Империя Грёз

Глава 6

Наматываю портянки на пальцы. Мазь помогла, но всё же неприятно залезать в сапоги. Завязываю ремни на корсете, в непримечательные карманы засовываю ножи. Кольца выпирают и кажутся дополнением к обмундированию. Волосы заплетаю в косу, крепко подвязываю ремешком.

– Позавтракай хоть, – вздыхает Элина.

– Позже. Из-за усталости спала дольше, чем обычно. Придётся тренироваться до седьмого пота.

– Замучаешь себя.

– Отвлекусь от дурных мыслей.

Проверяю наличие клинков на поясе, с ними спокойно.

– Мне пойти с тобой? – спрашивает девушка, переминая пальцы.

– Нет. По приходе приму ванну и позавтракаю. Ты пока отдыхай.

Не думаю, что у неё есть время на отдых. Пока я буду тренироваться, она поменяет бельё на кровати, постирает одежду, а потом только наберёт ванну и принесёт еду. Мы обе будем заняты.

Прошмыгиваю в коридор, спускаюсь по лестнице, встречая стражу. Они коротко кланяются и с мечом наперевес идут своей дорогой. Дворец спит. После такой пьяной ночи нужно выспаться и привести себя в порядок, чтобы снова пуститься в пляс этим вечером. Спускаюсь в зал и вижу, что там стоят Его Императорское Высочество и принцесса Тёмных Вод. Их разговор не слышу, стараюсь незаметно проскользнуть в коридор, что ведёт во внутренний двор. Мне удаётся незамеченной выйти на улицу. Солнце нежно гладит моё лицо, ветер резвится с выпавшими волосками. Превосходно. Быстрым шагом пересекаю лужайку и ступаю на тренировочное поле. В груди от радости сердце бешено колотится, дыхание прерывается. Я счастлива.

Прохожу вдоль поля, рассматриваю деревянные столы, потрёпанные чучела и дырявые от стрел мишени. Внутри всё ликует. Теперь я могу тренироваться там, где делали это выдающиеся воины Империи.

Начинаю с разминки, так как несколько дней не держала клинки в руках. Плавно двигаю телом, не спеша рассекаю воздух оружием. Здесь словно всё иначе. Мне легче справляться с тревогой, я отбрасываю посторонние мысли прочь и успешно разминаю тело. Оно мне поддаётся: долго могу держать навесу клинки, стою на одной ноге с вытянутыми руками. У меня получается стоять смирно и контролировать дыхание. Успех радует.

Начинаю сражение с невидимым соперником. Как бы странно это ни казалось, но перед собой я воображаю кронпринца. Я желаю одолеть его, унизить. Хочу, чтобы он сдался под моим напором, завыл от боли. Меня охватывают противоречия в отношении его, поэтому стараюсь ненавидеть кронпринца больше, чем когда-либо.

Он не сдаётся. Нападает и нападает, показывает ярость на красивом лице, рычит, делая выпады. Сильный соперник.

Однако я понимаю, что он в моей голове, поэтому танцую с клинками в руках. Как бы ни желал «кронпринц» обезоружить и порезать меня, ему не удаётся, ведь я легко и ловко уворачиваюсь, плавно двигаю руками и ногами.

Под столичным солнцем сильно потею. Капли стекают по лбу и мешают обзору, касаясь ресниц.

Забываю про невидимого врага, и он растворяется в воздухе. С ним становится скучно. Втыкаю один клинок в землю, быстро достаю нож за поясом и бросаю в мишень. Поворачиваюсь, избавляюсь от второго клинка и по очереди обнажаю ножи, размахиваюсь и, не зацикливаясь на центре круга, бросаю. Исчерпав запас из шести коротких ножей, любуюсь результатом. Неплохо. Третий совсем немного не попал. Что ж, отец бы мной гордился, ведь я твёрдой рукой исполнила манёвры.

Собираю ножи и прячу по своим местам. Рукавом рубахи вытираю лицо. Нужно придумать замену, а то в столь солнечный день Элина устанет стирать мою одежду. Может, выделю время и узнаю столичную моду, прогуляюсь вне дворца.

Вытаскиваю клинки, закрепляю их на поясе. Оглядываю поле с лёгким предвкушением азарта. Вечером снова приду сюда. Элина говорила, что после захода солнца здесь будут соревнования. Победитель получит мешок с золотом и личную беседу с наследным принцем. Ни то ни другое меня особо не интересует, но само состязание оставляет приятный след. Я приду сюда и покажу свои силы.

