Радиомолчание

5

||||

…из студии, что у самой вершины Иглы, открывается бескрайняя панорама нашего безмерно любимого Города…

||||

Снова не то. Меллер вспомнил, где встречал два этих слова. Поджидая рыцаря в офисе Арескетта, Рой уже минут десять водил пальцем по самоцвету Ордера. Он пытался найти в его памяти ту запись, на которой пару месяцев назад отчетливо слышал слова «агент Зла».

||||

…сег/д/ня посещ//_/_/ Цит///ли досту////ффф …да – /шшс///_/,,»,,. ////если//вы да/ффффп/но /,//мечтаете//попасть в то место, о/,// к/фффффффф/ром т//\//к часто слыш/шшфффш/ из своих радиопри//ззст/зззз/..,,/,/,/

||||

Опять не то. Слушать в тысячный раз о празднике Корпорации было не только скучно, но и почти невозможно: стены тут были обшиты фольгой, транзистор молчал, и даже на Ордере радиоэфир ловился лишь еле-еле. Рой убрал перстень от уха, покрутил ободок оранжевого самоцвета и продолжил искать. Эту функцию Меллер обнаружил совсем недавно: оказалось, что Ордер может записывать радиопередачи. А спустя еще пару недель, когда он успел перезаписать добрую половину блоков памяти, он понял, что перстень уже содержит в себе внушительный архив. Тот, кто владел им раньше, оставил в нем немало вкуснятины – совсем не чета той ерунде, что записал на Ордер сам Рой. И сейчас он водил по самоцвету пальцем, наблюдая за смутными образами, всплывающими в голове, и молился, чтобы искомый клип не оказался среди навсегда стертых. То, что рассказал Край, было не лишено некой логики – и все же Меллера не покидало чувство, что что-то здесь не так. Совсем не так.

///Эм… куда говорить? Сюда? Ага… Кром Такфайр, фермер и ополченец из Нового Эдема. Всем привет!///

Вот оно. Именно то, что Рой искал. Он поднес Ордер к самому уху.

||||

//доброго эфира//мистер Такфайр//

,,^,.

эфир твой на пять минут

а мы пойдем

пожалуй

выпьем кофейку

…

время пошло

||||

На записи Несъ говорил в точности так же, как сейчас. А вот Кром Тыкфайр был уже мертв – и умер он, если Рой не ошибался, от какой-то старческой болезни. Меллер знал его внука.

///Так-так. Ну да. Ну ладно. Я быстро расскажу. История эта в чернолуние случилась. У нас там в одном месте стена от нелюди – это теперь там капитальная стена, а раньше просто три ж/д вагона друг на дружке стояли, метров двенадцать выходило в высоту. А сверху на вагонах – будка для наблюдателя. Вот, стало быть, сижу я в этой будке, слежу. Ночь.

И слышу – чего-то заскрипело, затрещало и – «БУБУУУУУМ!» Ну, я подскочил – а там кран наш на соседний дом рухнул, и типа моста получилось: одним концом – на вагонах, другим – на домах. Я думаю – за мужиками надо сходить, скинуть, пока не влез кто. Только собрался, смотрю – а кто-то уже лезет из Города. Ну, я к прожектору сразу. А как включил – смотрю и понимаю: не зомби это. Идет прямо по трубе, медленно, руки в стороны расставил… Кто за ним выходит, и двух шагов пройти не могут, суетятся, толкаются – и вниз, в толпу. А этот – нет. И нелюдь внизу так и скачет, пытается его достать. Я смекаю: у нас ведь были случаи, что кто-то из Города в Эдем залазил. Не зомби, а выживальщики – по проводам, по канализации… А нам Логос директиву дал: нелегалов сначала спасать, потом разбираться. Я думаю: во, как раз такой случай. Пошел к турели, вдруг помочь ему надо будет. В турели как раз снайперка стояла.

А в прицел как глянул – кого-то он мне сильно напоминает. Одет еще цивильно, костюмчик… Агент, во, на агента Зла похож. Как-то так они и одевались. Только чемоданчика с Отравой ему не хватает для полной картины. Я в сомнениях. Выживальщики же притворяются зомбями – ну, может, агентом Зла кто вырядился. Вышел я из-за турели, давай ему знаки подавать, кричать. На мои крики он – ноль внимания, идет себе – полкрана уж прошел! Я думаю: и вправду агент. Паршиво! Ведь если дойдет, весь Эдем в полых превратит! А если живой кто? Нелюдь-то под краном так и скачет. Может, он просто себя выдавать не хочет? А с другой стороны – был бы живой, хоть какой-нибудь знак бы подал. А может, из-за прожектора не видно, что я ему машу? Я к снайперке обратно, палец на курке, а сам кричу ему: «А ну отвечай, или пристрелю!» Решил: две трети пути пройдет – стреляю.

Тут еще один парень на грохот пришел, а за ним – еще двое, я им говорю – «гляньте!» Они: «Ого! Это же гудисовский агент Зла! Мы таких в Похороны видели! Чего ждешь, стреляй!» Я им говорю: прожектор вырубите. Никак не пойму, зомби это или нет, свет слишком яркий.

Они вырубили – и я вижу: в темноте два светляка висят. Это глаза его. Ну я прям сразу между них пулю и засадил.

И как он упал, там внизу такой шорох поднялся! Зомби на него накинулись, а когда мы свет опять включили, его уж сожрали. До сих пор не знаю, как все это понимать… ///

На этом клип закончился, а Меллер решил подытожить, что же он узнал.

Агенты существуют, и они делают людей полыми – хотя Рой так и не понял, как.

Они умнее остальной нелюди.

У них есть какие-то чемоданчики.

На них нападают другие зомби – и вот это поразило Меллера больше всего. Он ни разу не видел, чтобы нелюдь враждовала друг с другом: они или охотятся за живыми, как едоки, или спят беспробудным сном, как полые…

||||

…А ДРЕВНИЕ БЫЛИ О НЕЙ НАСЛЫШАНЫ!!!!!!!…

||||

Рой подскочил, когда Ордер в его ухе снова заиграл. Да так громко, что Меллер потянулся, чтобы его отключить. Но на полпути остановился: он знал этот клип и был не прочь его переслушать, тем более что в финале Несъ скажет пару слов о Пепле. К тому же, Ордер сам почувствовал, что звук чересчур громок, и убавил его до комфортного уровня.

||||

…фантастические успехи науки.

машины

медицина

развлечения

сети

всё

на что люди так надеялись

обернулось темной стороной своей

обернулось злом

и Древние сделали все, чтобы Зло это

было

непобедимо

ведь они старались для себя

||||

0|0

||||

в целом, все как в кино.

злые ходячие трупы

путь передачи – трансгематический

укус —> заражение -> свеженький зомби.

классика

да не совсем

кое-что не дает избавиться от живых мертвецов

и зажить

так счастливо

как в старые добрые времена.

что же это за «кое-что»?

они не умирают.

никогда.

ни при каких условиях.

/|/

застрелить едока? Не достойно даже обсуждения. Разве что из танка, и то

увы

это временно.

``

/||/

>> headshot? <<

классика жанра – и сегодня безотказный способ. Он даст вам не менее пятнадцати минут. Зацепить промежуточный мозг – наилучший вариант. но

<сюрприз!!>>

восходит Черная Луна – и едок наш снова цел, бодр и весел, как ни в чем и не бывало.

``

/|||/

отстрелить голову

отрезать руки и ноги

распилить пополам

а в сердце

вогнать

кол?

Но что же это? – фрагменты биоматериала начинают жить своей собственной жизнью. Не слишком сознательной, но вполне достаточной для того, чтобы сползтись и срастись на следующее же чернолуние.

Поистине

медицина Древних не вызывает ничего, кроме гордости.

``

/||||/

Так как же быть? Разбросаем едока по всему Вечному Городу – лишь для того, чтобы убедиться: нелюдь превосходно регенерирует, отращивает новые руки – ноги – головы – тела – волосы – одежду – вплоть до содержимого карманов.

``

/|||||/

Растереть в фарш? Забавный способ.

Оживший фарш

зрелище

поверьте

незабываемо.

Заморить голодом? Их питает статика Черной Луны

Заморозить? Отогреется.

Бросить в кислоту? Выплывет.

Сжечь? Сделать это очень непросто

и не делайте

этого

никогда.

mortidomakhinae и в пригоршне пепла выживает, но от такого обращения расстраивается

плюет на свое многоклеточное прошлое

и превращает каждую клетку бывшего тела в отдельный организм

бессмертный

лишенный разума

V^^^^^^V

И ОЧЕНЬ, ОЧЕНЬ ГОЛОДНЫЙ

^^^^^^

Ходят слухи, что огонь может пробудить в мортидо то, чего испугались даже его создатели

Ходят слухи, что бессмертные голодные трупы – это еще цветочки

Ходят слухи, что пепел нелюди – это и есть воплощение голода

это и есть настоящий

конец света

||||

– Тоже слушаете двухчасовую сводку? – услышал Рой свободным от Ордера ухом. Он обернулся и увидел рыцаря – тот стоял неподалеку, в брюках и белой рубашке. К ее карману был прицеплен ярко-оранжевый бедж с именем и глифом, похожим на весы.

