Космическая Армада. Том 1. Королева

Моё сердце увлажнялось искренней теплотой его слов. И мне самому стало интересно, что он прочитал? Я спросил прямо:

– Аван Берфон, почему же я должен продолжать чтения с вами? Почему вы не сделали всё, как я сказал?

Его вид вновь стал опечаленным, будто он не мог вырваться из этого состояния, он – человек с крепким самообладанием.

– Я прошу вас сделать это, Эджер (он так обращался ко мне только тогда, когда хотел поговорить именно с «Эджером», а не Королём, потому что были такие времена), не ради короля Содиена (его лицо вдруг сделалось ожесточённым), а ради вашей матери. Я не знаю, чего хотел аноним, но я сомневаюсь, что того же, чего и Злоязычница Шанталь…

И как точно он её вспомнил. Мы буквально вчера говорили о ней с Рохтаром.

– Книга не просто про вас, она для вас. Конечно, эти записи можно истолковать иначе, но…

Я перебил его:

– Хотите сказать, вы находите произведение анонима чистой правдой?

Берфон даже не замешкался в ответе:

– Это чистая правда. Вы же знаете не хуже меня, как обычно делают подобные вещи: семьдесят процентов правды, остальное – ложь. Я не всё могу подтвердить из описанного там, но есть люди, которые могут. В том числе и вы. То, как она написана… Пугает меня. И восхищает.

– Звучит ужасно из уст министра первого круга…

– Я могу, кончено, исполнить ваш приказ, время ещё есть. Но я не уверен, что я и даже вы можете доверять кому-то в этом дворце.

– А вам, аван Берфон?

– И мне. Может, никому. Я не знаю, кто мог так написать. Будто он был везде и всюду с нами, как призрак!

– Оттого, я вижу, вам не по себе. Вы сегодня сам не свой.

Берфон вытер лоб платком и тяжело вздохнул.

– Это правда. Я ночь не спал, будто триллеров насмотрелся… Читал и перечитывал. Но я прошу вас прочесть творение анонима не потому, что вы никому не можете доверять, а потому что этого заслуживает Дженова. Забудьте вы о Содиене, он!… Впрочем, без прочтения, вы вряд ли поймёте, если я вам сам всё расскажу.

Мне всё равно не верится, что Содиен мог совершить что-то ужасное. Насилие? Убийство?.. Я хорошо его знаю, ещё с юности. Он был другом моей матери, воевал на стороне её отца, бывшего короля Мрачных Созвездий из династии Тари-Аджель. И то, что он сделал для меня… Разве я могу теперь подозревать в нём такое бесчестие? Что он – насильник и убийца. В голове не укладывается. Впрочем, к этому я ещё вернусь.

Я не верил и не хотел верить, что слова Берфона оправданы. Прежде, чем дать ему окончательный ответ, я пошёл к Инге. Ей я точно мог доверять, несмотря ни на что.

Она сидела в своих покоях на камнях фонтана в лёгких одеждах своих земель, которые быстро высыхали, если их намочить. Медленно водила ногами по прозрачным водам, как океанская подводная дева. Когда я сел на краю фонтана, она лишь глядела на меня спокойно и безмятежно.

– Берфон хочет, чтобы мы продолжили чтение. При этом он потерян, напуган и, очевидно, потерял способность мыслить здраво. – Я пытался говорить по существу, как привык. Инга слушала меня и не перебивала. – У него явно паранойя. Говорит, что я никому не могу доверять во дворце. Вроде как даже ему. При этом просит повторить вчерашнее собрание с Рохтаром и Чейнтом. Якобы ради моей матери.

Призадумавшись, Инга ответила:

– На моей родине говорят: кто не был в Столетнем Шторме, тот ничего не знает об Океане. А вот, что скажу тебе я, мой луноликий: многие погибнут в шторме, это неизбежно, и никто уже не вернётся прежним. Можно всю жизнь сидеть на берегу и пытаться объять воды взглядом. Или же отправиться в плавание и увидеть Океан не своими глазами, но своим сердцем.

После этого я сказал ей, что сегодня вечером в конце рабочего дня Министерства, соберу всех в моём кабинете. И мы продолжим читать.

Мы начали с того момента, на котором закончили в прошлый раз. Секретарь Чейнт, как обычно, составлял засекреченный протокол. Я предпочитаю, чтобы формальности соблюдались, даже если что-то касается лично меня. Или моей семьи.

