Ага, забудь. Девчонкам трудно понять ощущения парней, они к такому относятся удивительно легко. Забудь! Была парнем? Круто! Сможешь по-мужски сунуть в тыкву!
Окка с Мией – лучшие подруги Веды. Сразу присоединили его к своему трио, с удовольствием вводили в местный быт, и показывали город. Мия из среднего, но не вассального, рода. Чем-то походил на Ланкин, только нормальный. Человеческий. Даже имел пару младших вассальных. Тоже старались самостоятельно выбраться, и отец втайне надеялся на Миино замужество, но гордая девушка послала всех к черту. Отец с матерью воздели очи к небу и с безнадегой выбросили планы. Но неожиданно для всех она приглянулась Вонку, младшему сыну патриаршего рода… но гордячка и тут послала всех к черту. Сам бог не брат! Подрасти сначала! Ей восемнадцать, старше на два года, имела солидный опыт в май-схватках, и немало побед за спиной. Однако упрямец оказался на редкость упрямцем, сдаваться не собирался, и через какое-то время девушка вдруг с удивлением обнаружила, что уже поглядывает на несносного черноволосого мальчишку.
Окка вообще была акулой. Известной за пределами прайда. Участвовала в май-схватках и в других городах. Палец в рот не клади – отгрызет с рукой.
Одна Веда из троицы не была боевиком. Хотя талантов как у Вергуса, и по спиральной лестнице не отставала от подруг. Но ее всегда тащили чуть ли не силком. Ну не тянуло девушку на май-драки, хоть тресни! Ей бы что-нибудь более мирное… водой бурдюки наполнить в пустыне, или тушу заморозить. Но воды хватало и в баклагах у караванщиков, а туши замечательно хранились в ледниках. «Выходи замуж за фермера! – потешались над ее миролюбием подруги. – Землю рыхлить сосульками! И поливать не надо!» «Или языки морозить, всяким язвам…» – не обижалась девушка.
Девчонки замечательные, но Лан чувствовал себя неуютно. Не привык еще к девичьему окружению, всю жизнь больше с парнями. Олав не лез. Вдруг стал на удивление ненавязчив, и в последние дни вообще сторонился. Однако это заметил не только мальчишка.
– Почему ты так ненавидишь брата? – неожиданно спросила Веда, когда остались вдвоем, и почти подошли к дому.
– Я? – опешил Лан. – С чего ты взяла?
– У вас же связь, забыла? – напомнила сестра. – Он чувствует от тебя неприязнь, Лань. Каждый раз, снова и снова. Неужели совсем не нравится?
Лан вздохнул. Вот как объяснить девчонке, что он не девчонка?
– Нравится, – сказал просто. – Но как друг, понимаешь? Мне… – снова вздохнул. – Невыносимо иметь жениха. Быть его невестой. Понимаешь?
Цок-цок, сапоги по брусчатке. В джодпурах нет карманов, и первое время не знал, куда сунуть руки. Пришлось привыкать к легкой отмашке. И прутики-руки почему-то сами все чаще прижимаются локтями внутрь, а не наружу. Может, потому как задница тяжелеет? На шее яркая косынка. Веда повязала, дабы придать образу более элегантно-законченный вид. А то ходит, аки рыль, будто на охоту собралась. Только лошади не хватает. И арбалета. Или ружья.
Веда отвернулась. Обиделась за брата. У них все легко. Эх, никогда не понять девчонкам парней…
Дома их ждали. Лорд Гвендин Дарр, который уже два раза просил называть его дядей Гвеном, но язык у мальчишки каждый раз умирал и выбрасывал белый флаг… и тетя Роза. Усадили мальчишку на диван в холле, и расположились по бокам:
– Есть разговор.
Да ну? Не может быть!
– Послезавтра мы выезжаем в Старбог, – начал глава. – На выпуск академий. Слышала?
Лан кивнул, молча ожидая продолжения. Он-то здесь при чем?
– Хочешь поехать с нами? – встряла тетя Роза, как всегда, не любительница долгих предисловий. – В королевском кафедральном соборе Вергуса самые тонкие омнусы на всем побережье! Хочешь узнать точно, есть ли у тебя дар?
Мальчишка затаил дыхание. Хочет ли он? Да он мечтал об этом всю жизнь! Молился Вергусу, раздирал в кровь руки! Они думают, он мало слышал издевок за свою жизнь? Думают, ему легко наблюдать, как Олав, Веда, Окка, Мия швыряются магией, аки боги? Он один среди всех ноль! Что раньше, что здесь. Всегда был ниже всех. Пустышка. Олав обещал, что даже если чуть моргнет…
Но в ответ просто кивнул.
– Тогда один нюанс, Лань, – вздохнула тетя Роза, глядя с сочувствием. – Тебе придется одеть платье. Выглядеть, как девушка. В столице не принято относиться с пренебрежением к этикету. Не поймут. Сочтут за дерзость.
Мальчишка помолчал, размышляя. Бьет? Сильно? Неприятно, конечно… даже в коей мере противно… Но он уже который день не парень. К нему давно все относятся, как к девчонке. Обращаются в женском роде. Он пытается увиливать, отвечать так, чтобы не затрагивался род, но… Кому до этого дело?
Выдержит. Уже был в платье. А тогда было хуже. От пары дней не умрет.
– Хорошо, – коротко кивнул. – Надо, так надо.
Поезд грохотал по рельсам, за окном стремительно уносились возделанные поля. Говорят, в Хорване бегают поезда на немагических двигателях, грохочут как стадо быков, и плюются дымом. И автомобили у них стреляют дымом, и фабрики…
Хорванцы ненавидят магию. Придумали пушки, ружья… Страшное оружие. Гремят, как старое железно, но не уступают в силе лучшим зачарованным болтам. Может, магия и не так важна?
– Аршу, лапочка, любимица, – изобразила погибающую мордашку Веда. – У меня в желудке образовалась воронка, всасывает внутренности! Вот-вот доберется до мозга!
– У тебя нет мозга, – не утерпел Олав.
Веда показала ему язык. Аршу работала спокойно, неторопливо, как арканский галеон. Аккуратно расставляя на столе блюда с блестящими крышками, выравнивая ножи, ложки и вилки, строго по регламенту. Каждый прибор ровно на своем месте.
– Молодая леди, где ваша выдержанность? – оторвался от газеты лорд Гвендин.
Веда и ему показала язык.
– …и почтительность? – немедленно добавил отец.
Лан смотрел в окно, наблюдая за пробегающими полями и перелесками. Устали. Проголодались. Сначала добирались до Невелира, столицы провинции Шер, где в метрополию ходил королевский экспресс. В городе перекусить не успели, ибо тете Розе приспичило затащить Лана в топ-парикмахерскую, а потом в ювелирный…
Мальчишка вздохнул. Лишь бы в столице не встретиться с Дартом. Одногодок Ихвара, тоже выпускник. Впрочем, на столичной арене маловероятно. Зрительских мест на сорок тысяч. Интересно, уже знает? А Ула? Что сказали? Вычеркнули из своей жизни, чтобы не позориться?
Сегодня он полностью девка. Достоинство окончательно помахало ручкой, плюнув в спину на прощанье. Платье не чета прошлому – сочетание белых и бежевых тонов, дорогое, велесское. Облегало талию и бедра, оставляя плечи открытыми, и элегантной юбкой спускалось до колен. Талия и бедра уже позволяли это сделать. Грудь еще маленькая, но уже образовала хорошо заметную ложбинку, подчеркнутую контуром лифа. Шею опоясывало невесомо-изящное колье, в ушах аккуратные сережки-лепесточки, покачиваются вместе с поездом. Волосы уложены в дивную прическу, придерживаемую сверху бриллиантовым гребнем-полумесяцем. Узенькие туфельки на серьезном каблуке облегали заметно помельчавшую ногу, обтянутую тонким, слегка поблескивающим ипроном. На лице еле заметный макияж, лишь кокетливо выделивший брови, глаза и губы.
