Персик присел на тротуар возле пешеходного перехода, дожидаясь пока на светофоре загорится зеленый свет. Кое-кто из прохожих уставился на него с деланным любопытством. Ого, мол, этот кот переходит улицу по зебре, да еще и на красный свет не бежит!
Но любопытство их быстро проходило, ведь для них Персик был обычным рыжим котом, какие бы странные вещи он при этом не делал.
В современном мире быть котом – значит иметь идеальную маскировку. А когда ты занимаешься тем, чем занимался Персик, тебе просто необходимо быть незаметным, оставаясь у всех на виду.
С начала времен по всему миру то и дело возникали сверхъестественные проявления, грозившие нарушить покой и безопасность человечества. И все эти годы Духовные Стражи оберегали людей от подобных угроз.
Человек по своей натуре привык верить в чудеса, но когда он на самом деле сталкивался с чем-то, что выходило за рамки логики и не имело научного объяснения, его жизнь рушилась без какой-либо надежды стать вновь нормальной.
«Блаженство в неведении» – Персик не знал, кому принадлежат эти слова, но они как нельзя лучше описывали работу Духовных Стражей. Ведь они не только защищали человечество от враждебно настроенных гостей из других миров, но и хранили само их существование в тайне.
Конечно, знания о сверхъестественном в той или иной мере просачивалось в человеческую культуру. Так рождались мифы, легенды, сказания. Но Стражи делали все возможное, чтобы сказки так и оставались сказками.
Таков священный долг всех Духовных Стражей. И Персик был одним из них.
Вместе с Анной он жил в Охаповске, небольшом городке на северо-востоке Краснодарского края. И если посмотреть на него с человеческой точки зрения, то в городе не было ничего необычного. Пара сотен тысяч жителей, несколько заводов и фабрик, ряд продовольственных объектов, бесконечные офисы, в которых расположились самые разные представители малого бизнеса, свои музыкальные группы, спортивные команды, памятники архитектуры – словом, город как город.
Чем-то он выделялся на фоне других городов, чем-то их превосходил, а в чем-то заметно уступал. Но по-настоящему уникальным Охаповск делало то, что он будто огромный магнит притягивал к себе все, что так или иначе выходило за рамки нормальности. Сверхъестественные проявления здесь случались с пугающей частотой, а их общее количество превосходило все разумные цифры.
Однако действительно серьезных угроз в Охаповске почти не случалось – не то, что в Москве, где едва ли не каждые пять-шесть лет происходили крупные Прорывы то гулей, то вампиров, а то и демонов. Но зато все остальное время московские Стражи могли спать спокойно, ведя размеренный образ жизни, так как горожане в этот период в их услугах практически не нуждались.
А вот охаповским Стражам приходилось быть начеку каждый день, просто потому, что сверхъестественные проявления могли возникнуть буквально в любую секунду. Стражам даже приходилось патрулировать улицы, как по ночам, так и при свете дня.
Иногда Персик думал, что в городе что-то есть. Нечто такое, что позволяло сверхъестественным существам так часто появляться в нашем мире. Сложно сказать, что именно это могло быть, но какое-то объяснение должно было существовать. Он, впрочем, как и другие Стражи, не раз задавал этот вопрос Куратору, но конкретного ответа так и не получил.
Как раз к Куратору Персик сейчас и направлялся, только в этот раз его волновал не весь город, а собственная квартира. Точнее, квартира Анны, и то, что произошло в ней прошедшей ночью.
Для Стражей очень важно знать своих врагов, чтобы быстро и эффективно их одолеть. И если в начале битвы Персик был уверен, кто именно оказался его противником, то после происшествия с плакатом он начал сомневаться в своих выводах. Куратор как раз и могла развеять или подтвердить его сомнения.
Путь до библиотеки занял какое-то время, но погруженный в свои мысли Персик вдруг обнаружил, что лапки уже привели его в нужное место.
Перед ним стояло двухэтажное здание Центральной городской библиотеки. Здание резко выделялась на фоне окружающего пейзажа, так как в его облике переплелись старый и современный стили архитектуры. Камень здесь соседствовал с черным стеклом, а строгие линии и углы – с витиеватой лепниной и абстрактной графикой.