Глава 3. Самый прекрасный.

Рабочий день ещё не начался, а аван Лешер уже беседовал в своём кабинете с одним министром.

– То есть вы утверждаете, что свидетель лжёт? – голос Цимиха звучал вкрадчиво. Мужчина, стоящий перед ним трясся от волнения, в конце концов, финансист Армады никогда не слыл мягким и снисходительным человеком. Никогда.

– Аван Лешер, я имею в ввиду, что… – как овца блеял чиновник. – Эти деньги не мои, я их не брал…

– Угу, – Цимих полез в ящик стола, достал оттуда папку и, разложив её перед собой, начал бережно пролистывать, как любовник касается волос своей ненаглядной. – Я тут кое-какие справки навёл, министр Шонвил, и у меня в голове обрисовалась интересная картина: вы юрист, служите у короля министерским приставом шесть лет, ваша работа заключается в коррупционном противодействии, отслеживании взяток и правонарушений со стороны должностных лиц Министерства. За шесть лет вам поступило около ста тысяч жалоб граждан, в три раза больше заявлений и требований, но неприличная часть всего этого не была исполнена. – Лешер пронзительным взглядом уставился на чиновника. – Как это понимать?

– Господин, все дела… – министр уже обливался холодным потом. – Они были рассмотрены в надлежащем порядке, в установленные законом сроки…

– Ближе к сути, – потребовал Цимих, облокотившись на стол. – Я задал вам конкретный вопрос: почему дела не были исполнены?

– Эм… Аван Лешер… Эти дела были рассмотрены, как я уже и сказал, но… за отсутствием фактов правонарушения… были отозваны.

– Отозваны вами?

– Да, аван Лешер…

Финансист тяжело вздохнул и потянулся за ещё одной папкой, лежащей на парящей полке позади него. Он раскрыл её и начал говорить:

– Ваш оклад составляет сотню аридалов в месяц – немало. Однако, посчитав ваш суммарный доход за год и за все шесть лет вашей… службы, я обнаружил одну занятную вещь. Особенно сравнив свою сумму с вашими сбережениями в банках Свободных систем и Королевства Пятиконечной Алой Звезды.

– Что?! – не удержался от возгласа министр.

– Вы полагали, что разместив свои сбережения в других системах, никто ничего не узнает? – Сейчас Лешер смотрел на мужчину так, будто собирался сожрать его прямо тут, на месте. Добыча уже загнана в угол, ей некуда бежать. – Вы у меня такой не первый. И не последний, я уверен.

– Это мои личные сбережения!

– Ох-ох-ох, министр Шонвил, кому вы сказки рассказываете? Личные и не личные я прекрасно различаю. Кассовые чеки, банковские документы дня, выписки по вашим счетам – да история ваших расходов и доходов у меня как на ладони.

– Вы.. блефуете! Ни один банк не предоставит таких документов! Даже вам!

– А вот именно мне и предоставит, – улыбнулся Лешер. – Вы не догадываетесь, какие длинные у меня ручонки, и как глубоко я могу ими копнуть. Что ж, я собрал достаточно доказательств, чтобы обвинить вас в пособничестве казнокрадству, взяточничестве и мошенничестве. Помимо выписок с ваших банковских счетов у меня имеется нотариальная оценка вашего имущества: зарегистрированного и неофициального, – бухгалтерские расчеты ваших ежемесячных окладов, а также письменные показатели свидетелей, в числе которых были и ваши друзья министры, которым вы в своё время помогли не лишиться должности, отозвав их дела "за отсутствием фактов правонарушения". Видите, как быстро можно разобраться с делом. Вследствие этого – вы уволены.

– Уволен?! – взвизгнул чиновник. – Но я служу Королю!.. То есть Королеве! Вы не имеете права увольнять меня без её на то согласия и соответствующего приказа! Я важный человек в Министерстве!

Цимих нежно усмехнулся и достал из сейфа в столе свиток с указом об увольнении, где стояла именная печать Дженовы. Министр побледнел от ужаса.

