– Урожай в этом году выдался добрым! Хлеба будет много, Ваше Величество! Мельницы работают исправно, и, к нашему счастью, гнев богов в виде прожорливых насекомых обошёл нас стороной! Мы очень хорошо потрудились! Во славу Солнцеликого Бастиона Ауроса!
– Да падёт его свет на каждого, – дополнил Лавгут. – Это прекрасные новости, Донсо! Раз уж работа идёт без каких-либо проблем, скажи, чего же вы хотите в этом году? Что ваш король должен исполнить?
– Наша просьба проста, о всепонимающий. Работа отнимает у нас много сил, и их надобно быстро восстанавливать. Жаль только, любимый нами курительный дом Модж[10 - Модж – название незапрещённого лёгкого наркотика, распространённого в землях Халлендора и Мауторна. Если разбавить его кристаллы водой и нагреть, получается дым, который можно вдыхать. Малые дозы вызывают приятые галлюцинации, большие вполне способны вогнать курящего в непродолжительный сон.] закрыт уже полгода из-за трещин в стенах. Мы просим отремонтировать их и возобновить работу дома.
Внемля просьбе, король Лавгут утвердительно кивнул. Он положил руку на плечо Донсо Четырёхпалого и посмотрел в сторону Клемента, без слов вопрошая его мнения.
– Это весьма достойное искательство, – мигом отреагировал Доминес. – Вдыхая священный дым, славные мужи и прекрасные девы Халлендора прощаются с земными тяготами и вспоминают времена беззаботности. Так они набираются сил для грядущих испытаний жизни.
Выйдя вперёд, советник протянул руки к слушателям, будто оттеняя короля.
– Как по мне, то нет ничего лучше вкуса священного дыма! Я понимаю, почему жители района Ветряных Мельниц нуждаются в помощи курительных домов! Ты видишь то же самое, что и я, Лавгут?
– Несомненно. Посему уже завтра я отправлю мастеров для восстановления дома, и вы снова сможете отводить душу после тяжёлых будней!
Донсо расплылся в улыбке. Он крепко обнял монарха, кой с радостью разделил с ним объятия, покуда народ продолжал рукоплескать, оглядываемый Клементом. Советник стоял в стороне с надменной физиономией и любовался зрелищем, подмигивая дамам в толпе, хоть и был женат. Его созерцания продлились недолго. Обменявшись с Лавгутом парой тёплых фраз, представитель района Ветряных Мельниц решил обнять и Доминеса, да так крепко, что тот растерялся. Четырёхпалый самозабвенно уткнулся носом в роскошные шелка, а их носитель едва выдавил из себя ухмылку… почти незаметную, готовую развалиться на части.
Дабы не выглядеть в глазах людей напыщенным павлином, сэр Клемент с горем пополам заставил руки подняться до уровня поясницы Донсо и, продолжая ухмыляться, простоял так полминуты.
– Расслабься, мой друг, – посоветовал Орнийский. – Прими любовь народа такой, какова она есть. Это великий дар.
– Спасибо за совет, но я в полном порядке, Лавгут. Просто я не ожидал столь прямого подхода. И спасибо тебе, Донсо! Мы рады помочь – всегда к твоим услугам!
Монарх Халлендора разделил мысль советника и сделал низкий поклон. Он отдал почести клану Четырёхпалого и продолжил свою речь:
– Каждое деяние короля направлено на благополучие граждан его королевства. Просьба Донсо Четырёхпалого была проста. Я всё ещё жду реальное испытание! Я готов исполнить сложнейшие просьбы, если они не запятнают мою честь и не нанесут вреда людям! Кто следующий? Может быть, клан Реймера Нинфьядского? Или Клан прекрасной Ании Бьёнской? Нет смысла медлить, я охвачу все районы!
– Тогда охвати вот это! – громогласно выкрикнул Равус, чтобы его услышал каждый. Он держал в руке тканевый мешок, поднимая оный высоко над головой. От мешка смердело, а из отверстий лезли мухи.
– Кто таков? – обратился Лавгут. – Чем твой король может помочь и почему ты считаешь, что вправе говорить громче остальных? Твоя просьба столь велика?
