Радиомолчание
По лестнице поднималась Роберта Онио.
– Край, – Меллер под столом пнул стрелка в голень, – там кое-кто…
Вот она вошла в зал. Обстановка на втором этаже «Сотни» всегда копировала Злой Город, и сейчас рыцаршу окружали провода, Синие Колеса на дисплеях и аритмично моргающие светодиоды. Свет на Роберту падал сзади, оттого Рой видел лишь ее темный силуэт, белки ее широких, лихорадочно блестящих глаз и конверт в ее руках, горящий холодным белым в лучах ультрафиолета.
– Мисс Аккорд, – на лице Берти расцвела широкая улыбка, и та шагнула к столику, – простите, если не вовремя…
Лицо Энди вытянулось: он опасался, что Берти может появиться тут, но не ожидал, что это и вправду случится, тем более так скоро.
Край тоже заметил письмо.
– Э… – обратился он. – У тебя записочка? Давай, я передам…
– Спасибо, – усмехнулась Роберта. – Мисс Аккорд, прошу прощения…
– Рок-фестиваль! Ик! – Мария все еще покатывалась. – Ну вы даете! Ик!
– Вы действительно не вовремя, – сказал Хаммер. – Если вы не доверяете Краю…
– …то я могу положиться на тебя, – закончила Берти. – Да, могу. Но это, – рыцарь взяла сверток двумя пальцами и показала его паладинам, – слишком важно, чтобы доверять его третьим лицам. Все мы в огромной опасности. Но помощь может придти оттуда, откуда вы меньше всего ее ждете. Здесь… – Берти снова показала письмо. – Здесь. Прочтите, мисс Аккорд.
– Ик!
Все как-то отвлеклись от Марии – но оказалось, что ученая смотрит прямо на Роберту.
– Доброго эфира, – кивнула Онио и без лишних слов подала Марии конверт.
– Спасибо, мисс… мммм…
– Онио, – глаза ученой чуть сузились, когда она услышала это имя, но Роберте было все равно. – Вам лучше прочесть это позже, когда останетесь одна, – Берти покосилась на Края, который пожирал письмо глазами. Она, судя по всему, собиралась добавить что-то еще, но передумала, слегка поклонилась и ушла – но не совсем, а села за освободившийся неподалеку столик.
– Любит она красивые жесты, – скривился Край. – Ну-с, – потер он руки, – разворачивай, почитаем!
Мария снова расхохоталась, а вот Энди был не на шутку возмущен.
– Край! Кем бы вы ни считали мисс Онио – это не повод вмешиваться в чужую переписку!
– Кем это я ее считаю? – притворно возмутился Край.
Мария взглянула сперва на Энди, потом – на Роя, и спросила.
– А мистер Край вам уже рассказал?
– Бейби, – заметил Край. – Можешь называть меня «Бейби». И давай на «ты», прошу тебя.
– Ик!
– Нам известно, что мистер Край считает мисс Онио, – произнес Энди, – пребывающей, в определенном смысле, в некоем нехарактерном для нее состоянии…
– Нехарактерном?! – прошипел стрелок, наклонившись к столу. – Она одержима Древним Злом!
Само собой, у Энди было, что возразить – но Мария остановила его:
– Давайте не будем спорить. Просто мы с мистером Краем…
– Бейби, – поправил Край.
– Просто мы с Бейби – ик! – уже обсудили его подозрения насчет мисс Онио. Все это – полнейшая чепуха.
Рой и Энди переглянулись. Край тут времени зря не терял.
– Просто ее доспех наша BASIC полдня конструировала, – продолжала ученая, – двое суток производила и еще неделю тестила и тюнила – как и твой, кстати, – Мария указала на Энди. – Ты в своем доспехе уверен?
– На сто из ста.
– Вот и я, – развела руками Аккорд. – Я плохо знаю мисс Онио, но я отлично знаю наш доспех. Он совершенен. Его ничто не проковыряет, даже лич, кем бы он ни был.
При слове «лич» Рой и Энди снова переглянулись. Чего Край успел ей понарассказать?
– Но в любом случае – мне и без ваших Злых Рыцарей есть над чем подумать. Рок-фестиваль, – вспомнила она и снова усмехнулась. – Будет вам сегодня что-то в этом духе. «Все едут на праздник!» – классный слоган, да? Столько народу Цитадель еще не видела!
Рой покосился на Онио. Она сидела одна, подошедшую к ней официантку она отправила прочь – стакан с кофе у Берти был с собой. То, что Мария сказала о празднике, после слов Онио прозвучало едва ли не зловеще. Но ученая не придала этому особого значения. Она подмигнула и убрала письмо в карман халата, не читая и Краю не дав прочитать.
– Ваш заказ? – рядом с огромным Энди появилась молоденькая официантка. Рой сразу заказал себе кофе.
– И мне! – присоединилась Аккорд. – Принесите ваш лучший. А у вас есть… – Мария произнесла какое-то длинное китайское название, но официантка кивнула: в меню Цитадели было и это.
– Только сахара побольше положите, – добавила Мария. – Джентльмены?
Паладины тоже сделали свои заказы – их тут обслуживали бесплатно. Край попросил сменить пепельницу, и глядя на нее, доверху набитую окурками, Рой понял: стрелок долго просидел в засаде, поджидая Аккорд.
– И побыстрей, пожалуйста, – такими словами Мария проводила официантку. Энди тем временем сел за столик, водрузив перед собою пудовый отчет. Только Эмеральд остался стоять, опершись плечом на колонну и скрестив руки на груди. На пальцах у него, помимо Ордера, поблескивали цветные полосы широких колец.
– Не хотелось бы показаться невежливым, – заговорил рыцарь чуть погодя, – но вопрос этот не дает мне покоя. Вы здесь по какому поводу, мистер Край?
– Кхм, – вмешалась Мария. – Вообще-то, джентльмены, разве можно так опаздывать?! До праздника полчаса осталось! Я бы с ума тут сошла – если б не Бейби! Я, конечно, многое про него слышала… но я просто поражена. Редко какое знакомство начинается столь многообещающе!
– Это точно, – вторил очкарик, ухмыляясь.
Так Краю удалось, подумал Меллер. У них с Аккорд нарисовалось какое-то совместное предприятие. Интересно только знать, какое.
– Мне еще нужно перекинуться парой слов с вашим командующим… – Мария заговорщицки поглядела на Края. – Но не думаю, что Джонни наш Арескетт откажет девушке… тем более той, что приносит в его Песочницу самые лучшие игрушки. Так что скорее всего у нас найдется запасная пробирка.
– О чем идет речь, Мари? – не удержался Энди. – Просветите нас, будьте добры.
Аккорд на секунду задумалась, направив взгляд куда-то вверх.
– Я предложила Бейби сделать для меня кое-какое дельце. О!
Принесли кофе, десерты и свежую пепельницу. Край тотчас же закурил, Мария подхватила со своего десерта вишенку и отправила в рот. В чашку она набросала столько сахара, что Рой решил ограничиться всего одним кусочком.
– Отлично, – сказала Мария, пригубив свой кофейный сироп. – Все-таки прав народ, в «Сотне» самый лучший кофе на свете.
– Ну так… – напомнил Энди, – не посвятите ли нас в содержание вашего дельца?
– Нет! – легко и просто ответила Аккорд. – Это секрет!
– Но я уже собираю команду, – сообщил Край с ухмылкой. – Волей Анисофт, – провозгласил он, – нас уже четверо: я, дважды избранный, танк и маг, – Край кивнул на Эмеральда. – К твоим услугам, принцесса!
– Маг? – рассмеялась Аккорд.
– Ага, причем самый лучший в городе!
– В каком смысле – «маг»? Мистер Вай, вы же пользуетесь нашей оккамой, так? Я чего-то о вас не знаю?
– Ты НИЧЕГО о нем не знаешь! Эми, покажи-ка фокус-покус!
