– Даже слушать не буду.
– Не перебивай старших, Влад. Ты поступил очень подло, ты сам это знаешь. Даже если она и выберет то, что будет хорошо для тебя, ты обязан будешь ей всё рассказать. Твоё нетерпение губит слишком много жизней.
Они замолчали, видимо, каждый задумавшись о своём.
– Я хотел, чтобы она…
– Я знаю, – перебил его незнакомец. – Внешность и душа у тебя твоей матери, но характером ты в отца. Такой же гордый, нетерпеливый и заносчивый. Думаешь, что мир всегда будет всё класть к твоим ногам? Ошибаешься. И пока ты не осознаешь этого, жди удара в спину, Влад.
– Ты угрожаешь мне?
– Даю дружеский совет.
Они снова замолчали. Послышались звуки удаляющихся шагов.
– Мне пора. Может, залечу как-нибудь. Охраняй её как зеницу ока!
– Я-то буду охранять, но всё остальное теперь зависит от тебя. Ты обязан ей очень многим, постарайся хотя бы ради неё, Влад.
– С чего это ты зовёшь меня по имени?
– А как тебя ещё называть, чтобы она не догадалась, кто ты?
– Ты, как всегда, прав, Джер. Просто я растерян. Так много времени прошло с тех пор… Ты всё знаешь, слишком много слов.
– Я всё понимаю, мой мальчик. Тебе придётся подождать ещё немного, если ты хочешь благоприятного исхода.
– Ненавижу ожидание, – прорычал Влад.
Послышался треск и взмах крыльев. Я не хотела спать. Всё тело ныло от вчерашних ночных приключений. В голове мелькали разные образы. Как там Лиам, мама, папа? Надеюсь, что я скоро их увижу. Луч солнца скользнул по моему одеялу и начал пригревать. Я не заметила, как заснула.
Глава 2 – Детство и юность волка
Я проснулась на закате. Был ли это тот же день, когда я слышала разговор двух незнакомцев, или нет, я не могла понять. Чуть приподнявшись на локтях, я выглянула в окно. За ним открывался чудесный вид на полянку перед домом с золотистой травой и тёмный лес, забором ограждающий это место от посторонних глаз. Солнце почти село за линию горизонта, оставив на небе фиолетово-оранжевый след облаков. Вдали, над деревьями, возвышался холм, а венчал его прекрасный замок белого цвета. Солнце играло на его шпилях, превращая их в сияющие жезлы, а крыша под таким светом, казалось, была выполнена из золота. Такой прекрасной картины я ещё никогда не видела. Мне захотелось узнать, кто живёт в этом замке, захотелось пройтись по его коридорам и комнатам, заглянуть в каждый укромный уголок. На мгновение этот волшебный мираж отвлёк меня от главного.
Во рту всё пересохло, рука онемела, я чувствовала себя загнанной в клетку. Не знала, где я, что случилось с близкими, не понимала, кто такой Влад и откуда я его знаю. Столько вопросов разрывало мою голову. Но я всё-таки жива! Сердце, бешено колотящееся в груди, служило мне ярким напоминанием об этом незначительном факте. А ещё дикое, расползающееся, словно огромный склизкий чёрный монстр, чувство страха – это оно помогало сознанию не покидать меня.
Внезапно дверь отворилась и в комнату зашёл человек. Он был высоким, хорошо сложённым мужчиной средних лет. Лицо его покрывала густая седая борода, волосы с проседью были немного взлохмачены. Одет он был довольно просто, как самый обычный крестьянин из нашего поселения. Он аккуратно подошёл к кровати, так что я смогла лучше разглядеть его лицо. Я бы не смогла точно определить его возраст: он был не молод и не стар. Мелкие морщинки залегли у век, ярко выраженная складочка у носа и губ говорила о том, что он любил смеяться и много разговаривать. Таких людей редко можно было встретить в нашем захолустье. Тёмные миндалевидные глаза излучали какой-то внутренний свет, будто бы показывали, насколько добрым был этот человек, а седая борода служила лишним доказательством этому. Улыбнувшись своими тонкими губами, он заговорил:
– Наконец-то проснулась. Как себя чувствуешь? – спросил он, и по голосу я поняла, что это тот человек, которого ночной принц назвал Джером.
