Хранители. Поднебесье

Ника полным уверенности движением толкает дверь, которую не видела раньше. В прочем, она очень похожа на остальные двери Академии, которые разделяют и другие ярусы. Только эта сама почему-то открываться не хочет. Брюнетка напором пробирается внутрь, где ее ждет еще один коридор. Здесь сухо и тепло, нет никакого тумана, и это место очень напоминает ей ярус, где находятся их собственные покои. Множество дверей, на каждой из которых выгравированы инициалы чьих-то имен, но здесь тоже все слишком тихо. Потрогав и обойдя каждую дверь, девушка добирается до места, где завершается ее путешествие. Сюда она пробирается быстро – ставни сами распахиваются, словно, ожидая ее. Вот оно – ядро Академии.

Здесь небольшая узкая дорожка, ведущая к другому берегу со всех сторон окружена кристально чистой водой. Журчащие ручьи, стекающие с потолка, омывают каменные стены, пополняя запасы в озере, гладь которого поросла кувшинками. Огромные каменные колонны, поддерживающие потолок, оплетены зелеными цветущими лианами, а мраморный пол отполирован так, что в нем можно увидеть собственное отражение.

Не взирая на всю эту красоту, девушка идет дальше, перебираясь по узкой дорожке на другой конец комнаты. Здесь ее уже ждут. Перед последней дверью, полу прикрыв веки, стоят два Титана. Рост их поражает любое воображение – они похожи на огромных великанов, а в плечах широки на столько, что их не обхватить и обеими руками. У каждого из них огромное копье, заостренное с двух сторон и по паре клинков на поясе. Чудовищный страх может внушить их исполинский вид, но Ника воспринимает это зрелище как абсолютно обыденную ситуацию. Так, будто заходит к ним в гости на чай каждый день. Стараясь не потревожить стражей ворот, брюнетка распахивает последние двери.

Огромная прозрачная сфера перед ней сияет и разбрасывает на стены красивые отблески, словно отражение на водной глади. Но кроме этого артефакта в комнате нет больше ничего. Голые каменные стены неприветливо молчат. Слышно лишь глухой стук воды, разбивающейся о холодный пол. А маленькие водные капли, собравшиеся на стенах, как магнитами притягиваются к сфере, соединяясь с ней в единое целое.

Ника медленно проходит к барьеру, словно опасаясь, что это место может затянуть внутрь и ее, с интересом наблюдая отражение, виднеющееся под водной гладью сферы. Она знает, кого видит по ту сторону отражения. Двое молодых парней сидят под раскидистой кроной зеленого дуба. В Мире Земном сейчас теплая весна. Они держат в руках свое оружие. Оба выглядят очень уставшими и измотанными. Рядом с парнями – средних лет мужчина, который испуганно расхаживает из стороны в сторону, сокрушаясь и эмоционально размахивая руками – явно чем-то недоволен. Но барьер не пропускает звук, и Ника не имеет возможности услышать, что отвечают ему парни. Серьезности на их лицах хоть отбавляй.

Проходит всего несколько секунд, как оба парня поднимаются с земли снова. Один повыше закатывает рукава, а второй отводит за свою спину того самого мужчину, который испуганно отступает назад. Перед ними появляются бесы. Все как рассказывали Марс и Меркурий, точно как изображено на страницах старых книг из библиотеки. Каждый из них выглядел по-своему устрашающе. Тела их оголены и покрыты дряблыми морщинами. Кто-то худ на столько, что из под натянутой кожи просвечиваются ребра. Кто-то до дурости полон. У одних вместо рук когти, у других копыта вместо ног. А лица их изуродованы на столько, что и не верится, что когда то они были людьми.

Бесы все лезут из под земли, и их становится столько, что и парни, и мужчина, совсем пропадают из виду. Настоящий ад. Ника с испуганным интересом подходит ближе, чтобы получше рассмотреть то, что происходит за Барьером, а затем ее окатывает холодной водой, и после хлопка, наступает кромешная темнота.

«Я… Умерла?»

Ника жмуриться сильнее, сердце разгоняется так, словно собирается вот-вот выпрыгнуть из грудной клетки, но от чего она испытывает такие эмоции – девушка понять не может. Наконец открывает глаза и вздыхает с огромным облегчением – перед ней потолок зала по Боевой Подготовке. Места, где она присела отдохнуть в поисках своих Хранителей. Присаживается на ковре, потирая виски. Понимает, что ей снился какой-то до ужаса страшный сон – но никак не может вспомнить, что именно она видела. Стучит себя по груди, пытаясь договориться с собственным сердцем и заставить его успокоиться. И со временем оно приходит в норму.

