человеком. Силы уже давно покинули и без того измученного Ивана, и когда тот уже ели стоял на ногах, Кощей занёс над его головой свой волшебный меч, в одно мгновение его снесла с ног вспышка света, то была Варвара. Они с Белбогом появились как раз вовремя и спасли Ивану жизнь. Белбог оттащил парня подальше от поля боя, пока Варвара отвлекала на себя внимание подбитого ею чародея.
– Спасибо, конечно, что не дали моему другу отрубить мне голову, но можно было бы и пораньше прийти, – Еле дыша, промолвил Иван. Он сидел на земле, облокотившись спиной об бревенчатый частокол, который служил своеобразным забором отделявший город от холмистой местности.
– Извини, что не оправдал твоих ожиданий, но Чернобога сейчас здесь нет, а с остальным вы и сами в силах справиться, – слегка улыбнувшись, ответил Белбог, он хотел помочь Ивану подняться, но тот резко схватился за бок и с болью на лице рухнул вновь на землю. – Постой, да ты ранен.
– Я уже это понял, кэп! Нужно позвать Ягу, чтобы она меня вылечила, чтобы я мог снова вернуться в строй. – Стискивая от боли зубы, произнес Иван.
– Ей сейчас не до тебя! – отвечал Белбог и приложил ладонь к сочившейся ране. – С этим я тебе помогу. Солнечный свет распространился по всей поверхности руки целителя и плавно притёк к больному, полностью излечив его рану, а заодно восстановив потраченные силы.
Иван как будто заново родившийся подскочил на ноги и, не веря своим глазам, ощупал место, где лишь пару секунд назад была кровоточащая рана. Убедившись, что та исчезла как небывало, радостно произнес:
– Не фига себе! Да ты реально крутой! А как тебе это удалось, это что какая-то особая сила, и что ты ещё умеешь?
– Ты, наверное, забыл кто я такой. Вообще-то все существующие магические заклинания на свете придумал я. Ну, светлые, разумеется!
– А точно! Может ты тогда их того… Вжик! И все. И пойдем по домам.
– Можно было бы, конечно. Но какой в этом смысл? Я же не могу все делать за людей. Как собственно и мой брат. Мы всего лишь можем направлять и помогать в том случае, если это в корне не поменяет исход битвы, но вершить судьбы мы не вправе. Борьба добра со злом происходит не только здесь сейчас, а всегда. С начала времён в каждом человеке, во всех уголках вселенной. Я не могу ничего изменить, даже если бы и хотел, исход зависит не от меня, а от вас.
– Ясно, – расстроено произнес Иван, – тогда я пошел сам! – он взял в руки тяжёлый меч и, чуть ли не волоча его по земле, направился в сторону сражавшихся.
– Биться за вас я не могу, но вот помочь советом всегда рад, – сказал Белбог уходящему Ивану. – Помни, что ты стал хранителем не из-за какой-то книги, а по призванию. Сила все ещё внутри тебя, ее нужно только найти.
Вернувшись на поле боя, Иван все время думал о сказанных ему Белбогом словах.
– Сила внутри тебя, ее стоит только найти, – все бубнил и бубнил он себе под нос, попутно отражая удары воинов Чернобога. – Легко сказать!
Когда он наконец-то нашел Кощея, тот без устали сражался с десятью воинами сразу, при этом, даже не сбив дыхание.
– Кощей! – крикнул Иван, тот обернулся на его зов и, моментально оттолкнув от себя дружинников царя Еремея, быстро направился к нему.
– Опять ты, щенок! Захотел добавки? Так я тебе её запросто дам!
– Не вежливо так со старыми друзьями разговаривать, Кощей! Можно же и нарваться.
– Я не Кощей!!! – свирепо крикнул чародей и нанес сокрушительный удар по Ивану, но тот успел его блокировать, хоть и ценой своего оружия. Меч, подаренный Лешим, не выдержал и раскололся надвое. Боль пронзила руку Ивана до самого плеча и тот, схватившись за нее, отстранился назад. – Меня зовут Иннокентий! Поглоти вас всех Семаргл! Почему все меня называют Кощеем?! Да кто вообще придумал такое имя?
– Ну, вообще-то ты, друган! Когда-то вы с Лешим и Морозко че-то там замутили, я не помню, конечно, что конкретно. Но ты стал бессмертным и назвался Кощеем! – без умолку тараторил Иван в надежде, что Кощей наконец опомнится и перестанет творить не бог весть что, или кто-нибудь придет к нему на помощь и возьмёт чародея на себя.
– Да что ты мелишь, мелюзга?
– А вот сейчас обидно было, – произнес Иван, Кощей вновь нанес удар, но юркий парень сумел увернуться. Второй, третий удар – всех удалось избежать, но вот снова замах и предательски лежащий камень под ногами лишил Ивана равновесия и тот упал навзничь. Очередной удар меча Кощея чуть ли не пронзил горло Ивана, воткнувшись в землю в паре сантиметров от его шеи. Парню ещё несколько раз удавалось, лёжа не земле, уворачиваться от смертоносных ударов меча, но это не могло продолжаться вечно и вот стальное лезвие попало ему прямо в живот.
Но меч Кощея не смог пронзить тело Ивана, так как оно оказалось покрыто непробиваемой броней, которую он когда-то использовал в подземном царстве во время битвы со стражей дворца. Силы хранителя, наконец, пробудились и парень, словно обрел второе дыхание.
– Это что ещё такое? – возмутился Кощей. – Что это за заклятье?
– Это, друг мой, сила хранителя, – произнес Иван и в его руке появился серебряный меч, которым он отбросил Кощея назад, чтобы подняться на ноги.
В голове у чародея внезапно зазвенело, тот на миг зажмурил глаза, и перед ним возникло воспоминание, казавшееся ему совершенно чужим и одновременно таким знакомым. Он стоял посреди выжженного леса в подземном мире плечом к плечу с этим самым пареньком, с которым бился сейчас. Тот же волшебный меч и та же броня, которая появляется лишь на несколько секунд. Но внезапно его мысли снова окутались туманом, и он вернулся назад.
– Это броня. Я уже видел ее однажды, – еле слышно промолвил он. – Она ненадолго, так ведь?
– Ты все помнишь.
– Нет! Я знаю только то, что должен убить тебя, пока ты вновь не стал неуязвимым! – прорычал Кощей и вновь бросился на Ивана.
– Что они сделали? Стерли тебе память? – снова и снова допытывался Иван, но чародей неумолимо наносил удар за ударом, не говоря при этом не слова.
Спустя несколько мгновений, сигнальный рог царя Еремея возвестил о том, что враг обратился бегством. Радостные крики оставшихся в живых победителей отвлекли Кощея от битвы с Иваном, он гневно плюнул на землю и, возмущаясь, произнес:
