Но неожиданно вскоре из леса раздался грозный многоголосый рев, и из джунглей замелькали один за другим дюжина страшных теней… Сам отец, и весь выводок братьев, волею богов, оказавшихся живыми. Но ни разу не нарушившими покой благородного дома, где их близнецу было тепло и уютно.
Вопли, кровь, куски дерна, части тел! Бой был недолгим, степняки бежали со всех ног, бросая поклажу, мертвых, раненных, и лошадей.
Родоносцы чтут махара, страшного, но благородного зверя. Чтут его преданность семье, отвагу и сдержанность.
Молнии и лед – наиболее частые магические силы рода. Веда, к слову, была магом Вод, и морозила льдом, а Олав сочетал воздух и воду, и поэтому бил молниями. Молнии, несмотря на кажущуюся схожесть, не относились к магии огня. Были очень редким даром, ибо сочетание двух даров – редкое явление. Далеко не все это знали. Но в роде Дарр проявлялись с завидной регулярностью. А сила…
Вот это уже было интересно, с Лана сонливость как рукой сняло! Третий круг у Веды, но пиктограмма обещала пятый! Четвертый у Олава, но знак Вода-Воз светился чуть ли не до шестого! Пятый воздуха у леди Розари! Шестой у май-лорда Дарра! Мать твою, шестой! Уже сейчас! Это же самый верх! Вот тебе и добрая семейка…
Выше только королевская кровь. Седьмой, как правило, круг герцогов и принцев. Причастников королевской крови. Восьмой – круг короля…
Лан был скептиком, и не верил в сказки про избранную королевскую кровь. Нет, конечно, наследственность никто не отменял, но причем тут избранность? Просто в стране больше ни у кого нет таких возможностей развить потенциал, как у властителей. И естественно, передать по наследству. К их услугам все: и лучшие магические камни, и май-звери, и учителя. И маги всех категорий. Что мудреного, с таким багажом, добраться до верха, через пару-тройку поколений?
К слову, Олав только на полкруга отставал от Ихвара, своего лучшего друга, наследника патриаршего рода прайда. Но клялся скоро догнать. Того самого, зубастого… что гоготали в спину. Тот недавно взял пятый. Ничего себе, они тут разошлись.
Впрочем, как дальше следовало из рассказов Веды, столь высокими талантами в прайде хвастали только старшие рода. Вассальные средние и младшие уже не так блистали. Впрочем, как и у Ланкиного рода. Но все же… потенциал поголовно не ниже пятого? В Ланкином прайде и старшим подобное не снилось. Вон, на Лису вся династия надышаться не может, учителя из самой столицы.
Дверь щелкнула, в комнату заглянула леди Розари:
– Девоч… – осеклась, глянув на Лана, – чего Олава в компанию не берете? Слоняется по дому, неприкаянный, смотреть страшно!
Веда покосилась на него, мальчишка в ответ пожал плечами.
– Пусть идет, кто запрещает? – царственно кивнула маме, как королева.
Дела. Еще вчера в его компании старшие ребята-кадеты, типа Олава, даже не опустились бы до общения. Так, слово-другое, все. А тут… слоняется. Не летит до друзей. Растем.
В комнату чинно ступил брат, будто нехотя придвинул стул и небрежно развалился, изо всех сил стараясь показать: не особо-то и хотел, ну ладно, уговорили, на минутку…
Сестра переглянулась с Ланом, и оба дружно прыснули. Брат ничего не понял, даже оглядел себя:
– Вы чего?
Родословная – длинная вереница почтенных мужей, увенчавших седые главы славой. Прайд владел серьезными лесными массивами к востоку от города Борея, в Аль-Хабанском доминионе на Азоре. Лес цвел и дышал свободой, ибо не исчезли тогда еще друиды, и жили в мире с хранителями леса. Но лет сто назад конунг расширял столицу, наложил лапу на лес, стал вырубать и вывозить деревья. Друиды воспротивились. Началась война. Жестокая и кровопролитная. Прайд принял сторону тех, кого дал обет защищать. Многие полегли тогда, среди пылающих старых великанов…
Конечно, глупо. Одному клану не победить десятки. Бежали. Далеко, за океан.