Пересекаю поле и иду по лужайке. Прошмыгиваю через зал и поднимаюсь по лестнице. Бреду к своим покоям. Вижу знакомый силуэт. Кронпринц мечется у дверей.

– Леди Алира! – рычит он.

– Ваше Императорское Высочество, – растерянно произношу и склоняю голову. – Почему вы здесь?

– Я вчера настоял на нашей встрече в саду. Где вы были?

Круглыми глазами смотрю на него, невольно смахиваю пот с лица рукавом рубахи.

– Я думала, вы пошутили, – невозмутимо отвечаю, будто наша встреча застала врасплох.

– Через час жду вас в саду. И не смейте мне отказывать.

Кронпринц нервно проходит мимо, заворачивают на лестницу. Я некоторое время стою и хлопаю ресницами. На ватных ногах иду в покои. Элина возится у кровати, застилая чистое бельё. Увидев меня, она замирает и большими голубыми глазами осуждающе смотрит.

– Его Императорское Величество просит тебя прийти в сад, – говорит она, распрямляя тело.

– Я только что видела его. Он сказал то же самое.

– И тебе нужно идти, – с нажимом произноси девушка, от чего у меня поджимаются губы.

– Чего он хочет от меня? – Прохожу и прячу своё оружие в сундук.

– Он готов к женитьбе. Может, хочет больше узнать о принцессе?

– Да! – радостно воплю. – Да, точно!

– Вода в ванной немного остыла. Могу добавить горячей…

– Нет. Столичное солнце меня с ума сводит. Достаточно тёплой.

Ухожу в купальню, раздеваюсь и погружаюсь в ванну. Тело покрывается мурашками. Голова немного болит. Из черпака поливаю на волосы, натираюсь мылом. Пахнет жасмином. Приятно.

Выхожу в покои. Элины нет. На кровати лежит платье, рядом большой свёрток. Раскрываю его и вижу две пары обуви: сандалии и туфли на плоской подошве. Поджимаю губы.

– И что это значит? – спрашиваю вслух, касаясь ткани. Она невероятно мягкая, нежно-розовая, словно бутон цветка.

Немного высушив волосы полотенцем, заплетаю их в косу. Намазываю пальцы мазью и обуваюсь в сандалии, чтобы на воздухе скорее зажили. Аккуратно надеваю платье, замечая лёгкость ткани. В ней совсем не жарко. Надо поблагодарить кронпринца за подарок и узнать причину. Что-то здесь не так.

Элина заходит с подносом, ставит еду на стол. С прищуром смотрит на меня и улыбается.

– Что? – спрашиваю у неё. Она мотает головой и снимает купол.

– Скоро будет обед, а ты даже завтрак не ела.

– Некогда. Айрин уже встала?

– Все гости почти до рассвета пили и танцевали. Садись.

Сажусь за стол. Рассматриваю хлеб, сыр, колбасы из белого и красного мяса, соус.

– Пришлось набирать у поваров под носом.

– Спасибо. Сама-то ты ела?

– Обо мне не волнуйся. Ешь.

Ну и где моя нежная Элина? Такая добрая была вчера, а сегодня словно тётей моей стала. Ух!..

Может, кронпринц ругал её? Из-за мозолей, например, что не уследила? Хотя зачем ему так волноваться обо мне? Репутацию чтоб не портила? Всяко приятно.

Наскоро ем колбасы и сыр, запиваю сливовым компотом. Мне бы уже бежать на встречу с наследником, а то вдруг он и из меня сделает заботливую тётку.

Благодарю девушку и выбегаю из покоев. Стремительно слетаю с лестницы, переходя на шаг в зале. Там тихо, только слуги снуют из одного коридора в другой. Иду по галерее портретов, мазнув взглядом по Аде. Всё-таки красивой она женщиной была, величественной. Даже взгляд её при свете дня кажется опасным. Кто она?

Выхожу на улицу. Вижу кронпринца, который меряет шагами мощёную дорогу. Спешно иду к нему и низко кланяюсь.

– Простите, Ваше Императорское Высочество. Я заставила вас ждать.

Разгибаюсь. Он мечет в меня сощуренный взгляд и открывает рот, чтобы сказать что-то; однако я не могу сдержать свою отрыжку, и она летит почти в лицо мужчины. Шлепком прижимаю ладонь к губам и округляю глаза. Чувствую стыд и пылающие щёки.

Кронпринц замирает с тем же удивлённым взглядом, а потом начинает смеяться.

– Простите, – стон вырывается вместе с остаточным воздухом в животе. Меня распирает чувство несправедливости. Отворачиваюсь и хочу убежать, но мою руку перехватывает наследник.