Король, тем не менее, приподнял правую бровь, намекая на шаткость положения незнакомца в капюшоне.
– Неужели гонца сожрали звери по пути сюда…? Меня зовут Равус Вал’Гавсми, – представился тот, убрав вуаль тайны с головы. – Избранный Кузней, бывший григор учения Яростных и дезертир. Ветеран войны, которую послал прямиком в туман Затянутого Королевства!
– Вот оно как? Очень смело, Равус Вал’Гавсми, Избранный Кузней. На твоей щеке я вижу метку изгнанника и готов поспорить, что двое твоих компаньонов подвержены аналогичной каре. Только погляди, как озлобился народ… Моё Королевство, как и все остальные, не терпит дезертиров. Лишь в горных деревнях, где золото дороже чести, на вас всем плевать. Что тебе нужно, дезертир?
Равус улыбнулся Лавгуту… кривой улыбкой, лишённой всякого уважения. Муж с рукой из стали словно бросал вызов монарху, провоцируя его сделать шаг вперёд. Как по щелчку пальцев гнилостное молчание захватило площадь, пустив невидимую трещину по чаше терпения властей предержащих. И когда Вал’Гавсми получил желаемое, он вывалил на землю содержимое мешка – голову выродка убиенного Польдааром.
– Браан-ву? – мгновенно отреагировал Доминес Клемент.
Пространство вокруг Избранного Кузней стало в разы просторнее. Едва углядев омерзительный лик монстра у его ног, свидетели растолкали друг друга, лишь бы уйти подальше от эпицентра событий. Для горожан это было воистину жуткое зрелище – оно породило множество воплей и всхлипываний в толпе, однако Вал’Гавсми мог перекричать их все:
– Пока вы тут обсуждаете всякую чушь, быть богам впроголодь, деревня Гуло уже тлеет! Порождения пламени уничтожили её без жалости! Их предводитель Чёрный Рыцарь стал сосудом для Янну-Корру и очень скоро найдёт новое развлечение! Ещё какую-нибудь деревушку или даже крупный город!
Услыхав имя чистого зла, люд окончательно потерял голову. Снова и снова повторяя эти порочные слоги, мужчины, женщины и дети отдавались в тиски страха, чего Лавгут допустить не мог. Он высвободил из ножен обрамлённый светом солнца Святой Флерсенблад и со всей королевской силы вонзил его остриё в пол, мгновенно заглушив шум толпы.
– Довольно! Пусть только Равус Вал’Гавсми говорит!
– Спасибо, о добрейший, – откровенно издевался Избранный Кузней. – Короче… Этот Чёрный Рыцарь на самом деле – мой родной брат Локселлус Вал’Гавсми. Простым оружием его не убить, и поэтому мне нужен твой Флерсенблад. Я очень сомневаюсь, что хоть кто-нибудь тут отважится драться с настоящими Браан-ву, а вот я и мои ребята штаны не обоссым, уж поверьте. Дайте мне немного времени, и я принесу вам затухающее пламя Янну-Корру, сжатое в моём стальном кулаке.
– Ты сейчас серьёзно?
Орнийский вытаращил глаза, поражённый наглостью.
– Я правильно понял? Ты хочешь, чтобы я отдал тебе Клинок Спасителя? Просто так, первому встречному? Мне даже трудно представить, насколько я должен доверять человеку, чтобы эта просьба не показалась оскорбительной… В твоём конкретном случае это плевок в лицо. До нашей сегодняшней встречи я слышал о тебе, Стальной Рукав, и поверь, отзывы были нелестные. Мне легче самому одолеть твоего порабощённого брата и положить конец козням Янну-Корру раз и навсегда. Нет смысла рисковать реликвией предков. Верно, мои дорогие халлендорцы?
Народ поддержал властителя громкими аплодисментами и задорным свистом, повторяющим мотив знаменитой песни о подвиге простолюдина, ставшего монархом.
Только он успел войти во вкус, ведомый мелодией, как Клемент прервал его:
– Но, Лавгут, нельзя бездумно бросать город и своих подданных. Мне думается, ты не можешь отправиться за названным зверем даже если он и существует. Голова Браан-ву настоящая, это бесспорно, но кто ещё видел этого Локселлуса?