История, летописи, легенды… Лан никогда не видел друидов. Считал их сказками. А вон, поди ты. Оказывается, жили. Даже дружили с людьми. Так и не уразумев их корысти и ненасытности.
– И не сто лет назад, а восемьдесят восемь, – вставил зануда Олав.
– Может, продолжишь? – Веда приглашающе постучала ноготком по фолианту.
– Да запросто! – брат схватил книгу и перевернул страницу. – Что тут у нас? Ага…
Геральдика прайда. Старшие рода: Лоухан, Дарр, Айшуг. Гербы…
– Тихо! – вдруг цыкнула сестра.
Брат замолк на полуслове. Лан крепко спал, умильно приоткрыв рот. «Умаялась», – шепотом пояснила сестра. Оба поднялись и осторожно вышли, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Разбудили только к вечеру: Олав со слугой втащили в комнату громадную бадью. И слуги споро принялись таскать горячую воду. Мальчишка обрадовано сел на постели, потирая руки: помывки? Помывки он любил. Да еще в комнате, как барину!
Знакомая служанка со вселенским бюстом призвала скинуть рубаху и затащить свой зад в воду, Лан не на шутку перепугался:
– Сам…ма!
Служанка назидательно воздела очи в гору: где это видано? Нельзя! Барыня! Эксцесс снова разрешила Веда, явившаяся как нельзя кстати:
– Иди, Аршу, я сама ей помогу.
Мальчишка откровенно нежился, в терпимо горячей воде, вызывающей истому. С горечью поглядывая на сморщенный бугорок между ног, чуть видимый сквозь хлопья пены.
– Завтра пригласим парикмахера, – озабоченно сказали наверху, намыливая ему голову. Волосы откровенно подросли и почти достигали плеч.
– Чего ты со мной возишься? – озвучил давно не дававший покоя вопрос. – Зачем я тебе?
– Ой, отстань, – донеслось недовольно.
Конечно, мальчишке не понять, каково ей, полгода назад потерявшей сестру… неожиданно практически обрести ее вновь. Веде страсть как хотелось подругу, близкого человечка, в родной семье.
Мир Лана – мир крыс. Им трудно постигнуть обычные человеческие чувства.
– Через неделю едем в Старбог, – неожиданно поделилась новостью девушка. – На турнир, в честь выпуска академий.
– Что? – удивился, задрав голову. – Должны ж через полгода…
Старбог – метрополия. Столица Вермора. Шик и блеск. Весь цвет знати.
– На границе участились стычки, – вздохнула она. – Вермор на грани войны. Король ускорил выпуск офицерских школ.
– Значить, Олав… – начал размышлять Лан.
– Угу, – подтвердила сестра. – Отпуск заканчивается. Как и у всех. Назад не вернутся.
Почему-то не обрадовало. Парень нормальный. Лан даже немного… привык, что ли? Еще бы не пялился, и руки держал в штанах.
Через пару дней ему разрешили самостоятельно посещать уборную. Только накидку на плечи, дабы не смущать слуг исподним. Накидка, к слову, оказалась рыцарская. С ветвистым родовым гербом. Только меча на боку не хватало. Выглядел наверняка занимательно: воин… от горшка два вершка, шея как прутик, шлеп-шлеп босыми пятками по полу.
Желудок почти не болел, саднил только тогда, когда переедал. Кормили на убой, и организм быстро креп. Каждое утро и вечер вливали в глотку солидную ложку целебных эликсиров, и…
Веда целый день учила. Истории, геральдике, родословной. Даже основам магии: «И нечего морщится, как старый кот, должна знать! В магическом прайде, не абы где!» У него пухла голова, от таких вселенских объемов информации.
Жених не появлялся. И слава богам.
Еще через пару дней разрешили одеться, и прогуляться в сад. Осторожно. Со строгими наставлениями тети Розы.
Лан с наслаждением скинул ночную рубаху, натянул джодпуры и защелкнул на талии ремень. Талия высокая, зараза, покрой все-таки женский. Впрочем, защелкнулось. Будто так и должно быть. Накинул реппи, застегнул все пуговицы и аккуратно вправил в брюки. Затем уселся и принялся натягивать высокие сапоги. И наконец выпрямился, рассматривая себя в зеркале…
