– Убери эту тварь!
– Не могу! – отозвался норн и снова расплылся в своей самодовольной улыбке. Ну, собака сутулая, я же до тебя доберусь! Всех размотаю!
Перекатился через плечо и выстрелил шипами прямо в раскрытую пасть твари – безрезультатно. Это живой хищник уже захлёбывался бы кровью, а механическому монстру на мои шипы плевать. Корни тут не пройдут, придётся использовать эффекты местности. От следующего удара укрылся за выступом стены, перехватил булыжник и швырнул его в один из механических глаз твари. Перебежал на другую сторону коридора, и пока ржавеющий убийца поворачивал ко мне свои жвалы, разбил и второй глаз. Надеюсь, теперь он меня не найдёт.
Увы, даже без визоров механическая тварь на удивление ловко ориентировалась на звук. Пауход напирал, а я пятился, заманивая его в сторону ямы, которая удачно подвернулась в соседнем коридоре. Ловушка дивнов в который раз спасает меня от проблем. Придумать бы только как самому перебраться на другой конец ямы.
– Становись! – скомандовал Таролан и направил в мою сторону нечто, напоминающее парящий в воздухе диск.
Недолго думая, стал на него обеими ногами, и эта штука потащила меня к центру ямы. Пауход не почувствовал подвоха, последовал за мной и рухнул вниз, а диск отвёз меня на безопасное расстояние, чтобы не зацепило взрывом.
Внутренний голос подсказывал, что так просто не бывает, и он не подвёл. Гарпун с привязанным к нему тросом вылетел из ямы и вонзился в каменный свод подземелья достаточно, чтобы выдержать вес паухода. Дурацкий трюк! И ведь я отлично помнил как подобная шагающая машина проделала такой же фокус в другом подземелье, но всё равно надеялся что этот полуразвалившийся страж подземных сводов повторить его не сможет. Напрасно.
Трунь! Шпора вышла из невидимости, взмахнула рукой и выдала сноп ярких искр, которые в полутьме подземелья ослепили и ненадолго лишили зрения. Но я знал, что это не главная цель фокуса. Фея использовала свою врождённую магию, чтобы разорвать трос. Подтверждением моей догадки стал оглушительный рокот и скрежет металла. Если я правильно понимаю, пауход рухнул на дно ямы и превратился в кучу искорёженного металла.
– На пол!
Я всё ещё не видел ничего вокруг, но отлично понимал как работает техника норнов, а потому предупредил остальных и первым рухнул на каменный пол подземелья. Смешно! Предупреждаю норна об опасности, когда он и без меня всё отлично знает. Буквально через пару секунд громыхнуло, а эхо пронеслось по всему ярусу.
Наконец, зрение снова вернулось ко мне, и первое, что я увидел – довольное лицо Таролана.
– Забавно! Всё это время я чувствовал, что рядом находится ещё одно разумное существо, но никак не мог выделить его. Оказывается, это крошечное создание умеет исчезать из материального мира. Поразительное свойство!
– Ты разве никогда не слышал о феях?
– Феи? Нет, они в подземелье не встречаются.
– Да, но их полно на поверхности. Трудно ничего не знать о феях, учитывая их общительность, любознательность и любовь к путешествиям.
Я сознательно провоцировал нового знакомого на диалог. Должен ведь я понимать что общего у норнов и людей с поверхности! Пока сходится только внешность, и то отдалённо.
– Пойдём скорее! Мы здесь такой шум подняли, что сюда сбегутся не только дивны, но и кое-что пострашнее. Становись на этот диск, и полетим.
Рядом со мной снова появился металлический диск, напоминающий огромную тарелку для фрисби. Он не издавал ни единого звука, и казалось, что эта штука парит в воздухе сама по себе.
– Что за сила держит его в воздухе? Магия?
– Никакой магии, – хмыкнул норн. – Я бы объяснил, но ты всё равно не поймёшь.
– А ты попробуй!
– Если коротко, здесь используется принцип магнитных волн. Именно они удерживают диск над поверхностью. Тебе нужно лишь управлять им, наклоняя тело под нужным углом. За скорость отвечают потоки воздуха, аэродинамика… В общем, нужно учитывать множество факторов и сил.
Управлять диском оказалось действительно легко. Без особых усилий он двигался в нужном направлении, стоило мне наклониться. Одна проблема – удерживать равновесие. Такое впечатление, что воздух стал вязким, а ты плывёшь по нему.
В коридоре послышались торопливые шаги, поэтому нам пришлось выжимать из парящего диска максимум скорости. Встречаться с дивнами снова совершенно не хотелось.
– Слушай, всё хотел спросить. Почему ты не остановил паухода? Ведь это вы их сделали. Должен же быть какой-то способ отличать своих от чужих.
Норн ненадолго задумался, а потом кивнул, подтверждая мои мысли.