Внешний вид библиотеки всегда представлялся Персику эдаким памятником многообразию литературных жанров и бесчисленному множеству авторских стилей.
Персик вбежал по ступенькам и присел возле невысокой скульптуры, изображавшей раскрытую книгу с цитатами известных писателей на страницах. Библиотека могла похвастаться достаточно массивной дверью, которую никак не открыть, если у тебя вместо рук лапки. Так что Персик был вынужден дождаться кого-нибудь, кто решит посетить библиотеку.
Или же того, кто захочет ее покинуть.
К счастью, долго ждать ему не пришлось.
Завидев мужчину средних лет, поднимавшегося по ступенькам, Персик задействовал свои Духовные Силы с тем, чтобы отвести от себя взгляды окружающих. Теперь на протяжении некоторого времени люди будут смотреть сквозь него, словно его здесь и нет вовсе.
Персик дождался, когда мужчина откроет дверь, и проскочил в библиотеку.
Внутри было тихо, как и подобает в подобном заведении, а еще пахло бумагой и чуточку жасмином – все благодаря Инне Алексеевне, одной из библиотекарей, которая каждую неделю приносила в общий читательский зал букет живых цветов. Она ставила их на свой стол, а когда они отцветали, то меняла на новый букет. И каждый раз это были разные цветы.
Сегодня вот настала очередь жасмина.
Персик миновал главный зал библиотеки и по лестнице поднялся на второй этаж.
В библиотеке было на удивление многолюдно для утра субботнего дня, поэтому Персику приходилось следить за тем, чтобы никого не задеть. Физический контакт, даже самый мимолетный, тут же развеет чары отвода глаз, а когда происходит нечто подобное, ты неминуемо сталкиваешься с неприятными последствиями, прямо противоположными эффекту изначальных чар.
Проще говоря, стоит Персику кого-то коснуться, и уже через секунду-другую на него будут устремлены взгляды всех посетителей библиотеки.
В отделе мифологической литературы было безлюдно, впрочем, как и всегда. Лишь парочка молодых людей – судя по одежде явно принадлежавших к какой-то молодежной субкультуре, – увлеченно листали увесистый фолиант, попутно делая заметки в блокноте с ярко-желтыми страницами. Они были настолько увлечены процессом изучения текста книги, что вряд ли заметили бы рыжего кота, забредшего в библиотеку, даже если бы тот прошествовал прямо перед их лицами.
Мало в какой другой библиотеки можно было отыскать целый отдел, посвященный исключительно книгам о мифологии и фольклоре. Но, несмотря на свою кажущуюся неактуальность, в отдел все же регулярно захаживали посетители, пусть их было и совсем немного.
Персик снял чары отвода глаз и подошел к столу библиотекаря. Изольда Николаевна также была увлечена чтением какой-то книжки, но та ни в какое сравнение не шла с объемом фолианта, покоившегося на столе у молодых людей. Персик вновь задействовал Духовные Силы, но в этот раз для того чтобы «попросить» библиотекаря кое-что сделать.
Не говоря ни слова, Изольда Николаевна отложила книгу, поправила очки на переносице, встала из-за стола и направилась к дальней стене. Персик последовал за ней, стараясь не останавливаться.
Ему всегда было немного жаль людей вроде Изольды Николаевны – тех, кого Стражи использовали для своих целей. Да, он знал, что это не причиняет им никакого вреда, что это совершенно безопасно как для их здоровья, так и для разума, но все равно каждый раз, когда человек бездумно выполнял его «просьбы», Персик чувствовал себя виноватым.
Изольда Николаевна остановилась возле углового стеллажа и, прежде чем взяться за нужные книги, посмотрела на единственных посетителей своего отдела. Лишь убедившись, что те не смотрят в ее сторону, библиотекарь поочередно взяла с полки несколько книг, а затем поставила их на место, но уже в обратном порядке.