Эмеральд лишь улыбнулся уголком рта. Должно быть, это значило «нет».
Но сидящие в зале не обратили внимания на такие тонкости. Новость о том, что Эмеральд Вай будет показывать фокусы, мгновенно облетела весь зал. Люди начали пересаживаться поближе к паладинам. Среди них был даже один поклонник Эмеральда: лысый, в белой рубашке и с сумкой, поразительно напоминающей ножны оккамы. Край с ухмылкой смотрел на все эти передвижения.
– Щас наш Эми покажет настоящее махо, – наклонившись к Марии, шепнул он, – народу только побольше соберет.
Народ не заставил себя ждать, кто-то даже поднялся с первого этажа. Рой где-то слышал, что в прошлом – еще до того, как присоединиться к Цитадели – Эмеральд был одним из сильнейших шаманов Города. Почему-то он не любил об этом рассказывать.
– Ну давай, Эми, не занудствуй! – подначивал Край, и все горячо его поддерживали. Вряд ли мечнику нравился такой ажиотаж.
– Всего один раз, в честь праздничка! – не унимался стрелок. – Глянь, сколько людей – и все пришли увидеть магию!
Люди захлопали.
– Похоже, у меня нет выбора, – улыбнулся Эмеральд. С этими словами он отошел от колонны и приблизился к столику. Люди вокруг тут же стихли.
– Дайте мне пепельницу.
– Сигаретку тоже дать? – оскалился Край.
– Не нужно.
Пепельницу Эмеральд поставил на столик рядом с собой, затем достал из кармана небольшой кошель из плотной ткани. Открыл его и вытащил черный квадратик, похожий на почтовую марку. «Рупь…» – зашептали вокруг. – «Это рупь…» Ангелы начали попискивать и прятаться – черная марочка явно им не нравилась.
Эмеральд напустил на себя таинственный вид.
– Мос, Мос, Мос… – проговорил он. – Если ты здесь, дай знак.
И в этот миг музыка, игравшая в зале, запнулась. Секундный ее фрагмент проигрался четыре раза подряд, и запись пошла дальше.
– Хорошо, – произнес мечник. – Ну тогда, Мос, развлеки немного публику.
Зажав в зубах уголок марочки, он надломил ее. Бросив черный квадратик в пепельницу, Эмеральд сложил руки на груди.
И в тот момент, как он сделал это, Ордер у Роя за пазухой вздрогнул, и свет в зале погас – остались гореть только лампы на столиках. Как и раньше, зациклился короткий фрагмент мелодии, а потом к нему присоединился еще один. Получился простенький диско-ритм: «Умца, умца, умца, умца…» Люди начали смеяться в темноте. Ритм снова изменился: «Умца – ТЫЩ! – Умца – ТЫЩ! – Умца – ТЫЩ! – Умца – ТЫЩ!» Край начал пританцовывать. Мария, смеясь, вскочила на ноги.
– Вау, это что – настоящее махо? Вы что – и правда шаман?
– А то! – крикнул Край.
А чудеса и не думали кончаться. «Умца – ТЫТЫ! – Умца – ТЫЩЩ! – Умца – ТЫТЫ! – Умца – ТЫЩЩ!» А потом – еще веселее. Удивленные возгласы раздались из дальнего конца зала: лампочки там начали мигать, сначала – вместе, потом – попеременно, и побежали по стенам, как будто стены кофейни закружились наподобие карусели.
Мария хохотала.
– Как вы это делаете? Почему зараженная техника вас слушает? Давайте изучим это, пожалуйста! Дайте пару уроков в Сайлнс-лэб!
– Прости, детка, но научиться этому нельзя, – сказал Край. – Тисп – такая штука, которую надо заслужить.
– Уфф, так и знала! Ну ничего, мы тоже кое-что можем – увидите сегодня на празднике… о, глядите! – Аккорд указала на экран над входом. Все сразу повернулись за ее жестом.