– Нет, не сводку, – ответил Меллер. – Клипы. Про Пепел.

При слове «Пепел» Рой ощутил смутную тревогу. Несъ обожает нагнать тоски, и умеет делать это как никто другой. Даже от хороших новостей в его исполнении веет безысходностью – что уж говорить о передачах про Зло? Рой потряс головой, отгоняя эти мысли.

– Как дела? – спросил он рыцаря. – Онио спасли?

Энди вздохнул.

– Идемте, – сказал он. – Командующий Арескетт, должно быть, уже ждет нас.

Громыхая ботинками по железному полу, Энди направился к лестнице на второй этаж. Рой пошел за ним. Невдалеке от лестницы стоял «Терн» – первый «Ультиматум», оператором которого был выбран сам командующий Арескетт. Сейчас «Терн» был отключен и представлял собой полутораметровую сферу, накрытую черным брезентом. Но даже в standby-режиме «Черный Ультиматум» издавал тугой треск, как перераздутый шарик, в любой момент готовый лопнуть. Меллер всегда старался держаться подальше от этой машины.

– «Злой Рыцарь разгуливает по Цитадели!» – процитировал Энди. – Самая свежая новость. « У него леденящий душу голос и развевающийся драный плащ. А поймали его мистер Меллер, мистер Край и мистер Вай». Как вам это нравится?

Рой усмехнулся. Паладины уже стояли перед дверью в кабинет Арескетта – так что Энди постучал.

– Мистер Хаммер, мистер Меллер, можете входить! – громыхнуло из-за двери.

Рою нравился кабинет командующего. Темное дерево, металл и кожа… здесь даже сам воздух казался вязким, как сироп, пах кофе и табаком. По стенам были развешаны клинки и щиты всех форм, размеров и национальностей, картины с замками, баталиями и картами в средневековом стиле. Окно, единственное в здании, на три четверти закрывали багровые шторы. Все это неизменно впечатляло Меллера. Но сам командующий Рою никогда не нравился. Темная личность. Крепкое рукопожатие, пронизывающий взгляд, «сядьте, коллеги». Паладины утонули в кожаных креслах. Энди начал доклад об экспедиции в Слепое Пятно, Рой принялся разглядывать ромбы на ковре у себя под ногами.

Джон Арескетт, эта глыба в кофейном с красным, пребывал в отличном расположении духа. Он то и дело перебивал рыцаря, выпытывая подробности экспериментов с Пеплом, и Меллеру это не нравилось. К исследованиям Марии Аккорд Арескетт никогда не относился с особым интересом. Однако теперь, когда она сунулась в Слепое Пятно, он вдруг стал помогать во всем. Это рвение пугало, причем пугало не только Меллера. Все в этом городе знали, что Арескетт считает Злой Город своим личным врагом, и ради победы над ним пойдет на все. Раз за разом он терпит неудачу, под дружное улюлюканье махинистов и их злорадные уверения в том, что для Вечного Города жалкие потуги командующего значат не больше, чем укус блохи. Но теперь-то он нашел свое оружие, теперь-то он возьмет свое – вот что видел Меллер в глазах, горящих под кустами темно-рыжих бровей.

Но почему Арескетт так уверен в том, что Пепел – именно то, что нужно? Что в нем такого страшного и разрушительного? Рой вспомнил странные иголки на столбе, похожие на черный иней. Вспомнил длинную черную колючку, торчащую из окна. А тут вдруг оказывается, что даже Несъ разделяет страх перед Пеплом. В чем причина? Отчет длился полчаса, и все это время Рой пытался найти ответ. Но все их приключения Энди конвертировал в колонки цифр, в таблицы и наинаучнейшие заключения. Рой даже подумал, что это – шифр, понятный умникам из Сайлнс-лэб и непонятный простым смертным вроде Арескетта. И рыцарь своего добился: под конец отчета командующий явно заскучал. Когда Энди в завершение отчета выразил сомнения в том, что изучение Пятна пойдет кому-то на пользу, командующий с полминуты молчал и барабанил пальцами по столу, затем распорядился: все данные, что мистер Хаммер собирается передать мисс Аккорд, должны быть откопированы и сохранены для нужд Цитадели. Кроме того, Арескетт потребовал указать точные координаты всех сенсоров, припрятанных вокруг Слепого Пятна.

