Убей меня быстро, или Дракон ошибся дважды
– Ошибки неизбежны. – нарушил молчание Стейнар. – В твоём случае, даже полезны. Иногда, Ричард, чтобы не ошибаться, нужно отдыхать. Спать. Помнить, что ты человек.
Ричард неуверенно кивнул, в голове пронеслось: «Странно. Он не злится… Он вообще что-нибудь чувствует?»
– А как же сражение?
– У меня ещё осталось несколько составов. В остальном, хорошая работа. Я в тебе не ошибся.
– Спасибо! – алхимик почувствовал, как камень спал с души, – Ну… и, если честно, я просто… хочу быть частью этого.
– Ты уже часть этого. Просто у тебя своё место, у стеллажей с реагентами. И ты предан своему делу.
Ричард открыл было рот, но Стейнар, словно угадав его мысли, добавил:
– Твой путь, в лаборатории, а не на поле брани. Магия, алхимия, оружие – это всё инструменты войны. Зачем лезть в пасть к волку, когда можно отравить его издалека? Я ценю твою отвагу, – произнёс Стейнар тише, чем обычно, он улыбнулся глазами глаза, что замерцали в свете факела серебряным блеском. – Но не заставляй меня думать об этом сверх необходимого.
– Всё так. Ты прав… и, блин… Лошадь я, это… украл, – задумчиво пробормотал Ричард, себе под нос, не сразу поняв, что сказал это вслух. Он поморщился и устало провел рукой по лицу.
– Зачем? В конюшнях светлых магов, тебе бы выдали любую.
– Я там никого не знаю. И как туда попасть тоже, – пожал плечами алхимик.
– Ты уже полгода в лаборатории и всё ещё не разобрался в наших порядках?
– Ну…
– Ступай в дальнюю серую палатку, покормись. Обратную дорогу, небось, не потянешь. Скорее в тюрьму сядешь или с голоду помрёшь, чем с кем-то заговоришь. Там ребята тебя покормят и найдут, во что переодеться. Скажи, я велел помочь. Только особо не высовывайся. В лагере свои устои.
– Хорошо.
Ричард выбежал из палатки, и устремился к месту, где оставил лошадь. Но её и след простыл.
Он выругался. Оставаться в мокром было нельзя, велик риск заболеть, а ему сейчас это было совсем не нужно. Обречённо вздохнув, он отправился в дальнюю палатку, поднялся по склону в верхнюю часть лагеря. У входа остановился, неловко переминаясь с ноги на ногу. Собравшись с духом, Ричард неуверенно заглянул, сразу ощутив запах пота и перебродившего эля. Внутри сидели наёмники и бурно обсуждали ход предстоящей битвы.
– Всем привет, – пробормотал он. Но болтали так громко, что не услышали. Он повторил громче, – Ребята, привет! Меня Стейнар прислал.
Громогласные споры стихли. Воцарилась тишина, звенящая и неловкая, в которой отчётливо слышалось лишь шипение углей в очаге. Десятки глаз уставились на него, и под этим коллективным взглядом Ричарду захотелось провалиться сквозь землю. Он бегло окинул взглядом просторное жилище, заваленное доспехами, оружием, тюками с пожитками. В одном из углов стоял массивный, грубо сколоченный стол, на котором возвышались чаны с похлёбкой и несколько деревянных бочек.
Один из присутствующих, здоровяк с обветренным грубым лицом, неодобрительно скривился.
– Заходи, парень. Что стряслось?
Вопрос прозвучал настороженно, но не враждебно. Воины продолжали внимательно следить за Ричардом, оценивая его с ног до головы. Здоровяк, задавший вопрос, скрестил руки на груди.
– Всё в порядке. – поспешил ответить Ричард, – Я алхимик. Промок и проголодался в дороге. Стейнар сказал, что вы поможете. Вот и всё.
Напряжение в воздухе быстро рассеялось.
– А! А я уж подумал, вести с поля брани плохие! Вид у тебя мрачный, словно вороньё потрепало. Ну, коли не так… Проходи, садись. Меня Аизен зовут, я один из командиров.
– Приятно познакомиться. Я Ричард.
