Пожинатель душ

– Справедливости нет, есть только упрямство, – шептала Марика, шагая снова и снова.

Буря заволокла всё, поэтому огоньки впереди поначалу показались не больше, чем очередным миражом. Но, присмотревшись, девушка поняла, что пара оранжевых отблесков, действительно мелькает сквозь марево шторма. Приблизившись, она разобрала очертания здания, которое вроде бы не собиралось исчезать. Даже напротив, становилось всё более настоящим с каждым приближающим его шагов.

Снова дом!

Было страшно, но из альтернатив предполагалась разве что смерть среди песчаного ненастья. Марика кивнула самой себе и решительно затопала к неизвестному сооружению.

Вихрь трепал рубашку на Бадварде с угрожающей яростью. И было непонятно, когда ветер успел так разбушеваться. Охотнику казалось, что он занимался топором всего несколько минут. Но вокруг него успели вырасти песчаные сугробы, а значит, времени прошло значительно больше, чем он предполагал. И оно продолжало неумолимо таять. Надвигающееся ненастье уже поглотило ближайшие руины.

Нужно было что-то выбрать. И выбрать незамедлительно. Либо расстаться с надеждой обзавестись секирой, либо похоронить шанс отыскать Марику.

– Чтоб тебя, – он пнул оружие по полотну.

То ещё обиженно звенело, а Бадвард уже бежал туда, где раньше стоял дом, на который ему показывала девушка. Не то, чтобы он рассчитывал найти её следы, но эта зацепка была единственно возможной.

Земля под ногами постоянно меняла рисунок трещин. И справа они стали заметно шириться. Послышался стрекот.

Охотник ещё не успел в полной мере оценить происходящее, а рука уже сама метнулась за маской. Он надел её одним движением и тут же, не обращая внимания на огненное прикосновение, рванул в сторону.

Туда, где он стоял мгновение назад, ударила длинная членистая лапа. Из расщелины в почве показались усы и лупоглазая голова. Насекомоподобный монстр, гибрид огромного таракана и мокрицы, упорно пытался выбраться на поверхность.

Несмотря на внушительные размеры, двигался он невероятно быстро. Если бы не маска, мощные удары лап достали бы Бадварда ещё в самом начале.

Он проскочил между ними, петляя так резво, что песок летел фонтаном от его финтов. Но всё равно не успел уйти от челюстей. Они клацнули по его чешуйчатой спине и зацепили пластины вдоль позвоночника.

Охотник дёрнулся в сторону, с кошачьей гибкостью изворачиваясь всем телом, и всадил когти снизу, в незащищённое брюхо. Почувствовал, как челюсти, словно огромные щипцы, скользят по его спине, снова пытаясь за что-нибудь ухватиться.

Без шансов!

Отточенным бойцовским движением Бадвард вспорол утробу монстра наискось. Оттуда с булькающим звуком вывернулась наружу жидкая грязно-зелёная тухлая масса, а вместе с ней всё та же лиловая дымка. Он едва успел метнуться назад, чтобы не попасть под неё. Она тут же закружилась, подхваченная ветром Пустоши, и рассеялась скорее, чем тело монстра рухнуло на землю.

Стрекот стал яростнее, из расщелин показались новые лапы и усы. Единичная схватка вот-вот обещала превратиться в массовую заваруху.

Бадвард всегда считал, что стоять до конца там, где можно улизнуть и сэкономить силы, глупо. Он одним большим прыжком перемахнул через едва показавшиеся над землёй головы насекомых и побежал со всей возможной скоростью.

Охотник прорвался сквозь вьющийся смерч и оставил их позади.

Перед ним открылась голая равнина, через которую на него ползла новая чёрная туча, неся с собой косые полосы песка.

Бадвард снял маску и вдохнул полной грудью. Сердце заходилось от плясок в образе демона и требовало отдыха. Он опустился на землю со скрещенными перед собой ногами. Небольшую передышку перед очередным наступлением бури ещё можно было себе позволить.

– Вот куда тебя понесло? Просил же быть рядом, – сказал охотник, но уже беззлобно. Весь пар он выпустил на многоногой твари. – Надо будет обязательно заглянуть к Финчу и сказать, что сделанные им сапоги даже через ад прошли.

Он ухмыльнулся, скользнув взглядом по ботфортам, и остановился на маске, которую держал на колене. Ему определённо не нравилось её действие. И теперь было ясно, почему Жнец предостерегал от такого применения. Но в то же время как будто чего-то в этом всём не хватало. Маленького нюанса. Звена.