– о, ты уже здесь? Приятно удивлен. Сочту это за попытку извиниться, – голос Артура заставляет девушку резко дернуться от неожиданности, и последние воспоминания о страшном сне вылетают из головы насовсем. Не столько от удивления, сколько от наглости этого парня, Ника соскакивает с ковра, теряя дар речи.

– извиниться? – взвинчивая голос, спрашивает девушка, но потом вовремя уговаривает себя остановиться и улыбнуться. Ладно, он даже не знает, что девушка оказалась здесь совсем по другой причине, а тут так удачно сложившиеся обстоятельства пришли ей на помощь и помогли, не высказывая собственных извинений, помириться с парнем.

– если тебе больше не нужна моя помощь, то прошу. Не мешай мне качать мой пресс, – передразнивая девушку, отвечает шатен. Как же до противности широка его улыбка. Так, что в какой-то момент Нике хочется вмазать ему по роже. Но она благоразумно сдерживается, кивая головой и предлагая начать тренировку, после которой им предстоит любимый урок по Боевой Подготовке.

***** *** *****

– нет, нет, нет. На первый выход в Астрал вы отправляетесь лишь на экзамене, а до этого, даже не мечтай, Никола, никаких «практических занятий» не будет, – наотрез отвечает Афина, сурово качая головой. Улыбается, продолжая при этом говорить: – поверь мне, уже после первого задания весь твой энтузиазм немного поутихнет. Одно дело слушать рассказы преподавателей и наблюдать на бесов и Демонов, нарисованных на картинках в учебнике, и, совсем другое – встретится с ними в реальной схватке, – продолжает дама, поднимая локоть рыжего парня чуть выше, когда он принимает неправильную стойку перед атакой.

– а как мы перемещаемся в Земной Мир? – издалека спрашивает Виктория, стараясь при этом не отвлекаться от боя с Жанной, которая весьма активно, хоть и не достаточно успешно пыталась атаковать брюнетку. Сегодня у них был совмещенный урок с учениками третьего курса. Их было всего два. Точнее – две. Одна из них пухлая и горячая девушка по имени Виктория, которая всем своим видом и именем как будто говорила – я победительница. У нее были потрясающие длинные черные локоны, которые во время тренировок ей приходилось закалывать гребнем. И глубокие черные глаза. Они с Жанной были очень похожи. И ростом, и телосложением, только как будто Жанна – ангел, а Виктория – демон.

– через специальный Барьер, – не раздумывая, отвечает Афина, но тут же осекается от собственных сказанных слов, не забывая добавить, глядя на довольных Николу и Макса: – и Барьер этот строго охраняется Титанами, так что даже не думайте о том, что вы сможете легко и просто попасть туда, – угрожающе продолжает дама, не забывая обходить других учеников и наблюдать за тем, чтобы никто не отлынивал от тренировки.

– а бывают опасные задания? – с интересом вопрошает Артур, стоило Афине добраться до него. Осмотрев особо сосредоточенно его с Тимом пару, профессор с удивлением замечает, что здесь никакая ее помощь не требуется и кивает головой: – конечно, Артур. Более того, они бывают очень опасные. Бывают даже случаи, когда Проводники погибали во время выполнения заданий… – делает грустный выдох, украдкой посматривая на Тима, и погладив парня по голове, переходит к следующей паре.

Ника быстро мотает головой от резко возникающего стука в ушах, пытаясь разобраться, что происходит. Чувствует, что есть что-то, не дающее ей спокойно заниматься тренировкой и прочими своими делами. Сон, который она так и не могла вспомнить, крутился в голове и с самого утра не давал ни минуты покоя.

– Афина, можно спросить? – Ника обращается к даме тихо, стоило ей приблизиться к их с Дианой паре. Диана тоже была дамой очень удивительной. Худая и высокая, с синими волосами и красивейшими синими глазами. Безумно красивая. Только вот лицо ее практически никогда не выражало никаких эмоций. Получая утвердительный кивок преподавателя, Ника подбирается к ней ближе, словно, боясь, что бы никто их не услышал: – а если с Проводниками случается какая-то беда, или задание оказывается слишком сложных для них, могут ли они как то попросить помощи? – брюнетка и сама не понимает, зачем и для чего спрашивает это. Просто чувствует, что так нужно.

Лицо Афины становится серьезным, глаза дамы опускаются, а затем начинают задумчиво бегать по залу, от чего сердцебиение девушки лишь нарастает с геометрической прогрессией. Она знает, что просто так такие вопросы никто не задает. Она знает, что из Астрала помощи никак не попросить.