Синее Колесо на экране моргало – и вдруг сменилось вытянутым треугольником, повернутым острием вниз. Но раньше, чем Рой успел разглядеть детали, треугольник лопнул, разбился на осколки. Чуть покружив по экрану, они сплавились в буквы:
«Y ВАС ПР/lЗDНИК? Т0ГДА С ПРАЗДllИ| {ОМ!»
– С праздником! – зал разразился аплодисментами.
«D0БРОГ0 ДНЯ, ДОР0ГОЙ ПОJlЬЗОВАТЕЛb!» – загорелось на экране.
– Пока! – крикнул зал, и свет зажегся.
Все захлопали, засвистели. Все захлопали, засвистели. На экранах, как ни в чем не бывало, медленно поворачивались Синие Колеса.
– Просто супер! – захлопала Аккорд. – С ума сойти!
– Это все Мос, – с улыбкой поклонился мечник. – Я здесь не при чем.
– Вот видишь, милая, – подмигнул Марии Край. – Мы все можем! Лучше нас четверых ты никого на это дельце не найдешь!
Публика была в восторге. Сразу после того, как люди поняли, что фокус закончен, в зале поднялся такой шум и гам, что Рой по привычке потянулся к рукоятке своего транзистора. Защелкали фотокамеры. С лестницы снова начал набегать народ – «Что тут было? Неужели мы всё пропустили?» И кажется, только трое в этом зале не веселились. Сам Меллер: открыв рот, он смотрел на тонкую струйку дыма, что поднималась от черной марки. Такое явное проявление махо – махинистической магии – он видел в первый раз. Молчал и хмурился Энди Хаммер: та сделка, которой он никак не желал потворствовать, все-таки свершилась. Молчала Берти Онио, одинаково недобро взирая и на ликующих гостей, и на паладинов. Нет, не зря Край подозревает ее, подумал Рой.
2
До отчета руки у них так и не дошли. Единственное, что сделала с ним Аккорд – поцокала языком насчет его толщины и помахала кому-то из своих помощников. Тот пришел и унес творение Энди. А минут через пять музыка в зале снова прервалась, но на этот раз – безо всякой магии.
«Дорогие сотрудники и гости Цитадели, приглашаем вас на презентацию!» – возвестил женский голос, слегка искаженный статикой. Воздух наполнило хлопанье крыльев: ангелы полетели оплачивать напитки и еду. Из волос Марии тоже выпорхнул ее снегирь и улетел к барной стойке. Сама она допила кофе Энди и встала.
– Мари, прошу вас… – своей широкой спиной рыцарь преградил дорогу всем, кто выходил из зала – всем, кроме ученой – и скрылся на лестнице вслед за ней. С третьего этажа тоже лил нетерпеливый людской поток – разговоры, смех, писк ангелов. Рой, Край и Эмеральд по одному влились в него.
Настроение у очкарика было выше всяких норм, он балагурил без умолку, развлекал всех и вся – пока паладины спускались по лестнице, пока шагали по залу первого этажа, и когда они вышли наружу в самом хвосте разношерстной компании. Как «Сотня» вообще может вместить столько народу? У Роя глаза разбегались. Тем более что с весны, с того самого момента, как начало теплеть, в Урбанике стала набирать силу мода на кавай: мягкие цвета, платьица, ножки, длинные гольфы и свободные волосы… То ли это случайный всплеск в котле массового сознания, то ли Логос начал вдруг поощрять этот стиль как радующий глаз и повышающий социальную стабильность…
Пока Рой глазел на девушек и терялся в пространстве, Энди и Мария, идущие впереди, о чем-то спорили. Тема, очевидно, не терпела отлагательств – иначе рыцарь не стал бы заводить этот разговор при посторонних. Аккорд молча слушала – а может и не слушала. Потом Рой заметил, что к парочке подбирается Край – будто бы невзначай, заговаривая то с одним цивилом, то с другим… Но скоро это заметил и Энди. Тогда он схватил свою спутницу за руку и потянул вперед, прочь от назойливого стрелка. Мария была на каблуках, ей за широким шагом рыцаря было никак не успеть – так она просто ухватилась обеими руками за рыцарский локоть, подогнула ноги и повисла на нем. Меллер от такого слегка выпал в осадок.