Бадвард снова и снова прокручивал в памяти всё, что говорила ему демоница. Всё, чему учила, пусть и совсем недолго.

Он был не первым смертным в этом мире, это охотник быстро уяснил. Не первым, кому удалось снять маску.

– Колдуны умеют сдвигать её. Демоны вертят ею, как хотят, – произнёс Бадвард задумчиво. – А я что?

Он поднял лик и медленно поднёс к лицу. Почувствовал, как сделалось горячо, и тут же отстранился. Потом попытался опять, ища ту грань, у которой слияние с маской ещё не наступало, но её приближение становилось ощутимым. И снова неудачно.

Ещё десяток проб и свербящее чувство потери времени. Бадвард успел разочароваться в своём решении, когда что-то яркое мелькнуло в прорезях маски. Он замер и аккуратно подвинул её немного в сторону, чтобы видеть сквозь глазные отверстия.

Перед ним на земле сидел зверёк, пламенеющий, точно йольская свеча.

Лисица!

Она казалась полупрозрачной, как призрак, а её шерсть полыхала огнём. Особенно кончики острых ушей и хвоста.

Бадвард убрал маску от лица – никого. Пришлось снова приблизить её, чтобы взглянуть через глазницы. Образ лисы возник, но был неточным. Будто подмигивал, пропадал и появлялся, дрожа.

Охотник выругался, пожелав глубоких эротических приключений всем святым сразу, и попытался приладить лик так, как в прошлый раз. Наконец, ему это удалось.

Лисица прыжком оказалась на всех четырёх лапах и закрутилась юлой. Потом быстро нарезала круг и остановилась перед охотником, припав на живот и заметая хвостом.

– Хочешь, чтобы я пошёл с тобой? – спросил он.

Пламенеющий хвост взвился вверх.

– Ладно.

Бадвард медленно поднялся, стараясь не менять положение маски.

Зверёк резво затрусил вперёд, ровно по направлению к надвигающейся буре. Охотник пошёл следом, временами прикрываясь от особенно колючих ударов песчаного ветра.

Лисица торопилась. Иногда убегала дальше. Потом останавливалась и начинала беззвучно тявкать.

– Да иду я, – откликался Бадвард, подозревая о нелепости картины.

Вокруг почти стемнело, и вихрь злился уже вовсю, когда из марева показалась дверь. Больше ничего. Ни самого здания, ни стен. Только рама и распахнутое в ней дверное полотно.

Лисица прыгнула в проход и исчезла. Охотник остановился у порога, за которым была всё та же равнина. Осторожно убрал маску. Дверь никуда не делась. Продолжала едва покачиваться под порывами ветра и скрипеть ржавыми петлями.

Бадвард последовал за зверем через её порог, но остался всё там же, где и был, на пыльной равнине, которую почти поглотила буря.

– Надо что-то сделать, да? – он взялся за ручку и закрыл дверь. Потом снова открыл и замер.

В проёме была видна комната. И не обычная, а гостевой зал таверны из Арники. Столы были пустыми, но в лампах горел огонь и приветливо пахло ужином.

Обдумав предложение, охотник вошёл и закрыл за собой дверь. Осмотрелся. От таверны веяло пустотой. Как будто кто-то собрал антураж, но забыл добавить действующих лиц.

– Эй, есть кто? – позвал Бадвард и, не получив ответа, пошёл к столу, за которым обычно сидел.

Он не знал, что делать, но ему казалось, что раз уж объявилась таверна, нужно повторить привычный ход вещей. Сев на своё место, охотник выдохнул. По крайней мере, здесь не мело песком. Тот бушевал снаружи, скребясь в дверь и стены, точно когтистый зверь.

Подумав об этом, Бадвард снова посмотрел сквозь маску, но лисицы в зале не обнаружилось.

– Дальше-то что? – поинтересовался он вслух, убирая лик в карман. – Проверить комнаты наверху, кухню и подвал?

В ответ входная дверь заскрипела, открылась, и на пороге таверны появилась Марика. Растрёпанная, с пятнами крови по подолу платья.

Её измученное личико сделалось настороженным, когда она встретилась взглядом с охотником.

С минуту они смотрели друг на друга молча.

– Где топор? – наконец поинтересовалась девушка едко.

– Где-где, в… – он ухмыльнулся, – нигде. Как и дом, да?

