Рейс в Обитель покинутых
– А что ты будешь делать своим… волшебством?
– Как что? Сказала же, вылечу тебя, будешь как новенький. – Она опустила взгляд, словно смутившись. – У меня, конечно, не так много опыта. Но однажды я вылечила лёгочную изморозь, а она считается неизлечимой!
– Ничего себе, – пробормотал Влад. Внутри него боролись страх и надежда на то, что она действительно сделает то, о чём говорит. – А это лечение безопасно? Ну.. Вдруг мне станет хуже.
– Не станет. – Сни-Жанна улыбнулась. – Будь уверен.
– Ладно, давай попробуем. – Влад устало прикрыл глаза, но сразу же с усилием их открыл. Ему показалось, что он вот-вот провалится в сон, – спать было нельзя. – Что мне нужно делать?
– Лежи спокойно, этого будет достаточно. Давай помогу перевернуться на живот – мне нужно видеть рану.
Влад беспрекословно подчинился, чувствуя себя глупо.
«Меня сейчас будут лечить магией – обхохочешься просто. Кому расскажи – не поверят».
Но смеяться ему не хотелось. Наоборот, где-то глубоко внутри билась мысль о том, что сейчас может произойти что-то очень и очень необычное. И Влад прекрасно понимал, что должен использовать любой шанс, даже столь непонятный, потому что в его состоянии своими ногами до корабля он не доберётся, а одна Сни-Жанна его вряд ли донесёт. Так что помощи ждать было неоткуда.
«А вдруг и правда вылечит, как в сказке? Или же…»
Сни-Жанна села рядом с ним на лежанку и положила на рану прохладные ладони, вызвав короткую вспышку боли. Влад вздрогнул. Запоздалая мысль о том, что она может нанести ему вред, потонула в тёплой обволакивающей волне, которая погрузила сознание в липкую, нежно обхватившую его тьму. Рану на голове защипало, от неё по позвоночнику пронеслась волна щекотки, будто кто-то провёл вверх и вниз пушистым пером. Боль исчезла сразу, словно её и не было. Влад завис в темноте, не чувствуя своего тела, ощущая небывалую легкость и спокойствие.
«Я умер?» – первое, о чём он подумал; а потом из темноты пришло нечто, захватившее его разум калейдоскопом эмоций, которые никак не могли быть его собственными.
Страх…Чужие пальцы сжимают запястья над головой… Отвращение… Влажные следы на шее и груди… Смирение…
Они исчезли так же, как и появились, в мгновение ока. И Влад рывком пришёл в себя. Он, укрытый тяжёлыми шкурами, всё так же лежал лицом вниз и боялся пошевелиться, помня, что каждое, даже самое простое движение отзывается в затылке острой болью. Запах шкур проник в его нос, и дышать стало почти невозможно, поэтому пришлось слегка повернуть голову, чтоб не задохнуться. Внутренне сжавшись, Влад приготовился к боли, но она не пришла.
– Ну как ты? – Над ухом раздался дрожащий голос Сни-Жанны. Её холодные пальцы коснулись его лба. – Как себя чувствуешь?
– Не знаю, – честно ответил Влад, ещё немного повернув голову, чтобы посмотреть на неё. На щеках Сни-Жанны блестели слёзы. – Ты чего? Тебе больно?
– Пустяки, просто вспомнила нехорошее почему-то. – Она быстро вытерла лицо рукавом – Влад заметил посиневшие кончики пальцев – и нарочито бодро продолжила: – Вставай! Хватит разлёживаться, нужно собираться. А я пока сбегаю на кухню и принесу нам поесть. Я быстро. – И, вскочив, выбежала из комнаты.