Ричард почувствовал облегчение. Один из мужчин подвинулся, освобождая место у огня. Его сосед, обмотанный грязными бинтами, тут же незаметно прикрыл рукой свою плошку, словно боясь, что алхимик что-то бросит в еду. Ричард скромно сел на край скамьи, стараясь не задеть развешанное на столбе оружие.
– И как это ты с ним дела водишь? – прохрипел один из наёмников, с перекошенным шрамом, наливая эль. Мужчина сузил глаза, – Говорят, он людей не ест… пока они ему нужны.
– Я эликсиры делаю, помогаю со всяким таким, – Ричард отвёл взгляд.
– Слушай, алхимик, у тебя… эликсиры есть? От лихорадки, а? – спросил другой.
– Нет, но могу сделать.
– Жуткий этот вампир. У меня от него мурашки по коже. – вдруг прошипел кто-то из дальнего угла. – В прошлом месяце Харис посмел усомниться в его плане, наутро нашли высушенным, как вяленая рыба!
– Враньё! Харис погиб в бою. – отрезал Аизен, бросая в огонь горсть веток. Ворохи искр взметнулись в разные стороны. – Не слушай их парень. От куда вы эти байки берёте? Стейнар… Он стратег. Без него мы бы и месяц не продержались. Его Величество знает, кого к себе допускать.
Повисло тяжёлое молчание. Все жевали, уставившись в огонь и думали о своём.
– Всё равно он чужой. – не сдавался голос из угла, – Советы хороши, но… Он словно играет в войну. Холодный расчёт. Хорошо конечно, что такой… такое существо на нашей стороне. Но слишком уж тактика беспощадная.
– Никто не знает точно, кто он и откуда явился. – поддержал другой молодой вояка, – Ходят слухи о его невероятном возрасте и связях с…
Тут Аизен грубо толкнул говорящего локтем под рёбра, и тот закашлялся, поперхнувшись.
– Э, то есть, я хотел сказать…
– А как же некроманты? – встрял мужчина с обветренным лицом. – Несколько на нашей стороне бьются. И магия у них не слаще.
– Некроманты хотя бы люди, – парировал голос из темноты. – Они и ходят днём, и эль тоже пьют, и похлёбку нашу едят. Магия страшная, да. Но какое время – такая и магия. Если эффективно пускать в дело плоть и кости тех, кто уже погиб… чего брезговать?
– Так! Ладно, – встал Аизен, перебивая. – Хватит пугать парня. Иди поешь, алхимик. Похлёбка, конечно, не императорской кухни, но голод утолить поможет. И эль свежий, попробуй. Согреет.
– Спасибо, – кивнул Ричард.
– На, держи, – сказал тот, протягивая дымящуюся плошку. – И это… Одежда нужна сухая? Вон там, посмотри, в куче около бочки.
– Да, спасибо, – ещё раз пробормотал Ричард, принимая угощение и кружку.
Пока он отворачивался за хлебом, подросток-рекрут ловко стащил из мешка рядом кусок вяленого мяса и юркнул обратно из палатки. Аизен лишь покачал головой, не став кричать вдогонку.
– А мне эта каша уже в рот не лезет, – пробормотал мужик со шрамом, вяло помешивая деревяшкой свою порцию. – Соскучился я по нормальной еде. Слышал, скоро обоз с припасами придёт. Может, свинины свежей привезут.
Порыв ветра взметнул полог палатки, заставив пламя рвано заметаться.
– Ребята! Вести хорошие! – в палатку ворвался румяный парень и уселся на бочку, хлопнув себя по коленям. – Сражение-то мы выигрываем! Отгоним скоро врага от руин, как и планировали!
– В прошлый раз было непросто.
– Это мягко говоря! Но ребята стараются. Как львы дерутся! Сейчас прибегал Маех, сказал, Люссиль такую магию развернул на второй линии, что враг и не понял, что произошло! Взрыв! И искаженцев как лавиной снесло.
– Но долго ли продлится затишье? Война прордолжается, – заметил другой наёмник. – Враг слишком силён, ты разве не видишь? Звериных паршивцев тьма тьмущая. Нам нужно чудо, чтобы выиграть эту войну. Что-то неожиданное, что изменит ход войны. Что-то… не знаю даже… Иначе мы будем лишь обороняться и хоронить товарищей.