– Всё тело словно ломит, а в целом неплохо, спасибо. Кто вы и где я?
– Хорошие вопросы, мне нравятся. Я – Джером, можешь звать меня Джер. Ты находишься в моём, а теперь и в твоём доме.
– Как я сюда попала и почему…
Я осеклась, взглянув на свою правую руку. Три ровных багровых шрама украшали плечо, контрастируя с моей бледной кожей. Видимо, Джер всё понял по моему взгляду. Подойдя ещё чуть ближе, он положил свою огромную руку на моё левое плечо.
– Тише. Всё будет хорошо! Теперь ты в безопасном месте, здесь тебя никто не обидит и никто не найдёт. Ты под моей защитой.
У меня по телу прошёл холодок. Никто не найдёт… А кто должен был меня найти? Кому могло понадобиться наносить мне такие раны? Я не могла выдавить из себя ни звука, лишь хлопала глазами, чтобы не зарыдать. Джером крепче сжал моё плечико.
– Всё будет хорошо, принцесса. Надо поесть и выпить чай с ромашкой. Мама заваривала тебе ромашковый чай?
С этими словами он отпустил меня и вышел на секунду за дверь, чтобы внести потом поднос с вкусно пахнущей едой. Однако мой организм отказывался слушать даже запахи, поэтому я тут же прижала левую руку ко рту, дабы меня не вырвало. Человек с добрыми глазами заметил это, поэтому остановился и тут же вышел обратно. Вернулся он с чашкой воды в руках.
– Держать сможешь? – коротко спросил он и, не дождавшись ответа, сам начал поить меня.
Несколько капель стекли по моему подбородку вниз, неприятно холодя кожу. Я поёжилась, отчего правая рука неприятно заныла. Джером отодвинулся и очень внимательно посмотрел на меня.
– Тебе предстоит неприятная ночь, потому что сегодня полнолуние. И каждое полнолуние твоё тело будет ломить сильнее. Не пугайся этого – ты всего лишь растёшь. Как зубы режутся у младенца, так и твоё тело преображается в нечто совершенное. Ты не будешь одна на своём пути – я проведу тебя. Сейчас ты не поймёшь моих слов, но для отчистки совести я должен был сказать это. Твои родители знают, что ты здесь. Так всем будет лучше.
Мне стало тяжело дышать, а сердце снова забилось чаще. Этот человек не пугал меня, но он был чужим. Как я хочу домой! Я сглотнула очередной приступ, чтобы не испачкать кровать, и коротко кивнула головой. Джером расплылся в улыбке и прошептал:
– Умница, принцесса. Но чай всё равно придётся выпить.
С этими словами он вышел за дверь, а я наконец-то смогла очистить свой желудок в тазик, так удачно стоявший у моей кровати.
Прошло пять лет.
Я сидела и пыталась играть на флейте, которую для меня сделал Джер. Уже пять лет… Как быстро летит время в детстве! Тебе кажется, что ты никогда не вырастешь, что так и останешься маленькой девочкой, играющей в куклы, бегающей по полям, находящей в каждой мелочи некое волшебство. А потом наступает точка невозврата, когда всё опостылело и назад пути нет. В такие моменты слишком ярко вспоминаешь свои игры в детстве, свою беззаботность.
Как и любого ребёнка, меня тянуло на приключения. Я была обычной девочкой, которая мечтала о своем принце, лицо которого с каждым днём стиралось из моей памяти. Но, всегда есть «но»… Каждое полнолуние меня разрывало на части, словно мои кости ломали и собирали заново весь скелет. Почему – мне было непонятно. Только в голове звучала фраза Джерома о взрослении, которая не помогала разобраться во всём. Разве все дети проходят через такие пытки?
Я много гуляла, собирала цветы, ягоды, грибы. Каждый вечер под моим окном пел соловей. Я ходила гулять даже ночью, когда Джер засыпал.