Влад остался лежать, пытаясь осознать только что произошедшее. В то, что он совершенно здоров, не верилось. Но поворот головы боли не вызвал. А что, если?.. Влад глубоко вдохнул, медленно повернулся на бок, полежал так несколько секунд, прислушиваясь к себе, а потом сел – ничего. Он чувствовал себя прекрасно, тело было полно энергии, голова не кружилась, только желудок ясно давал понять, что хочет есть. Всё ещё не веря, Влад встал на ноги, помахал руками, подпрыгнул на месте пару раз, потом наклонился и присел. И снова ничего. Слабости не было, темноты перед глазами тоже. Влад провёл рукой по затылку, взъерошивая слипшиеся от крови волосы, но не нащупал ни раны, ни даже оставшегося после неё шрама.
– Волшебство какое-то, – воскликнул он. – Это же… Этого просто не может быть!
Но факт был налицо, а точнее сказать, на затылок. Сни-Жанна положила на него руки, отчего Влад поймал галлюцинацию, и спустя каких-то пару минут рана на его голове пропала. Совсем. Словно её и не было.
«А была ли она?» – подумал Влад, провёл пальцами по волосам, а потом поднёс их к глазам.
На коже чётко виднелись бурые разводы с крошечными комочками уже подсохшей крови. Влад подошёл к лежанке и сдвинул вбок шкуры-одеяла. На шкуре-простыне, на месте, где лежала его голова, чётко виднелись слипшиеся, похожие на пики шерстинки, образующие на светлой шерсти тёмно-красное, почти уже чёрное пятно. Влад коснулся их, перетёр между чистыми пальцами клочок шерсти и поднёс к носу. Резкий животный запах смешался с металлическими нотками подсыхающей крови – рана несомненно была. А значит… Влад не мог в это поверить, не мог, но очень и очень хотел. Ведь если волшебство существует, значит и путь в его время точно есть!
«Как же в этом будущем помимо остатков высоких технологий прошлого появилось самое настоящее волшебство?»
Конечно, ещё можно было предположить, что Сни-Жанна использовала какое-то оборудование, но в силу недостатка знания считала его волшебством. Но Влад прекрасно ощутил, что на его затылок ложились лишь руки и ничего более.
«Ладно, – решил он. – Пока предположим, что действительно в будущем у людей появились способности к волшебству. Выходит, старик Оз – волшебник? И Ла-Урра тоже?»
Влад вспомнил клубы багрового тумана и её внезапное появление, взявшийся из ниоткуда лёд на руке Ми-Каила, синие искры, окружившие Ла-Урру, когда он пытался поговорить с Озом, – он не придал всему этого значения, думая, что видит какие-то неизвестные ему технологии. Но сейчас… По его спине побежали мурашки – мир будущего теперь казался ему гораздо загадочнее и непонятнее.
«Интересно, а у контрабандистов есть способности?»
Додумать мысль Влад не успел, в комнату вошла Сни-Жанна с небольшим подносом, на котором стояли две миски и две кружки. Она аккуратно поставила его на лежанку и сделала приглашающий жест:
– Тебе обязательно нужно поесть. Знаю, сейчас ты чувствуешь себя превосходно, но телу нужно питание, чтоб восстановиться.
– Спасибо тебе. – Влад сел напротив неё и прижал ладонь к груди. – Я приложу все силы, чтоб помочь тебе улететь на «Удаче искателя».
– Отлично. – Сни-Жанна улыбнулась и начала быстро есть, отправляя в рот ложку за ложкой.
Влад с тоской смотрел на тарелку, в которой лежала уже знакомая ему по «Удаче Искателя» серая вязкая каша, на этот раз с кусочками желтоватого мяса. Однако поесть было нужно, поэтому он мужественно взял ложку и сунул в рот первую порцию: на вкус всё оказалось не так плохо, как на вид. Мясо было чуть горьковатым, а серая субстанция и вовсе оказалась безвкусной. Медленно прожевав, он посмотрел на Сни-Жанну. Та пристально наблюдала за ним.
– Что такое?
– Откуда ты, Влад? – после короткой паузы всё-таки спросила Сни-Жанна.
– Я… – К этому вопросу он оказался не готов. – Я из далёкой общины, название которой ничего тебе не скажет.
– А вдруг?
