– Не могу, – сдавленно проговорила я, во все глаза глядя на медленно и уверенно приближающегося хищника.
Даже дыхание затаила, глядя на плавные и одновременно с тем достаточно скупые движения мужчины. Сейчас он всецело владел ситуацией. Мне же оставалось лишь надеяться, что от меня хотя бы рожки и ножки останутся.
– Почему? – неожиданно мягко спросил князь.
И эта его интонация мурашками прошла по коже. Инстинкт самосохранения настойчиво советовал бежать. Но разве это возможно, когда на тебя столь пронизывающе смотрят? Ноги под взором князя словно корни пустили.
– Вы мне мешаете, – тихо, окончательно утратив контроль над словами, но абсолютно честно призналась я.
– Хотите сказать, что это я, будучи в своем доме и на своей любимой поляне для отдыха, мешаю вам? – склонив голову набок, елейно поинтересовался князь, отчего стало еще страшнее.
Правильного ответа на этот вопрос не существовало! Скажу «да» – и конфликт только усугубится. Если начну юлить и оправдываться, потеряю в глазах мужчины остатки достоинства.
Мне предстояло пройти по тонкой грани. И пока я соображала, что сказать, князь стал еще на шаг ближе. Настолько, что носа коснулся приятный цитрусовый аромат его парфюма.
– Так что вы тут делали на самом деле? – прозвучало совсем рядом и с неприкрытой угрозой.
Я рефлекторно дернулась увеличить расстояние между нами и… наткнулась ногой на свою вазу! В попытке удержать шаткое равновесие, я всплеснула руками. За одну из них меня тут же ухватили и удержали от неминуемого падения.
– Спасибо, – на автомате облегченно выдохнула я и тут же напряглась.
Князь хмуро смотрел на мою испачканную в земле кисть, а после без вопросов резко потянул ее в сторону, вынуждая меня сделать шаг.
– Это еще что такое? – холодно прозвучал закономерный вопрос.
Остро захотелось все-таки упасть в заросли, чтобы сквозь них сбежать от князя и собственного стыда.
– Ваза с землей, – пробормотала я очевидное и попыталась забрать свою руку.
Я проиграла битву за поляну и собственное лицо. Теперь стоило поскорее уйти, чтобы мне не успели выдать наказание за порчу имущества.
Не отпустил.
Пришлось объясняться дальше.
– Выращу цветок из выданного Эдельвирсом семечка, все отмою и верну по местам, – смело, не теряя надежды на лучший исход, пообещала я.
Меня одарили таким взглядом, словно я сказала самую невероятную на всем белом свете глупость. Чувство неловкости окончательно затопило меня. На его волне решила еще и извиниться.
– Послушайте, – выдохнула я виновато. – Я честно ничего плохого не делала. И вазу помою. Если надо, то и землю верну на место. Просто моя помощница Камила куда-то ушла, другие оказались сильно заняты, чтобы найти мне цветочный горшок. А семечко надо посадить, чтобы оно успело взойти. Впрочем, это все так глупо звучит, – оборвала я сама себя, глубоко вдохнула и твердо произнесла: – Извините, что случайно заняла вашу любимую поляну. К сожалению, карты с местами вашего вероятного прибывания мне не выдали. В ином случае, я бы выбрала другую клумбу.
Конец подкрепила самой милой из своих улыбок. Вот только хмурится князь не перестал.
– Ушла, значит… – задумчиво протянул мужчина, а воздух вокруг пропитывался необъяснимым напряжением.
Желание сбежать любым возможным способом у меня только росло.
– Д-да, – с запинкой просипела я и снова попыталась вернуть себе свою руку. Тщетно. И в попытке оправдать Камиллу добавила: – Другие дела, видимо, появились.
Меня одарили очередным убийственным взглядом.
– У приставленной к претенденткам прислуги нет других дел, – холодно сообщил Эрритар и приказал: – Забирай вазу и пошли.
– Куда? – настороженно спросила я, а получив свободу, ухватила свое псевдо-кашпо и отступила чуть назад.
Кусты стали ближе, а значит, при случае можно было попытаться сбежать от злого князя через них!
Мой маневр мужчина оценил скептичным взглядом и пояснил:
– Разбираться с твоими проблемами, раз специально назначенный для этого персонал не справляется.
И было в его тоне что-то такое, с чем спорить не получалось. Коротко кивнув, я поспешила вслед за развернувшемся к выходу драконом.
Глава 4
Конечной точкой нашего маршрута оказался рабочий кабинет князя. Просторный, со всеми положенными шкафами и стеллажами для книг он внушал уважение к хозяину. Пространство освещали три больших стрельчатых окна, которые при желании можно было наглухо занавесить плотными темно-зелеными портьерами. В той же стороне находилась зона для отдыха с мягкими диванами и ковром, который цветом напоминал лужайку в достопамятном саду.
Князь еще в приемной отдал секретарю приказ вызвать распорядителя, главного дворецкого и мою горничную. А как только мы переступили порог кабинета, он направился к огромному столу, у которого имелась не только рабочая зона со всеми необходимыми принадлежностями, но и удлиненная часть для проведения собраний с десятком посетителей.
– Садись, – указал дракон на один из мягких стульев, сам же расположился в массивном обтянутом темной кожей кресле.
Спорить, естественно, не стала. Пристроила свою вазу на переговорную часть стола и с радостью опустилась на предложенное место. Ноги немного гудели и тихо просили для полного комфорта скинуть с них туфли.
Я, оказывается, не слабо устала, поспевая за размашистым мужским шагом. Но от низменных желаний удержалась. Неприлично же!
– Воды? – неожиданно поинтересовался князь.
– Что? – Я одарила его удивленным взглядом. Вдруг послышалось?
– Выглядишь взволнованно, может, воды? – пояснил его светлость.
Стало неловко под выжидательным мужским взглядом.
– Нет, спасибо, – с натянутой улыбкой отказалась я и нервно поправила волосы.
Внезапная проницательность и забота со стороны туманного дракона выбила из колеи. Я несколько смущенно отвела взгляд и сделал вид, что меня заботит исключительно узор дерева на столешнице. Еще бы мысли в голове отключились. Но нет…
Ему же должно быть все равно на мое состояние?
Должно.
Так в чем подвох?
Еще и предстоящее разбирательство стало откровенно напрягать. Ощущение, что я невольно подставила Камиллу, неприятно скребло по черепной коробке маленькими коготочками.
– И все же выпей, – твердо прозвучало совсем близко от меня, а перед глазами появился стакан с водой.
– А? – Едва заметно вздрогнув, я обернулась.