– Несомненно, вы важный человек, министр Шонвил, – покачал головой Лешер, убрав свиток в сейф. – Но всех важнее – я. У вас есть час на то, чтобы собрать вещи и удалиться из своего кабинета. Скоро вам предстоит долгая и неприятная процедура под названием "возмещение убытков короне", которые она понесла за шесть лет вашей службы.

Выдержав паузу, Цимих в последний раз взглянул министру в глаза и ласково произнёс:

– Прошу вас.. выметайтесь.

Чиновник убежал, только пятки и сверкали.

Оставшись в одиночестве, финансист поднялся из-за стола, встал у окна и блаженно посмотрел на раскинувшийся перед ним дворцовый сад с густым лесом позади – охотничьи угодья Паэгона. Он никогда не понимал, в чем прелесть охоты, но ещё больше: как Паэгон умудрился собрать вокруг себя такое количество казнокрадов? По крайней мере, сейчас Лешер мог свободно от них избавиться.

Довольно обведя взглядом кабинет, финансист затем достал из внутреннего кармана куртки коммуникатор и поднёс к губам – связался со своим секретарём.

– Чейнт, свяжитесь с аваном Гаймингом и передайте ему, что завтра он может приступать к своим обязанностям. Но сначала пусть заглянет ко мне: хочу лично поздравить его со вступлением на должность.

– Всё будет сделано, аван Лешер, – послышался ответ. – И, кстати, звонила онна Демефия, сказала, что хочет к вам зайти на пару минут.

– Онна Демефия? – удивился Цимих. – Что ж, пусть заходит. Сообщи ей, что я сейчас не занят.

– Онна Демефия, аван Лешер уже освободился, – сказал Чейнт кому-то в телефоне, и не успел Лешер опомниться, как в его кабинет уверенно шагнула красивая женщина.

Розовые волосы Илшисы Демефии были уложены в элегантную причёску, в ушах сверкали дорогие серьги, на соблазнительно пухлых губах переливался неяркий блеск. Она ходила в брюках строго покроя и в министерской мантии, подвязывая её на тонкой талии, чтобы подчеркнуть достоинства своей фигуры.

– Приветствую, аван Лешер, – проговорила Демефия таким тоном, от которого мужчины теряют способность думать.

Лешер неуклюже перевалился от окна к столу и, наконец, отозвался:

– Доброе утро, Илшиса! Присаживайся.

– Спасибо, я постою.

Женщина встала недалеко от Цимиха и соблазнительно прислонила бедро к краю стола. Лешер сглотнул подступивший к горлу ком, и вообще ему показалось, что в его кабинете довольно душно.

С онной Демефией их связывала настоящая крепкая дружба, однако, Илшиса не переставала применять к Цимиху свои женские чары, за которые её и прозвали самой обольстительной дамой в Министерстве. Министр внешней политики не видела ничего предвзятого в том, чтобы немного нарушить дистанцию со своим самым близким коллегой, а вот Лешер был другого мнения и аккуратно сопротивлялся, делая вид, что женщины его не интересуют. Хотя они его интересовали, конечно, он любил женщин, но предпочитал только мечтать о них. Цимих презирал короткие интрижки, считал себя выше этого, а перспектива долгих и даже семейных отношений пугала его пуще встречи с детмоном. Семья, тем более дети не входили его жизненные планы. Поэтому Цимих продолжал любить женщин.. на расстоянии.

– Я видела, как министр Шонвил бежал из вашего кабинета едва не плача, – заметила Илшиса, лукаво улыбнувшись. – Не знала, что вы можете заставить мужчину плакать.

– Этот казнокрад сам виноват, – ответил Цимих, стараясь смотреть даме в глаза.

– А женщина? Вы способны обидеть женщину, Цимих?

– Никогда, – решительно ответил финансист. Он их в действительности ни разу не обижал. Отчего-то женщины тоже любили Цимиха, наверное, потому что он так мечтательно на них смотрел.

– Я знала, что вы настоящий мужчина, аван Лешер, – голос Демефии звучал настолько призывно, что финансист был вынужден прибегнуть к самому мощному антивозбудителю – прокручиванию в голове бухучёта за последний год.

– Ты ведь не обо мне пришла поговорить, Илшиса, – заметил Цимих, пока ещё мог контролировать ситуацию. – Наверняка у тебя есть какая-нибудь интересная новость, которой ты хочешь поделиться.

