– На твоей шее длинная нитка, нечто, что висит на ней, очень тебе дорого. Это не подвеска, иначе ты носила бы ее так, чтобы ее видели остальные, значит некий другой предмет. Может кольцо.
– Откуда взяли? – враз насторожилась я.
– Ты носишь его на пальце часто и, скорее всего, снимаешь, прячешь, когда идешь торговать цветами. Отметины от колец очень долго остаются, – кивнул он на мой палец, на котором виднелась едва заметная линия. – И еще ты слишком спокойная как для ведьмы, силы которой подавлены… – начал было он и замолчал.
– Это вы о чем? – нахмурилась я.
– Да так, не бери в голову, – ответил он.
– А на вас слишком большая маска, отнюдь не карнавальная. Сделана на заказ, скорее всего, – проговорила я слащаво. – Что вы прячете под ней?
Мужчина посмотрел на меня так, словно я была какой-то диковинкой и усмехнулся, ничего не ответив на это.
– Я же лиса, – повела бровью. – В нашем ковене все такие…наблюдательные и хитрые.
– И что же вы такие хитрые да оказались на задворках жизни в своем государстве? – с усмешкой сказал мужчина, тот, которого я окрестила герцогом.
Я враз нахмурилась, поскольку до жути не любила, когда унижали моих представителей.
– Сила всегда боялась хитрости. Поэтому кто-то просто не смог пережить такого ужаса и решил затравить нас своими собаками, – сказала я не подумав и тут же испуганно посмотрела на короля.
Снова молчание за столом, только в этот раз в глазах короля мелькнул недобрый огонек. Помолчав с четверть минуты, он подозвал к себе кивком головы. Когда я встала рядом с ним, он взял мою руку, которая дрожала как осенний лист. Поднеся ее к своим губам, легонько поцеловал ее к моему удивлению.
– Знаешь в чем разница между силой и хитростью? – вкрадчивым тоном спросил он.
– Н..нет, – запинаясь ответила я.
– Сила, настоящая сила, умеет прощать.
– А хитрость? – тихо прошептала я.
– А хитрость? Хитрость способна лишь вести себя так, чтобы потом вымаливать это самое прощение у силы.
Глядя на короля, я лишь едва уловимо кивнула, прекрасно понимая, о чем он.
– Ступай, – спокойно проговорил король, отпустив мою трясущуюся руку.
Я было развернулась, чтобы уйти, затем обернулась и, глядя на короля, сказала:
– Через два хода вы вылетите из игры. Так что я на вашем месте больше не ставила бы ничего. Или сбросьте туза, тогда еще можно будет потягаться.
Король лишь усмехнулся и кивнул мне. Я же сделала реверанс и вышла из зала. Сжав в руке золотые монеты, я мысленно выругала себя за несдержанность. Король. Да, будь он хоть немного не так благороден и сдержан, как все о том знали, моя ничего не значащая шкурка уже висела бы на виселице за такие слова или как минимум меня бы высекли на столбе. А может дело было не в его благородстве и мудрости, а в том, что за столиком напротив него сидела мадам Регис, расположение которой он и хотел снискать, а раз она была сама из моего ковена, то уж при ней ему просто не захотелось наказывать какую-то там пятнадцатилетнюю соплячку, длинный язык которой и сам не рад уже был, что решился говорить с самим королем.
Глава 2
– Нет, Регис! – гаркнула моя мама, резко встав из-за тола и стукнув по нем ладонью. – Моя дочь не будет работать в твоем чертовом заведении!
– Арманиль, – мягко проговорила женщина, подойдя к ней и положив руку на плечо. – У девочки дар. Зачем прятать его?
– Это не дар, это проклятье! – мама вздернула руки к потолку.
– Ну что ты такое говоришь, – ответила мадам Регис. – Сама подумай, ну что ее будет ждать здесь? – она окинула взглядом наше убогое жилье. – А у меня она сможет зарабатывать хорошие по меркам наших представителей деньги. И, в конце то концов, я же не в публичный дом ее зову!
– Да что ты? – съязвила мама, сощурив глаза.
– У меня не бордель, – строго сказала женщина. – Если из девочек кто и заводит там знакомства, то это их личная инициатива. У меня приличное заведение, Арманиль. Мой игорный дом одобрен самим королем.
– Конечно одобрен, – хмыкнула мама. – Львиную долю золотишка ты ведь сдаешь в казну, не так ли? Отчего же не одобрить такое прибыльное заведение.
– Да какая разница, куда идут деньги! –процедила сквозь зубы мадам Регис. – Не о том речь. Я тебе говорю, что это не публичный дом и любая приличная девочка согласится на такую работу.