– Я видел! – вызвался Уэйн, сняв капюшон. – Собственными глазами, о почтенные!
Лавгут узнал парня с первого взгляда:
– Сын Салливана Айнроуса Рассудительного! Уэйн, мой мальчик, неужели ты говоришь правду?
– Спасибо за доброе обращение, Ваше Величество, – сказал Непрощённый, поклонившись. – Несмотря на моё изгнание, вы продолжаете ко мне хорошо относиться. Увы, но я вынужден молвить одни только факты. Локселлус действительно существует. Он сказал, что его ведёт пламя Янну-Корру, и как свидетель его зверств скажу, что они поистине ужасают. Мир старых и новых гинов в опасности – древнее Зло пробудилось.
– Как бы то ни было, – голос Клемента прозвучал чуть раньше, чем королевский баритон. – Властитель Халлендора занят вопросами внутренней политики и без его непосредственного вмешательства их решить не удастся. Лавгут не может бросить народ сейчас ради призрачной угрозы из уст сына, изгнанного собственным отцом, дезертира, у которого в глазах сплошная наглость, и…
Польдаар понял, что сейчас назовут его имя и вышел вперёд.
– Меня… Польдаара Джуно.
– И клятвопреступника ильгала, о подвигах которого наслышан весь Драо! – закрепил советник. – Замечательно! Просто отряд мечты! Лавгут, ты только погляди… Одному наплевать на законы гинов, второму – на законы подводных народов, а третьему – на слово правителя Тсандера и твоего хорошего друга!
– Ты сгущаешь краски, Доминес. Позволь им сказать.
– А чего тут говорить, Лавгут? – прогремел Вал’Гавсми. – Ты либо даёшь нам шанс, либо все королевства передохнут по одному!
– Даже если угроза реальна, я не могу дать Клинок Спасителя в руки клеймённых. Это строго запрещено. Это ересь, и её покарают боги. Если я сам не могу вступить в бой с чудовищем, то следует найти иное решение…
Орнийский взялся за подбородок и ушёл в свои мысли. Тысячи присутствовавших горожан не смели прерывать оный процесс. Они безгласно ждали решения их спасителя – единственно верного, непоколебимого и мудрого. Крепко держа Флерсенблад, король края лесов посмотрел в глаза Доминесу Клементу и, уловив его настрой, наконец заговорил:
– Народ Халлендора, к кольцу Краунфара пришли изгнанники! Это тяжкая ноша, и все мы знаем, чего изгнанник хочет больше всего!
– Избавиться от метки! – разом проговорили все.
– Совершенно верно! Есть лишь один способ сделать это – пройти испытания Четырёх Гербов. В качестве прямого доказательства мне вполне достаточно отрубленной головы Браан-ву, слов Уэйна и некоего доклада Рейме Красного, кой я, увы, ещё не успел прочитать, но уже догадываюсь, о чём он. Ведь Рейме вернулся из Гуло… Посему, услышь меня, Равус Вал’Гавсми: я готов предоставить шанс тебе и твоим соратникам! Если вы исполните великий подвиг для каждого из четырёх королевств и вернётесь ко мне с доказательством исполненного долга, я прикажу кудесникам церкви Солнцеликого Бастиона Ауроса снять с вас метки изгнанников и лично передам в ваши руки Флерсенблад, дабы вы лишили Локселлуса жизни и отправили Янну-Корру обратно в Затянутое Королевство.
– А если мне насрать на все эти подвиги? – вопросил Равус. – Что тогда?
– Тогда ты не получишь мой клинок. Подвиги докажут, что тебе и Польдаару можно верить и вы сами не находитесь под влиянием Янну-Корру. Что до тебя, Уэйн, ты исключение. В твоём незавидном положении просто необходим стоящий подвиг. Может быть, Салливан и не простит тебя в конце, но я гарантирую, что в моём королевстве такому, как ты, всегда найдётся место.
– Спасибо за дарованный мне шанс, Ваше Величество, – ответил Айнроус и снова поклонился. – Огромное Вам спасибо!