А Край, оставшись ни с чем, замедлил шаг и поравнялся с Роем и Эмеральдом.
– Ну что я вам скажу, ребятки… Он ей доказывает, что зря она со мной связалась. Ну-ну. А вот теперь – глядите-ка!
Рой не сразу понял, куда показывает Край – пока не увидел над толпой шапку-фарадейку Роберты Онио. Она удалялась вслед за Энди и Марией.
– Мария не верит. Что ж, будут ей доказательства. Как думаешь, чего там под очками у нашей рыцарши? – шепнул Край Меллеру. – Готов спорить, там совсем все плохо…
– Зомби не разговаривают, – возразил Рой. – А у нее голос – тот же, что и раньше.
– Транзистор с собой таскает – он и говорит.
Меллер фыркнул в ответ. Он представил себе картину: Онио открывает рот, а ее голос доносится из ближайшего транзистора. Да на такое вся Цитадель сбежится посмотреть!
– И фарадейку не только она носит, – добавил Рой. Вокруг он видел уйму металлизированных шапочек. От статики у многих в этом городе болели головы, и кому-то фарадейки, видимо, помогали. Рою – нет. Он предпочитал другой способ, самый популярный. Кофеин.
Меж тем, гул шагов по асфальту сменился шорохом травы. Компания растянулась еще сильнее, соответственно тропе, лежащей в поле. Со стороны Песочницы доносились голоса и громкая музыка. Еще пара минут пути – и голова колонны достигла Песочницы, изогнулась влево и завернула за зрительскую трибуну. Скоро и трое паладинов достигли ее. Рыцарь поджидал их в стороне от тропы. Он был один, вид у него был хмурым.
– Видел ее? – спросил очкарик.
– Кого? – переспросил рыцарь, в ответ на что Край изобразил большие очки и шапку-фарадейку.
– Только что поднялась наверх, – сообщил Энди. – Мистер Край, позвольте попросить вас кое о чем. Давайте на презентации мы с вами обойдемся без выходок. Все-таки этот праздник – в центре внимания всего города.
– Да нормально все будет, – Край похлопал рыцаря по плечу. – Пойдемте уж, а то все места займут.
На трибунах яблоку было негде упасть – Меллер еще никогда не видел столько народу. В уши ударил хор голосов. Край что-то увидел и потащил своих спутников вверх по ступеням, а сзади подпирали вновь приходящие. Кое-кто из зрителей расположился прямо в проходах, кто стоя, кто сидя на ступенях, над ними парили воздушные шары и порхали ангелы, тут и там бормотали транзисторы. Край в толпе чувствовал себя как рыба в воде. «Мистер Край, удачи в конкурсе!» – кричали ему со всех сторон. И минуты не прошло, а он уже был в толще предпоследнего ряда. Продравшись вслед за ним, Меллер сел в жесткое пластмассовое кресло. Высоко же они забрались! Но ниже мест не было. За пестрой муравьиной компанией и начиналась, собственно, Песочница – площадка размером в половину футбольного поля, покрытая белым песком. На той трибуне, что была с другой стороны площадки, по случаю праздника возвели целую сцену в виде черного куба с символикой Корпорации и Сайлнс-лэб. В глубине сцены то и дело появлялись фигуры со знакомыми чертами. Белый халат, пышная шевелюра – Аккорд. Чуть поодаль – высокий рост, властная осанка, кофейное и красное – Арескетт. Другие были не столь узнаваемы. По трем углам Песочницы из-под земли торчали три тонких мачты. Две из них – вертикально, а третья, подобно удочке, выгибалась внутрь площадки. С ее конца свисал провод, закрученный, как у телефона – он тянулся по песку к виновнику сегодняшнего праздненства. «Сладкий сюрприз», как называла его Мария, стоял на помосте в центре Песочницы, скрыт от глаз глянцевым ярко-красным покровом, и только белый песок вокруг, и дрожащий от жара воздух.
