Во всех этих символах был заключен такой колоссальный объем информации, что для ее хранения на бумажных носителях понадобилась бы тысяча тысяч книг. Конечно, современный человек прибег бы к помощи информационных технологий, но даже в этом случае с систематизацией столь обширной информации понадобился бы далеко ни один человек.
Куратор же содержал свою «библиотеку» в одиночку, регулярно добавляя в нее что-то новое.
А еще некоторые из символов складывались в мощные заклинания, с помощью которых Кураторы как раз и общались друг с другом, невзирая на разделявшие их расстояния, а также крайнюю изоляцию от внешнего мира. В отличие от Стражей, Кураторы были лишены необходимости беспокоиться о голоде и жажде, равно, как и не познавали радостей повседневной жизни.
Их Обитель и была их жизнью. А роль обычного кота заканчивалась для них, едва они в полной мере овладевали Духовными Силами. Тогда они сбегали от своих хозяев и селились в убежище, к этому моменту уже созданному совместными усилиями Стражей и людей…
Персик направился к одинокой фигуре, сидевшей в самом центре подвального помещения. Пока он шел, символы, оказавшиеся у него на пути, поспешно отступали в стороны, словно были живыми и осознавали его присутствие. Многие из них светились ровным теплым светом, и были видны даже невооруженным глазом, благодаря чему в Обители не было необходимости в искусственном освещении.
Персик присел на прохладный пол прямо напротив здешней хозяйки.
Куратором Охаповска была белоснежная кошка по имени Октябрина. Как и все Духовные Стражи, она не имела конкретной породы, а в генах ее физического тела перемешалась кровь многих поколений.
Октябрина была умна и проницательна. Впрочем, это можно было сказать обо всех Кураторах. А вот, что по-настоящему ее отличало от сородичей, так это габариты. Октябрина была совсем миниатюрной, словно котенок, а ведь ее нынешнему физическому телу был не один десяток лет.
Октябрина открыла глаза, и все символы в подвале разом потускнели. Нет, они вовсе не утратили своей силы – просто Куратор оставила их на время разговора без внимания.
– Персик, – поприветствовала она пришедшего к ней Стража.
– Октябрина. – Персик ответил ей взаимностью.
Они говорили не при помощи слов, но благодаря Духовным Силам. Это было похоже на то, как общались между собой муравьи в колонии. Одна особь источала запах, в котором зашифровывалась определенная информация, а другая особь воспринимала этот запах, а вместе с ней и переданную ей информацию. Отличие было лишь в том, что Стражи пользовались не настоящими запахами, а магическими, что позволяло им выстраивать полноценный диалог.
Это также помогало им общаться со сверхъестественными существами. К тому же такая связь работала в обе стороны – когда Страж задействовал подобные чары, существа из других реальностей тоже могли говорить с ними, и при этом не важно, какова была их природа.
– Тебя что-то беспокоит, – заметила Октябрина, едва взглянув на Персика.
– Да. Сегодня ночью в квартире моей хозяйки…
Персик подробно рассказал о случившемся, не упуская даже самых мелких подробностей. Особенно он выделил два момента: то, как его когти прошли сквозь существо, хотя тот приняло окончательную физическую форму, и то, как оно вдруг перестало сражаться, увидев на стене плакат, а затем пыталось слиться с его изображением.
Октябрина слушала внимательно, не прерывая его. Ее глаза метались из стороны в стороны, а по телу пробегали мурашки. Между ними была установлена магическая связь, и, слушая рассказ Персика, она переживала каждое его слово так, что его воспоминания становились ее воспоминаниями.
Закончив рассказ, Персик смолк, смиренно ожидая, пока Октябрина проанализирует услышанное и увиденное. Обычно на это у Октябрины уходило всего пара минут, но в этот раз она достаточно долго хранила молчание.
«Все потому, что это не рядовой случай. Что-то здесь не так», – подумал про себя Персик.
Наконец Октябрина заговорила:
– Змей, грызущий один из корней Мирового Древа…
– Я не мог не провести аналогию со скандинавской мифологией, – признался Персик. – Но будь это настоящий Нидхёгг…
– Твое физическое тело было бы уже мертво. – Октябрина кивнула. – Ты правильно определил тип существа. Это действительно была Черная Тень, которых не видели в нашем мире больше трехсот лет, и с которыми ты до этого никогда не сталкивался.
– Они ведь умеют мимикрировать, верно? Принимать образы других сверхъестественных существ, и даже перенимать часть их способностей?
– Все так. И ты думаешь, что Тень подражала Нидхёггу? Что ж, это объясняет, почему твой удар не причинил ей вреда. Ведь Нидхёгг – божественная сущность, а значит, имеет почти абсолютную защиту от прямого магического воздействия.
– А как быть с плакатом? Что, если Черная Тень приняла изображение ясеня за Иггдрасиль? Ведь это означает…
– Что ты стал свидетелем Предзнаменования Конца Света?
Персик молча кивнул.