Она прыснула смешком, а потом, привалившись к дверному косяку, зашлась нервным хохотом. И уже не могла остановиться, едва ли не сгибаясь пополам в истерическом веселье.

Бадвард встал и быстрым шагом пересёк комнату. Марика моментально осеклась. Вся сжалась при его приближении и неловко ткнулась вздёрнутым носом ему в плечо, когда он обнял её.

– Прости за резкость, малышка, – сказал охотник тихо, чувствуя, как она медленно, точно весенний бутон, раскрывается к нему навстречу.

Марика пролепетала в ответ что-то неразборчивое, но взаимное, если судить по силе, с которой её пальцы стиснули рубашку у него на спине.

– Но если без спроса сбежишь ещё раз, – Бадвард взял девушку за волосы на затылке и развернул её голову лицом к себе, – накажу.

– Ты провоцируешь меня, – дразняще протянула Марика, моментально уловив игру.

– Да, – согласился охотник, и они вместе сели прямо на пороге таверны.

– Это всё ненастоящее, – поделилась она, глядя, как ветер гоняет песок. – Тот дом и топор, уж извини. И даже эта таверна. Этого нет. Пустошь всё-таки пустая, Бад.

– Но чтобы из неё выйти, нужно добраться до самого дна, – озвучил он давно беспокоившую его мысль.

– Откуда ты знаешь?

– Демоница сказала.

– Какая ещё демоница?!

– Голая.

– В каком смысле? – насторожилась Марика, сидевшая к нему спиной, и даже развернулась в его руках.

– В прямом.

– Ты шутишь, да?

– Наоборот. Пытаюсь быть честным, как ты хотела.

– Приехали! И зачем, позволь узнать, она была голой?

– Ты не тот вопрос задаёшь, колючка, – поддразнил Бадвард. – Она дала подсказку. Так что давай, думай вместе со мной, что такое дно Пустоши. Если, конечно, выбраться хочешь.

– Наверное, самое опасное место, – проворчала несмирившаяся Марика.

– Возможно, – он нахмурился. – Лисица бежала к буре, а не от неё. Может, нам туда и надо?

– Куда? – девушка испуганно посмотрела на него. – Ты ведь сейчас несерьёзно?

Охотник молчал, обдумывая сказанное.

– Да, решено! Вставай, – он быстро поднялся и помог спутнице оказаться на ногах.

– Мы же не пройдём, – прошептала Марика, глядя, как чернеет снаружи вихрь, и ещё крепче ухватилась за собеседника. – Ты с ума сошёл, Бад?

– Именно. В этом мире всё не так. Тут не место нормальным, это мне дали понять сразу. Колдуны, вот у кого здесь есть шанс. И не потому, что они умеют свои фокусы вытворять. Они их вытворяют, потому что сильно не в себе по меркам обывателей. И мы такими же должны быть, – он осклабился. – Слушай, на этот раз никакой самодеятельности. Я тебя поведу. Твоя задача – идти, пока есть силы.

– А если закончатся? – забеспокоилась она.

– Расслабишься и доверишься мне. Как в постели, – ухмыльнулся Бадвард. – Сможешь?

Девушка с нескрываемым ужасом посмотрела за порог. Песок кружил с устрашающей скоростью, и от воя ветра звенело в ушах.

– Н-нет.

Её упрямство имело смысл. Бадвард это чувствовал. Марика была на пределе. Жизненных сил в ней почти не осталось. Она могла не дойти, а путей к отступлению не существовало. Дом уже дрожал от натиска вихря. Ещё немного, и последнее их убежище рассыпалось бы на части. Злость, до сих пор кипевшая в охотнике после встречи с Войтехом, поднялась с новой силой.

Они должны дойти!

Бадвард понимал, что в этот раз не будет, как в Арнике. Марику не уговорить. Не убедить. Оставалось одно.

Он прижал девушку к себе и поцеловал. Покрепче, чтобы даже в полупризрачном состоянии прочувствовала.

Она сначала напряглась от неожиданности, потом ответила. Как и раньше горячо, закусив его нижнюю губу.

Маска забеспокоилась. Обожгла ногу сквозь карман, как будто пыталась сказать: “Эй, хозяин, у нас проблемы”. А потом охотник ощутил в теле течение. Не крови – сил. Они медленно, но уверенно уходили от него к девушке. Понимала ли она это, Бадвард не знал. Но именно он, не Марика, прервал поцелуй, уловив, что ещё немного и поделится уже с излишком.