– Не так быстро, леди Алира, – говорит он, разворачивая меня. Опускаю глаза. Длинные пальцы с изящными кольцами и чёрной краской на ногтях касаются моего подбородка и поднимают его. – Посмотрите на меня.

– Не могу, – тихо произношу, глядя вниз.

– Не стыдитесь природы.

– Но вы смеялись, – говорю с обидой, поднимая на него взгляд. Чёрные глаза по-доброму смотрят на меня.

– Это было глупо с моей стороны. Простите.

Киваю. Пальцы отпускают подбородок. Кронпринц отходит на шаг и предлагает локоть.

– Благодарю, – хриплю и кладу ладонь на его руку. Мы идём к саду.

– Здесь много разнообразных деревьев. Какие-то расцвели ещё весной, некоторые только сейчас благоухают соцветиями.

– Это волшебно, – вдыхаю аромат цветущей вишни с примесью яблонь.

– Есть немного магии, – улыбается он. – Хотите попробовать медовую сливу?

Я сыта, но отказать ему не могу. Мы подходим к размашистым высоким деревьям. Нижние ветви бережно спилены, чтобы они при прогулке не царапали тело.

Кронпринц поднимает руку и срывает ближние плоды, один протягивает мне. С улыбкой принимаю жёлтую сливу и подношу к носу. Пахнет и правда мёдом, отдаёт сладостью. Пробую.

– Как вам? – спрашивает мужчина, с особым наслаждением поедая фрукт.

– Вкусно и сочно, – довольно киваю. – Спасибо.

– Пойдёмте дальше. – Он снова предлагает мне руку. Уже без внутренней опаски соглашаюсь.

Следуем вглубь сада. На многих деревьях тяжёлыми плодами свисают наливные яблоки и груши. Дикие яблоки размером с крупную вишню украшают худенькие ветки. Я задыхаюсь от перелива ароматов в столь жаркую погоду.

– Спасибо за платье и обувь, Ваше Императорское Высочество. Ткань приятна телу.

– Ваши ноги зажили?

– Почти. Боль и жжение уже прошли.

– Понимаю, что вам знойно наше солнце. Во дворце есть портниха, и она может вам сделать наряды по желанию.

– Благодарю, – улыбаюсь, глянув на него.

Сам он одет в чёрную рубаху и тёмно-синий камзол. К такому климату он привык и совсем не чувствует жару.

– Вы видели зиму? – спрашиваю у кронпринца, не сводя с него глаз. Он поворачивает голову в мою сторону, улыбается.

– Никогда. Порой хочется наведаться в Северный Лес и полежать в снегу.

Я хихикаю, прикрывая рот ладонью.

– Право дело, это волшебно. А в нашем королевстве были?

– Ответ тот же. За пределы столицы я не выезжал.

– Это грустно. Зимой у нас больше забав: мы лепим разных животных из снега, катаемся с гор на санях; дети кидаются снежками, строят башни, словно на войне. За ними интересно наблюдать, будто вспоминаешь себя. Я родилась зимой, и в свой день рождения не выбираюсь из сугробов.

– Вы меня заинтересовали, – усмехается кронпринц. – Увы, я не смогу навестить вас.

– Дела Империи можно оставить и на Советника. Одна неделя, и вы получите много эмоций.

– Приглашаете?

– Могу поговорить с принцессой Айрин. В её праве пригласить вас в наше королевство.

Он смотрит на меня, сощурив глаза. Мне становится неловко. Я же хочу их свести. И раз кронпринц не был у нас, то с женой из королевства Широких Полей ему проще увидеть красоту природы.

Какое-то время мы молча ходим по саду. Я с интересом наблюдаю за разноцветными птицами, что прыгают с ветки на ветку и чирикают. Солнце пробирается сквозь листья и слепит глаза. Прикрываю их ладонью, отворачиваясь к кронпринцу. Поднимаю взгляд на него. Он моргает, будто долгое время этого не делал. Понимаю, что и голову он не отворачивал. Что-то говорить мне смелости не хватает. Молча опускаю глаза.

Спустя десяток деревьев мы выходим из сада. Перед нами та самая большая лужайка, и я более-менее вижу конюшню и мощёное продолжение дороги, которое огибает дворец.

– Говорят, у вас есть особая порода лошадей, что выносливее обычных, – произношу, сглаживая неловкое молчание.

– Я вам покажу. Можете и себе лошадь выбрать для прогулки по столице. Вы слишком любопытная, леди Алира, чтобы всё время сидеть во дворце.

