Рейс в Обитель покинутых

– А зачем Ла-Урре люди? – едва слышно спросил он, наклонившись к уху Сни-Жанны.

– Никто не знает, – также тихо ответила она.

– Трусы! – Совсем рядом раздался громогласный мужской голос, и все присутствующие разом вздрогнули и завертели головами, выискивая говорившего.

У двери стоял Ми-Каил. Его сжатые в кулаки руки безжизненно висели вдоль туловища, а лицо искажала гримаса боли и презрения. На щеке расплылся тёмный сине-чёрный синяк – его стычка с Ла-Уррой не прошла бесследно.

– Что смотрите? – спросил он. – Знаю, какие мысли сейчас в ваших головах. Вот бы он вызвался, тогда не пришлось бы выбирать. Не дождётесь! – Ми-каил сделал шаг вперёд и медленно пошёл к мэру. – Какие же вы все трусы! – воскликнул он, заглядывая в глаза каждого, мимо кого он проходил, но все стыдливо опускали глаза. – Объединившись, мы бы смогли победить Ла-Урру, даже несмотря на её волшебство. Но вы предпочитаете, как норушники, забиться в свои норки, выставив одного на съедение, надеясь откупиться. Только вы не понимаете, что, потворствуя ей, лишь отсрочиваете смертный приговор, который эта волшебница уже подписала Снежбургу! – Ми-Каил подошёл к Кла-Усу и коротким движением погрузил правую руку по локоть в мешок. – Будьте вы заморожены все! – Ми-Каил вытащил руку и вдруг засмеялся, показывая зажатый между пальцами белый осколок: – Это будет кто-то из вас. Слышите? Всё по-честному. Как и в прошлый раз. Вы забрали у меня А-Лису, а теперь на корм пойдёт кто-то из вас! Трусы! – И задрожал, обводя тяжёлым взглядом общинников.

– Ми-Каил, спасибо. – Кла-Ус коротко сжал его плечо и сказал: – Прошу тебя…

Ми-Каил повернулся к нему, сжав кулаки. Его бешеный невидящий взгляд метался по помещению, а изо рта при дыхании вырывались облачка пара.

– Я сейчас вернусь, – шепнула Сни-Жанна Владу и бросилась к нему.

В два шага преодолев разделяющее их расстояние, она сначала тронула Ми-Каила за запястье, привлекая к себе внимание, а когда он посмотрел на неё, встала на цыпочки, обняла, обхватив руками, и что-то тихо зашептала ему прямо в ухо. Растерявшись, Ми-Каил сначала замер, а потом, словно в замедленной съёмке, поднял руки и обнял её в ответ. Они простояли обнявшись почти минуту, а потом Сни-Жанна крепко взяла его за руку и потянула за собой. Ми-Каил не стал сопротивляться. Общинники молча провожали пару взглядами. Влад, когда они прошли мимо, увидел, что по щекам мужчины катятся крупные слёзы. Сни-Жанна довела его до двери склада и ещё раз обняла. Ми-Каил приложил ладонь к прямоугольнику на стене справа, и металлическая створка тихо отъехала в сторону. Обернувшись, он отрывисто бросил:

– Каждый из вас может стать следующим. – И скрылся из виду.

Влад почти шагнул к Сни-Жанне, думая, что она вот-вот скроется за дверью и он потеряет единственный шанс вернуться на корабль, но та поймала его взгляд и покачала головой.

«Ещё рано!» – говорили её глаза. Дверь бесшумно закрылась.

– Почему он так? – тихо спросил Влад.

– Из-за дочери. А-Лисе выпал жребий в прошлом году. Ми-Каил едва не сошёл с ума от горя. Он всё порывался пробраться на корабль контрабандистов, но не вышло. Ему очень сложно. Я стараюсь поддерживать его, мы были с ней очень близки. Много лет назад погиб мой отчим, и Ми-Каил приютил меня. Наверное, только благодаря ему я до сих пор жива.

Влад судорожно выдохнул, обнял себя за плечи трясущимися руками и вздрогнул, когда мимо него быстро прошёл незнакомый общинник. Он вытащил из мешка белый осколок и вернулся на своё место. Потом подошёл ещё один, и ещё, и ещё. И вот к неподвижно стоящему Кла-Усу потянулся поток людей, в основном тех, кому не хватило места за столами.

– Почему они не участвуют? – Влад кивнул на сидящих за столами.

– Очередь дойдёт и до них. Общинники тянут жребий согласно внутренней иерархии. Васс находится почти на вершине, а я, – она коротко усмехнулась, – в самом низу.

– А если ты вытянешь чёрную кость, что будем делать?

– Придётся прорываться с боем, – ответила Сни-Жанна и до боли сжала ладонь Влада. – Моя очередь. Никуда не уходи.

Она прошла через всю залу и, что-то сказав Кла-Усу, запустила руку в мешок. Влад смотрел на неё во все глаза, размышляя над сказанным. В зале находилось где-то полторы сотни людей, и у них двоих явно не было никаких шансов, но спасительная дверь вот она – в трёх шагах, да и способности Сни-Жанны, Влад был уверен, не ограничивались одним лишь лечением. Но всё равно мысль о том, что все эти люди вдруг станут врагами, заставляла его колени дрожать, а желудок до тошноты сжиматься.

«Да нас же просто затопчут!»

А ещё он ощутил себя совершенно бесполезным. Если Сни-Жанна вытащит чёрный осколок, что он сможет сделать ради спасения её и себя? Отвлечь их внимание – глупо, кому сдался совершенно неопасный чужак. Помочь ей сбежать уже потом после жеребьевки – Сни-Жанну же, наверное, где-то запрут до послезавтра, пока Ла-Урра не появится вновь, – он не знает Снежбурга, он просто не сможет её найти. Обратиться за помощью к Вассу – он же, наверное, не захочет, чтобы его возлюбленную отдали в качестве подарка, но кто сказал, что он будет Влада слушать? Идеи возникали в голове одна хуже другой, и Влад, утомившись, перестал обращать на них внимания, во все глаза следя за Сни-Жанной.

Она стояла к нему спиной, и те несколько секунд, пока она шарила в мешке, выбирая осколок, показались ему вечностью.

«Лишь бы не чёрный, – взмолился Влад, – лишь бы не чёрный».

Сни-Жанна повернулась, показала толпе зажатый между большим и указательным пальцами белый осколок и поспешила вернуться к Владу, который, забыв о холоде, облегчённо выдохнул и прислонился спиной к стене. Когда Сни-Жанна проходила мимо столов, Васс хлопнул её чуть пониже спины и что-то сказал. Она в ответ затравленно улыбнулась и съёжилась, поймав на себе несколько неодобрительных взглядов.

– Слава теплу, обошлось. Как же я мечтаю отсюда сбежать.

– Скоро твоя мечта исполнится, – улыбнулся ей Влад, размышляя о том, что он был прав в своём нежелании оставаться в Снежбурге.

То, что он увидел, хоть и было далеко не полной картиной, но всё равно вызывало ярое отторжение. А жеребьёвка, Ми-Каил был совершенно прав, и вовсе выглядела, как выбор девы на корм дракону. Влад не понимал, почему люди это терпят. Если бы общины объединились, он был уверен, они смогли бы противостоять Ла-Урре. А уж если бы вместо того, чтобы замалчивать волшебство, они бы научились им пользоваться, то… Додумать мысль Влад не успел, по залу пронёсся вздох ужаса и облегчения.

– Только не это, – прошептала Сни-Жанна, прижимая ладонь ко рту.

Влад посмотрел на помост и увидел стоявшего перед толпой с чёрным обломком кости в руке Васса. Он побледнел так, что цвет его лица сравнялся с цветом снежных стен, а пальцы, держащие кость, явно дрожали.

– Что ж, – начал Кла-Ус. – Судьба сделала свой выбор. Благодарю тебя, Васс-Илий. Каждый житель общины будет помнить тебя и твою жертву. – И, сойдя с постамента, низко поклонился ему.