– Ты всегда такой серьёзный, Цимих, – немного разочарованно отозвалась женщина и сменила позу, ровно встав перед финансистом. – У меня и правда есть новость. Никто о ней ещё не знает. И она неприятная…

– Что же случилось? – Лешер вновь сосредоточился. Бухучёт уже стал не нужен.

Илшиса тяжело вздохнула.

– Мой милый Цимих, у детмонов опять сменился Император.

Что ни говори, а новость была отвратительной.

– Ведьмин пустотел!.. – выругался в сторону финансист Армады, затем нервно одёрнул воротник и вслух произнес: – Слишком часто за два десятилетия. Видимо у детмонов не всё спокойно. Кто теперь правит?

– Бел-Элан, – ответила онна Демефия.

– Бел-Элан?! – переспросил Цимих. – В первый раз такое слышу. Что за странное имя для вождя?

– Я не знаю их языка. Переведи мне, пожалуйста.

– Упрощённо это значит "Самый Прекрасный".

– Мм.. Должно быть детмоны немного смягчились.

– Это сомнительно, Илшиса. Их последнюю императрицу звали Реанзат-ауБел – Самая Беспощадная. Если Самый Прекрасный убил Самую Беспощадную, то красота явно не одно его достоинство. Сколько же она правила?.. И пяти лет не прошло. Главное, как на зло, это случилось именно сейчас! – Цимих ударил кулаком по столу, но, вспомнив, что в комнате женщина, быстро исправился, приняв спокойный и рассудительный вид. – Онна Демефия, прошу прощения… Я рассердился.

– Понимаю, Цимих. Меня эта новость тоже не обрадовала. Шесть императоров мы с тобой проводили за сорок лет – это не шутки. Этот уже седьмой. И, мало того, погляди, что он прислал.

Илшиса достала из внутреннего кармана мантии алый свиток, перевязанный огненной нитью и скрепленный печатью детмонов – меч, пронзающий огненную чашу, объятую острыми языками пламени. Лешер принял свиток. Ломать печать имела право только королева Дженова.

– Благодарю, Илшиса, – заставил себя улыбнуться Цимих. – Я должен теперь идти к Её Величеству.

– Удачи тебе, мой дорогой, – ласково отозвалась она Демефия. – Не переутомляйся, а то я знаю, сколько сил ты вкладываешь в работу. Лучше зайди ко мне как-нибудь вечером в кабинет. Выпьем с тобой по бокальчику нектара…

В голове Лешера пронеслись приятные воспоминания: ему не было и сорока, Паэгон доверил ему найти кандидатов на вакантные должности в Министерстве, одной из которых было место министра внешней политики Армады. Цимих тогда отправился в командировку на планету Рудж системы Стоншех, королевства Звёздной Океании, где проходило собрание представителей высших органов власти.

Никогда в жизни финансист не видел столько образованных, интеллигентных и благородных людей в одном месте. Они дискутировали на самые острые темы и злободневные вопросы. Там же Цимих показал себя и приобрёл свои связи, но, главное, нашёл её – Илшису Демефию.

Она прибыла как представитель-дипломат дальней колонии из Нейтральных систем. Когда Илшиса поднялась на трибуну, Цимих захотел её поцеловать, но после её речи на дебатах, подошёл к ней и сделал предложение, от которого она просто не могла отказаться.

Так и началась служба прекрасной онны Демефии великой Армаде. За вечер с Лешером они стали друзьями, сразу поняли, что по-другому быть и не могло. Они выпивали, болтали обо всём, обсуждали планы на будущее. Никогда и ни с кем Цимих не сходился так легко. То были чудесные дни…

– Я постараюсь, Илшиса, – тонко улыбнулся финансист. – Мы с тобой давно не устраивали посиделок.

– Точно… – печально выдохнула женщина.

– Но сначала надо уладить вопрос с детмонами.

***

Рохтар всплеснул руками.

– Вот мы до него и добрались!

Это он про Бел-Элана, конечно. Даже моя беспечная супруга сидела, переминая складки платья. Чейнт усмехнулся. Я взглянул на него, он – на меня.

– Я помню, как аван Лешер выгнал того министра, – ответил он на мой немой вопрос. Мне нравилась его черта схватывать всё налету, недаром Цимих держал его при себе. – И приход онны Демефии тоже помню. Она была славной женщиной.