– Да, такая технология была в прошлом, но ты видел этих тварей? То, что они ещё бродят по подземельям – уже чудо, а ведь прошло столько лет с катастрофы, когда мы утратили почти все свои знания.
– Катастрофа? Расскажи подробнее! – неужели я сейчас разгадаю тайну исчезновения норнов?
– Это долгая история. Там и катастрофа, и война… Я немного позже расскажу. Осторожнее!
Я повернулся и перевёл взгляд вперёд, где дорогу нам преградили сталагмиты, тянувшиеся к потолку. Успел лишь немного отвести диск в сторону, чтобы избежать прямого столкновения, но зацепился по касательной, потерял равновесие и покатился в сторону. Диск издал сноп ярких искр и на скорости ударился в каменную стену.
Только через минуту я пришёл в себя после падения и призвал исцеление, а затем осмотрелся вокруг. Диск лежал разбитым метрах в пяти от меня, а Таролан сидел на земле и оглядывался по сторонам. Его приземление вышло более мягким – норну повезло рухнуть на песчаный пол, а вот его диск пострадал не меньше моего. Выходит, о быстром перемещении можно забыть. И где только берутся эти гадости? Неужели успели вырасти за три сотни лет? Поднял голову вверх и увидел сталактиты, свисавшие с потолка. Вполне может быть, что над нами проходят подземные воды, или вообще русло реки. На какой я сейчас глубине? Можно только гадать, но думаю, что не меньше сотни метров. Если даже к первому ярусу приходилось спускаться по колодцу, а потом долго идти вниз, то что говорить о втором?
– Ты в порядке? – подошёл к спутнику и осмотрел его. Видимых повреждений нет, только как-то странно он выглядит. Как будто… помялся! Человеческое тело не может так деформироваться при падении – кости мешают, а этот парень весь сжался, а через пару мгновений выровнялся обратно.
– Да, немного приложился при падении, но ничего страшного, идти смогу. Тем более, мы почти у цели, тут совсем недалеко.
– А куда мы идём?
– Ты ведь ищешь Ковчег? Ты его увидишь!
Я поверить не мог, что первый же заход закончится успехом. Представляя себе спуск в подземелье норнов, я отдавал себе отчёт, что будет трудно, а я могу встретиться с ужасными существами, которые могут оказаться мне не по силам. На деле этот поход больше напоминал лёгкую прогулку. Да, пришлось бежать от дивнов, да, едва не погиб в бою с пауходом, но всё это уже было, и это определённо стоит того, чтобы в первый же день путешествия увидеть Ковчег!
Пока мы шли, я пытался запоминать путь в этом хитросплетении коридоров на случай, если придётся пройти его снова. С другой стороны, вернуться обратно своим ходом – тоже неплохая идея. Увы, через пару часов спуска окончательно запутался и сдался. Единственное, что удалось запомнить – спуск на третий ярус и короткий путь к нашей цели.
– Мы пришли! – заявил мой немногословный спутник.
Таролан свернул за угол и остановился, а я последовал за ним и замер, потому как передо мной открылся вид на огромный подземный грот. Там, окружённый водой подземного озера, находился величественный космический корабль, длиной с километр! Нет, мне не кажется, там действительно не меньше километра. Если бы я мог измерить длину корабля шагами, понадобилось бы не менее полутора тысяч шагов!
Теперь я понимаю, почему проходы к этому месту назывались «крыльями». Это была аллегория крыла космического корабля!
– Идём скорее, мне не терпится попасть внутрь! – поторопил меня Таролан, и первым принялся спускаться по мелким камням к Ковчегу. Я поспешил следом за ним и вскоре оказался на берегу, где брал начало небольшой металлический мостик, тянувшийся к самому кораблю.
Под ногами что-то захрустело, потому я невольно покосился вниз и отпрянул в сторону. Кости! Огромное количество человеческих костей, местами залитые густой, но уже засохшей чёрной слизью. На скелетах я заметил следы скафандров – таких как были на теле Талорана.
– Что ты там застрял? – послышался недовольный возглас моего спутника.
– Здесь чьи-то останки…
– Да, это норны и существа, которые противостояли им. Пойдём скорее, нечего здесь торчать, когда мы почти у цели!
– За все эти годы ты даже не попытался захоронить их и почтить память?
– Пустая трата времени! – отмахнулся Таролан.
Какими же нужно быть зверьми, чтобы не отдать должное погибшим? И этих существ именовали развитой цивилизацией? Пришлось сделать большой крюк, чтобы обогнуть место битвы – топтаться по костям, пусть и давно погибших норнов, мне совершенно не хотелось. Казалось бы, даже одному человеку тут работы на пару дней, но мой спутник даже не позаботился об этом.
– Давай ключи!
– Какие еще ключи? – я удивлённо посмотрел на Таролана, который уже протянул руку.