Общинники один за другим начали вставать со своих мест и повторять жест своего мэра. Через несколько минут каждый человек в зале стоял согнувшись пополам, лишь Влад, Сни-Жанна и сам Васс не последовали их примеру.

С каждой секундой Васс дрожал всё сильнее, его взгляд метался по помещению и застыл, лишь наткнувшись на лицо Сни-Жанны. Влад увидел, как страх в его глазах медленно проходит, уступая место болезненной решимости. Сни-Жанна же смотрела на Васса с мольбой, сомкнув ладони перед собой, и едва слышно шептала:

– Прошу тебя, не делай этого. Прошу тебя. Мы что-нибудь придумаем.

Между этими двумя сейчас проходил молчаливый диалог, смысла которого Влад не понимал. Что-то увидев в глазах Васса, Сни-Жанна пошатнулась, но, оперевшись плечом о стену, удержалась на ногах. На её лице появилась гримаса ненависти:

– Ублюдок, – прошептала она и, не повернув головы, бросила Владу: – Готовься, тихо уйти не получится.

– Что? Почему? – не понял Влад, переводя взгляд с Васса на Сни-Жанну и обратно.

Но ответа не последовало. Сни-Жанна не моргая смотрела в глаза Васса, а на кончиках её пальцев, пока ещё едва заметно, светились синие искры. Под её взглядом Васс слегка наклонил голову, будто прощаясь, и сжал осколок кости в кулаке, на его щеках заиграли желваки. Он на мгновение прикрыл глаза, будто решаясь на что-то, потом открыл, обвёл взглядом застывших в поклоне общинников и сказал:

– Мы должны подарить ледяной госпоже волшебницу! – Его громогласный голос разорвал тишину залы. Общинники, резко выпрямившись, вопросительно уставились на него.

– Ты прав, мой мальчик, но в Снежбурге нет тех, кто обладает волшебством, – голос Кла-Уса был мягок и тих. – Поэтому и приходится проводить жеребьёвку.

– Одна есть! – сказал Васс, не сводя со Сни-Жанны пристального взгляда. – Она скрывалась много лет, но сегодня утром наконец по неосторожности раскрылась. И теперь ледяная госпожа будет нами довольна.

– Кто она? – воскликнула седая женщина, сидевшая за столом рядом с Вассом.

– Не томи! – раздался другой голос.

– Много лет она отводила всем нам глаза, прикидываясь робкой и безобидной, а сама волшебствовала. Из-за неё наши женщины рожали холодных детей! Она… – Васс сделал скорбное лицо, прижав кулак с чёрным осколком ко рту, – приворожила меня, видимо, надеясь получить защиту. И я едва не поддался, но пелена спала с моих глаз. Сни-Жанна – волшебница. – Он поднял левую руку и указал на побледневшую девушку. – Именно она должна стать подарком Ла-Урре.

Общинники секунду молчали, словно осмысливая услышанное, а потом в едином порыве взорвались криками: «Я знала, я знала! Она слишком красива для нормального человека!», «Она виновата в смерти моей жены!», «Мерзавка, ледяная мерзавка!» По их лицам было видно, что они не собирались дать Сни-Жанне ни единого шанса возразить или оправдаться. Каждый человек в зале радовался тому, что не он стал жертвой, и было уже без разницы кто, главное, что кто-то другой.

Все общинники, как один, поднялись со своих мест, беря Сни-Жанну и Влада в кольцо, отрезая им путь к главному выходу из зала. Влад в ужасе попятился, видя, как полторы сотни человек, объединённых общей целью, неотвратимо надвигаются на них, но за его спиной была лишь ледяная стена.

– Держите её! Волшебница не должна сбежать! – Васс стоял на возвышении, направляя толпу. Кла-Ус куда-то пропал.

Сни-Жанна поморщилась, словно его слова причинили ей боль, и, глубоко вздохнув, тихо скомандовала:

– Закрой глаза, Влад. Сейчас здесь будет ярко. И готовься бежать. – А потом громко сказала: – Будь ты проклят, Васс. Будьте все вы прокляты! Вы никогда не увидите тёплого лета!