– Аванс. Остальное в конце пути, – сказал охотник и выдал улыбку, хотя было уже совсем не до шуток.

Девушка шмыгнула носом и утёрла глаза, на которых даже слёзы проступили от грубых прикосновений его щетины.

– Отпусти, – помедлив, попросила она.

Высвободившись из его рук, Марика подняла грязный подол платья и принялась безжалостно полосовать нижнюю белую юбку. Оторвав два широких куска ткани, один Марика отдала Бадварду, а вторым начала обматывать нос и рот вместо лицевого платка.

– Другое дело, – одобрительно осклабился охотник и тоже быстро соорудил себе защитную маску от песка.

Закончив, он на мгновение остановился и посмотрел на спутницу. Понял, что другого пути нет. Они либо вместе дойдут, либо полный отчаянной решимости взгляд этих изумрудных доверчивых глаз будет являться ему в дурных снах до конца жизни.

Самый паршивый контракт.

Бадвард стиснул нежное девичье запястье и шагнул в бурю, уводя Марику за собой.

Охотничий домик в действительности совершенно не соответствовал своему названию. Комнат и переходов в нём было куда больше, чем в некоторых поместьях зажиточных дворян. Высокородные любили себе польстить таким образом.

Яхим самостоятельно ни за что бы не нашёл Небесный кабинет, хотя неоднократно пытался запомнить путаную дорогу к нему. К тому же, он слишком устал после долгого пути, и полностью доверился своему провожатому – молодому вышколенному слуге с длинным хвостом каштановых волос.

Завершала их процессию Линда. Беловолосая наёмница из Длинных Ножей осталась единственной из всего эскорта, кто выжил, не потерялся и сопровождал его всю дорогу.

“Вот так и верь потом всем этим людям чести, а как доходит до дела, положиться можно только на ассасинов”, – думал Яхим, чтобы не переключать внимание на ноющее после изнурительной верховой езды бедро.

Сидение в промозглом лесу под дождливой Арникой не прошло для него даром. Но он умел усмирять нетерпение и умел работать. Что такое несколько дней ожидания по сравнению с годами кропотливых поисков и вынужденной аскезы? Впрочем, деньги его мало волновали, что раньше, что сейчас. Гораздо важнее была находка, которую он нёс на сгибе руки под потёртым, испачканным плащом.

У входа в кабинет слуга остановился и посмотрел на узколицего бледного спутника.

– Его Высочество сейчас, – начал он, но Яхим нетерпеливо отодвинул наглого паренька в сторону и сам толкнул дверь.

В комнате стоял полумрак и пахло благовониями. Обои, которыми были оклеены стены, давно потеряли свою синеву, так что кабинет легко можно было бы назвать не Небесным, а Мышиным или Грязно-серым. Его хозяин, устроившись в одном из старых, как само королевство, кресел, со скучающим видом слушал одного из своих генералов. Увидев на пороге гостя, он сделал нетерпеливый жест, прерывая говорившего.

– Вот и господин Фьор к нам вернулся! Друг мой, я уже стал думать, что по тебе пора служить молебен, – улыбнулся он без единой нотки радости. – Робин, оставь нас.

Генерал молча поклонился и направился к двери, на ходу забрав со стола карты.

Повисла пауза. Длинноносое, как у всех Ансготов, лицо хозяина кабинета сделалось недовольным.

– Подожди снаружи, – бросил Яхим наёмнице, и та быстро ретировалась.

– Сколько раз я просил, чтобы ты не таскал сюда этих наймитов?

– Прости, Хайнрих, не держится в памяти, – Яхим даже не пытался изобразить сожаление. Подойдя к столу с фруктами и напитками, он наполнил из серебряного кувшина пустой бокал, поднёс его к губам, но передумал. – Вино? Опять? Магия неподвластна тем, кто пьёт эту кислую дрянь, забыл?

– Не держится в памяти, – отозвался собеседник и сцепил тонкие пальцы в замок. – Ну, чем порадуешь?

Яхим вернул бокал на место и, вынув из-под плаща увесистый том, аккуратно положил его на стол. Хайнрих Ансгот изменился в лице и быстро встал. Подойдя, склонился над книгой, горбя худую спину, обтянутую дорогим бордовым камзолом.

– Это он? – быстрый взгляд на пришедшего. – Открой!

Яхим перевернул несколько страниц, покрытых древними символами и схемами.

