Наследие Хаоса

Может, для кого-то земли приграничья и были окраиной Королевства и местом, не стоящим внимания, но у барона было своё мнение на этот счёт.

Приграничье было источником добычи Ледяных кристаллов, откуда они растекались по всему миру. Это открывало большие возможности. Контроль за поставками мог служить не только источником солидных доходов, но и давал определённое политическое влияние.

И барон постепенно прибирал всё, что связано с добычей и торговлей кристаллами, к своим загребущим рукам. Фактически все Старатели платили ему дань. То же касалось и скупщиков Ледяных кристаллов. Его влияние не распространялось только на Королевскую скупку, да на чёртовых гномов.

Только Королевский Наместник, да проклятые коротышки, не давали ему подмять под себя целиком золотую жилу добычи магических кристаллов.

Кроме денег барон жаждал и власти. Деньги давали определённую власть, но скорее теневую. Земли самого барона и его замок, Свиная Голова, были относительно небольшими. Да и сам титул барона не соответствовал его амбициям. Даже здесь, в захолустье, не говоря уже о столице Королевства.

Но деньги позволяли содержать большую по здешним меркам армию. А для расправы с неугодными у него были на содержании многочисленные шайки бандитов, которые работали на него, но официально не были с ним связаны.

Все местные землевладельцы были в основном небогатые, земли их были весьма запущены и не приносили особых доходов, а боевые дружины малочисленны и плохо вооружены.

В этих условиях барону не составило особого труда запугать соседей и обложить их негласной данью. Окончательно их закошмарить и наложить лапу на их земли барону мешало только присутствие Королевского Наместника, который пытался создавать на здешних территориях хотя бы видимость порядка.

Однако главной задумкой Энцо Хименеса было захватить главный приз. Барон заштатного баронства, это звучит как-то даже унизительно. То ли дело – герцог Энцо Хименес. Внушает. Титул и абсолютная власть в здешних землях, вот что виделось барону в его мечтах.

И мечты эти были не лишены оснований. На пути к их претворению стоял жалкий, ничтожный человечишка, нынешний герцог – Бруно Майер. Слабый, безвольный правитель, который никак не заслуживал занимаемого им положения.

Герцогство давно находилось в упадке. Да оно никогда и не было процветающим. Разве что совсем в древние времена, ещё до появления Мёртвых земель, когда через здешние земли проходил Торговая Королевская Дорога, кратчайший путь в соседние богатые королевства.

Однако, после столкновения с чужим миром и появления Мёртвых Земель и границы, прежняя прямая дорога канула в прошлое. И теперь объездной путь вокруг границы удлинился на много недель. Что не могло не сказаться на количестве перевозимых грузов и, соответственно, доходов от торговли. Процветание кануло в прошлое, как и прежнее название Герцогства, которое отныне даже в официальных документах именовалось не иначе, как Тоскливое герцогство.

Герцогство находилось на окраине Королевства и центральным властям не было до него никакого дела. Власть герцога была чисто условной. Не имея денег, он не мог содержать сильную армию, а слушаться слабого сюзерена было бы смешно. Поэтому формальные вассалы герцога ни в грош его не ставили.

Да и сам герцог был ни рыба ни мясо. Поэтому Бруно Майер являлся подходящей целью для коварной задумки барона.

План был простой, как дверь без ручки. Надо было запугать герцога и вынудить его продать титул, а вместе с ним и деньги. Конечно, речь не шла о вульгарной торговле титулами. В Королевстве всё это было обставлено гораздо изящнее и более тонко.

Герцогу достаточно было признать кого-то достойного своим родственником и отказаться от титула в его пользу. Разумеется, не безвозмездно. Передающий титул получал от нового его обладателя, единовременную выплату, а королевская казна получала десять процентов от суммы сделки.

Вся заковыка заключалась в том, что столь высокий титул, хотя и окраинного герцогства, стоил довольно дорого. А платить столь большие деньги Энцо Хименес, категорически не хотел.

Барон придумал хитрый план. Продажные королевские чиновники готовы были за взятки оказать всяческое содействие, но опасались королевского гнева и потому не осмеливались совсем уж беспредельничать. За передачу герцогского титула казна должна была получить миллион золотых.

Хитрость плана барона заключалась в том, чтобы убедить герцога заключить фиктивную сделку. Тот якобы по документам получит десять миллионов, из которых миллион пойдёт в Королевскую казну, а по факту Хименес заплатит герцогу сущие копейки.

Вот такой был чудесны план, но сволочь герцог, почему-то упрямился. Нужно было его подтолкнуть, чем и собирался заняться предприимчивый барон в ближайшее время.