Я так и не смогла пообщаться с Владом с тех пор, а что произошло той ночью пять лет назад, я так и не узнала. Как и не знала, что стало с моими родителями и Лиамом. Я безумно скучала, особенно по ночам, поэтому и сбегала из дома. Но Джер следил за мной: невидимой тенью он шёл след в след, словно охранял от чего-то недоступного моему взгляду. Он чётко очертил границы мест для моих прогулок и, когда я выходила за рубеж, появлялся из мрака.
Несмотря на все детали, отношения у нас складывались замечательно. Он старался заменить мне отца, играя со мной и обучая меня. За эти пять лет он научил меня писать, читать, немного готовить. Он делал мне игрушки, теперь решил научить играть на флейте. Каждый вечер он рассказывал истории из своей жизни. Оказывается, он поселился в этом доме после смерти своей сестры, которая была смыслом его существования. Он воспитывал здесь своего племянника до двадцати лет, но его отец забрал мальчика, чтобы научить манерам, дабы ввести его в высший свет. Муж сестры Джера был графом, известным в этой округе, что вызывало диссонанс в моём неокрепшем разуме: разве может жена графа жить в деревенском домике? Жены графов живут в замках или, на худой конец, в поместьях.
Осень в тот год радовала нас своими тёплыми деньками на протяжении всего сентября. В такую погоду хочется гулять, наблюдая за танцами падающих листьев. Золотые леса, отражающиеся в глади синего озера, – это была прекрасная картина, на которую хотелось любоваться дни напролёт. Чем я и занималась. Однако мне полагалось находиться только на одном берегу, потому что здесь заканчивалась граница Джера и начинались владения у замка.
Сидя на берегу, касаясь пальцами воды, я думала о Владе. Почти каждый день передо мной вставал образ моего спасителя: его волнистые волосы цвета воронового крыла, его тонкие губы, пронзительные голубые глаза. Странным было то, что я слышала, как он приходил к Джерому поздно ночью. Задавая одни и те же вопросы, он тихо входил в мою комнату, садился на колени перед кроватью и шептал мне на ухо: «Я всегда рядом». И я словно чувствовала его присутствие каждый день, где бы я ни находилась, куда бы ни пошла.
Мои размышления прервали волны, прокатившееся по водному зеркалу. Мне показалось это странным, ведь ветра не было. Я склонилась над водой и посмотрела на своё отражение. Моё лицо будто бы изменилось: глаза стали шире, губы пухлее, щёки немного впали. Подозрительно, ведь только вчера я выглядела совсем иначе! Я задумалась, а потом снова посмотрела на отражение. Надо мной, словно розовое облако, нависла тень. Я оглянулась. Прямо надо мной в воздухе висел… Влад? Наверное, появляются галлюцинации при быстром взрослении. Я закрыла глаза и снова открыла. Он не исчез. В своём чёрном плаще, с крыльями за спиной, как у той птицы, которая боролась с волком. Его волосы стали длиннее, а лицо совсем не изменилось. Мы не теряли зрительного контакта, наблюдая друг за другом. Я медленно встала и посмотрела на небо. Полнолуние… Только не это. Обернувшись обратно, я увидела, что Влад уже стоял на земле и медленно шёл ко мне. Он протянул мне руку, я хотела взять её, но… Что это? Какой-то странный запах. Я почувствовала секундный приступ боли во всём теле. Влад испуганно посмотрел на меня, а затем, прошептав что-то, убежал в темноту.
– Влад! – прокричала я, но из моих уст вырвался рык.
Я испугалась и побежала к дому. Каждое движение давалось на удивление легко. Скорость, с которой мне удалось достичь своей цели, была бешеной. Никогда так быстро мне не доводилось бегать. Когда я вошла в дом, Джер уронил тарелку, которую держал в руках.
– Я тебя предупреждал, положи всё бьющееся, – проговорил Влад, выходя из-за кухонного шкафа.
– Что со мной? – попыталась проговорить я, но опять раздался рык.
Джер показал на зеркало. Я подошла к нему и ахнула. Из зеркала на меня смотрел чёрно-фиолетовый волк. Зелёные глаза, вытянутая морда, острые уши, даже длинный пушистый хвост – всё было при мне! Будто этот образ оборотня, придуманный ради запугивания детей, сошёл из легенд в этот мир. На шее висел медальон. Я снова проговорила:
– Что со мной?
