– И давно? – спросил я со слабой надеждой.
– Достаточно давно, – сказал Онезим и сверкнул глазами, словно был доволен, что это меня задело.
– Что с ними стало? – тупо спросил я.
– А что становится с человеком, если его похоронить? Как говорится, вскрытие показало, что причина смерти – вскрытие…
Я прищурился. Онезим отшучивался чересчур нарочито. Уж слишком амбициозным он был исследователем, чтобы вот так все бросить и отступиться. Как я помнил, давить на него бесполезно, среди пресвитеров слабовольных не бывает. Красноречием я не блистал, но стоило попробовать способность, которую я недавно выбрал на первой ступени навыка:
Малая откровенность. Вы можете спросить NPC о его секрете или тайне, и вам будет дан ответ. Расход: 20 пунктов запаса сил. Время восстановления 1 сутки. NPC должен испытывать к вам доброжелательность.
– Простите, но я не верю, что вы просто так без сопротивления позволили закопать своих подопечных, дорогой Онезим, – сказал я. – Неужели вы ничего не предприняли? Не… выкопали?
Он выпрямился и уже не казался столь пьяным.
– Сэр Карахан, если я еще и могилы начну раскапывать, меня не только сана лишат, но и повесят.
– Но что-то же вы предприняли?
Онезим хитро на меня посмотрел и наконец-то сознался.
Через полчаса я уже был на кладбище.
Никогда не понимал эту повсеместную традицию – располагать захоронения на возвышенности рядом с городом. Ведь останки разлагаются, проникают в почву, а потом идут дожди, и могильная субстанция стекает через землю вниз к городу, где находятся поля и огороды, колодцы и родники. Так местное население, как бы помягче сказать, постепенно поедает своих мертвецов.
Где-то слышал, что таким способом сохраняются и передаются все накопленные человечеством гены, даже от тех, кто не успел размножиться, поэтому испокон веков в большинстве религий надлежит именно хоронить усопших, а не сжигать. Такие странные мысли занимали меня, когда я открыл скрипучую калитку и вошел на территорию кладбища Валь-де-Флеха.
Оно казалось намного старше самого города и по большей части скрывалось под покровом леса. Возможно, когда-то лес был аккуратным парком, но теперь вышел из-под контроля и оставил для посетителей лишь сеть запутанных тропок, да одну сквозную мощеную дорогу, вдоль нее стояли фамильные склепы и дорогие надгробия. Для тех, кто при жизни не отличался высоким положением, места захоронения отводились где-то в чаще. Туда я и устремился, следуя невнятным указаниям Онезима и, слава Богу, маркеру на карте.
То и дело приходилось отклоняться от стрелки квестового компаса и огибать непроходимые кусты. Под ногами хрустела хвоя и прошлогодняя листва, в кронах ссорилось воронье. Я перешагивал через коряги и скользил взглядом по деревянным табличкам и редким каменным памятникам.
Впереди замаячил просвет с поляной, я ускорил шаг и едва не столкнулся с бегущим навстречу мужчиной. Одетый во фрак, он сжимал в руке цилиндр и шумно дышал. Увидев меня, закричал:
– Помогите! Грабят склеп! Мой фамильный склеп!
Я вздохнул. Только дополнительного квеста мне не хватало. Вряд ли в окрестностях города происходит что-то стоящее внимания.
– Рассказывайте, что случилось, – сказал я нехотя.
Мужчина вскинул руки и упал передо мной, словно в молитвенном поклоне, но причина была иной – между лопаток торчала стрела.
На поляне рядом с каменной будкой склепа суетились двое. Они заметили меня, но пока не нападали. Путь вел через поляну, так что встреча была неизбежна. Готовый в любую секунду укрыться за стволом дерева, я вышел на опушку.
– Ша! – крикнул один из расхитителей. – Лыцарская облава!
Из склепа выбежало еще пятеро. Не оборванцы, как я ожидал, а вполне матерые авантюристы. Некоторые в кольчугах, иные в нагрудниках, защищающих от огнестрельного оружия. Лучник был только один, остальные же вытащили кто пистолет, кто ружье, а у одного я заметил армейскую винтовку со штыком – долгое время сам ходил с такой, когда было две руки. У каждого на поясе висела шпага, тесак или сабля.
Вперед выступил высокий и бледный мужчина с лысой головой и круглыми глазами, похожими на рыбьи. В чехле на бедре висел кавалерийский пистолет, габаритами напоминающий обрез дробовика. Доставать оружие Рыба не спешил, осмотрелся, после чего расхохотался.
– Облава! – воскликнул он. – Ну вы, ребята, и паникеры! Одиночный рыцарь без коня. К тому же калека без глаза и без руки. Да это же подарок судьбы – ходячий сундучок с деньгами!
Все довольно загоготали.
– Что ты тут забыл, сэр Калека? – спросил Рыба.
– Просто иду мимо, – пожал я плечами и вежливо улыбнулся. – А вы, должно быть, ублюдочные и презренные осквернители могил?