– Москва! – ляпнул он первое, что пришло на ум, и сразу же об этом пожалел, заметив, что собеседница смотрит на него с насмешкой.
– Не может быть. Москва ушла под воду триста лет назад вместе с половиной континента. Знаешь, если ты собрался врать, стоило бы хоть чуть-чуть разобраться в нашем мире. Мне кажется – ты пришёл откуда-то извне. Ты чужак.
– Я не… – Влад хотел было возмутиться, но не смог. Он не увидел в глазах Сни-Жанны ни страха, ни осуждения, лишь огонёк любопытства, и решился: – Я сам представить не могу, как оно вышло… Я из прошлого.
«Зачем я это сказал? Она подумает, что я сошёл с ума, и не станет мне помогать».
– Из прошлого? – Она приподняла брови, но через секунду, нахмурившись, осторожно поинтересовалась: – А… сколько лет прошло, ну, с твоего времени?
– Очень много. У вас тут всё совершенно по-другому, – вздохнул Влад. – Марго-Рита сказала, что около четырёх столетий. И ты мне веришь? Вот так просто?
– Мне ли тебе не верить? Я владею редкими для своего мира способностями, а ты – пришёл из прошлого, – она грустно усмехнулась. – И мы оба здесь чужие…
Сни-Жанна посмотрела на ложку и засунула её в рот, вглядываясь в тарелку так, будто желала найти там что-то. А Влад смотрел на неё и вспоминал, как доказывал контрабандистам правдивость своих слов. Полностью убедить их, скорее всего, так и не удалось, но они хотя бы не считают его сумасшедшим. Реакция же Сни-Жанны была непонятной. Поверила ли она ему, или же ей было наплевать? Влад не знал, но его в принципе устраивали оба варианта, лишь бы она не отказалась от своего обещания и помогла ему вернуться на «Удачу искателя».
Молчание затягивалось, и Влада всё сильнее атаковали неуверенность и страх. Ему нужно было немедленно продолжить разговор, увидеть реакцию Сни-Жанны и понять, изменилось ли её отношение к нему. Поэтому он отложил ложку, громко звякнув металлом о металл, улыбнулся и спросил:
– Хочешь, расскажу о моём мире?
Сни-Жанна ответила не сразу. Секунды, показавшиеся Владу вечностью, она смотрела на него, медленно скользя взглядом от ботинок по джинсам и куртке, остановившись на лице. Её ярко-синие глаза встретились с его карими, и Влад почувствовал, что его вот-вот стошнит. Она смотрела на него и словно прикидывала: стоит ему верить или нет, нужно ли помогать. Противостояние взглядов продлилось целую вечность, когда вдруг Сни-Жанна улыбнулась и сказала:
– Расскажи. До моего времени дошли только сказки, но я им верю. Твой мир должен быть прекрасен.
Влад незаметно выдохнул, отпил из кружки и начал торопливо говорить, то и дело перескакивая с одной темы на другую, стремясь рассказать ей как можно больше, чтобы она ему всё же поверила: о смене времён года, о городах и лесах, о машинах, поездах и самолётах, о любимой еде и животных, о праздниках и традициях. Сни-Жанна слушала его, не перебивая, и, похоже, совершенно забыла о том, что им нужно спешить. В горле пересохло, Влад закашлялся и, отпивая тёплую воду, сказал:
– О нём можно говорить бесконечно. Я обязательно расскажу больше, но сначала давай попадём на «Удачу искателя».
– Ты прав! – Сни-Жанна тряхнула головой и провела ладонью по лицу. – Последний вопрос: зачем ты бросил столь прекрасный мир и пришёл сюда, к нам?
– Видишь ли, меня никто не спрашивал. Просто этой ночью я очнулся на пороге «Удачи искателя» в окружении контрабандистов.
– Словно по волшебству, да? – спросила Сни-Жанна, и Влада осенило:
– А ведь правда! Я не знал, что волшебство существует. И теперь, когда ты сказала, да, это действительно похоже на него. Это значит… – Задумавшись, он замолчал.