На корешках этих книг загорелись невидимые человеческому глазу магические символы, и книжный шкаф на мгновение утратил материальность, позволив Персику пройти сквозь него. Изольда Николаевна же вернулась за свой стол, надела очки, и вновь взялась за книгу, продолжив чтение ровно с того места, на котором остановилась. Уже в следующую секунду она позабыла о том, что вообще вставала со стола.
Пройдя сквозь стеллаж, Персик вовсе не оказался в другом мире или неком магическом месте. Реальность была куда прозаичней. Между стеллажом и стеной имелось свободное пространство, чуть больше полуметра шириной, закрытое с двух сторон перегородками. Нехитрое и вполне реальное убежище, построенное когда-то людьми по «просьбе» Стражей.
Впрочем, настоящее убежище располагалось гораздо ниже, в повальных помещениях под зданием библиотеки. А вход в него как раз и находился за угловым стеллажом на втором этаже. В полу имелся широкий вход на потайную лестницу, пронзавшую все здание, и спускавшуюся в подвал. На каждой ступени этой лестницы имелись защитные символы из разных эпох и уголков мира – все ради того, чтобы спуститься по ней могли лишь Духовные Стражи.
Лестница, к слову была широкой – для кота так уж точно. При желании ей вполне мог воспользоваться некрупный человек.
Вот только людям здесь не место.
Персик спустился в подвал и его Духовные Силы тут же затрепетали, ощутив местную магию, а каждый волосок на теле стал дыбом. Персик был в Обители Куратора много раз, но до сих пор не привык к этим ощущениям.
Кураторы служили для Стражей опорой и воплощением порядка. Стражи обращались к ним за советом, сообщали им все, что происходило в городе, и спрашивали разрешения, если требовалось сделать что-то, выходящее за рамки привычных для Стража действий. Также Кураторы разных городов поддерживали связь между собой, чтобы быть в курсе происходящего не только в стране или на материке, но и во всем мире.
Кроме того, Кураторы хранили и систематизировали всю возможные сведения о сверхъестественных проявлениях, ведь информация была краеугольным камнем для любого Стража. Столкнувшись с чем-то противоестественным, он должен был безошибочно определить его сущность и точно знать, как с ним бороться.
Если применять аналогии с человеческой иерархической системой, то Кураторов можно назвать правителями – в их власти было изменить текущее положение дел, и ни один Страж не посмел бы оспорить их приказ. Но на протяжении всех времен еще ни один Куратор не стал злоупотреблять своими полномочиями. А все потому, что Стражи в отличие от людей, которых они защищали, служили одной единой цели.
Люди полагают, что абсолютного добра не существует. Что в каждом из них непременно есть корысть и себялюбие. В ком-то больше, в ком-то меньше – но никто не готов отказаться от своего счастья ради благополучия всех людей на планете. Возможно, они и правы. И это вовсе не делает их плохими – просто соперничество всегда являлось неотъемлемой частью их жизни. Такова уж их натура.
Этим и отличались Духовные Стражи от людей. Они были по-настоящему бескорыстны. Защищая человечество, Стражи не искали в этом начинании какой-либо выгоды для себя, Это был их долг, и они выполняли его не потому, что были обязаны это делать, а потому что хотели…
Персик задействовал особые возможности своего тела, и подвальное помещение залил бледно-голубой свет. В отличие от типичных городских подвалов здесь не было инженерных сетей или канализации. Ведь речь шла о тайном убежище, а не техническом помещении.
Да и не нужно ничего этого в Обители Куратора.
Подвал был просторным – словно он предназначался не для одного кота, а для целой армии. И на то были свои причины.
Практически все свободное пространство занимали различные письмена. Символы плавали в воздухе, кружились, извивались, а иные навеки застыли в одном единственном положении. Здесь можно было увидеть символы, относившиеся к самым разным письменностям, от древнеегипетских иероглифов и протосинайского алфавита до брахми и латиницы, от футарка и клинописи до пагба и кириллицы.
Были здесь следы и такой письменности, о существовании которой люди даже не подозревали. А все потому, что в далекой древности ее придумали сверхъестественные существа, сумевшие надолго задержаться в нашем мире.