– Не слишком, но порой хочется увидеть то, что видят многие каждый день. Для кого-то сад привычен глазу и не вызывает восторга, а кому-то интересен с первого взгляда. Я бы не отказалась от прогулки.

– Возможно, через пару дней я уделю вам время, – улыбается он.

– Все представители власти Империи собрались в вашем доме, а вы по возможности хотите тратить драгоценное время на меня? Ваша компания не обязательна.

– Как вы умудряетесь обижать таким длинным предложением? – усмехается мужчина.

– Разве? Простите, если обидела вас. Я не…

– На следующий день после моих именин мы с вами съездим в город. И это не подлежит оспариванию, – с нажимом говорит кронпринц. Ошарашено смотрю на него и медленно киваю. – Отлично, леди Алира, вы меня радуете.

Дыхание прерывается. Я чувствую себя неловко от его слов. Почему он так себя ведёт? Стоит ли рассматривать его действия как внезапная месть за прошлое? Но он же наследник Империи! Он не маленький капризный мальчик, которому с самого рождения твердили о вседозволенности, а взрослый мужчина, что совсем скоро примет ношу власти.

Подходим к конюшне. Она действительно скрывается за высокими деревьями, вероятно, чтоб меньше солнца и жары попадало внутрь.

Вдыхаю смесь разнообразных запахов: сена, травы, свежести от тени деревьев. Мощёная дорога уходит дальше. Кронпринц поясняет, что там гостевая конюшня, пристрой для карет, кузница и амбар.

Заходим внутрь первой. Несколько юношей перекидывают сено, кормят и поят лошадей. Две девушки до блеска начёсывают ворс и распрямляют гриву. Цветовая гамма животных заставляет меня ахнуть.

– Какая принадлежит вам? – спрашиваю, поворачивая голову к мужчине.

– Третье стойло.

Он ведёт меня к нужному. Я с трепетом смотрю на, вероятно, коня цвета ночи. Длинная грива, блестящий ворс и добрые чёрные глаза… Увидев своего хозяина, он ржёт.

– Здравствуй, дружище. – Рука кронпринца касается морды, и конь начинает тереться об неё. Я чуть отхожу в сторону, убирая ладонь с согнутого локтя мужчины. И так слишком долго я держусь за него. – Леди Алира, это Бронн. Мне подарил его отец на пятые именины.

– Здравствуй, Бронн, – говорю и делаю шаг к стойлу. Конь смотрит на меня, потом на хозяина и снова на меня. Опускает голову. – Можно? – спрашиваю у кронпринца. Он кивает.

Ворс его прохладный и мягкий, словно шёлк. Провожу ладонью несколько раз, улыбаюсь.

– Вы ему нравитесь, – произносит мужчина. – Он к себе редко кого подпускает.

К нам подходит один из юношей, кланяется и протягивает пять яблок. Я беру одно, ожидающе смотрю на наследника. Когда он кивает, подношу фрукт коню. Тот обнажает зубы и сжёвывает яблоко. Хихикаю от влажности на ладони.

Вторую порцию мужчина даёт сам. Всё время он улыбается, в глазах читается что-то по-детски счастливое. Мне приятно, что кронпринц познакомил со своим конём.

– Не увлекайся, Бронн. Мы скоро вернёмся. Подыщем лошадь для леди, и послезавтра прогуляемся по городу.

Я вздыхаю. Как-то совсем забыла про именины, и что здесь мы не для обычного визита. Завтра ему исполнится двадцать лет, и тогда принцессы и царевны проходу ему не дадут, лишь бы он обратил на них внимание.

Идём дальше. Я не отрываю глаз от белой лошади, рыжей, молочной с чёрными неровными пятнами, серой и чёрной с синими глазами. Останавливаюсь около последней. Напротив стоит ещё десяток лошадей, но мне нравится эта. Смотрю на неё, она на меня.

– Я знал, что вам она понравится.

– Почему? – Отрываю взгляд от животного и перевожу его на кронпринца.

– Строптивая кобыла, своенравная. Мужчин к себе не подпускает, любит только женскую руку.

Лошадь начинает ржать и бить копытом. Я улыбаюсь.

– Вы думаете, что мы с ней похожи?

– Не сомневаюсь в этом, – мягко говорит он.

То, что меня сравнивают с лошадью, должно оскорбить, но описание её характера схоже с моим. Батюшка твердил о том, что я не следую правилам, делаю всё на свой лад. Непокорная.

– Как её зовут? – Делаю шаг вперёд и тяну руку.