– Это значит, что кто-то тебе помог, – закончила за него Сни-Жанна.
– Но вот кто? Я же тут никого не знаю. Если только… Мне сказали, что вернуться домой, если это вообще реально, мне поможет лишь старик Оз. Но если он может меня вернуть, то он мог и…
– Оз? – Сни-Жанна вздрогнула. – Если так, то у меня плохие новости, ты застрял у нас навсегда. Оз – чудовище. Ходят слухи, что вечная зима – его рук дело. Он насылает неваску, наши дети рождаются, помеченные холодом. Оз – самый сильный волшебник в мире. И помогать тебе он не станет.
– Я должен хотя бы попробовать с ним поговорить. Я уже пытался, но Ла-Урра помешала мне, столкнув в дыру. И теперь вся надежда лишь на контрабандистов. Именно поэтому я должен улететь вместе с ними.
– Не буду отговаривать, но, если честно, вряд ли что из твоей затеи что-то выйдет. Но если я всё-таки попаду на корабль, можешь рассчитывать на мою помощь.
– Я постараюсь, – улыбнулся Влад, с удивлением обнаружив, что за разговором и не заметил, как опустела миска и как желудок наполнился приятной тяжестью.
Сни-Жанна справилась со своей порцией быстрее него и уже начала собираться: из-под кровати выудила прочный, сшитый из дублёной кожи рюкзак, сняла с полки деревянную резную шкатулку, украшенную снежинками и снеговиками, с большой осторожностью приоткрыла её – там лежал ржавый револьвер с обломанной рукояткой. Влад с опаской посмотрел на древнее оружие.
– На всякий случай. – Сни-Жанна проследила его взгляд. – Он хранится в моей семье уже многие поколения. Семейная реликвия. – Она закрыла шкатулку и аккуратно уложила её на дно рюкзака.
Следом в рюкзак полетела какая-то одежда, костяной гребешок и небольшой нож. Последними с нижних полок она достала два длинных меховых шарфа и протянула один Владу.
– Вот. Замотай голову и лицо.
Вдруг в коридоре захрипели динамики, и взволнованный мужской голос произнёс:
– Всем жителям немедленно собраться в столовой на поминальную службу. Повторяю: всем жителям…
– Отлично, – обрадовалась Сни-Жанна. – Пока все будут там, мы сможем незамеченными проскользнуть к посадочным площадкам. Наверх лучше не выходить, вот-вот начнётся метель. Пойдём, надо спешить. Но будь осторожен. Сейчас в общине остались только местные жители: тебя могут узнать. От меня не отставай и молчи, говорить буду я. Обязательно смотри под ноги: часто открываются трещины, тоннели не слишком прочные. И захвати рюкзак. На мне он будет выглядеть подозрительно. – Сни-Жанна замотала шарф вокруг шеи и первой вышла в коридор.
Глава 5. Жеребьёвка
Влад слегка замешкался, возясь с шарфом. Шерсть, из которой он был сделан, отвратительно пахла, и Влад долго пытался замотать шарф вокруг головы и лица так, чтобы можно было дышать, не боясь задохнуться от вони. В последний раз оглядев крохотную комнатушку и подумав, что не хотел бы прожить здесь всю жизнь, Влад закинул на плечо рюкзак и уже собрался выходить, когда услышал громкий возглас Сни-Жанны:
– Стой!
Сразу решив, что приказ был адресован именно ему, он застыл на пороге. А в голове метались панические мысли:
«Она передумала? Или что-то случилось? Почему мне нужно…»
– Это ты мне? – низкий мужской голос заставил Влада вздрогнуть.
– Кроме нас, здесь больше никого нет, Васс, – ответила Сни-Жанна и чуть тише, с нотками волнения в голосе спросила: – Ты… ко мне?
– Конечно, дорогая. Я пришёл проводить тебя в столовую. А где больной?