– Не накликай беду, – сказал Аизен. Он положил ложку на край плошки и взял кружку, делая глубокий глоток.
– А мне вот, каждую ночь снится, что не успеваю спастись от меча. Один и тот же кошмар, – вздохнул бинтованный, голосом надломленным и уставшим. – Сплю плохо. Кричу во сне. Товарищи, ушедшие снятся. Они меня зовут. В этих снах… Ждут меня. А я… будто стою в очереди. Все лезут вперёд. А мне-то уже пора, ох, чувствую, что пора… и от этого холодно на душе…
– Нет, Серш! Ты это брось! – рыкнул здоровяк. – Когда всё закончится, вернёмся домой. Я, вот, таверну открою, а ты, жену свою обнимешь.
Наёмники продолжили разговор, делясь своими мечтами, обрывками надежд и планами на будущее. Ричард вздохнул, потирая пятно от эля на рукаве. Ощущая приятную сытость, он вновь залип на огонь.
Снаружи слышался далёкий тоскливый вой ветра, будто стон самой земли, предзнаменование чего-то неминуемого с полей сражений.
Настроение Ричарда улучшилось, но голова болела, а теперь ещё и кружилась из-за выпитого алкоголя. Усталость, накопившаяся за последние сутки, наконец, взяла своё. Юноша прилёг на мягкую солому, покрытую тканью, и не заметил, как провалился в сон. Сквозь пелену сна доносились обрывки разговоров, сплетаясь с его собственными тревогами. Перед тем как сознание окончательно отключилось, он почувствовал, как кто-то накидывает на него тёплое шерстяное одеяло.
Глава 4. Битва с Харроу
Там, где Империя упиралась в свои последние рубежи, а Пустошь Харроу начиналась, шелестели под ветром ослепительно белоснежные пески, лежали руины и скалы. Стык двух миров можно было увидеть издалека; он начинался с Чёрной Скалы – внушительного утёса, чьи склоны были изъедены магическими бурями. Руины тянулись к небу острыми обломанными шпилями, напоминая рёбра мертвецов. У подножия скалы, рассекая долину надвое, вздымался Барьер, стена из бурлящей энергии, грандиозная по своим размерам. Имперцы называли её «Рубец Империи», что был подобен старому шраму, который бесконечно кровоточит, потому что ему не дают зажить. Поверхность Барьера пульсировала, как живая рана: потоки энергии беззвучно перекатывались и бились внутри, в самой толще вспыхивали и гасли размытые силуэты. Когда рядом шло сражение, барьер втягивал в себя тела павших, растворяя плоть и кости, преобразуя всё в магическую энергию. В эти моменты возникали вибрации, и казалось, что барьер стонет, издавая низкий протяжный звук, похожий на плач обезумевшего. После каждого поглощения Рубец наливался новой силой, восстанавливаясь после атак врагов.
Сражение шло уже несколько часов.
Защитники Империи, непоколебимая армия Гильермо Неусыпного, стояли насмерть. Их силы таяли под полуденным солнцем, что заливало поле боя ослепительным светом, лишь подчеркивая ужас происходящего.
Подоспела последняя волна поддержки. От неё отделились кавалеристы. Ржание и топот лошадей становились всё громче, а острые пики, обращённые к Искажённым, ближе. Облачённые в железо рыцари стремительно рассекали воздух. Ещё мгновение, и массу тварей, что встретились на пути, с хрустом насадили на пики.
Мечники, что сражались на земле, сгрудились в плотные ряды; стальные щиты образовывали крепкую стену, которая дрожала под ударами когтей и клинков. Лучники, с пустыми колчанами, подбирали щиты павших, а воины, чья броня треснула или была пробита, дрались почти на ощупь, не различая, куда бьют.
Враги не уставали. Харроу высоко прыгали, чтобы разорвать защиту. Эти пернатые твари, были покрыты перьями, что отливали металлом, сухими и жесткими, как броня. Они обладали реакцией зверя и бегали по земле с пугающей скоростью. Крики раненых сливались с пронзительными рёвами харроу, создавая какофонию ужаса.
