Обернувшись, увидела непонятно откуда появившегося слугу в простом, без особых украшений сером камзоле с идеально белым ажурным воротником. Он с бесстрастным лицом держал в руках поднос со свернутыми и сложенными в пирамидку полотенцами.
Миленько. Но не сказать, что оперативно. Или это только ко мне так «торопятся»?
Интуиция подсказывала, что «да». Вот только если на каждую мелочь реагировать, лучше не станет. Поэтому натянула на лицо дежурную улыбку, взяла верхний белый махровый рулончик и вежливо поблагодарила.
Никакой реакции на это не последовало, а мне уже было не до того.
Эдельвирс молча указал, куда мне следует отойти. За дальнейшим представлением предстояло наблюдать с не самой удобной позиции: у подножья помоста и из-за спины самого распорядителя. Увидеть, что творится в чаше, теперь стало совсем невозможно. А очень хотелось! Особенно, когда вслед за мной на «сцену» вышла уже знакомая блондиночка.
Как оказалось, звали ее Альвирэль.
Она без лишних промедлений уверенно опустила руку в чашу и, к моему легкому сожалению, прошла. Правда, вопреки своим эмоциям, соперницу я встретила улыбкой, ибо окончательно портить отношения не хотелось. Жаль, драконица с моим настроем не согласилась и в ответ одарила лишь презрительным взглядом, демонстративно встав в нескольких шагах от меня.
Ну что ж, видит бог, я сделала все, что смогла!
Дальше отбор пошел, как по накатанной.
Девушки одна за другой подходили к чаше, опускали руки и счастливые присоединялись к нам. Были и те, кто покинули зал. По какой именно причине девушки отсеялись, Эдельвирс не озвучивал, лишь с сожалением сообщал претенденткам, что в прошлом они были не осторожны, и поэтому не могут пройти дальше. Желал им сделать правильные выводы и не повторять ошибок в будущем.
В итоге нас осталось двенадцать.
Как только чашу унесли, а жрицы удалились следом, Эдельвирс вновь обратился к нам:
– Еще раз поздравляю с прохождением первого испытания. Уже одно это возвысило вас над прочими.
Девушки встретили его слова одобрительными аплодисментами.
Я скромно присоединилась к большинству, хотя от такой неприкрытой лести едва глаз не задергался.
– Но это лишь начало пути, – многозначительно подняв указательный палец вверх, продолжил распорядитель. – Впереди вас ждет немало испытаний: как официальных, так и жизненных. Пройдите их достойно, и ваши шансы стать избранной княгиней несомненно увеличатся. Помните, применять магию и магические подручные средства для прохождения испытаний запрещено. За подобное будем немедленно исключать с отбора. Злодействовать против соперниц неприемлемо и ведет к исключению. За каждое испытание вам будут начисляться баллы от нуля до десяти. Отбор будет активно освещаться в новостях княжества, поэтому на ваш рейтинг так же будет влиять мнение жителей о вас, ибо для правящей семьи нет ничего важнее поддержки народа.
Хм, интересно, а кого они включают в понятие «народ»? У меня есть шанс хотя бы на один голос?
Надолго задуматься не удалось. Пришлось вновь сосредоточиться на речи распорядителя.
– Но конечно же, приоритетный голос остается за князем. Поэтому все в ваших руках, девушки.
Кандидатки воодушевились, а мне захотелось саркастично фыркнуть. Система баллов оказалась хуже, чем на конкурсе красоты. В любой момент организаторы свободно могли подтасовать результаты и сослаться либо на мнение народа, либо на князя, либо вообще на какое-нибудь божественное проведение.
Физически ощутила, как пропадает желание вообще стараться. К чему прикладывать усилия, если все напрасно?
С силой сжала кулаки так, что ладони заломило, несмотря на перчатки.