– И кем она там будет? Шулером? В карты обставлять будет тех богатых вервольфов, которые ходят туда к тебе?
– Не шулером. Она будет вести игру. Сдавать карты, следить за тем, чтобы кто не жульничал или еще что. Я даже столик за ней закреплю самый главный. Тот, за котором играют только самые приближенные к королю личности, – едва ли не с мольбой в голосе проговорила мадам Регис. – Ну Арманиль, ну подумай. Марион будет хорошо зарабатывать и спустя какое-то время вы сможете позволить себе купить хороший домик в более удачном районе. Ну не пристало такой красивой девочке ходить ночью этими улицами, где что ни ночь, кого-то насилуют или убивают.
– Ей восемнадцать, Регис. Какой может быть игорный дом! Там твои вервольфы голову ей запудрят, глаза замылят этим своим золотом, которое они будут спускать в игре, а потом что? Никакой чести, море слез и ребенок в подоле?
– Мама! – не выдержав, отозвалась я. – Ну что ты такое говоришь?
– А то и говорю, – гаркнула на меня мама. – Одна уже вон, – махнула она в сторону соседского дома, – растит полукровку. Тоже работать пошла в приличный дом горничной и что? Кому она теперь нужна?
– Я не Мили, – враз одернула я ее. – Она изначально путалась еще с дня падения с вервольфами, и ты это знаешь! Не захочу, никто меня не заставит! И то, что я молодая, это ничего не значит. А золото? Не все золотом меряется, мама. А работа хорошая мне нужна. Сколько я так буду цветами торговать? Что я там зарабатываю? Несколько медяков? Этого едва хватает на еду. Ты вон болеешь, лекарства нужны, где это все брать?
– Стеор…
– Я из того, что передает Стеор и медяка не возьму! – враз воскликнула я. – Ему самому на ноги вставать надо. Не дом – лачуга. Кого он туда приведет? Да и не в этом дело! Какое мы имеем право брать у него деньги? Он жизнью рискует в армии волчьей чтобы что? Нас содержать? Нет, все его деньги я прячу, и когда он вернется, все до последней монеты отдам ему. Так что, мадам Регис, – повернулась я к женщине. – Я согласна. Говорите, когда приступать можно.
Мама только руками развела. Мадам Регис же довольно хлопнула в ладоши.
– Сегодня! Сегодня и начинать! – проговорила она. – Поедем, нужно что-то купить тебе красивое из одежды. Сама понимаешь, кто ко мне в заведение ходит, – повела она бровью.
– Ну все, началось, – простонала мама, устало опустившись на стул.
Мадам Регис посмотрела на нее, затем подошла ближе и опустилась подле нее на колени. Протянув руки, она взяла ладони моей матери в свои.
– Арманиль, я тебя понимаю. Такую девочку тяжело отпускать от себя. Но она уже не ребенок, а взрослая девушка. Не сегодня – завтра замуж выйдет. Ну сколько ты будешь ее на привязи держать подле себя? Она у тебя умная, воспитанная молодая леди. Не думаю, что с таким гонором, каким ее природа наделила, ей вообще возможно мозги запудрить, как ты того боишься. Да она руки по локти пооткусывает, если ей кто что-то непристойное предложит. Помню я ее, как она три года назад в моем заведении с самим королем колкими фразами перебрасывалась. Ну не может такая девочка быть столь глупой, чтобы не понять, хочет ли мужчина просто поиграть с ней или у него порядочные намерения. Не переживай. Да и я тебе обещаю, что за ней в заведении будет глаз да глаз. Никому не дам в обиду.
Мама молчала с минуту, затем махнула рукой и проговорила:
– Ладно, ваша взяла. Буду надеться, что у вас обеих хватит ума. У тебя на то, чтобы не прыгать в койку к тому, кто там золотом будет своим трясти перед тобой, – она строго посмотрела на меня. – а у тебя, – враз ее тон стал предупреждающим, – ты не смотри, что я ведьма без сил. Захочу и без магии тебя на тот свет отправлю, если с моей девочкой что-то случится в твоем заведении. Поняла меня? – прошипела она, крепко ухватив мадам Регис за руку и сжав так, что даже костяшки побелели.
– Поняла, но я уже тебе сказала, ничего с ней не случится, – сухо бросила мадам Регис и когда мама отпустила ее, поднялась на ноги. – Пойдем, Марион, – улыбнувшись, она направилась к выходу.
– Мам, все будет хорошо, – приобняв ее, прошептала я.
– Стеор вернется, он с тебя три шкуры спустит за то, что ты творишь. Вот увидишь, – недовольно сказала мама.
Ничего не ответив на это, я улыбнулась и направилась на улицу, где меня в экипаже уже ждала мадам Регис.