Те, кто падал, уже не вставали. Их стоны сразу стихали, заглушаемые топотом и хрустом костей. Жизнь остывала на пиках, гасла в распахнутых глазах. Воздух загустел от вони пота и перьев, земля под ногами превратилась в скользкую кашу из крови, грязи и раздавленной брони.
Внезапно, шум прорезал отчаянный вопль. Огромная фигура с длинным уродливым клювом, закутанная в чёрный плащ, взметнула над головами людей меч, покрытый рунами, что светились болезненным, зеленоватым сиянием. Клинок пронёсся по горизонтали, моментально рассёк надвое целую группу мечников. Брызги крови разлетелись. Мечники замерли, подавленные ужасом. Один из них, с закрытым забралом лицом, резко кинулся вперёд с коротким мечом. Он всадил его в грудь внушительного пернатого, но тут же был отброшен. Человек упал, а тварь втоптала его в землю, как будто стирая из реальности, раскидывая кровавые ошмётки.
Другой раненый, придавленный телами, завопил, когда клюв опустился к его лицу. Харроу замедлил движение, наклонился, и на мгновение янтарные глаза встретились с человеческими. В этот миг в этих глазах проявилось нечто. Торжествующая уверенность в своём превосходстве. И клюв опустился.
Над полем боя, в тучах, мелькали тени, не вороны, а нечто гораздо хуже. То были элитные твари, самые крупные, свирепые. Они камнем падали вниз. Поджимали крылья, как пикирующие соколы, и выхватывали людей, унося их ввысь, где крики жертв растворялись в облаках.
– Держите разрывы! Не дайте им пробить путь через нашу стену! – ревел командир, голос едва пробивался сквозь лязганье металла и крики. – Стрелки, огонь по летунам!
Огненные стрелы замелькали в воздухе. Пернатые, издавая рёв, падали ударяясь о землю. Мечники бросались к ним, с остервенением вонзая клинки. Но даже раненые твари, с переломанными конечностями, с зияющими ранами, ползли, жалили и кусали за ноги, подобно бешеным зверям. Среди этой бойни мелькали и люди-предатели, тёмные-фигуры мечников с вплетенными в волосы и доспехи перьями, отвернувшиеся от Императора.
Стейнар проносился, как тень, молниеносно скользя между искрами клинков, что звенели вокруг. Он словно танцевал в ритме смерти. Одно мгновение – и отсёк мечом голову пернатого, отшвырнув тело, тут же исчезая, чтобы возникнуть в другом месте. Наносил удар, забирая жизни быстрым и смертоносным движением лезвия. Взмах – и голова вражеского мечника отлетела, ещё не понимая, что уже мертва. Бросок – грудная клетка следующего провалилась внутрь, словно бумага. Рывок вперёд – клинок, пронзил горло так быстро, что кровь не успела хлынуть, пока лезвие не вырвалось с другой стороны. Стейнар вонзал меч по самую рукоять и резко возвращал обратно, со смаком, методично, как мясник, разделывающий туши.
Он ощущал биение сотен сердец вокруг. Ритм, бешеный, как хаотичная барабанная дробь; ауры живых, светящиеся алым нити, оплетающие тела. Плащ его развевался, подчиняясь иным, потусторонним силам, струился по воздуху медленно и завораживающе, как чернила в воде, будто время вокруг существовало по другим законам. Но сам он двигался с неестественной быстротой – размытая тень, оставляющая за собой падающие тела. Голая реакция, подкреплённая мастерством.
Лязг стали. Вспышки искр.
Меч в руке разлетелся на осколки под ударом очередного вражеского клинка. И тогда он пустил в дело когти. Когти выскользнули из пальцев с мокрым щелчком. Длинные, острые, как лезвия. Удар – и стальная грудная пластина вражеского мечника распалась, как гнилая древесина. Второй – кисть с зажатым мечом покатилась по земле, пальцы ещё дёргались. От мощных ударов противников разворачивало.
Остро сверкнуло лезвие.