Сдаться, даже не попробовав – не в моих правилах! Тем более мне требовалось как можно больше времени провести под покровительством местной власти, прежде чем окунуться в местные реалии свободы. А значит, предстояло если и не выигрывать, то держаться в уверенных середнячках.
– Теперь перейдем к вашему первому, но самому долгому заданию, – неожиданно проговорил Эдельвирс, вновь привлекая всеобщее внимание.
По его сигналу нам на встречу вышел слуга с небольшой серебряной чашей.
– Это специально подготовленные семена. На вид они все одинаковые, но растение, которое из них вырастет, зависит только от вас. Ваша задача сейчас взять по одному семечку и посадить. Ухаживайте за ним. Когда все испытания подойдут к концу, вы должны будете продемонстрировать результат. Ваши растения одним своим видом расскажут о вашем характере.
«Только не это!» – мысленно скривилась я.
Разведение рассады никогда не значилось в списке моих достоинств. Вот загубить несчастный цветочек и довести его до состояния засохшего заморыша – всегда, пожалуйста. Да я даже кактус умудрилась прикончить когда-то!
Вот только права отказаться у меня не было. Поэтому, пропустив большинство местных претенденток, встала в конец очереди. Как все, взяла продолговатое белое семечко.
«Маленькое. Не потерять бы, – посетовала я, разглядывая зернышко размером с детский ноготок.
– На сегодня все. Вас проводят в выделенные для вас на время прохождения отбора комнаты. Располагайтесь, отдыхайте и не откладывайте в долгий ящик посадку семени.
Под конец Эдельвирс одарил нас коротким поклоном. Девушки присели. И… не так, как показывала мне Камила. Книксены в исполнении дракониц не отличались особой глубиной. Я вовремя спохватилась и не стала выбиваться из общей массы.
После ухода распорядителя отбора в зал вошел дворецкий и хорошо поставленным голосом предложил всем следовать за ним.
Я вновь с удовольствием пропустила девушек вперед. Во-первых, комната у меня уже была. Во-вторых, меньше чесалось между лопаток от ядовитых плевков. Но был и недостаток: пришлось ждать, пока всех распределят, прежде чем я смогла добраться до своей комнаты.
– Камила! – позвала я горничную.
Но ответом мне стала гробовая тишина.
В удивлении я прошлась по выделенным мне покоям. Даже в ванную комнату заглянула. Но моей помощницы нигде не было. Нет, я не рассчитывала, что Камила будет сидеть здесь круглые сутки, но надеялась, что она хотя бы свои координаты оставит.
– И где ее искать? – удрученно спросила я в пустоту.
Бегать по всему дворцу показалось гиблым делом. Так недолго и самой пропасть безвести в переплетении здешних коридоров. Но и ждать у моря погоды, не хотелось. Мало ли, на прорастание цветочка отводится определенное время? Стоит упустить заветные минуты, и распуститься к сроку он уже не успеет. Не зря же Эдельвирс давал по этому поводу совет.
Я задумчиво посмотрела на зажатое в ладони семечко. Рисковать не хотелось. А значит, надо было действовать.
И для начала предотвратить возможную потерю драгоценного зернышка.
Оглянувшись по сторонам, не придумала ничего лучше, как стянуть с руки перчатку и засунуть ценный зародыш растения в нее. Конкретней, в указательный палец. И завязала сверху узелком.
Теперь можно было отправляться на поиски горшка и земли!
В коридоре царила суета. Слуги в строгих форменных одеждах таскали чемоданы претенденток. Но мое внимание привлекли несколько девушек в белых передниках горничных. Они несли в руках по цветочному горшку.
То, что надо!
– Извини… – я попыталась обратиться к одной из работниц, но меня безбожно проигнорировали, быстро скрывшись за ближайшей дверью.
– Девушка, – позвала громче ту, что проходила мимо к другой комнате.
Но результат оказался тем же.
Издеваются они что ли!
– Уважаемая, – обратилась я к третьей, предварительно заступив ей дорогу.