– Я остановила кровотечение, а потом сдала его лекарю. Тот сказал, что парень вряд ли выживет, слишком серьёзная рана. – Сни-Жанна говорила нарочито громко, словно давая Владу понять, что ему не стоит попадаться на глаза этому Вассу.
– Очень жаль, – в его голосе не слышалось и капли сожаления. – Пошли быстрее, а то все места займут.
– Мне без разницы. Моё место всё равно у стенки в последнем ряду. Если только… – неуверенно начала Сни-Жанна, но Васс её перебил, снизив голос до громкого шёпота:
– Знаешь, утром я был не прав. Просто твои… – Он осёкся, но продолжил: – Это было так неожиданно – узнать о них.
– Я тебя не виню, Васс. Главное, что ты…
Он опять не дал ей договорить.
– Но ты была права, я знаю тебя всю жизнь. И мои чувства не изменить… Знаешь, я даже рад, что у нас больше нет секретов друг от друга. Теперь, я надеюсь, ты согласишься стать моей и будешь сидеть прямо напротив мэра, как самый почётный член общины.
– Я… – В голосе Сни-Жанны сквозила неуверенность.
– Ш-ш-ш. Не говори ничего. Я хотел сделать сюрприз, но сегодня после собрания я при всех предложу тебе стать моей. И я верю, что ты примешь правильное решение.
– Васс, я… – Сни-Жанна замолчала, а потом едва слышно продолжила: – Поняла.
– Я рад, моя дорогая, – радостно ответил Васс. – Ты не представляешь, как мне не хочется туда идти, но надо. Будет жеребьёвка. А вдруг чёрное выпадет мне, или кому-то из моих родных, или… тебе. Я не хочу тебя потерять.
– Всё будет хорошо, Васс. Давай будем надеяться на лучшее. – Помолчав, она добавила: – Даже если и попадётся, это – большая честь. Всё ради выживания общины.
– Ты так говоришь, как будто хочешь вызваться добровольцем. – Он понизил голос: – Сама знаешь, Ла-Урре нужны именно такие, как ты.
– Может, и стоило бы, – вздохнула Сни-Жанна.
– Не смей! Слышишь? – Шёпот Васса стал угрожающим. – Ты моя и только моя. Никакой Ла-Урре я тебя не отдам. Всё, пошли.
Раздались шаги, и Влад аккуратно выглянул из комнаты. Сни-Жанна под руку с высоким мужчиной, чья голова всего на десяток сантиметров не доставала до потолка, медленно удалялась по коридору. Она мимолётно обернулась, поймала взгляд Влада, жестом показала следовать за ней и повернулась к спутнику, который по-хозяйски обнял её за талию. Васс что-то вполголоса говорил ей на ухо, а его рука, лежащая на талии Сни-Жанны, то и дело соскальзывала ниже.
Когда Влад вышел из тепла жилой комнаты, ему показалось, что он окунулся в ванну со льдом. Колючий холодный воздух впился в незащищённое лицо, схватил за руки в тщетной попытке проникнуть под одежду, заставляя туже намотать шарф: Владу уже было наплевать на его резкий животный запах. Теплее не стало, и он понял, что если ещё хоть немного постоит, то тут и останется, замёрзший и безжизненный. Сни-Жанна и Васс уже скрылись за поворотом, и Влад поспешил за ними.
Одинаковые коридоры, освещаемые через каждые пару десятков шагов крохотными светящимися шариками, быстро сменяли один другой. Если бы не Сни-Жанна и Васс, Влад давно бы заблудился в хитросплетении тоннелей, лестниц, спусков и подъемов. Иногда на пути, прямо посреди коридора, попадались ледяные колонны, напоминавшие спустившиеся с потолка сталактиты или вырезанные в плотном снегу арки. Изредка встречались люди, и на их фоне Влад ощущал себя капустой. Да, жители общины носили меховые или кожаные одежды, но не кутались в шарфы, оставив на виду лишь глаза, и не надевали головные уборы, а их бледная, сравнимая цветом со снегом кожа не краснела на холоде. Сам Влад чувствовал, как горят щёки, и всё порывался их растереть, но, помня, что так делать нельзя, каждый раз отдёргивал руки.