Стейнар рванулся в сторону. Вражеский клинок рассёк воздух в сантиметре от лица, едва не коснувшись кожи, так что ощутился сквозняк на щеке.
Одним прыжком он метнулся к расщелине меж двух глыб, поросших мхом, где тень лежала густо, как чёрная вода. И исчез.
Мечники растерянно замерли. Их взгляды беспокойно метались по камням и теням. Один из них, коренастый мужчина с зазубренным топором, сделал шаг ближе, вглядываясь в кромешную темноту. Услышал шорох по гравию, ощутил холодок, хотя воздух был неподвижен.
Он резко обернулся, но не успел даже нахмурить брови.
Резкий рывок, и мужчину дёрнуло в черноту, протащило по неровному камню. Он отчаянно, со срывающимся на хрип криком, упал, судорожно вцепившись пальцами в землю. Ногти рвали грунт, оставляя глубокие борозды на земле. Крик, который начался как агония, оборвался резко и жутко, перерезанный пополам.
А потом…
Тишина.
Эхо затихло в глубине скальной ложбины.
Через несколько минут из этой тёмной, зловонной утробы выплыла рука, бледная, с длинными, изогнутыми когтями. Пальцы медленно впились в камень, оставляя царапины, и с тихим скрежетом находя опору. Затем, с хищной грацией, возник он – вампир, беззвучно ступил на землю. Пальцы, влажные от крови, провели по губам, стирая алые капли.
Враги испуганно отпрянули. А он, обвёл оценивающим взглядом сражение и бросился обратно в бой.
С ревом, мимо пронеслись огненные шары. Ослепительная вспышка озарила поле боя алым заревом, разметав большую группу пернатых во все стороны. За первой вспышкой последовала вторая, ещё более мощная. Светлые маги управляли разрушительной стихией огня с пугающей лёгкостью. Это напугало харроу.
Сильный страх спровоцировал превращение. Их тела начали приобретать более птичью форму. Перья стали острыми, как ножи, в глазах, человеческих по форме, с янтарной радужкой, появился дикий блеск. Лишённые речи, прежнего мышления и контроля, они отбрасывали человеческие эмоции и кидались обратно на людей с новой силой. Маги растерялись, наблюдая, как раса которая ранее действовала осознанно, превращается в стаю, готовую рвать и рвать, пока не останется живых противников.
– Таласса зде-есь! – взвыл кто-то испуганно.
Стейнар остановился на мгновение, с его когтей капала кровь.
Маг в потрёпанной мантии, с лицом, покрытым сажей, подбежал к нему, едва держась на ногах.
– Их слишком много! – крикнул он, задыхаясь. – Мы не готовы. Таласса нас сметёт! Советники просят отступать!
– Я велел не отвлекать меня, в разгар битвы, – отозвался вампир, не глядя на мага. – Отступать рано. Займитесь искаженцами. Что до Талассы, оставьте его мне.
Стейнар шагнул вперёд. Мгновение и он исчез.
Прошла ещё секунда, прежде чем он появился вновь, уже в самой гуще врагов. Рефлекторно отбивая удары, вампир бросал взгляды в небо, выискивая вождя.
И вдруг, небеса разорвал оглушительный рёв, заставив даже харроу замолчать. А затем, всё окутало странное затишье, подобно тому, как мир замирает в преддверии могучего раската грома.
И тогда Стейнар увидел его.
Существо размером с крупного медведя обрушилось на каменный утёс, подняв тучу пыли. Это был Таласса, по прозвищу Сердце Грифона – вождь харроу.
Его пристальный взгляд скользил по полю битвы. Он видел всё. Он ждал чего-то.
Массивное тело чудовища напряглось, покрытое жесткими серыми перьями, поверх которых сверкал доспех из серебристого металла. Крылья, огромные и внушительные, с длинными струящимися перьями, оставались распахнутыми. Глова напоминала орлиную с мощным клювом и человеческими глазами. В когтистой лапе он сжимал мощное копьё, воздух вокруг которого искажался, дрожал под действием биомагии.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Вы ознакомились с фрагментом книги.
Для бесплатного чтения открыта только часть текста.
Приобретайте полный текст книги у нашего партнера:
Всего 10 форматов