Пока Рой осматривался, Край с Эмеральдом пожимали бесчисленное множество рук, фотографировались то с одним поклонником, то с другим. Энди, сидящий рядом с ними, был угрюм и молчалив, на приветствия отвечал даже сдержанней, чем обычно.
– Дуб, земляника или яблоня? – послышалось откуда-то сзади.
– Чего? – переспросил Край.
– Слива или тополь? – эти вопросы задавал худой паладин с длинными прямыми волосами. – Или может, что-нибудь экзотическое? Пальмы? У нас здесь масса вариантов, а можешь предложить и свой.
– Тотализатор, – пояснил его сосед, обмахиваясь веером. Этот был из цивилов, и Рой видел его в первый раз. – Можете сделать ставку на то, как будет называться новый сюрприз.
– «Терн», «Ива» – чего ждать дальше? – закончил длинноволосый. «Терн» и «Ива» – так назывались два предыдущих «сюрприза», черный «Ультиматум» и белый.
– Ах, вот оно что! – Край одарил всех широкой улыбкой. После сверхудачной встречи с Аккорд он просто сиял. – Давай сюда списочек свой! Посмотрим. Деревья, значит…
– Не только они, – сказал гражданин с веером. – Листайте дальше.
Рой тоже заглянул. Сотни вариантов, напротив каждой ставки – коэффициент.
– Меллер! – воскликнул Край. – Ну-ка рассказывай: куда Мария в последний раз ездила в отпуск? Уж не в Новый ли… Новый ли…
Стрелок смотрел уже не в список, а поверх него, куда-то вперед.
– Новый Эдем? – предположил длинноволосый.
– Да-да… Эдем… а это не Онио там сидит?
И Рой увидел голову в медной шапочке, двумя рядами ниже.
– Онио, – расплылся в улыбке Край. – На ловца и зверь бежит… Эй, Онио!
Берти обернулась. Несмотря на огромные очки, на лице рыцарши явно читалось: Край ее порядком достал.
– Чем могу быть полезна?
– Дай фарадейку поносить! Я вчера, кажись, перебрал, – Край ткнул двумя пальцами себе в кадык. – С самого утра тошнит. А тут статика, да еще солнце печет…
– Я тоже не в лучшем состоянии, как ты мог заметить, – прервала Онио.
– Но мож, без фарадейки как-нибудь обойдешься? Я просто всю ночь…
– Я ночи вообще не помню.
Со всех сторон граждане начали снимать свои шапки и передавать их Краю. Но Рой понял: тому нужна одна конкретная фарадейка с одной конкретной головы.
– Онио, – просипел стрелок, наклонившись к рыцарше, – мне просто неудобно у народа просить, понимаешь…
– Тебе? И неудобно? Хм… похоже, тебе и вправду паршиво.
– Не то слово! Глянь!
Край снял очки и картинно оттянул нижнее веко.
Берти, ни слова ни говоря, сняла свои.
– У-у-у, – протянул Край. – Тебе точно стоит быть здесь, а не в постели?
– Сама себя об этом спрашиваю, – с этими словами Онио отвернулась, а Край плюхнулся в кресло и сложил руки на груди.
– И? – прошептал Рой.
– Красные, как проушина лайгрек, – покачал головой Край. – Дудка. Она просто хорошенько курнула, вот и чудит.
– А зрачки?
– Хм, – вместо ответа Край уставился вдаль и принялся кусать нижнюю губу. – О, Богиня… кажется, у нас проблема.
Рой заметил, как фыркнул и покачал головой Энди. А Край вспомнил про листок, который держал в руках.
– Ну, что там со ставками? Какое название? А на претендентов в операторы ставки будут?..
Но сбор ставок уже прекратился, и даже более того – над трибунами воцарилась гробовая тишина. Даже не верилось, что такая огромная толпа людей может сидеть так тихо.
