– Тебя же нанимали для дела, – утешил его Техол. – Чего всполошился? Здесь ты можешь жить спокойно, поскольку находишься в безопасности. Правда, Шанда?
– Ну конечно, – томно проворковала лысая женщина.
– Прекрати свои выкрутасы, иначе мне придется нанять телохранителя для нашего телохранителя!
– А может, у Ублалы есть брат.
Техол махнул рукой Баггу, и они молча покинули дом.
– Думаю, нам все-таки придется время от времени вправлять мозги этим красоткам, – проворчал Техол.
– Все всякого сомнения, – согласился слуга.
Невзирая на поздний час, в городе вовсю кипела жизнь. Летом лавки и торговые заведения были открыты до самого утра. Жара порождала в людях беспокойство, выражавшееся в ненасытности. Когда похолодает, такого наплыва покупателей уже не будет. Зато останутся незримые цепи новых долгов, опутавших очень и очень многие семьи.
Хозяин и слуга свернули с набережной и углубились в переулки. Здесь не было принаряженных праздношатающихся толп. Тут обитали те, кто днем отсиживался и отлеживался в своих темных зловонных норах, а к ночи выбирался на поверхность. Из темноты слышались голоса. За Техолом и Баггом увязалась стайка оборванных ребятишек. Они протягивали чумазые руки, надеясь получить хотя бы несколько кожурок. Когда же стало ясно, что на подаяние рассчитывать нечего, один из сорванцов дернул Техола за край юбки, и вся ватага со смехом унеслась прочь. Вскоре обоих мужчин сопровождал только шум собственных шагов.
– Благословенная тишина родных мест, – сказал Техол, когда они подходили к дому. – Мне всегда бывает худо при виде толп и суеты. Возникает такое чувство, как будто ты заперт в одном нескончаемом мгновении.
– Что, хозяин, снова раздумья одолели? – спросил Багг.
– К счастью, уже прошло.
В доме было темно. Техол ощупью добрался до лестницы.
– Не забудь утром прибраться, – велел он слуге.
– А вы помните, что вам сейчас предстоит встреча?
– Только со сном. Самая желанная встреча.
Багг не ответил.
Техол выбрался на крышу, закрыл люк и направился было к постели. Но тут из темноты послышалось:
– Опаздываешь?
– Ни в коем случае, – возразил он, сразу вспомнив, с кем должен был встретиться. – Как раз пробило полночь, и у нас есть четверть часа.
– Говори, я слушаю.
– Сперва скажи, как жизнь, Шарука? Ой, прости, я неправильно выразился.
– Тебе всегда был присущ особый юмор. Да какая там жизнь! Жалкое существование – вот как это называется. День за днем, ночь за ночью. Шаг за шагом по дороге в никуда.
– Вообще-то, ты и раньше так жила. Считай, ничего не изменилось.
– Не доводи меня до смеха, Техол Беддикт. Когда я смеюсь, у меня изнутри разная дрянь лезет. Так ты хочешь меня нанять? Для какого дела?
– Ну, скажем так: мне требуются услуги опытного специалиста.
– Ха! Я и живая-то не шла ни к кому в услужение. С какой стати мне теперь менять привычки?
– Долгосрочный контракт, приличное вознаграждение. – Техол уселся на постель, продолжая разглядывать ночную гостью. – Подумай хорошенько, не отвергай с ходу мое предложение. В общем, так. У меня на примете есть такие места, куда не проберется ни один живой вор. Это по силам либо искусному чародею, либо тому, кто уже мертв и потому способен преодолеть магические преграды, не оставив следов. Колдунам я принципиально не доверяю. Остаешься только ты.
– В Летерасе есть и другие неупокоенные.
– Всего двое. И ни у кого из них не имеется воровских навыков.
– А откуда ты знаешь, что их всего двое?
– Я много чего знаю, Шарука. Одна из них – женщина, которая обманула своего мужа, а он в отместку потратил все, что копил на черный день, дабы наложить на изменницу посмертное проклятие. Вторая – малолетняя девочка. Кто и за что проклял ее – понятия не имею. Мне известно лишь, что обитает она в подвале под старой башней, что за королевским дворцом.
– Я, бывает, навещаю девчонку. Она сама не знает, кто ее проклял. Бедняжка вообще ничего не помнит о прежней жизни.
– Вероятно, кто-то наложил на нее дополнительное заклятие, – предположил Техол. – А вообще, все это очень странно.
– Согласна. Основное проклятие стоит полверхушки, никак не меньше. Сколько же, интересно, пришлось выложить за то, чтобы ей также и память отшибло?
– Думаю, еще столько же. Ну и кому, спрашивается, так могла насолить десятилетняя девчонка? Почему ее просто не убили в каком-нибудь укромном углу или не утопили в канале? – Техол придвинулся к Шаруке. – Вот что я тебе скажу. Помимо прочего, мы займемся и разгадкой этой тайны. Что бы ты ни говорила, чувствую, она не дает тебе покоя.
– Эх, жаль, я не знаю, кто виноват. Я бы не задумываясь всадила кинжал в глаз тому, кто проделал такое с несчастной малышкой.
– Ага, значит, ты не потеряла интереса к окружающему миру! – воскликнул Техол.
– А я этого и не утверждала. Просто когда тебе некуда идти и ты никому не нужна, поневоле становится на все наплевать.
– Ничего, мы постараемся это исправить, – пробормотал Техол.
Неупокоенная женщина внимательно поглядела на него:
– Когда-то ты был редким умницей.
– Не спорю.
– А потом все потерял.
– Тоже верно.
– И вместе с денежками, похоже, ты утратил и уверенность в себе.
– А вот тут, Шарука Элаль, ты ошибаешься.
– Значит, все это – лишь часть демонического замысла?
– Любой стоящий замысел в чем-то демонический.
– Не вынуждай меня смеяться.