Влад послушно опустил веки, но стоять беспомощным перед разозлённой толпой было выше его сил. Представив, как люди с искажёнными злобой лицами тянут к нему руки и вот-вот его схватят, он открыл глаза и увидел, как Сни-Жанна взмахнула руками. С её пальцев соскользнули десятки голубых искр. Сверкающие точки устремились к толпе, заставив её в страхе отпрянуть. Однако волшебные светлячки, не обращая внимания на людей, рванули к светящейся сфере и облепили её переливающимся одеялом. Свет мигнул и погас. А потом раздался взрыв. Сфера раскололась, и наполняющий её газ, соприкоснувшись с воздухом, окутал помещение слабо светящимся туманом с резким запахом.

Раздались женские крики. Сни-Жанна схватила Влада за руку и, придерживаясь стены, потянула в сторону склада. Люди метались в туманном облаке, забыв о беглецах, лишь голос Васса едва пробивался сквозь шум и крики:

– Её нужно поймать! Во что бы то ни стало! Держите волшебницу! Она не должна сбежать!

Влад ощущал себя ёжиком в тумане, и лишь пальцы Сни-Жанны в ладони, тянущей за собой, дарили уверенность. Через несколько шагов Сни-Жанна вдруг отпустила его руку, и Влад застыл, не зная, что делать и куда бежать. Мысль о том, что там в тумане полторы сотни людей жаждут крови, заставила его запаниковать.

– Жанна? Жанна! – негромко позвал он, страшась, что за шумом вокруг она его не услышит.

Но она услышала.

– Я здесь, – её голос раздался совсем рядом. – Мы прямо напротив двери, но она не открывается. Если Ми-Каил ушёл… Ледяное проклятье, – прошипела она, и Влад смог уловить три коротких удара по металлической поверхности.

Дверь резко открылась, Сни-Жанна рванулась в неё, потянув за собой Влада. Проход за их спинами неслышно закрылся и наступила темнота. Крики в зале слышались словно издалека, и Влад облегчённо выдохнул. У них получилось.

– Где-то недалеко должен быть выключатель, – сказала Сни-Жанна. – Поищи!

Вдруг над их головами вспыхнул блёклый свет, и раздался тихий голос:

– Ох, ну и устроили вы там переполох, дети… – Он улыбнулся. – Я рад, что с вами всё в порядке.

Сфера под потолком склада сильно желтила, и казалось, что небольшое помещение, заполненное пластиковыми коробками чуть ли не до потолка, объято огнём. Ми-Каил стоял справа, у стены, на которой была закреплена коробка с переключателями. Он щёлкнул одним, и от двери раздался короткий писк.

– Теперь Кла-Ус не сможет открыть её, пока не включится питание.

– Нам нужно бежать, Ми-Каил. – Сни-Жанна выглядела неважно, в неровном желтоватом свете её лицо казалось болезненно худым, а тело сотрясала мелкая дрожь.

– Что с тобой? – спросил Влад.

– Всё хорошо, я просто немного испугалась. – Она нашла в себе силы улыбнуться, обняла себя за плечи и повторила: – Нам нужно бежать.

– Я помогу. Не хочу, чтобы ты повторила судьбу А-Лисы.

– Спасибо. – Сни-Жанна порывисто обняла мужчину. – Пошли с нами. Вдруг они догадаются, кто нам помог…

– Нет, – Ми-Каил покачал головой. – Моё место здесь. Если А-Лиса жива, то искать меня она будет именно в Снежбурге, поэтому я остаюсь. А ты, моя дорогая, поспеши. Васс не успокоится.

– Ледяной предатель, – прошипела Сни-Жанна. – А ведь час назад он меня замуж звал…

В дверь со стороны зала забарабанили.

– Ми-Каил, открывай! Я хочу убедиться, что ты не укрываешь волшебницу!

– Дверь заклинило! – крикнул он и тихо добавил: – За мной.