– Главное, что во внешней политике ей не было равных, – добавил Рохтар.

– Как и в кровати покойного Короля Паэгона, – комментарий Берфона произвёл впечатление на некоторых из нас. Но точно не на меня. Энтара рассказывала мне, что наш отец не гнушался заводить фавориток, и онна Демефия была последней из них. Он даже собирался разводиться с моей мамой, лишь бы забраться к этой Илшисе в постель.

– Ну-ну, – скептически причмокнул Рохтар, хотя, я уверен, он был в курсе. Ничто не уходило от его взгляда во дворце, касательно королевской семьи. – Это только слухи. Не знал, что ты их собираешь, аван Берфон.

– Как-то не в ту сторону мы ушли, – прервал я их полемику, пока не поздно. – Сейчас будет момент, который и послужил началом будущих событий, раз уж автор упомянул Бел-Элана. Я помню, что было дальше, но мне нужно знать версию анонима. Инга, прочтёшь дальше? Мне кажется, аван Берфон устал.

Моя жена с улыбкой на глазах переняла книгу. Меня удивляло её отношение. Она продолжила читать…

***

В кабинете королевы из окон разливался приятный утренний свет, падая на деревянную мебель благородной расцветки, с отделкой из дорогих металлов и редчайших камней. Её Величество любила иной раз прибраться здесь, лишь бы великолепие всего принадлежащего ей убранства сияло ещё ярче в лучах утренней и ночной звезды. Среди прекрасных вещей она и чувствовала себя прекрасно. Но не сейчас.

С недоумением и даже отвращением Дженова глядела на врученный ей свиток с одной пугающей, ненавистной деталью: печатью детмонов. От одного вида этой гадости все её внутренности сворачивались.

Эджер всё ещё страдал от температуры и сильного кашля, поэтому Дженова не оставляла его ни на час, толком не высыпаясь и пренебрегала здоровым питанием вот уже несколько дней, так что срочные дела Лешера были вообще не к месту. До этого он сам прекрасно со всем справлялся, а тут из-за какой-то детмоновской писульки прибежал к ней!

– И что мне с этим делать? – спросила Джен, даже не пытаясь скрыть неприязнь в интонации своего голоса.

– Как государь Армады вы должны сломать печать и ознакомиться с письмом, – спокойно пояснил Лешер, хотя в глубине души представлял, как сам кромсает детмоновский свиток на мелкие части, ссыпает крошки в пепельницу на балконе, поджигает их и прикуривает от пламени.

Не мешкая с этим делом, Дженова надломила изящными пальцами печать, вытащила огненную ленту и развернула послание. Финансист заметил, как она изменилась в лице, пока читала.

– Бел-Элан? – вслух произнесла королева подпись ужасного автора. Джен была уверена, что он ужасен. Как и все детмоны. – И что всё это значит? Он приглашает меня обсудить условия Андоруского договора. Зачем их обсуждать? Они были подписаны сто лет назад ещё дедом моего мужа и тогдашним Императором этих.. тварей! Чего им сейчас надо?

Лешер тяжело вздохнул.

– По требованию детмонов, – размеренно говорил он, – каждый новый Император имеет право пересматривать условия договора. Как вы знаете, ваш супруг шесть раз летал на переговоры.

К его удивлению, Дженова покачала головой, сдвинув тонкие, выразительные бровки.

– Ничего я не знаю. Так выходит.. это он к ним летал? – начала королева что-то припоминать, а в сердце тут же прокрадывались обида и тоска. – А говорил… – И замолчала.

Обычно бесстрастное лицо Лешера сейчас изображало полнейшую растерянность.

– То есть, Паэгон никогда не обговаривал с вами политику детмонов?

– Никогда, – выпалила Дженова. Если б была возможность, она сей же час ворвалась бы в кабинет к мужу и потребовала объяснений. Но требовать было не с кого.

– Что ж… Я полагал… В общем, прошу прощения, Ваше Величество, – промямлил Цимих, а потом собрался. – Мне следует всё пояснить.

И уж Лешер, конечно, со всеми подробностями мог это сделать. Буквально в самом начале своей службы он летал с Королём на переговоры и впервые встретился с народом, наводящим ужас на всё Галактическое Сообщество по сей день – с детмонами.

