Со смертными же Оля справляется эффективнее самых сильных сородичей. И осечки не произошло ни разу. Для двух Охотников из Ордена Святого Тертуллиана, решивших напасть на беззащитную молодую вампирессу одним зимним вечером, это оказалось неприятным сюрпризом.
– «Ну, хоть умерли с улыбкой на блаженных рожах».
– Не надоело ещё потеть в зале, получая по голове от Мелиссы? – поинтересовалась она с задорной улыбкой.
– Да уж веселее, чем регулярно потеть в кровати во славу клана по указке Альберта, – ответил я, прихлёбывая кофе. – Ты чего тут делаешь так рано?
– Сегодня Инициация, – сообщила мне фантастическую новость Оля. – Сир сказал прийти пораньше.
– А ты какое отношение к ней имеешь? Насколько знаю, тебя не запрягли морозить… ноги в лесу.
– Наверно, потребуется мягко убедить некоторых кандидатов оказаться в резиденции к означенному сроку, – предположила она. Посмотрев в окно, добавила: – Альберт всё чаще заставляет меня пользоваться Тенью. Даже в тех случаях, где можно прекрасно обойтись без Неё.
– Мелисса также с гораздо большим усердием взялась за мои тренировки, – заметил я. – Видимо, скоро собираются бросить нас в бой с Кренцент в открытую.
– Меня-то не бросят, – уверенно произнесла она и повернулась ко мне: – А вот опального птенца-приёмыша – возможно.
– Альберт тебе рассказал?
Я не слишком удивился тому, что Оле известно о моем истинном происхождении. Что знают двое, знает и свинья. Возможно, о крови Хантвейл в моих жилах проинформированы все. Просто обсуждается это тихо.
Оля кивнула:
– Недавно. – Она нагло забрала у меня кофе и сделала пару глотков. – О Марке, кстати, тоже. А ещё о том, что, как только эта новость станет достоянием Восьмого Круга, или, не дай бог, Седьмого – нам крышка. А я всё думала, почему Альберт не попросит у них помощи…
– Даже новость о расколе не афишируется, – проговорил я, отбирая чашку назад. – Все надеются на то, что Альберт и Марк договорятся, и бессмысленное кровопролитие закончится.
– Ну, раз уж готовится Инициация и Охота, значит, какое-то соглашение уже достигнуто, разве нет?
– Фералум и Доминус проводят свою; Кренцент и Венефика – свою, – уточнил я. – А значит, это просто небольшое перемирие, чтобы восполнить потери. Затем продолжат выпускать друг другу кишки с прежним усердием.
– А Хантвейл?
– «А Инициацию Хантвейл должен проводить один вечно голодный, вечно обиженный эстет…» – «Умолкни».
– Марк слишком привязан к традициям, – вслух произнёс я. – А реалии не позволяют ему идти традиционным путём. Без Храма.
– Но рано или поздно Старшие Круги узнают о возрождении Хантвейл, – недоуменно наморщила она лоб. – Нельзя прятать черноглазых в мешке долгое время. Не лучше ли сообщить эту новость пораньше, чтобы Марка и остальных революционеров задавили в самом зародыше?
– Думаю, Альберт всё еще верит в то, что удастся справиться с ситуацией собственными силами, – предположил я, поджав губы. – Не хочет прибегать к радикальным мерам и подставлять собственную шею под клыки Старших. Ему за подобный недосмотр напинают не меньше, чем виновникам раскола.
– Как я понимаю, камнем преткновения в успешном диалоге фракций стал один милый кареглазик? – мурлыкнула она, посылая мне очаровательную улыбку.
– Дело не в милом кареглазике, как таковом, – отмахнулся я. И огляделся на предмет наличия посторонних ушей. На всякий случай. – Если бы твой Сир был уверен, что благодаря этому ходу он получит преимущество и выгодные условия – меня бы сдали в шаловливые лапки Виктории немедленно, со всеми теневыми потрохами. Но уступить требованиям Марка означает проявить слабость. Альберт же пытается играть с позиции силы.
– Мелисса же ни за что не отдаст своего птенчика, – возразила суккуб. Она поставила локти на стол, сцепив пальцы, и опёрлась на них подбородком. В глазах заблестели озорные искорки. – Многим в клане не нравится её чересчур трогательная забота о тебе, знаешь? Как и ваши слишком уж близкие отношения…
– Пока твой Сир смотрит на это сквозь пальцы, для волнения нет причины, – хмыкнул я. – Никто из Доминус шага не делает без его молчаливого согласия. Мнение членов клана строится на том, как Альберт скажет реагировать на тот или иной случай.
– Но не твоё? – с ярко выраженным скепсисом поинтересовалась она.
– Я тут вообще на непонятных правах, – напомнил я. Поставил пустую чашку на стол. – Большинство сородичей признают меня частью Доминус только формально. Уверен, что не одной тебе известен мой маленький секрет. Потому многого от меня и не требуют.
– Но тебе доверили участвовать в Инициации. Это честь, – улыбнулась она, показывая, как она относится к данной чести.