Ми-Каил провёл их по складу, заставленному пирамидами из коробок. В дальнем углу он отодвинул ящики и кивком указал на небольшой лаз, в который взрослый человек мог протиснуться только на четвереньках.

– Уходите. Я скажу, что вас не видел.

– Ми-Каил, я…

– Ни к чему долгие прощания, Жанна. Если тёплое лето будет к нам благосклонно, ещё свидимся. – Сни-Жанна кивнула, украдкой вытерев мокрые щёки, и первой скрылась в лазе.

– Спасибо за помощь, – Влад протянул Ми-Каилу руку, и тот с улыбкой пожал её. – Когда найду Оза, то обязательно спрошу у него об А-Лисе.

Ми-Каил осуждающе покачал головой, но ничего не сказал, лишь махнул рукой, давая понять, что стоит поторопиться. Опустившись на четвереньки, Влад пополз в темноту, слыша, как за спиной становятся на место маскировавшие вход ящики.

Узкий лаз привёл Влада в тёмный тоннель, в конце которого должна была быть ведущая на уровень выше лестница. Сни-Жанна что-то едва слышно шепнула, и между её ладоней вспыхнул голубоватым светом шарик размером с кулак. Он не спеша поднялся под потолок тоннеля, выхватывая из темноты длинные, спускающиеся почти до земли сосульки и пучки белого мха.

– Пошли, – шёпотом скомандовала Сни-Жанна. – Тихо, быстро и осторожно. Смотри под ноги!

Влад судорожно кивнул, смотря на темноту впереди, и послушно пошёл за ней, постоянно озираясь. Тоннель высотой в полтора человеческих роста был широк, в нём легко разошлись бы три человека. В стенах тоннеля через каждые двадцать шагов встречались заваленные снежными или ледяными комьями проходы и развилки, зияющие непроглядной тьмой. Сни-Жанна уверенно шла вперёд, не издавая шума.

Влад же брёл за ней едва дыша, под ногами скрипел снег и хрустел лёд, отдаваясь в ушах оглушающим грохотом. В отделённой от полного мрака лишь небольшим кругом света темноте ему виделись ужасные голодные монстры, готовые к смертоносному прыжку. Влад храбрился, но от жуткого, всепоглощающего страха путались мысли и подгибались колени. Из-за этого он часто поскальзывался, вынуждая Сни-Жанну идти медленней. Ему казалось, что спутница вот-вот растворится в этой чернильно-чёрной темноте и оставит его одного наедине с чудовищами. А ещё Владу постоянно слышались шаги за спиной. Стук сердца в его ушах заглушал все внешние звуки, однако ощущение того, что в спину кто-то смотрит, с каждым шагом усиливалось. Впереди уже показалась искомая лестница, освещённая лучом света, пробивающимся сквозь дыру в ледяном потолке, когда взгляд в спину стал пугающе реальным.

– Жанна, – прошептал Влад, оглядываясь. – Там кто-то есть.

Она обернулась, приказав свету отлететь на несколько шагов назад, и Влад потерял дар речи. Их преследовали. Волшебная сфера отразилась в глазах незваного гостя и зажгла в них переливающийся зелёный огонь. Если раньше в этом мире Владу встречались существа, которые можно было соотнести с привычными категориями, то сейчас, замерев в кругу света и шумно принюхиваясь, перед ним стояло нечто, не поддающееся никакой классификации. Существо напоминало обезьяну: всё тело покрывала густая бело-серая шерсть; большие, лишённые ресниц и век глаза сильно выделялись на человеческом лице, придавая ему инопланетный вид.

– Бежим! – закричала Сни-Жанна и бросилась вперёд. – Криот смертельно опасен!

Рванувшись за ней, Влад запутался в ногах и рухнул на пол, больно ударившись спиной и затылком. Криот завыл, почуяв лёгкую добычу, бросился вперёд, в три прыжка настиг Влада, приземлился на него и вцепился ледяными пальцами в плечи. Защищаясь от опасности, Влад машинально выставил вперёд локоть, на который и натолкнулся криот. Челюсти щёлкали в опасной близости; напрягая все силы, Влад с трудом удерживал криота на расстоянии. Свободной рукой он попытался ударить тварь, но она будто бы ничего и не почувствовала, лишь усилила напор. Влад понял, что долго не продержится, попытался закричать, но из горла вырвался лишь слабый хрип.

