Всё самое необходимое вот как неделю было собрано в дорожную сумку и покоилось на верхней полке платяного шкафа. Вот уже несколько месяцев, как мне исполнилось пятнадцать, а я все ещё сижу здесь, на опушке леса. Я очень любила это место, однако все мы рано или поздно вылетаем из гнезда.
Мы долго стояли, обнявшись на крыльце дома. Мне показалось, что у Джерома на глазах выступили слёзы, когда он в последний раз погладил меня по голове.
– Напиши, когда устроишься, – прокричал он на прощание.
– Конечно, Джер. До скорой встречи! – помахав рукой, ответила я и пустилась в путь к новой жизни.
Джер сказал, что недалеко есть чудесный городок. Нужно было пройти через лес и обогнуть замок. Я шла, напевая что-то очень знакомое. Лес я знала хорошо, прекрасно представляла, где находится озеро, поэтому никаких волнений по поводу того, смогу ли я найти город, у меня не возникло. Мне казалось удивительным, что за столько лет я не встретила никого из людей в окрестностях. Может быть, Джером и от них меня уберегал?
– Почему такая красавица ходит одна по лесу? – раздался сверху неприятный голос.
Пятеро подростков примерно моего возраста вышли из-за деревьев, преграждая мне путь. В грязных холщовых рубахах, порванных кое-где штанах, потёртых ботинках, они выглядели больше как оборванцы, нежели дети из приличной семьи.
– Что у тебя в сумке? – прокричал один из них, видимо, лидер этой банды.
Всклокоченные волосы и горящие злобой глаза – таким я его запомнила. Это был мой первый контакт с посторонними людьми за восемь лет, разочаровавший меня.
– Лучше не подходи, – спокойно сказала я.
Они дружно рассмеялись. Как ни странно, я не боялась этих мальчиков, понимая, какая сила течёт внутри меня. Джер учил, что мои способности нужно использовать для блага, поэтому я сжала зубы, наблюдая за незнакомцами.
– Какая бойкая! Это уже интересно!
Крикун подошёл ко мне ближе. Взгляд его чёрных глаз вызывающе прошёлся снизу вверх по моей фигуре.
– Предупреждаю в последний раз, – прорычала я ему в лицо.
Они опять рассмеялись.
– Вы слышали, парни, она меня предупреждает! – он попробовал коснуться моей сумки, а я просто толкнула его, да так сильно, что мальчишка отлетел от меня на метр, плюхнувшись на землю.
– Крег, ты видел?! Ты самый сильный из нас, а тебя девчонка побила! – прокричал второй.
– Кто следующий? – спросила я, разминая кулаки.
– Бежим, парни, она бешеная!
И их как ветром сдуло. Посмеявшись над реакцией неопытных бандитов, я продолжила свой путь. Не знаю, правильным ли было пускать в ход свою силу, но мне понравилось. Если на тебя нападают, стоит защищаться, а не убегать.
Сквозь плотную завесу листьев не было видно неба. То, что сейчас полдень можно было понять по кривым лучам, проникавшим сюда сквозь просветы в кронах. Казалось, будто ты идёшь по огромному залу: люстры здесь необычные, похожи по потоки света, пол – мягкий мох с иголками и шишками. Здесь пахло сырой землёй – лучший запах на свете. А музыкантами были птицы, готовые петь с утра до поздней ночи. Внезапно на лес опустилась тьма. Тёплый летний ветерок сменился холодным осенним ветром.
Я услышала мягкие шаги сзади. Наверно, с инстинктами волка мне передался хороший слух. Не оборачиваясь, я спокойно продолжала свой путь. Шаги не прекращались. Если бы я была обычным человеком без физической силы, мне бы было сейчас очень страшно. И всё же моё любопытство взяло верх над разумом. Я аккуратно повернула голову и увидела знакомый силуэт. Влад не шёл, а будто плыл по тропинке. В душе я злилась на него за то, что он ни разу не приходил в домик на холме и ни разу не проведал меня после того ночного разговора. За это время я не смогла вытянуть из Джера информацию о Владе. Джер всегда уходил от этой темы. Возможно, уже много девушек спросили про этого таинственного молодого человека, и Джер научился обходить этот разговор стороной. Возможно, он просто ничего не знал о Владе.