Занятый такими великими планами, он не хотел отвлекаться на всякую мелочёвку, несмотря на пылавшую в его груди жажду мести.

А посему поручил своим подручным изловить и доставить в его замок эту змею, девку, которая погубила его сына, а с ней и её мужика. А уж там он вдоволь их помучает, прежде чем казнить. Уж он придумает для них такие истязания, что они пожалеют, что на свет родились.

Но что-то пошло не так. Подручные, с отрядом в несколько сотен человек, наведались в заброшенное имение, где проживала эта парочка. Но обнаружили там только несколько сотен наёмников из Отряда “Ворчливых псов”, которые возводили на этом месте пограничную крепость. Строительство было в самом разгаре, и вокруг бывшего имения уже возвышалась каменная крепостная стена высотой в пару человеческих ростов, возведённая с использованием магии.

Наёмники заявили, что бывшие хозяева уехали и в крепости их нет. На требования бандитов пустить их внутрь, чтобы в этом убедиться, лихие наёмники просто незамысловато послали их на хер. Связываться со столь грозным противником приспешники барона не решились. Тем более что присутствующие в банде колдуны, получили от своих коллег информацию о том, что Клейтоса действительно видели в городе в последние дни.

Поиски беглецов в Непутёвом привели преследователей к военному лагерю всё тех же “Ворчливых псов”. Из наблюдений стало понятно, что Клейтос и его девка обосновались в лагере наёмников.

Это уже серьёзно обеспокоило барона, и он добился личной встречи с командованием Отряда и потребовал выдать ему беглецов. На что ему скучно ответили, что у Отряда имеется действующий контракт с Клейтосом, а Отряд славится тем, что не предаёт своих нанимателей.

Барон сыпал угрозами и пытался подкупить наёмников. Но над ним только посмеялись. Взбешённый барон пригрозил, что добьётся, чтобы Королевские власти выслали Отряд за пределы Королевства, как пособников преступников. Но эти угрозы ожидаемо не произвели на наёмников никакого впечатления.

Барон прикинул, что прямо сейчас силой вопрос он решить не сможет. Однако, Энцо Хименес славился не только своей злобностью, но и коварством.

Раз не получалось добиться своего силой, то он прибегнет к хитрости. Тем более что имелись у него весьма влиятельные союзники, которые, несомненно, будут рады помочь ему посчитаться с этой парочкой.

* * *

Королевский Наместник, а по совместительству Градоначальник Непутёвого, граф Флавиус Максимус был человеком ленивым, толстым, с изрядно поредевшими волосами, одышкой и высоким самомнением.

Из-за этого самого самомнения Градоначальник считал себя незаслуженно обиженным. Действительно, такой знатный и талантливый вельможа, вынужден прозябать на задворках Королевства. Ни тебе светских столичных балов, ни игривых дам полусвета, ни даже, чёрт побери, хорошего вина.

Хотя, если так уж разобраться, причина ссылки была не в нём самом. Флавиус Максимус приходился дальним родственником королевскому семейству. Но по линии прежней жены короля. Которая почила в бозе, а по слухам, была отравлена более предприимчивой соперницей, которая теперь и делила трон с престарелым монархом.

Именно стараниями этой особы все родственники прежней королевы были обвинены в заговорах и казнены, либо отдалены от трона и сосланы в разные непривлекательны места, подальше от столицы.

Можно даже было считать, что графу повезло. Он сохранил голову на плечах, титул и земли, и теперь, всеми забытый, находился в относительной безопасности вдали от дворцовых интриг и при должности, дающей какую-никакую, но всё же власть.

С одной стороны, власть его в здешних местах была формально почти неограниченной. Но по факту всё решала сила. В распоряжении Наместника была Городская стража, численностью около двухсот человек и гарнизон королевской армии, численностью в тысячу человек.

Силы вроде немалые. Но были нюансы. Старатели и искатели приключений всяких мастей, были народ буйный и незаконопослушный, и двухсот стражников для поддержания порядка было маловато. А командир гарнизона, полковник Квинт Корнут, был человек жёлчный и независимый. По сути, такой же опальный дворянин, не пришедшийся ко двору новой королевы.

Но деваться обоим было некуда и приходилось находить общий язык. Тем более что полковник был воякой опытным, но потихоньку спивался в этой глуши. Поэтому мало интересовался местными делами и предпочитал хоть и со скандалами, но выполнять указания Градоначальника, лишь бы от него отвязались и не мешали накачиваться вином..