– А ты уверен?

– Корактор не спутать ни с одной другой колдовской книгой, слово заклинателя. Я собственноручно вынес его из Арники.

– И чего мне это стоило помимо той суммы, что ты у меня уже выклянчил?

– Отряда.

– А говорил, всё будет просто, – поддразнил Хайнрих, глядя на собеседника снизу вверх и всё так же оставаясь над книгой.

– Возникли непредвиденные сложности. Колдунов оказалось несколько.

– То есть не мы одни его искали, но мы одни получили, – он рассмеялся и потёр гладковыбритый подбородок. – Подумать только, книга, с которой всё началось. Вся история моей великолепной семейки. А этот, как его?

– Лотар, – подсказал Яхим.

– Да! Ты его видел?

– Было не до того, – уклончиво ответил заклинатель. – Он к нашему приезду был уже мёртв, иначе мы бы не вошли в город.

– То есть, ты не уверен. А остальные? Ты сказал, там было несколько колдунов.

– Да.

– Выжили?

– Не думаю. Вряд ли, – Яхим почувствовал внутреннее беспокойство, когда глаза собеседника недовольно сузились.

– Жнец тебя побери, Фьор! Нужно думать, – взвился Хайнрих, но тут же перешёл на шёпот. – Я же сказал, никого не оставлять в живых. Или это тоже улетучилось из твоей памяти?

– Они использовали Дым Преисподней. После такого заклинания там едва ли кто-то…

– Я ничего в этом не понимаю, – хозяин кабинета стукнул костистым кулаком по столу. – И считаю убитых врагов по числу привезённых мне ушей. Вера в пустые слова – то, что подкосило всех нас. Начиная от моего далёкого прадеда и кончая моим венценосным идиотом-кузеном, который вот-вот похоронит и трон, и возможно, всё королевство в нелепой войне.

– Нас осталось всего двое, – предпринял новую попытку Яхим.

Ансгот отмахнулся и, отойдя, устало плюхнулся обратно в кресло.

– Полноте, – выдохнул он, помолчав. – Нужно отправить туда людей, всё проверить. Я отдам распоряжения Робину. Что там дальше по плану, подскажи?

– Мы едем к Вратам.

– Вот и займись. И ещё, нам нужно больше этих твоих тварей. Хотя бы пяток. Успеешь до отъезда?

– Да. Но мне понадобится больше материала.

– За это не переживай, будет, – Хайнрих улыбнулся. – Мы придём к Йольбергу, как спасители. И Приматор сам вынесет нам ключи. Беспрецедентное событие! А уж если меня примет неприступный город-крепость, присоединятся и другие. Полгода-год, и кузену будет уже нечего нам противопоставить. Он станет умолять меня принять корону из его рук, только чтобы остаться в живых.

– Если я стану адептом у Врат, тебе не придётся ждать так долго, – прервал поток его фантазий Яхим.

Ансгот смерил заклинателя взглядом.

– Тем лучше. Иди отдохни с дороги, впереди много работы.

Яхим кивнул. Забрав Корактор со стола, направился к дверям.

– Постой, чуть не забыл, – окликнул Хайнрих. – Пока тебя не было, я просмотрел бумаги. Ты в курсе, что тот Охотник, которого ты нанял, Хольт?

– Разумеется.

– И это всё, что ты мне можешь сказать?

– А что ещё? На него указали руны, для меня было важно это.

– То есть среди его грязной братии не нашлось другого подходящего человека? А должен быть именно тот, чьё родовое имя таким неприятным образом связано с короной?

– Я выбирал не по имени и не по роду занятий. В город мог войти не всякий. И найти такого человека стоило нескольких лет труда, – заявил Яхим с профессиональной гордостью, хотя понимал, что рискует ещё сильнее рассердить собеседника. – И ещё большего труда стоило собрать о нём хоть какие-то сведения и убедить его туда отправиться. Нам повезло, что так всё сложилось.

– Тебе повезло найти того самогоХольта, – возразил Ансгот.

– Почему именного того самого? Может, это другой?

– Нет, – протянул Хайнрих, поправляя пышные манжеты рубашки. – Других Хольтов не бывает. Мы об этом позаботились и надеялись, что выпололи этот сорняк до основания. Но нет, он снова каким-то чудом пророс. А там, где появилась эта дурная кровь, жди беды. Хотя, возможно, тем лучше. Теперь мы знаем, кого искать и как придушить.