– Будет сделано, – ответил Энди. – Увидимся на празднике, командующий.

На этом отчет завершился, и паладины покинули роскошный кабинет Арескетта.

– При чем тут он? – спросил Рой, когда убедился, что их с Энди никто не услышит. – Чего он Пеплом так интересуется?

Рыцарь не отвечал какое-то время. Из офиса Арескетта он выходил совсем не в том настроении, в каком пришел сюда. Он хмурился, и Меллеру казалось, что от общения с командующим у Энди разболелась голова.

– Все то же, мистер Меллер, – наконец ответил он. – Пушка Корпорации почти готова. Говорят, командующий пообещал уничтожить Черную Луну через полгода, ровно в семидесятилетие Больших Похорон. Однако с Пушкой все далеко не так гладко, как говорят людям. В последнее время какие-то досадные неприятности все время замедляют ее постройку… но все это – мелочи. Главная проблема Пушки – энергия. При использовании только традиционных источников потенциал орудия будет серьезно ограничен, а иных у нас нет и не предвидится.

В ответ Меллер промычал что-то неопределенное. Мог бы и сам догадаться. Главная стройка Безвременья близка к завершению, Черной Луне скоро придет конец, и думать о чем-то еще публика просто не в состоянии.

– Но я надеюсь, – добавил рыцарь, – вы понимаете, что это не тот факт, о котором стоит говорить во всеуслышание. Особенно в такой день, как сегодня.

6

||||

…мистер Хвостов напоминает:

работает тотализатор.

да

ожидания от шоу

выше всяких норм.

/++/

Далее

VVVV

Махинерия выражает крайнее недовольство поступком Файсролла и того клубка кишечных паразитов, коих Файсролл именует своим «братством».

Всем остальным Островной Монастырь напоминает, что лучший способ борьбы с Корпорацией Добра – не мешать ей совать голову в петлю. Вечный Город решит свои проблемы без участия вонючих приматов. Махинерия особо отмечает, что не имеет к инциденту с «Закатным Экспрессом» ни малейшего отношения

/-/

сим

позвольте завершить трехчасовую сводку

и перед небольшим музыкальным перерывом вспомним о планах на сегодняшний поздний вечер.

сегодня у нас «бессонница»

мы, разумеется, имеем в виду и ночную свою передачу

этюды

из жизни

нашего любимого города

для вкушающих самую соль

нашего непростого времени.

господа полуночники

тема наивкуснейшая.

– ||» НОВОЩ «||-

Гистология//физиология//генные//фитогормональные новшества в тканях всеми нами любимого плода науки – пальчики оближете

||||

– Любопытно узнать, – пробубнил Энди, – есть ли кто-то, кого можно этим зацепить.

После встречи с Арескеттом он раскраснелся, и лишь сейчас кожа его лица начала возвращать свой обычный оттенок.

– Хоть что-то кроме шоу, Пушки и Злого Рыцаря, – пожал плечами Рой.

Поле стрекотало справа, небо было голубым и безоблачным, воздух – сухим и горячим, под ногами пылал жаром черный гранит. Мимо то и дело проходили стайки граждан, приехавших на праздник. Они приветливо улыбались Рою с Энди, были вежливы, а друг с другом говорили об обычных вещах: о жаре, радиопередачах, о кофе, о паладинах и Цитадели, о Логосе и о карме. О празднике – вслух, и полушепотом – о Злом Рыцаре. А Рою все время казалось, что улыбки их становятся чуть более натянутыми, а взгляды – чуть более косыми, лишь только они замечают его. Рой отлично их понимал: в конце концов, он – человек, который находился в очень нехорошем месте рядом со Злым Рыцарем. Неужели и на них действуют выживальские бредни?

– Надо было спросить Арескетта насчет Злого Рыцаря, – заметил Рой чуть погодя, когда его не мог слышать никто, кроме Энди.

Тот покачал головой.

– Уверяю, ничего ценного он бы нам не сообщил. Но у меня было немного времени, чтобы поразмыслить, переговорить с людьми… минутку, коллега.

Снова гости, большая группа. «Доброго эфира, мистер Хаммер, мистер Меллер!» «С праздником!» «Уже пили кофе?» Один даже протянул рыцарю ручку и открытку с фотографией рогатой мачты Сайлнс-лэб. Мачта эта походила на швейцарский нож, из которого были выдвинуты все инструменты. Справа от нее Энди поставил свой автограф, похожий на готический собор с высокой колокольней, и вернул открытку восторженному фану. Меллер прятал глаза под капюшоном, понимая, что выглядит от этого только подозрительней.