Но со временем выяснилось, что не всё так плохо. В приграничье было то, чего не было больше нигде в Королевстве. Ледяные кристаллы. Только отсюда шёл живительный поток магических артефактов. И контроль над этим потоком давал деньги, власть и влияние. Разумеется, при правильном подходе. Кристаллы были нужны всем и не только в Королевстве.

Общие интересы способны объединять самых разных людей, и командующий гарнизоном не являлся исключением. Поэтому охотно пошёл на сговор с Градоначальником. Совместными усилиями они постепенно принудили большинство Старателей и скупщиков кристаллов, платить им дань.

Это были большие деньги. А ещё люди Королевского наместника вынуждали продавать им по заниженной цене самые ценные и редкие кристаллы. Которые затем продавались нужным людям в Королевстве и за его пределами. Людям платёжеспособным и умеющим быть благодарными, которые помнили оказанную услугу.

Денежки текли непрерывным ручьём, и Флавиус даже прикупил себе обширное поместье на берегу тёплого моря, в одном из соседних королевств. А также завёл несколько крупных счетов в банках соседних государств. Так что, даже если он чем-то прогневит короля, а точнее, его злопамятную жёнушку, то он всегда может покинуть Королевство и безбедно жить в месте куда более приятном, чем сраное пограничье.

Однако счастье длилось недолго. И причиной всему стал местный барон, Энцо Хименес, который стал для Градоначальника настоящей занозой в заднице.

Барон нагло влез в вотчину Флавиуса Максимуса, его бандиты стали тоже заниматься вымогательством у Старателей и скупщиков. Те, естественно, начали возмущаться двойным налогом.

Причём Градоначальник ничего не мог поделать с наглым бароном. Закон вроде бы и был на его стороне. Но сила, нет. У барона была десятитысячная личная армия и примерно такое же количество людей в бандитских шайках, действующих по его указке.

Иногда удавалось прищучить отдельных вымогателей, но частенько такое противостояние перетекало в кровавые схватки. Причём доказать причастность барона к этим безобразиям было невозможно. А обратиться в вышестоящие инстанции в столице граф не мог, так как сам находился в опале. Неспособность Градоначальника навести порядок, и справиться с бандитами, могли стать поводом для его врагов, чтобы лишить его и этого, непрестижного, но хлебного места. Поэтому он предпочитал не выносить сор из избы.

Вот и приходилось Градоначальнику, скрепя зубы, терпеть выходки барона. Терпеть и вынашивать планы мести

* * *

Аббат Франческо Тотти своим видом больше всего напоминал крысу. Впрочем, и мерзкий характер его тоже соответствовал этому образу. А серая ряса придавала ему ещё большее сходство с этим мерзким грызуном.

Аббатство Монтескана было расположено в пограничных землях, и вся эта территория была зоной ответственности аббатства.

Не самая лучшая территория, не самой богатой епархии. Но аббата такая ситуация вполне устраивала. Потому что Франческо был фанатиком. Впрочем, как и большинство членов Церкви Проклятых Братьев, одной из двух официальных религий Королевства.

Второй официальной религией была Церковь Милосердных Сестёр, которых Братья ненавидели всей душой.

Основной доктриной Церкви Проклятых Братьев была борьба с чёрным колдовством. Но борьба эта принимала весьма выборочную форму.

Поскольку большинство монахов сами обладали магическим даром, то бороться с колдунами мужчинами было как-то не с руки. А потому мужская магия хоть и не одобрялась, но не считалась преступлением.

Бороться с Милосердными Сёстрами, которые обладали мощной магией, монахам было тоже как-то не с руки. Потому что в этом мире магия у женщин проявлялась гораздо сильнее, чем у мужчин.

Впрочем, ненависть до добра не доводит. И много веков назад монахи предприняли попытку объявить женскую магию вне закона. Кончилось это для них весьма плачевно. Церковь Проклятых Братьев была почти полностью разгромлена, и только решительное вмешательство Короля, не дало разгневанным волшебницам полностью уничтожить противников.

Хотя и Сёстры понесли ощутимые потери в этой религиозной заварушке. Из первоначальных семи Общин, сохранились только четыре Общины: Сапфировая, Изумрудная, Янтарная и Рубиновая.

Но Сестёр, которые могли использовать чистую стабильную магическую энергию, было довольно мало. А вот женщин, способных черпать неочищенную стихийную магию из окружающего пространства, но неспособных её контролировать, было значительно больше.