– Ада. Я сам дал ей имя в честь сестры моего деда. Она тоже была со сложным характером.

Я резко поворачиваю к нему голову. Ада. Вспоминаю женщину на полотне с большими синими глазами.

– Почему она умерла?

– Её выдавали замуж за будущего царя Белых Магов. Она считала его мерзким и извращённым. Властвующий тогда мой предок нуждался в дружбе с другими государствами. Ада не желала идти на поводу, её гордость стала погибелью. Она отравила себя.

– Мне жаль, – грустно вздыхаю. – Её Императорское Высочество была очень красива.

– Вы обратили внимание на её портрет? – Он поднимает брови.

– Случайно, и теперь она не выходит из головы, – тихо посмеиваюсь.

– Я с радостью слушал истории от отца про неё. Ада помогала тем, кто в столице нуждался в еде, работе и доме. Благодаря ей многие получили кров.

– Великодушная женщина.

– Сильная. Лишить себя жизни нужна отвага.

Я замолкаю и перевожу взгляд на кобылу. Она замерла, будто слушала наш разговор. Встречаемся глазами. Она кивает головой и ржёт. Я улыбаюсь, касаясь её морды. Не кусается, и то хорошо.

Помню, маленькая была и прибежала в конюшню нашего дворца. Кобыла жеребёнка родила, и я из любопытства протянула руку, чтоб погладить их, а она меня укусила. Лекарь несколько дней с помощью магии затягивала раны и сводила шрамы. От отца мне попало, да и не подходила я к ним больше. Лошадь потом мне выбирали покладистую и хлипкую, чтоб без носа не оставила.

– Ада, – говорю я, – меня Алира зовут. Будем дружить?

Протягиваю яблоко. Она смотрит на меня синими глазами и будто усмехается. Думаю, с ней не так-то просто будет.

– Вы ей нравитесь, – произносит с улыбкой кронпринц.

– Откуда вам известно?

– Наши лошади сильны и выносливы, также они чувствуют неладное. Будь вы негативно настроены к ней, она бы ударила копытом.

– Неплохое начало дружбы, – смеюсь, оглядывая кобылу. Она тычет носом в сторону. Протягиваю второе яблоко.

– Поражаюсь тому, как вы заводите дружбу с другими, – говорит мужчина, глядя на меня. Я вижу это боком, но делаю вид, что не замечаю. Всё внимание забирает лошадь.

– Нужно быть добрым со всеми. Я хоть и леди, но не могу позволить себе общаться с людьми как с животными. Порой, даже злая собака человечней любого другого человека.

– Я помню, как вы ударили меня палкой по спине, – смеётся кронпринц. Моё сердце замирает. – Первое время не понимал вашего отношения ко мне. Почему юная леди Алира смотрит на меня, словно я дикарь? Отчего на её лице появляется недовольство от моего голоса? Теперь я понимаю.

– Я извиняться не стану, – добавляю в голос уверенность. – Вы вели себя отвратительно.

– Знаю. Благодаря вам я работал над собой. Думаю, вы заметили.

– Вы должны быть примером для всех в Империи. Совсем скоро вы женитесь и станете властелином.

– Как же мне поступить, леди Алира: выбрать ту, что мне не желанна… или ту, что любима, но недосягаема?

– Мне лестно, что вы спрашиваете о таком, однако не смею давать вам совет. Скажу лишь, чтобы выбирали сердцем. Пусть ваша любимая и недосягаема, но дайте ей знать, что она вам дорога. Не всем девушкам нужна власть, не каждая умом согласится стать вашей женой. Полагаю, есть принцессы, желающие вас, но вы не желаете их. Скажите своё слово. Вы же наследник Империи.

Кронпринц с прищуром смотрит на меня. Я и не заметила, что повернула к нему голову и уже вглядываюсь в черноту его глаз. И о чём я говорю? С чего вдруг выдаю такие слова? Мне безразлична его жизнь, судьба. И всё же осадок внутри остался, только не могу понять: он приятный или нет.

Я прощаюсь с кобылой и прошу кронпринца выйти из конюшни. Идём молча. Смотрю себе под ноги и чуть не спотыкаюсь, услышав противный писклявый голос младшей царевны Древнего Леса. Она спешит к нам, поднимая юбку платья. За ней идут её служанки.

Вообще тролли – доброжелательный народ, приятный и воспитанный. Царь Йор, насколько знаю, больше похож на человека, и его младшая дочь унаследовала подобные черты, только характером она пошла в матушку – царицу Ингеш. Они вспыльчивы, агрессивны и жадны, если дело касается чего-то личного.