– почему вы молчите? Я что-то не то спросила? Объясните мне, что это значит, – быстро и с испугом тараторит Ника, не понимая, от чего задумалась Афина и почему не может ответить на ее вопрос. Тревога в душе и ощущение того, что вот-вот что-то должно произойти, никак не исчезают с самой ночи, а лишь увеличиваются с каждой секундой.

– кому нужна помощь, Ника? – поджимая губы, спрашивает Афина, хватая брюнетку за локоть. Она видела, что сегодня девушка ведет себя слишком странно и отрешенно, что было очень на нее не похоже, но списывала такое поведение на банальную усталость или недосып, на что указывали опухшие глаза брюнетки и темные круги под глазами.

– я… я не знаю, – шепотом отвечает Ника.

– Арес, закончи урок вместо меня, – Афина нервно бросает локоть брюнетки, быстрым шагом пересекая зал под недовольные возгласы своего напарника, который с неохотой поднимается с ковра, собираясь заменить верную подругу. Ждать ей приходится не долго – Мишель открывает ей ворота в Колыбель Ангелов уже после нескольких настойчивых ударов о двери, с удивлением осматривая преподавателя по Боевой Подготовки, которую увидеть здесь было большой редкостью.

– мне нужно к Барьеру, – серьезно сообщает Афина, протягивая руку смотрителю Колыбели. Парень без раздумий ведет брюнетку вперед, по пути осторожно интересуясь, что же все-таки произошло. Хоть Мишель достаточно много времени провел в Поднебесье, ему было еще далеко до многих преподавателей, и впереди его ждал долгий путь, полный мифических чудес и необъяснимых явлений, свидетелем одним из которых он стал.

– если бы я знала, не бежала бы так сюда посреди урока, – нервно выдыхает Афина, желая быстрее добраться до Барьера. Через его водную гладь можно было увидеть всех Проводников, которые сейчас находятся между мирами, а особенно, тех, кто больше всех нуждался в помощи. Дама, конечно, и подумать не могла, что Ника видела все, что там происходило своими глазами. Но вполне верила в то, что когда какой-то паре требуется помощь, даже не смотря на то, что из Астрала никак нельзя связаться с Поднебесьем, Высшие Силы сами посылают знаки, предупреждая возможную трагедию. И лишь в их силах эти знаки распознать и вовремя прийти на помощь своим товарищам.

– оставайся здесь, дальше я сама, – командует Афина, быстро пересекая каменный зал и переходя на другой уровень. Дверь за дверью, быстро минует озеро и стоявших на страже Титанов, которые смирено опускают головы при виде дамы. Даже не вглядываясь в отражение на глади Барьера, без раздумий прыгает в омут сферы, и так прекрасно зная – он приведет ее к тем, кому нужна помощь.

– кто это был, Мишель? – спрашивает девочка лет тринадцати, посильнее отодвигая в сторону простынь, которая скрывала ее покои. Она проснулась лишь несколько дней назад, но еще была слишком слаба для того, чтобы покинуть Колыбель Ангелов. Обычно, после пробуждения дети проводили здесь около недели, прежде чем покинуть это место.

– это замечательная женщина, один из преподавателей у которого тебе предстоит в будущем учиться, – отвечает шатен, присаживаясь около постели девочки и поправляя одеяло, которым она была укрыта. Донельзя любопытная дама, которая подмечала все происходящее вокруг и слишком много интересовалась здешними порядками.

– ты ведь говорил, что в это место никому не попасть, – хитро прищурив левый глаз, спрашивает девочка, за несколько дней обучившись многим новым вещам. В Мире Земном ее длинный нос и погубил девчушку, но в этот раз – помог разобраться в на столько запутанной ситуации, где никто уже не понимал что происходит.

– Зара, эту девушку я сам сюда привел. Она оказалась здесь с моего разрешения, – улыбается Мишель, пытаясь успокоить девушку и объяснить ей что здесь, в этом месте ей совершенно нечего бояться. Но после вопроса, который малышка задает следующим, у него самого пробегают мурашки по коже.

– да? А как же та девушка, которая была здесь сегодня ночью? – недовольно скрещивая руки, спрашивает Зара. Она уверенна, что парень просто на просто обманывает ее, чтобы она сильно не волновалась и не задавала много лишних вопросов, которые ему уже успели знатно надоесть.

– какая девушка? Да это тебе приснилось, – шутливо отмахивается парень, пытаясь и самого себя убедить в том, что девочке всего лишь показалось. Или в том, что она пытается подловить его, а после весело посмеяться над ним и объявить, что это была всего лишь шутка. Но Зара отрицательно и более чем уверенно качает головой.