По ту сторону Песочницы, на вершине гранитного куба к микрофону подошел глава Последней Корпорации и всего цивилизованного Сайлнс-сити, Наставник Вейта Беттеркайт.
Шоу началось.
3
– Все готовы?
– ДААААА!!!! – отозвалась Песочница. У Энди в руках возник монокуляр, для Роя же единственным способом приблизить картинку было сесть на краешек кресла и наклониться вперед. Что он и сделал.
– Сегодня прекрасный день, и мы думали пригласить к нам на праздник Несъедобного – но вы знаете, они предпочитают наблюдать за нашими деяниями со стороны. Придется отдуваться самим.
Смех, аплодисменты, щелчки фотовспышек. Мощные динамики позволяли Наставнику не напрягать голос.
– Наши друзья из Сайлнс-лэб балуют нас новой игрушкой – как, я знаю, называет свои шедевры мисс Аккорд, – Наставник сделал плавный жест в ее сторону. – Моя милая, мне придется вас расстроить. Хотя свое творение вы и представляли как «секрет» и «сюрприз», любому в нашем городе уже известно, что скрывает под собою красная материя. Не так ли?
По трибуне прокатился одобрительный смех. Жаль, Меллер не видел во всех деталях, что происходит на кубе президиума. Но тут Край толкнул его локтем и сунул какой-то цилиндрик. Рой посмотрел – монокуляр.
– Я твой должник, – шепнул стрелок. – За Аккорд.
– Не стоило… – пробормотал Меллер, но линзу, конечно же, взял. Теперь и он видел Наставника в круге объектива, его длинный светло-бежевый пиджак и такого же цвета брюки, ярко-оранжевый значок на лацкане, светлые волосы, зачесанные назад… Беттеркайт выглядел посланцем из Древности, он излучал доброту, спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. Он мог ничего не говорить – просто стоять перед своими людьми, и те будут счастливы. Наставник позвал к себе Марию. По-отечески обняв ее за плечи, он со спокойной улыбкой дожидался, пока аудитория утихнет.
– Знаю, вам не терпится услышать голос нашего гения, услышать, наконец, о той боевой машине, которую она нам привезла, об «Ультиматуме», третьем и последнем, и самом совершенном из всех трех! Но я все же займу немного вашего времени – ибо то, о чем я хочу сказать, слишком важно, чтобы не задуматься об этом в самом начале.
Наставник предложил Марии сесть и остался на трибуне один.
– Я слышал еще давным-давно: если у тебя есть сила – утопи ее на дне моря. Сила – это соблазн. Сила – это ветер, раздувающий страсти. Сильный может многое себе позволить, очень многое, слишком многое! Сила – это огромный риск. Именно она погубила Древних. Они проспали тот момент, когда нужно было остановиться. Неограниченная сила всегда обращается во зло. Всегда, друзья мои! Теперь мы знаем это.
Но как нам быть сейчас? Не лучше ли сразу отказаться от силы и смириться с той участью, что уготовало нам Безвременье?
Нет!
Кем были бы мы сейчас, если сдались бы тогда, десятилетия назад? Кем стали бы те, кого мы любим? Посмотрите вокруг! Разве можем мы быть слабыми? Нет! В мире еще так много зла! В мире еще так много тех, кто нуждается в защите! Разве вправе мы топить нашу силу – мы, единственная надежда человеческого рода? Мы, кто прошел испытание Древностью? Мы, кто научился жить в мире и нести людям добро? Если сдадимся мы – что же останется?!
Наставник выдержал паузу, дав людям разразиться выкриками одобрения и аплодисментами.
– «Ультиматум» – огромная сила: равных этим машинам не было даже в Древности, – продолжал он. – Однако силой этой будет распоряжаться всего лишь один человек. Он еще не определен, но знаю точно: он сидит сейчас среди вас. К нему я, Вейта Беттеркайт, Наставник Последней Корпорации, обращаюсь.