Цимих до того никогда не сталкивался с ними, потому что детмоны не любят забираться далеко от своего любимого тёплого местечка, зато Ашелантию изводят уже много веков. И с первой до последующих встреч Лешер терпеть их не мог. Он не любил их наглости, вероломства, бесконечных угроз и тотального отсутствия в понимании дипломатии. Он быстро понял, что детмоны по праву считались жестоким и кровожадным народом, ведь больше разорения чужих земель они любили только одно – убивать.

О степени разрухи Армады Цимих знал не понаслышке. Устраиваясь на должность финансиста, он прибыл в полупустой, мрачный дворец, где скромно одетый Король восседал на деревянном троне. За несколько десятилетий они с Паэгоном сделали всё, чтобы придать Армаде былой блеск и величие, в частности этому способствовала осторожная политика в отношении имперцев.

За сорок один год службы, Лешер сумел изучить то немногое, что было известно о культуре детмонов и был постоянным сопровождающим Паэгона на переговорах. Шесть раз он летал в Империю, и видел её мощь. Её устрашающий масштаб. Её непревзойдённое превосходство. Армада во всём уступала Империи: любой конфликт с ними или, хуже того, война предвещала королевству только гибель. А в погибели детмоны знали толк. Поэтому и сейчас, после смерти Паэгона, он понимал, как важно сохранить уже избранное предыдущим правителем рабочее направление.

Лешер не сомневался, что Дженова примет позицию мужа. Она хорошо знакома с детмонами и лучше прочих должна понимать, какую опасность они представляют.

– Ваше Величество, – приблизившись к королеве на шаг, доверительно заговорил Цимих, – особенность этой встречи в том, что правящий король или королева Армады прилетают на территорию детмонов, где происходит встреча с Императором.

Джен сохраняла хмурое выражение лица.

– Встреча, да? – саркастически хмыкнула она, а затем пробурчала сквозь зубы. – И лишний повод для детмонов показать нам наше положение…

– Пускай, если они так хотят, – покачал головой финансист. – Главное, что условия договора за все шесть раз ни разу не менялись. Это лучшее, на что мы можем рассчитывать. Всё не так ужасно, как кажется. Мы с вами слетаем на встречу с новым Императором и вернёмся домой…

– С чего ты решил, что я куда-то полечу? – вдруг перебила его Дженова, смерив колючим взглядом, которого он от неё раньше не получал. – Я этого не говорила.

Лешер оторопел то ли от неожиданности, то ли от внезапно нахлынувшего беспокойства.

– Ваше Величество, вы не понимаете, – уже с нажимом произнес он, – приглашение от детмонов не предполагает выбора – он принуждает вас присутствовать на переговорах.

Лицо королевы вдруг приобрело выражение скучающего равнодушия. Скрестив руки на груди и слегка откинувшись назад, она гордо приподняла остренький подбородок.

– А я не полечу, – твёрдо настаивала она. – Ещё не хватало развлекать этого ужасного детмона, кем бы он ни был! Мой сын болен, и я обязана быть подле него. Если детмонам нечем заняться, кроме как вызывать нас по поводу и без – это их проблема.

Цимих был настолько поражён, что едва за голову не схватился.

– Ваше Величество, вы понимаете, к чему может привести ваш отказ? – спросил он со всей серьёзностью. – Речь идёт о детмонах!

– Нет, – Дженова категорично покачала головой, – никуда я не полечу. Я останусь ухаживать за сыном.

– Принц может получить должный уход и в лазарете…

– Пристал ты ко мне со своим лазаретом! – топнула ножкой прекрасная Джен. – Я не доверяю этим врачам. Они скорее мне ребёнка угробят, чем на ноги поставят. Взять хотя бы последний случай с Энтарой! Что толку мы её отдали? Они только руками развели, врачеватели проклятые. И даже не думай меня уговаривать – я не отступлюсь.

И Цимих видел, что не отступится, но смириться с этим просто-напросто не мог.

– Император может оскорбиться и начать с нами войну, – упорствовал он. – Ваше Величество, я настоятельно прошу вас пересмотреть своё решение. От этого зависит судьба Армады и жизни ваших граждан!

Почти с минуту Дженова стояла неподвижно и напряжённо сверлила взглядом пол, а Цимих, затаив дыхание, ждал её ответа. Мгновением позже, она деловито развернулась и бросила ему через плечо: