– К чему весь этот цирк, Кощей? – вмешался Леший. – Ты остался совсем один, и против нас у тебя нет никаких шансов! Лучше убирайся подобру-поздорову!
– Я в отличие от остальных, верный солдат Чернобога, и не сбегу как трусливая собака! У меня есть приказ, и я его выполню, во чтобы это не стало! – грозно произнес Кощей, вынимая волшебный меч и облачаясь в свой боевой доспех. Леший хотел было принять вызов бывшего друга, и все грозило перерасти в очередную битву, из которой вышел бы живым лишь один из них, но все прекратилось также внезапно, как и началось. Рядом с Кощеем, откуда не возьмись, появился Чернобог, который твердой рукой удержал его за плечо.
– Довольно, – спокойно произнес тот. – Мы здесь не за этим. Нам не нужны напрасные жертвы, я хочу пополнить свою армию, а не наоборот.
– Слушаюсь, – покорно ответил Кощей и убрал меч в ножны.
– Вот и славно. Как и сказал Иннокентий, – произнес Чернобог, обращаясь уже к Еремею, – я пощажу ваших людей, если вы сдадитесь и признаете меня своим владыкой или же добровольно отдадите мне древнюю книгу, которая хранится у вас уже несколько тысяч лет!
Никто из присутствующих не понял, о какой книге вообще идёт речь, но в глазах Еремея читалось, что он боялся, что этот день рано или поздно настанет. И за древней книгой, хранящейся в его семье несколько столетий, придет древнее зло и тогда всему настанет конец.
– Я не знаю, о чем ты говоришь! – соврал царь Еремей.
– Нет, знаешь. Я это вижу в твоих глазах и чувствую твой страх. Отдай мне ее, и мы уйдем раз и навсегда, – Чернобог протянул свою ладонь к Еремею, но тот, не смотря на свой страх перед черным владыкой, всё-таки ответил ему как полагает истинному царю:
– Я скорее умру, чем отдам древнюю реликвию рода тебе!
– Ну вот, а говорил, что понятия не имеешь, о чем я. Отдай мне ее.
– Нет! Тебе придётся убить меня и сравнять царство с землей. Но даже в этом случае тебе ее не найти!
– Очень жаль, я думал, мы сумеем договориться, ну раз так, я принимаю предложение, – Чернобог, в совершенстве владеющий телекинезом, в мгновение ока поднял Еремея в воздух, а за ним и всех остальных, находящихся в этот момент на площади людей, включая Ивана, Лешего, Морозко, Софью и богатыря Святогора. Все как один, задыхаясь, судорожно болтали ногами, но никто не в силах был что-либо сделать.
– А ну живо отпустил их! – выкрикнула Яга, она только сейчас смогла добраться до входа в город, оказалось, что в ходе битвы, она довольно далеко ушла от первоначального места положения. Ведьма резко топнула ногой о землю и неожиданно для Чернобога сшибла его с ног. Потеряв контроль из-за падения, он ослабил хватку и, болтающиеся в воздухе, пленники рухнули на землю. Довольно быстро придя в себя, злодей поднялся на ноги и мгновенно оказался рядом с Ягой.
– Опять ты, наглая девчонка! – рявкнул тот и глаза его налились кровью. Чернобог резко схватил Ягу за плечо и крепко сжал пальцы рук, да так, что те глубоко врезались в кожу. Жгучая боль пронзила тело ведьмы и от места прикосновения начала распространяться зараза, покрывающая руку Яги черной коркой. Та упала на землю, истошно вопя от боли, держась за больную руку.
– Будешь впредь знать, с кем стоит сражаться, а от кого следует бежать без оглядки, – произнес Чернобог, стоя над скорчившейся ведьмой, а затем вновь обратился к царю, но уже в более требовательном тоне: – Яд ее убьет, если ты Еремей не отдашь мне книгу! Сейчас же!
– Я не могу, – прошептал Еремей Лешему, понимая, что жизнь его дочери стоит под угрозой. – Она не должна попасть к нему, тогда нам всем точно конец.
– Все будет хорошо, я разберусь, – из толпы показался Белбог, он неспешно пробирался к стоящим впереди Еремею и остальным.
– Ты вернулся, – неуверенно произнес Чернобог. – Я-то уж подумал, что предчувствия меня подвели. Но нет, ты снова здесь.
– Да, брат. И эти люди находятся под моей защитой. Уходи или тебе не поздоровится.
– Ой, ой. Мы уже это проходили. Ты же знаешь, я не сдамся.
– Зачем тебе книга, брат? В ней содержатся только светлые заклятья, от которых тебе нет никакого проку.
– Что за глупости! Всегда можно изготовить антидот. Да и к тому же, откуда тебе знать о моих намерениях? Мне она нужна и все.
– Ты сможешь завоевать миры и без моих сил, так зачем она тебе?
– Неважно, – все скрытничал Чернобог. – Важно лишь то, что, если я ее не получу, то сотру с лица земли это царство и всех его жителей. Как собственно мне и предложил Еремей.
– Нет, иначе бы мы с тобой сейчас не разговаривали. Я знаю тебя, ведь мы когда-то были одним целым. В тебе есть частица меня, а во мне частица тебя. Каковы твои истинные намерения?
– Да пошел ты! Ты совсем не знаешь меня! Мы абсолютно разные!
– Если бы это было так, то Лада бы никогда не полюбила бы тебя! И она не желала бы всего этого!