Снежбург напомнил Владу парижские катакомбы: туннели, ниши в стенах, крохотные комнатки и ступеньки – только всё вокруг было сделано из снега и льда. Он быстро забыл предупреждение Сни-Жанны и во все глаза рассматривал внутреннее убранство, оказавшееся очень и очень скудным. В широких жилых тоннелях через каждые несколько метров виднелись двери комнат, а в узких технических, где с трудом могли разминуться два человека, – по стенам тянулись трубы и провода. Смотря на них, Влад задумался о том, как всё это пережило четыре сотни лет низких температур. Как сами общинники здесь выживали?
Вокруг становилось всё оживлённее. Выныривая из боковых ответвлений в широкий тоннель, люди спешили в одном направлении, и Влад уже не боялся потеряться – поток людей сам вынесет его в нужное место. Так и произошло.
Миновав широкую арку прохода и короткий коридор, Влад оказался в большом круглом зале с куполообразным потолком. Помещение тонуло в ярком голубоватом свете, источником которого была закреплённая на длинном тросе сверкающая сфера, спускающаяся почти до пола. Ей не хватало мощности осветить всё помещение целиком, поэтому стены и углы терялись в полумраке. В центре залы стояло небольшое возвышение, над которым и завис светильник. Вокруг возвышения чётким квадратом стояло четыре стола, за которыми уже сидели общинники. Васс притянул Сни-Жанну к себе, поцеловал и направился к столу, стоящему прямо напротив возвышения. Сни-Жанна же, когда он отвернулся, поспешно вытерла губы, и заозиралась, высматривая кого-то в толпе.
Увидев Влада, она поманила его за собой вглубь зала и встала у стены, неподалёку от прямоугольного листа металла, зачем-то вделанного прямо в лёд. Здесь, куда почти не долетал свет сферы, царил полумрак. Сни-Жанна со вздохом обняла себя дрожащими руками. Влад подошёл к ней вплотную и встал рядом. Ему хотелось спросить о подслушанном разговоре, но Сни-Жанна выглядела такой потерянной и несчастной, что он не решился.
– Ты как?
– Я очень испугалась, – прошептала Сни-Жанна. – Если бы он тебя увидел, то все планы пошли бы крахом. Васс безумно ревнив. Прости, что так вышло. Если бы я не пошла с Вассом, он бы заподозрил неладное. Поэтому выбора не было. Видишь дверь? – Она кивнула на металлический прямоугольник. – За ней наш путь на посадочную площадку. К складу ведёт несколько технических тоннелей. Этот забросили из-за нападений криотов. Но, если мы пойдём тихо и быстро, то, надеюсь, проблем не будет.
– Криотов? – не понял Влад.
– Потом расскажу, – отмахнулась Сни-Жанна, ища взглядом кого-то в толпе.
– Пошли сейчас, пока общинники заняты. Никто и не заметит наше отсутствие.
– Нельзя. Если я не выйду к мэру, Васс сразу же поднимет тревогу. Это раз. А два, нужно найти Ми-Каила. Он заведует складом, доступ туда есть только у него и у мэра. А к мэру я обращаться не хочу.
Раздались громкие шаги, и в зал влетел Кла-Ус. Быстро миновав ряды столов, он, с трудом поддерживая объёмный живот, поднялся на возвышение в центре и не спеша обвёл взглядом толпу, словно заглядывая в глаза каждого.
– Приветствую вас, дорогие мои соседи. – Кла-Ус откашлялся и, щурясь от яркого света, продолжил: – Всем вам известно, зачем мы собрались здесь в столь печальный час. Десять лет назад этот день ознаменовался великой трагедией, поставившей под удар существование всех нас. На заводе Таварена прогремел взрыв, производство пищевого концентрата прекратилось, и нас ждал великий голод. – Он сделал паузу. – Но храбрые жители и ледяная госпожа Ла-Урра смогли восстановить завод; обещавший быть вечным голод отступил спустя полгода. За свою помощь Ла-Урра запросила огромную цену: каждые три года она забирает кого-то из нас. Она уже приходила в прошлом году, и мы заплатили ей, радуясь, что настали спокойные времена. Но мы ошиблись. Этот день поминовения принёс нам вместе с грустью и печалью ужасные вести. Уверен, все сегодня были в храме и слышали, что Ла-Урра вновь требует «подарок».