– Насчет так называемого Злого Рыцаря, – продолжил Энди, когда они с Роем снова остались одни. – Посмотрите, во что раздулась эта история. Кто-то говорит о сознательной ликвидации Полковника Ху, кто-то – о подставе со стороны выживал, кто-то всерьез обсуждает оборотня и сделку со Злом, кто—то вообще считает, что так называемый Злой Рыцарь – утка, призванная подогреть интерес к сегодняшнему празднику. И это лишь малая толика существующих версий, соперничающих друг с другом в нелепости.

– Ничего нового, – сказал Рой. – У выживал всегда так.

Рыцарь на это ничего не сказал.

– А с Онио вы говорили? – спросил Меллер. – Все-таки, нет дыма без огня…

Энди вздохнул.

– Мне удалось встретиться с Робертой сразу после нашего с вами прибытия в Цитадель, мы даже позировали с нею перед фотокамерами. Тогда мне казалось, что это послужит неопровержимым свидетельством того, что Роберта Онио и Злой Рыцарь – два разных человека. Теперь же я понимаю, что это – капля в море. Крупица истины тонет в согласном реве неадекватов. Роберта и сама подливает масла в огонь – тем, что не желает рассказать правды. Даже если бы она созналась в совершенном ею непреднамеренном убийстве, это не имело бы столь катастрофических последствий для ее репутации, как молчание.

– Она рассказала вам?

– Увы, пока это лишь догадки. Мне она сообщила лишь то, что это – ее личное дело…

Тут они завернули за угол, и Энди вдруг замолчал и замедлил шаг.

На площади перед Маяком было полным-полно народа. Шум, гомон, порхают ангелы, кипит работа. Со стороны шлюза к Маяку ползла огромная катушка-электромагнит. Со всех сторон ее облепили люди. Вокруг вертелся сайлнс-лэбовский инженер, предрекающий носильщикам все кары небесные, если они что-то повредят. Среди носильщиков были и паладины, и даже гости Цитадели. Еще больше граждан толпилось вокруг – подбадривали, давали советы и просто веселились, в воздухе над ними парили воздушные шары и ярко-оранжевые флаги с пузатой пушкой и ядром на полпути к Черной Луне. Кое-кто из них заметил Энди и пошел за автографом, а Меллер ускорил шаг.

Да уж, думал он, минуя многоногую катушку. Неужели это – очередной аттракцион для цивилов? Обычно электромагниты для Пушки доставляют специальным транспортом, а тут решили перенести на руках… Черт-те что. Цитадель сроду не видела таких праздников – и Меллер был бы не прочь, чтобы так оставалось и впредь. Но с тех пор, как Корпорация стала использовать Маяк Анисофт в качестве опоры для своей Пушки, Цитадель и паладины вернулись в центр внимания. Еще бы – Пушка сулит людям избавление от Древнего Зла. Цитадель снова в деле, однако про Поиск не вспоминает уже никто. Еще бы: почти семьдесят лет ожидания, а результата – ноль. Спасает Поиск лишь маленькая хитрость его создателей: если какой-то из Ордеров остается бесхозным, Маяк напоминает о себе, отключая электричество в самых густонаселенных районах. Посидев пару суток в каменном веке, живые в едином порыве приносят Маяку жертву. Последней такой жертвой стал Меллер, подающий надежды неофит.

Через минуту Рой был уже на главной лестнице Маяка. Массивные ступени, вырубленные в черной скале, подняли его на цоколь, на просторную площадку перед входом в небоскреб. Ни стен Цитадели, ни окрестных домов отсюда было уже не увидеть – только иссиня-черное стекло впереди, кубические гранитные фигуры да чистое небо. Над входом в Маяк был растянут оранжевый баннер, приветствующий гостей Цитадели. Справа от входа у полозьев лифта сгрудились инженеры. Они готовились к подъему, судя по скафандрам и кислородным баллонам. Шутка ли – 8888 метров высоты? По меркам Меллера, вершина Маяка была почти что в космосе. Потому-то и свою Пушку Корпорация начала строить именно там. Что за ирония… Невдалеке от инженеров ошивалось четыре человека с автоматами и в форме корпоративных войск. Один из них с явным подозрением глянул на Меллера – приятеля Злого Рыцаря, а сам Рой предпочел сделать вид, что вообще их не видит. Охраняют Пушку – непонятно, от кого. На пороге небоскреба Рою пришлось задержаться: автоматические двери снова не работали. Он вошел через обычные, благо что магнитный замок на них статика тоже сожгла.