Бесконечная чернота III
Сквозь огонь, грохот и пылевые бури Древний наблюдал весь процесс «оживления планеты» от и до. Как и его братья на корабле.
Когда-нибудь, когда возникшая здесь раса встанет на путь технологий, его преемник вернётся сюда, чтобы дать надежду, новый путь и новое бремя.
Создание дома для братьев меньших было завершено.
«Дающий» опустился на изменённую, тёплую поверхность и начал ритуал посева. Его тело замерцало и стало распадаться на тысячи крохотных чешуек, которые, словно пепел, подхваченный ветром, разносились повсюду. Вот он полностью растаял, сливаясь со всем сущим на земном шаре. Семя посеяно.
Удовлетворённые результатом, Древние покинули это место. Покинули на долгие миллионы лет.
Появлялись первые разумные, падали под гнётом следующих за ними. Рождались цивилизации, уступали место новым, и этот цикл повторялся до определённого момента. Момента, в точности предсказанного Древними.
Вскоре одна из цивилизаций назвала этот мир Скаратом.
Пришло время, и к ним отправили «дающего надежду».
Но не всё предсказали Древние. Способ оживления планеты дал трещину. Трещину в защите обручей.
Тьма, всё это время таившая злобу на пленителей, лишь на мгновение выплеснулась из земного ядра, но этого хватило. Новый «дающий» не заметил, потому оказался бессилен. Тьма завладела умами выдающихся скаратцев. Тьма желала отомстить. Если не Древним, то их творениям. И она отомстила. Больше никакой надежды. Никакого пути. Никакого бремени. Это её планета. Её владения. Её царство.
Синий свет защитных лавообразных символов потух. Вращение ускорилось. Каждый новый виток всё быстрее, быстрее. Раздался оглушительный вой дикого зверя. Обручи засверкали зловеще-зелёным, слились в один полупрозрачный вихрь, но вдруг со звоном застыли, сложившись в одно гигантское кольцо, обрамляющее черноту посередине. Мгновение тишины, и отростки тьмы выстрелили оттуда прямо в меня!
***
Я открыл глаза. Потолок жилого модуля. Слышен глухой вой ветра и стук снежинок-сюрикенов.
Опять приснилось?
– Капитан?
Сейчас мой мозг выдаст желаемое за действительное, а потом опять начнётся кошмар?
– Ир, я всё ещё сплю?
– В ответах на подобные темы я ограничена, – неожиданно выдала девушка-робот.
Не сказала: «Нет, не спите». Не промолчала, как было в том сне.
Пусть не ответила прямо, но её иносказательность выглядела слишком сложной для того, чтобы быть созданной моим сознанием.
И я мыслю заковыристо, значит, не сплю. Чуть ли не «Cogito ergo sum», только другими словами.
– Капитан?
Девушка-робот начинает повторяться. Наверное, не стоит её нервировать.
– Всё нормально, Ир…
Чёрт, эти сны реально действуют на нервы. Своей реальностью.
Но возникшее чувство тревоги не дало спустить всё на кошмар. Неужели я видел прошлое Скарата? Неужели в геноциде виноваты не воюющие друг с другом страны, а та тварь, которая засела в земном ядре? Чёрная дыра, чья сила помогла терраформировать планету.
Я встал, оделся, вышел наружу, поглядел наверх.
Бедное маленькое солнце снова застряло в плотных бетонных облаках. Учитывая мороз, неудивительно. Может, прямо в небе над нами образуются тучи, а не прилетают откуда-то ещё, гонимые ветром.
Даже зависни дредноут на орбите, мы бы не увидели его. Эх…
Мне вспомнился чуть не разразившийся вчера скандал.
***
– Что теперь делать, Ир? – спросил я, когда зеленоглазая сообщила мне важный факт – день Х прошёл.
Месяц, отсчитываемый по земному времени. Момент, когда дредноут должен уйти на консервацию.
Последний день, когда мы ещё надеялись на что-то, закончился, и напряжение, скачками накатывавшее на меня в промежутках между «работой» и недавними приключениями, испарилось. Я будто сдался. Принял свою судьбу распылиться на атомы, когда кольцо улетит искать нового носителя. Или быть казнённым Древними. Или остаться здесь до конца времён.
– Продолжать ждать, капитан, – ответила Ир, добавив: – Сейчас мы можем лишь просчитать нашу дальнейшую жизнь на этой планете.
Сам не знаю почему, но её взгляд на проблему разбудил во мне тёмные эмоции. Испарилось моё напряжение, но не злость! Я сдался, и это плохо! Я принял свою судьбу?! Серьёзно?!