– Лада мертва! – рявкнул Чернобог, но в его голосе читалась горечь утраты. – И я сделаю все, чтобы так оно и осталось! Ты не сможешь ничего изменить! С книгой или без нее я покончу раз и навсегда с этим мерзким чувством, которое отравляет мое сердце день ото дня. Это еще не конец, мы встретимся вновь, и тогда победа будет за мной! – произнес Чернобог и исчез, оставив Кощея одного, который все это время с болью смотрел на, лежащую на земле, Ягу. Он не смел к ней подойти, хотя сердце кричало об обратном. И когда их глаза встретились, он сделал легкое движение на встречу к ней, но не вовремя подоспевшая помощь, помешала ему приблизиться, потому он тут же исчез вслед за Чернобогом, так и не решившись подойти ближе.
Глава 9. Все хотят быть любимы
Подземный мир, несколько часов назад
После малоприятного разговора с Кощеем, Мара вместо того, чтобы отправиться за царевичем Андреем, как было ей велено, вернулась в подземный мир в свою опочивальню. Давая волю нахлынувшим чувствам, она практически разрушила до основания свои покои, а заодно и покои Кощея.
– Да как он смел! Кем бы он стал, если бы не я! Лекарем?! Паршивым тщедушным лекарем!!! – гневно вопила она, полуохрипшим голосом, искренне не понимая, чем она это все заслужила. – Я же все делала, как он того хотел. Ну почему же тогда, даже после того, как я стёрла ему память, он все равно любит её? Чем она лучше меня?! Чем?! – Мара посмотрела в волшебное зеркало, в то единственное, что уцелело после ее лупцовки мебели, это был подарок ее матери Лады. В нем она искала утешение и ответы, ведь, благодаря нему, Мара могла разглядеть ту маленькую частичку добра и любви, что досталась ей от матери и таилась глубоко в душе. – Ответь мне зеркало на стене, что я делаю не так, почему, ни смотря ни на что, сердце Иннокентия, принадлежит другой? – волшебное зеркало слегка заискрилось солнечным светом и отражение в нем внезапно начало жить своей жизнью. Локоны на голове посветлели, а лицо больше не искажала гневная гримаса. Мара резко отпрянула от зеркала и недовольно посмотрела на свое отражение, а то в свою очередь, приветливо улыбаясь, отвечало на вопрос:
– Мара, да пойми ты уже! Ложью и силой не завоюешь ни любви, ни счастья, но лишь горечь и разочарования.
– Это не ложь, он просто ничего не помнит о прошлой жизни. Ничего лишнего.
– Однако, как ты сама видишь, это не помогло тебе обрести с ним счастье. Хоть его разум и затуманен, но сердце не обманешь.
– Да, ты верно говоришь. Нужно избавиться от Яги раз и навсегда, тогда Кощей будет моим!
– Нет, послушай, я не то имела в виду, – запротестовал отражение, но Мара уже отошла от зеркала, довольно потирая ладони, и совсем не обратила внимания на протестующий голос ее разума.
– Так, осталось придумать, как это сделать? – произнесла она, задумчиво перебирая в руках жемчужное украшение на шее. – Все было бы гораздо проще, если бы я сама могла убивать людей, но, к сожалению, я, лишь могу забирать их души, когда придет их время. И к несчастью Яге ещё жить да жить, и все благодаря этому чёртову молодильному яблоку!
Ее размышления вслух прервал внезапно явившийся в свой дворец Чернобог. Он пришел один и был явно чем-то очень сильно расстроен. Он бросил суровый взгляд на дочь, и та, понимая, что отец на нее злится, хотела было начать свою речь с оправдания, но не успела, Чернобог заговорил первый.
– Ты где была?! – оскалив зубы, произнес он. – Ты в курсе, что такое приказ и обязанность? Почему тебя не было на месте, когда я явился?
– Отец, понимаешь, там Кощей и Яга…Он прогнал меня и…, – не успела договорить Мара, как ее вновь перебил подземный царь.
– Кощей, в отличие от тебя был на месте, где и было ему приказано, кстати, как и тебе! Однако ты ослушалась меня, и знаешь, что теперь с тобой будет! – Чернобог мгновенно оказался возле дочери и сжал своей рукой ее скулы. В тоже мгновение тело Мары начало синеть и сохнуть, как будто из него вытягивали жизнь, глаза ее закалились и стали терять живой цвет.
– Отец, пощади. Прошу, – еле слышно прохрипела девушка, но тот, словно ее не слышал. Но на счастье Мары, Кощей появился как раз вовремя и остановил Чернобога от необдуманного поступка, немного придержав его за руку, заставляя отпустить дочь.
– Остановитесь, ваше величество, она же ваша дочь, – неохотно, но, все же ослабив свою хватку, Чернобог презрительно отшвырнул Мару в сторону, та, еле дыша, повалилась на пол и ее тело начало вновь приобретать свой естественный оттенок.
– Это было последнее предупреждение, – как ни в чем не бывало, спокойно произнес подземный царь. – В следующий раз тебя ничто не спасет! – промолвил он и исчез.
Кощей подошел к, лежавшей на полу, Маре и, аккуратно подняв ее на руки, перенес на кровать.
– Спасибо, если бы не ты, мне был бы конец, – произнесла все ещё слабым голосом девушка.
– Конец, это слишком громко сказано. Ты бы осталась в живых, просто твои силы покинули бы тебя, и ты стала обычной смертной, – он заботливо подложил Маре подушку под голову и уселся на край кровати.
– Это гораздо хуже, чем смерть.
– Ты преувеличиваешь! Ты просто привыкла к своей безграничной силе, только и всего.