– Только потому, что в обойме осталось не слишком много сородичей с Тенью, которую можно приспособить для ведения боевых действий, – сквозь зубы произнёс я.
– «Есть ещё вариант. Альберт считает, что Кренцент могут напасть во время Охоты. И тебя не жалко. Завуалированно пытается избавиться от вампира, которому обязан. Для столь властной натуры быть должником смерти подобно».
– Для тебя это шанс, Алекс. Не облажайся, как обычно. Я успела привыкнуть к твоей физиономии за это время. И к твоим плоским шуточкам.
– «Вот видишь! Не один я имею крайне низкое мнение относительно твоих юмористических способностей». – «Ну ты-то стендапер от бога. Куда мне…»
– Скучать будешь, если выгонят? – улыбнулся я, взглянув на девушку исподлобья.
– Денёк, возможно, – ответила Оля, теперь отобрав у меня крекер. Прожевав печеньку, перевела тему: – Я слышала разговор Альберта с Амиром. Нобилитет будет проведён сразу после Инициации.
Я вздохнул. Мелисса упоминала Нобилитет, как своего рода структурирование иерархии в клане. Глава примет решение касательно положения каждого сородича, принимая во внимание возраст, способность Тени, Её силу. А также то количество пользы, которое сородич потенциально способен принести сообществу.
– «Не хотелось бы тебя огорчать, но ты пролетаешь по всем пунктам, кроме силы. Если продолжишь пренебрегать моими советами, потеряешь галочку и напротив неё. Одной Дашей сыт не будешь…» – «Мы, кажется, договаривались, что в разговоры ты не лезешь? Я выгляжу идиотом, залипая на середине диалога».
– Ну, ниже падать некуда, – криво улыбнулся я. – Так что, особо не волнуюсь.
– За всё время после начала войны от тебя никакого толку, – прямо сказала Оля. – Не провались хотя бы на Инициации. Иначе глазом моргнуть не успеешь, как окажешься на передовой. Вне зависимости от столь нежного возраста.
Она потянулась за очередной печенькой у меня в руке, я звучно хлопнул ее ладонью по запястью. Но, пробурчав пару нелестных касательно вечно голодных ведьм, все же смилостивился и пожертвовал остатком завтрака. Оля засияла с видом победительницы.
– Знаешь, кроме Мелиссы ты единственная, кто не разговаривает со мной тупыми, но очень лестными формальными двусмысленностями, – поведал я. – И всё же – где эта напуганная, неуверенная девочка, вздрагивающая при каждом шорохе?
– В отличие от тебя, дорогой мой, меня заставили взывать к Тени с самого первого дня, – тон её голоса изменился, в нём послышались металлические нотки. – А это накладывает отпечаток, знаешь ли. Ты живёшь, как отшельник, проводишь время со своей ненаглядной Леди и упорно не замечаешь того, что творится в клане. Что творится за его пределами. Я успела осознать, насколько тесно моё будущее и моё благополучие связаны с процветанием клана, – озорные искорки в её глазах исчезли. Оля смотрит на меня серьёзным и твёрдым взглядом, разом повзрослев на несколько десятков лет. – Сейчас Доминус требуется помощь. Альберт не признаётся в этом даже себе. Но если в ближайшее время не последует серьёзных изменений, клан будет уничтожен. А тех немногих, кто остался в живых, с радостью добьют Охотники. Или другие твари.
– Твари? – нахмурился я. – Ты это о чём?
– Мелисса тебе не рассказала? – подняв брови, с ноткой превосходства спросила она. – Ну, значит, пока рано…
Ненавижу её в такие моменты.
– «Особенно, если вспомнить, как с нами носились перед Инициацией, и где в это время была она… Лишний повод набить морду Марку. Если бы нас нормально обратила Мелисса, жили бы сейчас в шоколаде, как вот этот суккуб местного розлива».
– Удачных тебе горизонтальных развлечений, – я изобразил намёк на улыбку и поднялся.
– Надеюсь, из тебя получится замечательная сторожевая псина сегодня в лесу. Пока я буду попивать коктейль в горячем джакузи, – она скопировала мою улыбку и, моментально потеряв всякий интерес к моей персоне, отвернулась.
Глава 3. ЗА СТОЛОМ
Я решил пренебречь советом Мелиссы и пошёл домой пешком. Благо, идти минут десять, центр города, солнце уже выглянуло. Воткнув наушники, вышел на свежий воздух, вдохнул полной грудью. Тень не даёт мне мёрзнуть лишь после кормёжки, остальное же время запасливый жмот находится в энергосберегающем режиме. Бережёт для тренировок.
Включив музыку, я неторопливо побрёл по заснеженному тротуару. Деревья, укутанные в белоснежные пушные одеяния, вместе с бледно-серым ковром под ногами и тусклым, скрытым в дымке солнцем, создают прекрасный пейзаж для музыкальной прогулки. Город только просыпается, редкие прохожие торопятся по своим невероятно важным делам, не обращая внимания на окружающую их сказку. Я же, наоборот, верчу головой, замедляя шаг, любуюсь самыми обыденными вещами.