Четверо из них уже двинулись в стороны, скрываясь среди деревьев и по двое заходя мне за спину.
– У тебя, конечно, целых две ноги, – сказал грабитель, – но тебе не убежать. А звать на помощь бесполезно, местечко глухое. Здесь нас никто не услышит. Никто.
Он злорадно ощерился. Я тоже улыбнулся, будто мы обменивались будничными фразами, и спросил:
– Точно никто не услышит?
– Будь в этом уверен, рыцарь. Даже не буду спрашивать, кошелек или жизнь – все уже наше!
– Вы хорошо разведали окрестности? Ты уверен, что метров на сто вокруг никого нет?
– Полностью, – кивнул Рыба.
– Замечательно, – сказал я. – Всегда бы так.
Револьвер и рапира мирно висели на моем поясе. Я достал перочинный ножик и закрепил его в пальцах протеза. Расхитители опешили от такого жеста и замерли, заинтригованные. Поморщившись, я провел лезвием по ладони, края ранки наполнились кровью, и в следующее мгновение я уже сжимал в кровавой руке эфирную петлю. Прошептав несколько слов, я швырнул глиняный горшочек в ближайшее надгробие.
В эту же секунду раздался дикий потусторонний вой. Грабители пригнулись и зажали уши, лица исказились от первобытного ужаса. Порыв ветра согнул деревья и поднял с земли вихрь листьев и мелких веток, мельтешащие тени затмили солнце. Не все устояли на ногах, кто-то завопил и бросился прочь.
Ближайший каменный памятник взорвался тысячью осколков, и из крошева взлетел хищный дух рапинай – громадная голова, переливающаяся багровыми эфирными потоками. Морщинистое лицо искажено в гримасе абсолютной ненависти, в глазах зияет бесконечная ночь, а в пасти с хаотично нагроможденными клыками способен поместиться всадник. Сочащаяся из ладони кровь превратилась в пульсирующую нить между мной и вызванным духом.
– Чернокнижник! – раздался невнятный от ужаса крик.
Запас моего здоровья начал постепенно снижаться, волны боли расходились по телу от пульсирующей раны на ладони, но они же были моими рычагами управления рапинаем. Усилием воли я приказал ему расправиться в первую очередь с теми, кто зашел ко мне с тыла. Оставляя огненный шлейф, голова пронеслась сквозь лес и вылетела на поляну уже с окровавленной пастью. Куски тел между клыков моментально сгнили и развалились дымящейся массой.
Шайка бросилась врассыпную, словно котята от пылесоса. Кто-то вслепую отстреливался, мою кирасу царапнула шальная пуля, другая попала в дерево – мне на голову посыпалась хвоя. Лишь Рыба сохранил самообладание и юркнул за каменную стену склепа. В следующую секунду он высунулся и выстрелил из кавалерийского пистолета.
Я усмехнулся, видя, что он целится не в меня, а в духа, ведь единственно верным решением было атаковать призывателя. Однако рапинай от выстрела вздрогнул и рассерженно зашипел. Я почувствовал, как мой контроль над ним уменьшился. Рыба оказался не так прост – стреляет серебром! Мы этого не любим!
Дождавшись, пока рапинай откусит голову одному из беглецов, я поспешно натравил его на Рыбу. Рапинай повиновался нехотя, черные глаза глянули на меня со злобой. Еще пара таких выстрелов, и лучше бы от него избавиться, пока он не накинулся и на меня.
Я видел незащищенную спину Рыбы, полностью сконцентрированного на рапинае. Эх, сейчас угостить бы его Прицельным выстрелом, но единственная рука была занята укрощением духа. Словив еще одну пулю, тот еще хуже реагировал на команды: полетел на Рыбу не прямиком, а по дугообразной траектории – выпрямить ее мне стоило неимоверного усилия воли. Пот катился по лбу, ладонь жгло, пульсирующая нить вытягивала из меня жизнь.
Очередной выстрел ранил не только духа, но и меня. Я вздрогнул, как от удара током, однако последовавшее бешенство рапиная сыграло на руку: он самовольно кинулся на ближайшую цель, которой, по счастью, оказался не я, а Рыба.
Рапинай проигнорировал каменный бортик, за которым пригнулся разбойник, и обрушился раскрытой пастью вниз, захватывая челюстями и камни, и стрелка. Как будто циркулярные пилы вгрызлись в железобетон – раздался скрежет, дробились и плавились камни, рвалась плоть и трещали кости, кипела кровь, поляну заволокло черным дымом, царапающим гортань гадким привкусом. Я выгнулся дугой – все мышцы тела свело судорогой, позвоночник хрустел, нервы стонали от напряжения, во рту было солоно от крови.
Внезапная легкость застала меня врасплох, я потерял равновесие и упал в траву. Рапинай исчез, вернувшись в эфирные пучины, ветер стих, сорванные с деревьев листья медленно опадали на землю. На поляне не осталось никого живого. Кроме меня.
Адреналин до сих пор щекотал нервы, волосы стояли дыбом, руки покрылись мурашками. Стряхивая с лица травинки, я поднялся и выругался.