Криот усилил натиск, жёлтые клыки щёлкали уже у самого лица, обдавая Влада смрадом дыхания, и он почувствовал, что сил почти не осталось. Сначала заболело плечо, потом бицепс свело судорогой перенапряжения, локоть провалился вниз, к телу, и ему с трудом удалось увернуться от укуса, отвернув голову и вжавшись в рыхлый снег. Криот взвыл, его острые когти ещё глубже впились в плечи Влада, прорезая плотную ткань куртки.

Вдруг криот дёрнулся и поднял голову, смотря куда-то вперёд; в огромных, занимающих пол-лица глазах отразился синий огонь. Едва заметным глазу кульбитом тварь ушла в сторону, а в нескольких десятках сантиметров от лица Влада пролетел пышущий жаром синий сверкающий сгусток, резко сменил направление вслед за тварью и врезался в стену тоннеля, распавшись на синие искры. Во льду осталась зияющая вмятина. Раздался громкий визг – снаряд всё же задел шкуру существа, тоннель окутал резкий запах палёной шерсти, и криот бросился бежать, быстро скрывшись из виду.

Влад, постанывая и шатаясь, поднялся на ноги. Его трясло. В этот момент ему хотелось оказаться от тоннелей Снежбурга как можно дальше, поэтому, не обращая внимание на слабость, он быстро доковылял до сползающей по стенке Сни-Жанны.

– Спасибо, если б не ты…

Она лишь пожала плечами и слабым голосом сказала:

– Люк над головой. Помоги… подняться…

Влад молча кивнул и, забравшись по вырезанной в стене тоннеля лестнице, с трудом, после нескольких попыток откинул люк. Оттуда ему в лицо ударила волна тепла. Спустившись, Влад подсадил Сни-Жанну и, чувствуя спиной взгляд из темноты, быстро забрался сам, выдохнув лишь когда крышка люка с щелчком встала на место. Только тогда Влад рухнул на колени – его тошнило. Сни-Жанна опустилась на пол в отдалении и прикрыла глаза, по её лбу и щекам струились капли пота, а кожа приняла нездоровый голубоватый оттенок.

– Ч-что он такое?

– Криот, – ответила она, не открывая глаз. – Когда рождаются помеченные холодом дети, их забирают у матерей и оставляют в заброшенных тоннелях. Большинство умирает, а те, кто выживают… Сам видел…

Влада охватило отвращение: оставлять беспомощных младенцев умирать на холоде, что могло быть хуже?

– Это отвратительно! – воскликнул он. – Неужели нет другого выхода? Жанна, что с тобой?

Из её носа двумя тонкими струйками текла кровь. Сни-Жанна медленно вытерлась рукавом и открыла глаза. Влад перехватил её руку и уставился на тёмно-синие, почти чёрные пальцы.

– Что с тобой? Где ты умудрилась их отморозить? Что за… – Синева быстро двигалась от кончиков к костяшкам, искрящимися голубыми пятнами расплываясь по бледной коже кистей.

– Это из-за волшбы. Истощение… – проговорила Сни-Жанна. – Я слишком много сделала за короткое время. Не бойся, я немного отдохну и всё само пройдёт. Нужно выбраться отсюда. – Она указала на вырезанную в стене лестницу, ведущую наверх. – Поспешим, пока я…