– нет, Мишель. Мне не спалось ночью, и я точно ее видела! Такая, не высокая, худая, две косички черных, а глаза синие-синие, – с особым пристрастием рассказывает девочка, в то время как шатен выпрямляется во весь рост, сжимая трясущиеся пальцы в кулаки, чтобы это постыдное явление не заметила Зара. Все разумные мысли в его голове разбегаются, как тараканы, в разные стороны.

«Это не правда… Этого… Такого не может быть! Такого еще никогда не было!» – и он сразу и абсолютно безошибочно понимает, о ком говорит девочка. Но все эти чудеса на столько не складываются в голове, что он не знает куда бежать и как разорваться для того, чтобы выяснить что тут, черт возьми, происходит.

– посреди урока… я уже догадываюсь у кого ведут урок Афина и Арес, – донельзя озадаченный происходящим, Мишель быстро покидает Колыбель Ангелов, не забыв при этом оповестить профессора Асклепа, и направляется прямиком в зал Боевой Подготовки, где вовсю идет тренировка первокурсников. Дверь в зал распахивается перед ним сама, заставляя всех учеников тут же обратить внимание на него.

Все знают кто такой Мишель – каждый из них проходил через знакомство с ним, во время нахождения в Колыбели Ангелов, поэтому первокурсники наперебой приветствуют парня. Но у него другая цель. С двумя забавными косичками и, как выразилась Зара, синими-синими глазами, которые сейчас испуганно смотрят на него. Ошибки быть не может – это была она. И теперь ему нужно выяснить, как это все произошло, и что именно, собственно говоря, произошло.

– Арес. Нику, на пару минут, – здороваясь лишь с преподавателем, просит Мишель, и мужчине ничего не остается кроме как развести руками и освободить девушку от тренировки на некоторое время. Шатен хватает Нику за руку, тут же уводя ее в коридор. Держит себя в руках, чтобы не показаться грубым и несдержанным, но у самого сейчас нервы ни к черту.

– что-то случилось, Мишель? – первой интересуется Ника, перепугано вжимаясь в стену. У нее было стойкое ощущение, что она что-то сделала не так, или серьезно провинилась, судя по тому, как вели себя преподаватели по отношению к ней.

– не бойся, Ника, ты же знаешь, тебя тут никто не обидит, – стараясь и себя взять в руки, и девушку успокоить, говорит Мишель. А у самого так и рвутся наружу куча вопросов, непонятных и ему самому. Поэтому, нужно сначала хотя бы определится с тем, какой вопрос задать первым. Парень делает медленный вдох: – скажи, Ника… Но мне нужна только правда. Только так я смогу помочь тебе! Как ты прошла через Туманный Барьер?

– что? – в непонимании уточняет девушка, нахмурив брови. Головная боль, резко пронизывающая голову, подкидывает первое воспоминание, позволяя памяти заполнить давящие пустоты.

– я не знаю, честно. Я искала своих Хранителей, а потом так устала, что прилегла в зале по Боевой Подготовке и уснула. Мне снился странный сон. Мне снилось, что я прошла через Туманный Барьер, а там. Там был мальчик лет восьми… А тело его изуродовано так сильно, что на нем и живого места не было! – Ника отвлекается от своего повествования, но эта картинка на столько сильно впивалась в ее собственное воображение, что она просто не могла пройти мимо такого.

– да, мы тут многое повидали. Сюда вы попадаете именно в том состоянии, в котором умерли, – объясняет Мишель. Ника предпочла бы просто промолчать и сделать вид, что она ничего не видела, но шатен объясняет ей все сам — я помню, когда впервые увидел тебя, – тут же испуганно осекается собственно сказанным словам и кидает взгляд на девушку, которая была так шокирована увиденным, что здесь – даже захотела бы она скрыть – не получилось бы.

– я думала, тут могут учиться лишь взрослые люди. Я не видела ни одного ребенка, – складывая слова, которые, как на зло, разбегаются из головы подобно тараканам, тараторит девушка, – почему такой маленький, и не попал сразу в рай? За что ему такое?

– успокойся, Ника. Мы не принимаем такие решения. Я уже говорил тебе, что никто из нас не может повлиять на то, куда душа человека отправится после смерти. Но, как я и сказал, в Колыбели Ангелов не было ни одного человека старше восемнадцати лет. Дети же – наоборот – слишком частое явление здесь. И все что мы можем сделать – это как следует восстановить и подготовить их организм к пробуждению, чтобы они никогда более не испытывали страданий.