Они были гораздо слабее Милосердных Сестёр, и самое неприятное для них заключалось в том, что их магия была нестабильна. И некоторые из них не могли справиться с создаваемыми чарами, и тогда, взбунтовавшаяся магическая энергия, выплёскивалась огненным взрывом, уничтожая носителя магии и разрушая всё вокруг на десятки метров.

На самом деле такое случалось нечасто. Но слухи имеют свойство сильно преувеличивать события.

Церковь Проклятых Братьев пошла на хитрость, объявив всех женщин с нестабильным даром ведьмами или колдуньями. Такая возможность появилась у них в результате исследований монахами природы магии. Следует признать, что были у них талантливые учёные, которые проводили магические опыты и обнаружили интересное свойство у некоторых Ледяных кристаллов.

У некоторых кристаллов были своеобразные дефекты. Если кристаллы с бездефектной структурой могли накапливать и хранить магическую энергию, а также позволяли вписывать в их структуру основы магических структур для создания заклинаний, то дефектные кристаллы вели себя несколько иначе.

Они тоже могли концентрировать магическую энергию, но излучаемый ими поток магии был прерывистым, неравномерным, словно бурное течение горной реки. И это рваное магическое излучение взаимодействовало с магией внутри ведьм, вызывая судорожные биения их магического сосредоточения и вызывая невыносимую боль. При этом ведьмы временно теряли способность творить магию. А если жертва сильно сопротивлялась, то колебания шли вразнос и происходил тот самый магический взрыв, из-за которых женщины с нестабильной магией были так опасны.

Эти камни с дефектной структурой позволяли спровоцировать магические спазмы почти у любой ведьмы, даже если в обычных условиях её магия была достаточно стабильной.

Такие дефектные кристаллы получили название Уз Смирения. Это было страшное оружие против женщин, обладающих магией. Единственным исключением были Милосердные Сёстры, которые получали чистую магическую, преобразованную Резонаторами энергию, на которых эта грязная магия Уз Смирения не действовала.

Аббат Франческо Тотти был истинно верующим, правда, не чуждым некоторым низменным порокам. Он любил издеваться над захваченными приспешницами ада, насиловать их, жечь калёным железом, пытать. Как, впрочем, многие из монахов.

Разумеется, всё это они делали исключительно из благих побуждений, для их же пользы, чтобы перевоспитать заблудших грешниц. Но, как правило, отрекаться от ереси ведьмы не хотели, и заканчивалось всё банальной показательной казнью.

Приграничные территории, на которые распространялась власть аббатства, были хороши тем, что здесь было много ведьм. Но в то же время именно здесь, а особенно в Непутёвом, монахов не привечали, и они встречали здесь сильное противодействие. Старатели и даже Королевский Наместник, всячески препятствовали деятельности Церкви.

Причина была в том, что ведьмы были незаменимы для походов в Мёртвые Земли. Без них отряды Старателей были гораздо более уязвимы для Искажённых тварей. То есть объёмы добычи Ледяных кристаллов напрямую зависели от участия ведьм в рейдах.

Поэтому Проклятым Братьям приходилось действовать исподтишка.

Но мерзавцы различных мастей видят друг друга издалека и часто объединяются в стаи. Так и господин аббат и барон Энцо Хименес нашли друг друга.

Монахи, сняв рясы и замаскировавшись, шастали по приграничным землям в составе банд грабителей, работающих на Хименеса, и нападали на малочисленные группы Старателей, купцов, решивших сэкономить на сильной охране, одинокие сельские дома и небольшие поселения. Или похищали женщин, обладающих магическим даром, прямо с ночных улиц города, или домов.

Взамен Церковь оказывала покровительство людям барона и позволяла ему пользоваться своими связями и влиянием.

В данный момент аббат Франческо Тотти готовился провернуть одно дельце, которое могло не только доставить ему множество удовольствий, но и позволить обратить на себя внимание Епископа епархии, в которую входило его аббатство, и заручиться его покровительством.

С помощью барона он собирался захватить чрезвычайно сильную ведьму. Настолько сильную, что подобные злодейки давно не попадались в лапы Церкви.

Дельце, однако, было непростое. И если силу ведьмы не преувеличивали, то с ней придётся изрядно повозиться.

Под это дело Франческо Тотти даже выпросил у Епископа выездную группу Экзекуторов со вторым по величине в Епархии камнем Уз Смирения. Более крупный, стационарный камень, находился только в главной церкви Епископства.

В предвкушении предстоящей забавы преподобный отче Франческо Тотти потирал свои потные ладошки и мечтательно улыбался, что делало его крысиное лицо ещё более отвратительным.