Я решила проучить несносного Влада. Пусть побегает за мной, раз так хочется. Благодаря обучению Джера мои навыки развивались очень быстро, именно поэтому я отлично бегала. Принцу ни за что не угнаться за мной. Я представила себя чёрно-фиолетовым волком с медальоном на шее. Снова секундная боль, и вот я уже несусь по тропинке, разгоняя листья.
Остановившись, я обратилась обратно в человека и обернулась. На тропинке было пусто. Раздосадованная, я продолжила мой путь, но вдруг снова увидела фигуру в чёрном плаще. Он двигался с немыслимой скоростью. Только дойдя до меня, Влад остановился. Кто он?
Капюшон слетел, и я увидела прекрасное лицо. Гордо поднятый подбородок и несчастные глаза – так можно было описать этого человека. Только сейчас я разглядела его лицо. Длинные ресницы, серые глаза, тонкая линия губ, волнистые волосы развевались на ветру. Он, наверно, самый прекрасный мужчина на свете. И единственный мужчина, от которого внизу живота у меня начинает шевелиться маленький мягкий зверёк. Да, я мала для него. Да, я не видела мир и не знаю других мужчин. Да, он бросил меня так надолго, отчего я готова была стонать и кричать. Но только его мне хочется обнять и забыть все обиды. Почему именно он? Детские фантазии, победившие здравый смысл.
Он стоял и просто смотрел на меня, а я пошла дальше, даже не оглянувшись. Перед поворотом на основную дорогу я всё-таки не сдержалась. Он стоял, прислонившись к дереву, задумчивый и неподвижный. Моё удивление не ведало границ, как и любопытство, и много других не очень хороших качеств. Меня томил вопрос: зачем он всё это делает? Ради чего? Однако прямо сейчас мне нужно забыть обо всём этом, если я хочу начать новую жизнь.
По главной дороге вдоль леса, несколько часов, как мне казалось, – и я оказалась в Нетуше. Джером рассказывал, что можно свернуть не туда, если ты плохой охотник. Сегодня нюх меня не подвёл – я вышла прямо к главным воротам города. Шумная толпа горожан неспешно расплывалась по своим делам: кто в город, а кто мимо. Я сделала глубокий выдох, поправила сумку на плече и двинулась вперёд.
Весь город был окружён каменной стеной, сложенной из, казалось бы, одинаковых кирпичиков. Однако приблизившись, я поняла, что это лишь обман зрения. Ворота были чёрные, чугунные, погнутые кое-где. Видно, у города был хороший управляющий, если на них потратили столько денег. На воротах была странная картинка: волк и человек обнимались друг с другом. А ниже была выгравирована надпись: «Вампиры и волки сражаются вместе за наш город». Я очень удивилась, но особенно меня рассмешила картинка. Слишком человекоподобный вампир получился, хотя я никогда не видела настоящего вампира. Или видела?
Я остановилась на секунду, вглядываясь в герб, покрытый оранжевой ржавчиной. Карл не врал, следовательно, я не одна такая в этом мире. Вампиры… Неужели детские легенды не врут? Постаравшись успокоиться, я двинулась вперёд, навстречу своей новой жизни.
Главная улица была довольно просторной, вымощенная булыжниками дорожка, запылившаяся за столько лет, вела куда-то вдаль, обрамлённая домиками разной высоты. А от неё как источники из реки разбегались переулки. Каждый дом отличался от другого, здесь невозможно было найти два одинаковых. Окошки были распахнуты, откуда-то доносился сладковатый тёплый запах свежего хлеба. Недалеко от входа, на рынке, вовсю шла торговля, судя по приглушённым возгласам. Они обещали мясо, рыбу, овёс и посуду. Настоящий город, как в книгах Джерома. Весь Нетуш был очень светлый, хоть и имел такой странный герб.
Пройдя вглубь и выйдя на площадь, я увидела доску объявлений. Тут можно было найти всё что душе угодно: награду за чью-то голову, за убийство медведя, просьба о помощи с укорочением платья, предложение о замужестве и тому подобную чушь. Проведя пальцем по нескольким бумажкам, я нашла ту, которую искала: объявление о сдаче комнаты. Довольно приличный дом недалеко от второго выхода из Нетуша, да ещё и сад располагался рядом. Во всяком случае, так говорилось в объявлении. Не теряя ни минуты, я двинулась по адресу, продолжая разглядывать причудливые улочки городка, куда судьба занесла меня.