– Это могло быть простым совпадением. – Октябрина чуть улыбнулась, показывая, что не все так мрачно, как надумал себе Персик.
– Да, наверно ты права, но…
– Ты не веришь в совпадения. – Теперь уже Октябрина улыбалась по-настоящему. – Я знаю. И не стану разубеждать тебя в обратном, ведь опасения твои разумны. Но для точного ответа мне не хватает информации. Если это и в самом деле было Предзнаменование, и именно Черная Тень явилась его Вестником, то этот случай не станет единственным. Черные Тени сделаются частыми гостями в нашем городе, и тогда мы примем незамедлительные меры.
– Хорошо, – согласился Персик. – Надеюсь, вся эта история с ясенем, в самом деле, ничего не значит.
И он действительно на это надеялся. Персик, как и каждый Духовный Страж, защищал человечество от сверхъестественных угроз, а Конец Света был самой страшной из этих угроз. Но еще страшнее было осознание того, кто мог вернуться в наш мир, если Конец Света все же наступит.
Глава 2
Кисточка опускалась в краску, волоски окрашивались небесной голубизной, после чего отдавали свою добычу палитре. Затем, частично очистившись, кисть наведывалась в весеннюю зелень, но в этот раз заимствовала вполовину меньше цвета. Когда же позеленевшая кисть вновь легла на палитру, то исполнила свой волшебный танец, рождая из союза двух старых цветов новый.
Прошло не так много времени и от голубого с зеленым не осталось и следа.
Они исчезли, растворились друг в друге, и больше не могут существовать по отдельности. Но потеряв свою индивидуальность, они приобрели нечто иное: бирюзовое единство.
И вот кисть вбирает в себя новый цвет, а затем летит, порхает к холсту, где ее уже дожидается тот, кому как раз не хватает цветов.
Это плюшевый медведь, который сидит между своим братом и сестрой. Но у тех уже есть свои цвета – карминовый и индиго, – и лишь он один пока остается бесцветным. Разве что бант на его шее красуется нежным розовым оттенком с мелким-мелким черным горошком.
Но этого мало, этого недостаточно, ведь рука – пухленькая детская ручка уже тянется к неразлучной троице, чтобы выбрать кого-то одного, или, может, сразу всех.
Однако медведь в центре по-прежнему сливается с белоснежным холстом, и если бы не четкие контуры, нанесенные водонепроницаемыми чернилами, он бы вовсе исчез. Кажется, что рука вот-вот одернется, что ее хозяйка (или хозяин – трудно сказать наверняка) не захочет иметь дело с бесцветной игрушкой.
Кисть вовремя приходит на выручку, и плюшевый медведь тут же преображается, обретая цвет, который отныне его навеки. Теперь-то рука точно достигнет своей цели, и ребенок заключит бирюзового мишку в объятиях, делясь с ним своим теплом. А следом настанет очередь и его брата с сестрой, ведь они тоже хотят разделить с ними этот чудесный момент…
Персику всегда нравилось смотреть, как Анна рисует. Было в этом действии что-то завораживающее. Образы, такие живые, рождались из ничего. Ведь до их появления холст был совершенно пуст. Все, что появлялось на его девственно чистой поверхности – исключительно заслуга Анны и ее таланта.
Это было так не похоже на материальный мир. Создание чего-то нового всегда обусловлено конкретными потребностями, и эти же потребности определяют, каким будет твое творение. Так, если человек хочет пошить теплую одежду, он будет использовать материалы, замедляющие теплообмен между организмом и окружающей средой, а если речь идет о легкой одежде, которую можно носить жарким летом – выбор падет на материалы с хорошей воздухопроницаемостью.
Творчество же зачастую не имело ни причин, ни конечной цели.
Анна могла в одни дни писать картины с гротескной архитектурой, а через неделю, несмотря на хорошие продажи предыдущих работ, выбрать новой темой что-то совершенно иное, скажем, натюрморт или анатомический рисунок животного.
Выбор темы для новой картины не был обусловлен ни популярностью, ни потенциальной прибылью. Анна писала то, что хотела писать, а уже потом старалась продать готовые картины. Порой она и вовсе начинала с одной темы, а уже в процессе резко ее меняла. Так, портрет молодого парня однажды превратился в портрет шимпанзе.
Вот и получалось, что у творчества Анны не было ни причин, ни конкретной цели.
Обычно Персик сидел рядом с ней и наблюдал за процессом создания картины от самых первых штрихов до того момента, когда хозяйка решала, что результат ей нравится. Он ловил каждое ее движение, прислушивался к тому, какие разные эмоции обуревают Анну во время работы, как ее сердце то начинало неистово биться, то замирало на несколько мгновений, когда у нее что-то не получалось, или, напротив, получалось даже лучше, чем она рассчитывала.
Но сегодня Персик едва мог усидеть на месте. Все его мысли были заняты Черной Тенью, объявившейся в их квартире. Персик испытывал противоречивые чувства – совсем как Анна во время работы над новой картиной.