На безымянном пальце поблескивает обручальное кольцо. Напитанное силой Аллоя, зачарованное всеми положенными по статусу мантрами. Снять невозможно.
Девушка. Невеста. Охренеть.
Разбил бы морду, если бы кто-то сказал, с год назад. Что ты сделал с мной, отец?
Его наверное, даже можно назвать привлекательным. Сам обалдел, когда взглянул в зеркало. Еще чуть зада, чуть талии, чуть сисек, и можно на королевскую выставку невест. Будет эталоном женственности. Вот так, Лан.
Олав глаз не спускает. Быстро отводит, если Лан оглядывается, но мальчишка чувствует. Принесла же нелегкая, на голову. И как ему помочь? Чтобы и он, и Веда, не обижались?
Хочешь помочь?! Ответь взаимностью! Все будут счастливы! И все в этой семье сразу пойдет на лад…
Королевский экспресс отмахивал мили. Все ближе и ближе к Старбогу, городу старых богов…
Их всего четыре. Старых бога. Сам создатель Кром, бог войны Боган, повелитель морей Ихиолл, и великая Иккра, невеста Крома. Даже Вергус не из числа старых богов. По преданиям, магия в этот мир пришла позже. Вместе со странными путниками, закутанными в черные балахоны. «И в руках у них только истертые посохи, и в сумах гримуары…» И Влеяна, хозяйка лесов, тоже не из числа старых богов. При создании мира лесам-полям покровительствовала Иккра. Позже передела бразды правления в руки своей дочери… Ее в былые времена чтили друиды. Знать плохо защищала хозяйка своих детей, коль не осталось ни одного…
В экспрессе три вагона для благородных, и все на этот раз заняты прайдом Эмора. Остальным господам, мечтавшим проложить стопы в столицу, в этот раз пришлось довольствоваться терпением в ожидании другого состава. Или вагонами для простонародья.
Ехали все, у кого сыновья в офицерской школе. А таких почти дюжина родов, ни много ни мало. Выпускников в этом году двое – Ихвар, и ру-Тогг, из небольшого вассального рода. Выдающимися талантами не блистал, вроде воздушник второго, с потенциалом третьего, поэтому внимания не приковывал. Все надежды на Ихвара. Лет семь назад прайд уже побеждал на королевском турнире. Гластус Айшуг, гордо стоявший на пьедестале первого победителя, был братом Окки. Сейчас уже капитан, служил на границе с Хорваном, имел боевые заслуги. Еще на пару десятков лет раньше – на первый пьедестал поднялся сам Торран Лоухан, сегодняшний патриарх прайда.
Бывшему Ланкиному клану победы на королевском турнире и не снились. В королевстве почти сотня кланов, из них немало сильных. Но основной закоренелый соперник – Мусс. Волею судьбы, из Риоранга. Не из старого Ланкиного прайда, из Гвалиона. Тот раза в два больше. И серьезней. В Риоранге их два, и все ненавидели южан. Мусс старый отпетый отморозок, у них с Ихваром давние счеты. Безусловный заводила всей городской шпаны с той стороны пустыря.
Лан его хорошо помнил – высокий, жилистый. Лан помнил, тот Лана, естественно, нет. Сотни мальчишек и девчонок, разве всех запомнишь? Да еще пустой, как дырявый карман. Конечно, Олава на городском турнире положил, но… немагические турниры – вещь крайне заурядная. Не цепляется в памяти.
Обед, слуга с подносом, все чин чином. Будто и не в дороге. Только вагон покачивается, поэтому стол привинчен к полу. Зеркала, позолоченные кресла. В вагонах для простонародья все на так, там комнатки два на полтора, развернуться негде. И людей битком. Да еще курят свои трубки, и дым стелется, как смог…
Дверь приоткрылась и в щель просунулась растрепанная мордашка Окки:
– Девчонки? Олав? Долго вас ждать?! – запнулась, напоровшись на вытянутые брови старшей хозяйки рода. – Простите, дядя Гвен и тетя Роза! Позволите пригласить леди Веду, леди Лань, и милорда Олава, в кают-компанию, для совместного обсуждения последних политических новостей?