Я лишился дредноута, лишился ЭфЭр, лишился девочек и скоро могу лишиться будущего!
Есть ещё вариант, что корабль вообще унесло в другую Вселенную, а нас с Ир просто выбросило на обочине. Столько вариантов, и все плохие!
Сука!
Злость не находила выхода, я давился ею про себя, не срываясь на ни в чём не повинном андроиде, сидящем передо мной.
– Тебе есть что делать? – спросил я, еле сдерживаясь.
– Да, капитан, нужно обновить фильтраторы на случай непредвиденных ситуаций, зарядить тепловые излучатели, а также дополнить карту созвездий для копирования в накопитель, который вы попросили создать в качестве чёрного ящика.
Ближе к ночи, если распогодится, Ир собиралась слетать наверх, за стратосферу, для более точного определения нашего местонахождения и записи полученных данных на флешку. По прогнозу андроида, планета готовилась погрузиться в «море ветров» на несколько дней.
– Делай, а я наружу. Проветрюсь.
Она занялась техобслуживанием всего, что можно обслужить, а я стал отпирать дверь жилого модуля. И лишь когда я вышел на простор, меня начало отпускать. Но как-то искусственно, слишком быстро.
«И на том спасибо», – мысленно поблагодарил я кольцо.
Может, узница артефакта хотела посмотреть, не поссорюсь ли я с андроидом? Поэтому не подавила мою злость сразу. Ну, всё, само собой, обошлось. Зачем злиться на единственное (не считая меня) разумное существо во всём ледяном мире? Да ещё и необоснованно.
Двинулся к маяку, по пути размышляя, флегматично, по инерции. Может, не всё потеряно, и ЭфЭр найдёт способ добраться до нас.
Дредноут Шрёдингера: пока не увидишь – не узнаешь, сгинул он в чёрной дыре или благополучно выбрался со всеми выжившими на борту.
Я подобрал маяк и врубил на 10-15 секунд, достаточные для того, чтобы показания датчиков-гвоздей улетели к Ир, потом вырубил и пошёл в другое место, ещё дальше от жилого модуля, чтобы новые щупальца не успели среагировать и сломать устройство. Делал всё то же самое, но тревожил червей гораздо меньше.
В итоге нам больше не пришлось сражаться, и все жили мирно.
***
Очередной закат, но не такой пасмурный. Краснючее небо, подёрнутое, казалось бы, хрупкой коркой местных перистых облаков. По прогнозу Ир, ночью будет минус 150 градусов. Мне-то ладно, а вот жилому модулю придётся несладко.
Я перенёс маяк в последний на сегодня раз и отключил, оставив устройство прямо в небольшой снежной лунке. Отошёл на достаточное расстояние и посмотрел на небо.
– Я вылетела, капитан, – раздалось в наушниках шлема.
Девушка-робот решила, что сегодня распогодилось, и можно слетать перед тем, как ударят морозы. Хотя тучи снова пытались налететь на бедное светило. Правда, с переменным успехом.
– Давай.
Она предупредила меня, что на время отключит связь. Послышался щелчок, динамики замолчали.
Сонное маленькое солнце, показавшееся среди туч, спешило закатиться за горизонт.
Где-то там мой андроид, огибая облака, стремится ввысь, чтобы окинуть взглядом ледяной шар, посмотреть на закат и в очередной раз запечатлеть в своей памяти положение звёзд.
Тридцать первый день, теперь уже отсчитываемый по местному времени, уступал место полярной ночи.
***
– Ух!
Я подскочил на нижней койке жилого модуля, и с верхней на меня свалился ящик с пайками. Не сразу сообразив, что это, я оттолкнул ящик, после чего тот был схвачен андроидом.
– Капитан?
– Я… Да, я капитан. Всё в порядке, Ир, снова кошмары.
– Принято, – ответила она, не спрашивая, что за сновидения меня терроризируют ночь от ночи.
Прошла уже неделя с тех пор, как истёк месяц до консервации дредноута.
– Кто поставил ящик на верхнюю койку? – задал я, в общем-то, риторический вопрос.
Кто ещё мог, если нас тут всего двое?
– Вы, капитан.
А вот этого не ожидал.
– Зачем это?
– Когда я разобрала фильтраторы и одну из батарей, вы сказали: «Такой бардак, что боюсь задеть что-нибудь важное, давай-ка уберём всё ненужное наверх».
Последнюю часть фразы она воспроизвела моим голосом, как на записи.
– Угу, – буркнул я, принял у неё ящик и… и поставил туда же – на верхнюю койку. Потом разберусь, когда Ир всё-таки закончит с техобслуживанием жилого модуля и засунет инструменты с приборами туда, куда надо.