Общинники недовольно загудели, выражая своё отношение к её требованию.
– Ей нужен волшебник! – выкрикнул из зала мужской голос.
– Мы все обычные люди! Никто не согласится добровольно пойти на смерть! – вторил первому голосу второй – женский.
– Тогда нам нужен жребий! – вступил третий голос.
Последнее предложение было встречено гвалтом возмущения. Мужчины и женщины повскакивали со своих мест и принялись громко и эмоционально обсуждать возможные варианты развития событий. Кла-Ус прикрыл глаза, давая общинникам сбросить напряжение. А когда шум в зале достиг апогея, он три раза хлопнул в ладоши, и сфера над его головой вспыхнула так ярко, что людям пришлось зажмуриться, спасая глаза. Наступила полная тишина.
– Тише, тише, дорогие мои. Споры и ругань ни к чему нас не приведут. Как бы мы ни спорили, нам всё равно нужно выбрать тот «подарок», который она получит от нас через два дня. Если есть тот, кто хочет принести жертву добровольно, прошу предстать перед нами. – Кла-Ус замолчал, люди зашептали и начали оглядываться. – Даю время на размышление, а пока давайте почтим минутой молчания тех, кто ушёл от нас в тёплые края бесконечного лета. – Кла-Ус прикрыл глаза и замолчал.
Общинники один за другим встали, устремив взгляды на сверкающую сферу. В голове Влада роилось множество вопросов, но он прекрасно понимал, что задавать их не время и не место. Он посмотрел на Сни-Жанну: она, как и остальные люди в зале, смотрела на сферу и что-то неслышно шептала, а в её глазах стояли слёзы. Молилась она или просила о чём-то? Влад не знал, но, поддавшись порыву, и сам всмотрелся в сверкающую глубину сферы, прося исполнить своё самое заветное желание – вернуть его домой.
Наконец Кла-Ус открыл глаза и откашлялся, привлекая внимание.
– Да пребудут ушедшие в вечном лете. – Тихий рокот голосов эхом повторил за ним. – А теперь, дорогие мои, готов ли кто-то добровольно, ценой собственной жизни выкупить будущее Снежбурга у Ла-Урры? – Гробовая тишина была ему ответом.
– Что ж, это ваше право, – негромко начал он. – В любом случае выбор сделать придётся, поэтому, как и год назад, мы будем тянуть жребий. – Кла-Усс на несколько секунд отвернулся, а когда повернулся, в его руках появился большой кожаный мешок, в котором что-то тихо постукивало при каждом движении. – Пусть каждый из вас подойдёт ко мне и вытащит из мешка обломок кости. Если он будет белым, значит, судьба жертвы вас миновала, чёрным… – Он не стал продолжать, лишь сделал широкий жест свободной рукой. – Количество обломков равно количеству жителей общины возрастом от четырнадцати лет и выше. Надеюсь, – он обвёл аудиторию взглядом, – все согласны, что мы не будем отдавать Ла-Урре детей.
Притихшая толпа одобрительно загудела.
– Я, как ваш лидер, вытащу последний обломок. Если судьба распорядится так, что чёрный выпадет мне, что ж, я уже назначил преемника, и вы узнаете о назначении сразу после этого. Начнём?
Общинники замолчали разом. Никто не хотел выбирать первым. Люди сидели, вперив взгляды в столы или пол перед собой, украдкой оглядываясь, и шорох их одежды, как шум ветра, звучал в вязкой тишине. Влад отчётливо ощутил их страх, и ему самому стало страшно.