Мишель смотрит с болью на глазах, как будто он сам чувствует все, что им пришлось пройти, а Ника в ответ молчаливо кивает головой. И так понимает, что ни у нее, ни у Мишеля выбора особо нет. Придется мириться с существующими здесь правилами и существующей здесь реальностью, и продолжает свой рассказ:

– а Колыбелью Ангелов были еще ярусы. Там чьи-то комнаты, там кто-то живет! —тараторит Ника, ожидая, что ее слова испугают Мишеля, а такие подробности могут ошарашить парня, но он остается спокойным.

– хорошо, что дальше, Ника? Ты видела там кого-то? – осторожно спрашивает шатен, внимательно наблюдая за мимикой на лице девушки. Его главная задача – заставить девушку довериться ему. Потому что если она решит обмануть его – он никогда не увидит полной картины и не узнает, что там произошло. Ника закрывает глаза, надеясь, что так ей будет легче вспомнить все. И снова головная боль пронизывает виски, заставляя гримасу боли появляться на лице.

– а там, за этими комнатами… Еще… Еще комната! В ней озеро и водопады льются по стенам. Там были двое, очень больших людей. Они, кажется, видели меня, но они не разговаривали со мной. Они охранники? Да, они охраняли какую-то сферу. Она состоит как будто из воды, а в ней я видела… Видела своих Хранителей, а с ними мужчина. И там повсюду были бесы, они сражались с ними. А потом хлопок, холод и я проснулась, – наскоро склеивая собственные воспоминания, Ника, запинаясь, но все же заканчивает свой рассказ, наконец открывая глаза. Мишель смотрит на девушку, но молчит, перебирая волосы на затылке.

– вот значит как, – задумчиво произносит парень, пытаясь переварить все, что он только что услышал. О том, что Высшие Силы сами могут посылать знаки, если кому-то требуется помощь, он уже знал. Но еще множество вопросов оставалось без ответов. И это ладно бы, если все, о чем рассказала девушка – быстро просто ее сном. Но как тогда объяснить то, что рассказала ему девочка Зара? Как она могла видеть ее в Колыбели Ангелов?

– прошу, Мишель, ну объясни мне хоть что-нибудь! – умоляюще просит перепуганная девушка. Она, как и хотела, вспомнила свой сон. Но от этого легче ничуть не стало. Появилось лишь еще больше странностей. Ведь Тим не рассказывал ей, что за Колыбелью Ангелов есть другие уровни. Так же как и не знала она, что такое Барьер и как Проводники попадают в Астрал для выполнения заданий.

– вот вы где, отлично. Мишель, я сгрузила Адама и Германа в Колыбели, им срочно нужно восстановление и медицинская помощь. А мы вместе с Никой продолжим тренировку, – Афина, выплывает из дверей довольная и немного уставшая. Поправляет свой слегка растрепавшийся хвост и меч в ножнах. Но она еще не знала, что самые интересные приключения в этой истории только начинаются.

– Афина, у нас проблемы, – серьезно сообщает даме Мишель, вставая у нее на пути. Он запомнил историю, которую рассказала ему Ника вполне дословно, но произносить все это – было выше его сил. Поэтому шатен просит девушку пересказать свой сон еще раз. После того, как брюнетка заканчивает свой рассказ, а Афина с удивлением поднимает бровь, ожидая еще каких-то комментариев от парня, не замечая в этой истории ничего удивительного, Мишель приближается к даме, чтобы сообщить ей.

– это был не сон, – тихо произносит шатен, наблюдая, как выкатываются глаза Афины. После чего она несколько раз переводит свой взгляд с девушки на парня, и с парня на девушку, пытаясь понять – достаточно ли это неудачный розыгрыш, и что именно она готова сделать им за такой прикол, когда они объявят, что это была всего лишь шутка.

– это тебе не шутки, Афина, – начиная злиться, произносит Мишель, получая в ответ выговор и недовольство дамы, которая просит его прекратить читать ее мысли. Пытаясь оправдаться, шатен объясняет ей, что не может перестать это делать, и то, что этот дар не спрашивает его, когда и чьи мысли ему читать.

– тогда нам стоит спросить об этом Фемиду или Юпитера, – серьезным тоном заявляет Афина, уже догадываясь, что это может значить. Мишель согласно кивает головой, бормоча почти неразборчиво о том, что время Ники наверняка еще не пришло.

– не мы решаем, когда и чье время приходит, – перебивает его дама, осадив при этом парня. Она и сама была удивлена далеко не меньше шатена тому, как именно и при каких обстоятельствах произошли все эти события. Но повлиять на них никак не могла. И все что им оставалось – это помочь Нике разобраться со всем, и объяснить, что именно ждет ее впереди. Мишель кратко объявляет:

– тебя ждет встреча с самим Юпитером. Он – ректор Академии.