Поддерживая друг друга, они с трудом поднялись по ступеням, открыли люк и выбрались наружу. Влад посмотрел по сторонам и застыл, не в силах пошевелиться. Острый приступ первобытного страха кипящим железом ошпарил нервы. Вокруг бушевала метель. Белое марево снежным океаном поглотило весь мир. Мощным ударом ветра из лёгких выбило весь воздух, Влад распластался на снегу, прикрывая телом полубессознательную Сни-Жанну. Его тело начало бить крупной дрожью, на глазах выступили слёзы, мгновенно застывая впивающимися в кожу острыми иглами. Правая нога быстро потеряла чувствительность, руки обожгла нестерпимая ледяная боль. Каждый вдох обжигал носоглотку жестоким холодом, как будто её раздирало изнутри множество мелких крючьев. На ресницах намёрз иней, мешая обзору. Нестерпимо захотелось спать: ледяной ветер быстро перестал казаться неприятным. Влад хватался за ускользающее сознание, до рези в глазах вглядываясь в белоснежную круговерть. Где-то там, совсем недалеко, возможно, в десятке шагов от него, стоял корабль, и нужно было собраться с силами и найти его. О том, что «Удача искателя» могла уже улететь, Влад старался не думать. Сни-Жанна пришла в себя и уже не висела на его руках мёртвым грузом. Её губы что-то шептали, но из-за воя ветра слов было не разобрать. Влад крутил головой и не мог решить, куда идти.

«Дай хоть какой-нибудь знак, молю. Прошу, я не хочу вот так умереть. Прошу тебя…»

Молитва слетела с его застывших ледяной коркой губ и потерялась в темноте, когда вдруг справа, совсем недалеко, вспыхнул яркий оранжевый свет, словно солнце за завесой снежной метели. Оранжевая полоса обозначила вытянутую массивную фигуру корабля, по бокам от неё вспыхнули уже белым два пятна. Двигатели набирали мощность для взлёта.

– Они улетают, – прошептал Влад. – Стойте! – сказал он чуть громче, в рот сразу же набился снег, а на зубах захрустели льдинки. – Подождите нас! – крикнул он уже что есть силы, не веря, что его услышат сквозь шум метели и рокот работающих двигателей. – Жанна, они сейчас улетят без нас. Что же делать?

Сни-Жанна каким-то чудесным образом услышала его, подняла правую руку, почти чёрную на фоне снега, и начала перебирать пальцами. Влад увидел, как сорвавшиеся с кожи синие искры закружились в воздухе, собирая вокруг себя снег и льдинки. Когда снежно-ледяной шар стал размером с большой арбуз, Сни-Жанна всем телом толкнула ледяной шар в сторону корабля и бессильно обмякла, окончательно потеряв сознание. Влад едва успел её подхватить. Некоторое время ничего не происходило, а потом раздался громогласный звук удара. И набирающие обороты двигатели «Удачи искателя» замолчали.

Налетевший со спины порыв ветра сбил Влада с ног, и он упал лицом вниз, прикрыв собой Сни-Жанну. Ему нужно было подняться, собрать последние силы и пройти каких-то десять шагов, отделяющих их от спасения, но силы кончилились – руки и ноги не слушались, а сознание быстро окутывала дарящая долгожданные тепло и покой дрёма.

В угасающем сознании Влада пронеслась мысль о доме: не вышло, он не смог вернуться и теперь так и останется лежать в холодном снегу, безумно далеко от дома и родных. Его пальцы сжались в кулак и ударили по насту перед ним, раня кожу об острые льдины, – какой же он слабак. Вдруг совсем рядом в поле его зрения появилось тёмное пятно, а потом Влад почувствовал, как его подняли и куда-то понесли.

«Неужели?…»

Когда холод резко сменился теплом, Влад открыл глаза и с радостью узнал знакомый трюм «Удачи Искателя». Пол тихо вибрировал, после шума снаружи тишина непривычно, почти болезненно давила на его уши. Рядом без сознания лежала Сни-Жанна, чуть в стороне стояли И-Ван и Фё-Дор.

– Ты едва не опоздал. Мы почти уже улетели. – Фё-Дор широко улыбался.

– А мне вот очень интересно, чем таким вы ударили в корпус, – хмурился И-Ван, но его глаза смотрели добро и открыто.

В трюм влетела Марго-Рита. Скользнув взглядом по сжавшемуся Владу, она впилась глазами в Сни-Жанну.