Дойдя до обозначенного места, я ахнула. Сам дом был двухэтажный с большим крыльцом-верандой. Бежевые стены, лестница и крыльцо изумрудно-зелёного цвета, крыша из красной черепицы, большие окна. На крыше неторопливо вертелся флигель в виде волка. Наверное, именно поэтому мне захотелось здесь остаться. Словно кто-то подавал мне знаки, а я шла по ним.
Вдохнув свежий воздух, осмотрев ещё раз дом, я занесла ногу над первой ступенькой. И остановилась. Немного подумав о том, поступаю я правильно или нет, я опустила ногу. Если это будет ошибкой, пусть это будет моей ошибкой. В конце концов, у меня есть опора за спиной. Очаг, где меня всегда ждут. А всё остальное – это большое приключение, начавшееся с моего стука в белоснежную дверь двухэтажного дома в городке под названием Нетуш.
Глава 3 – Новая жизнь и новые проблемы
Я постучала в дверь и отошла на шаг назад. Мне казалось, что прошла вечность, когда в доме раздались тихие шаги. Сложно было назвать это шагами: тихий шорох листьев в лесу – вот на что были похожи эти звуки. Дверь со скрипом отворилась, и на пороге показалась хозяйка дома. Седые волосы спускались ниже лопаток и вились на концах. Пожалуй, я бы сказала, что цвет её волос был словно первый снег. Острые скулы выделялись тонкой линией на белом, почти прозрачном лице. Носогубные морщины были выражены, как и мелкие складочки около глаз, выдавая возраст женщины. Глаза, что это были за глаза! Два чёрных опала, норовящих проникнуть тебе в душу и вытащить оттуда все тайны, все мечты, всю твою боль, которую ты скрывал. Она сбивала с толку своим серьёзным взглядом и тут же располагала к себе милой улыбкой. В первый раз я подумала, что это больше похоже на оскал, нежели на проявление дружелюбия и гостеприимства. Длинные клыки притягивали внимание. Казалось, что ещё секунда и она вопьётся смертельным поцелуем тебе в шею. Всё выдавало в ней принадлежность к нечеловеческой расе.
Цепким взглядом своих чёрных глаз она пригвоздила меня к месту.
– Что вам нужно? – спросила она.
Голос её был мягким и глубоким, обволакивающим сознание.
– Я прочитала объявление. Вы ведь сдаёте комнату? – чётко проговорила я заранее вызубренный текст.
Она медленно прошлась по моей фигуре оценивающим взглядом и остановилась на медальоне. Я инстинктивно зажала его в ладони, чем вызвала ухмылку у незнакомки. Она снова посмотрела мне прямо в глаза.
– Да, сдаю, входите.
Я последовала за ней внутрь тёмного пространства.
Дом начинался с гостиной: здесь сложен был камин из красных кирпичей, а перед ним стояло два диванчика на коротких ножках, старинное на вид кресло с потёртостями там и тут и низкий столик. Справа от камина находилось огромное окно, а слева наверх поднималась лестница. Ближе ко мне стояли шкафы с книгами. А слева виднелась дверь на кухню.
– Я покажу вам комнату, – нарушила ход моих мыслей хозяйка.
Женщина пошла к лестнице. Она двигалась слишком грациозно для своих лет. И я снова отметила про себя, куда я попала: вампирское логово. Интересно, почему она не смутилась тому, кем была я? Ведь она не могла не почувствовать специфический запах оборотня.
На втором этаже было гораздо светлее, чем на первом. Здесь проектировщики задумали маленький коридор и четыре комнаты. А в конце коридора находилось такое же окно, что и в гостиной.
– Вам сюда.
Женщина показала на самую дальнюю дверь. Я подошла к ней и дёрнула за ручку. Ещё с порога я почувствовала, что вампирский запах здесь стал сильнее. Будто в этом пространстве жил кто-то до меня или очень долго находился. Комната была совершенно обычной. Кровать в углу, стол со стулом, шкаф для одежды и шкаф для книг. И снова окно, только теперь с большим подоконником. Я уже представляла, как буду сидеть и…
Мне стало невыносимо от этого запаха. Я подбежала к окну и открыла его настежь. Свежий воздух хлынул в душную комнату, и я почувствовала облегчение. И только сейчас я обратила внимание на вид из окна. Стена была не видна. От второго выхода из дома петляла дорожка по полям к самому краю тёмного леса. Мне так понравилась эта картина, что я не смогла скрыть улыбку. Но тут я заметила то, что заставило меня побледнеть. Замок сверкал на солнце, а вокруг него кружила огромная птица.
– Влад, – тихо произнесла я.