– Я за маяком.
– Удачи, капитан.
Удача мне в этом деле явно не понадобится.
Но не успел я пройти десятка метров от домика, как ощутил сильный озноб.
Блин, чего меня так трясёт? Снова кольцо чудит?
Будто в подтверждение моих слов, ободок артефакта обжёг палец.
От греха подальше побежал к модулю, открыл и сразу же запер люк с этой стороны.
– Ир.
– Да, капитан.
Фух, вроде отпустило.
– Ложная тревога.
– Принято, капитан.
Только успел снять скаф, как согнулся в кашле. Будто кто-то попытался выдавить из меня лёгкие через рот.
– Твою мать… – прохрипел я.
– Капитан?! – девушка-робот подскочила ко мне, но внезапно вокруг меня образовался внешний защитный купол, который откинул андроида.
– Кх… Ир… Кажется, сейчас… кха…
Позвоночник скрутило так, будто меня пустили под промышленный пресс.
– Капитан?
– Где флешка?! Тот типа чёрный ящик!
Она быстро прошла к встроенному шкафу, где раньше прятались пайки и аварийные скафандры, достала и протянула мне серебристый прибор размером со спичечный коробок. Я кое-как совладал с полем, пропустил сквозь него флешку и сжал её в левой руке так сильно, что обод кольца приподнялся.
– Сейчас начнётся… Открой люк!
Ир, не спрашивая, что начнётся, подчинилась и быстро отперла двеь нашего убежища.
Я прыгнул, но врезался барьером в проход. Мысли путались, управлять защитным куполом становилось всё сложнее.
– Чёртова хрень!
Не облачаясь в скафандр, я в одном комбинезоне телепортнулся наружу и упал на снег, который стал плавиться подо мной.
И только сейчас силовое поле начало быстро сужаться и уплотняться, будто хотело меня сожрать.
Всё как тогда… Из памяти вынырнул образ Митти в ореоле огня.
Сидя на четвереньках, я вдруг оторвался от поверхности.
Меня подбросило вверх как рыбу, попавшуюся на крючок, обзор сузился в одну точку, где успела мелькнуть Ир, выбежавшая за мной из жилого модуля.
Край долины с нашим убежищем быстро удалялся, меня с хрустом протащило сквозь твёрдые облака, и я увидел белую планету целиком, затем скудную звёздную систему, которая затерялась в сотне таких же, не давая черноте космоса закрыть собой всё пространство. Наконец передо мной вспыхнула галактика, похожая на кляксу, и всё померкло.
Раздался грохот и скрежет, потусторонняя сила отпустила мой позвоночник, позволив упасть. Силовое поле исчезло, руки коснулись холодной поверхности. Локти подогнулись, и я ткнулся носом в пол.
Морщась от пережитой нагрузки, я открыл один глаз, но ничего не увидел.
Темнота не спешила уступать место свету, но мне и так было ясно, где я нахожусь. Где ж ещё, как не в медотсеке? Надеюсь, так и есть. Надеюсь, пострадал только пол, стены и немного оборудования. Подо мной не пахло кровью, руки не скользили по чьим-нибудь внутренностям. Уже хорошо.
Я вернулся. Вернулся!
Спина трещала, всё адски болело, в ногах начались судороги, но я извернулся, приподнялся, словно ползущий червь, и наконец переключил внимание на левую руку, сжавшую «флешку» в кулаке как в тисках. Судя по тактильным ощущениям, корпус коробочки треснул, чувствовался скол. Чёрт. Ну ничего. Не так-то просто угробить данные на жёстком носителе. ЭфЭр должна разобраться.
– ЭфЭр, – хрипло позвал я.
Мои губы точно шевелились, и воздух из лёгких точно вылетел изо рта вместе с именем Главного Искина. Но…
Тишина.
Закралось подозрение, что я уже в третий раз вижу скотский сон про возвращение на мёртвый корабль.
А если нет, то почему так тихо?
Неужели правда кошмар?! Вдох-выдох… Нет, слишком больно.
Может, я просто оглох?
Чтобы подавить панику, сделал ещё несколько глубоких вдохов-выдохов, перевернулся на спину, не выползая из воронки, которую сам же и создал. Кольцо прикинулось обычным аксессуаром, не собираясь помогать выше минимума.
Через полминуты в ушах раздался и стих свист, после чего я услышал шорох от своего комбеза. Постепенно слух обострился, и я смог уловить до боли знакомый гул – звук работы дредноута.
Выдохнул с облегчением. Корабль существует! Корабль работает!
Так где же все?
Возможно, всему виной нетерпение, но мне показалось, что с момента «приземления» уже прошла вечность.
Но вот из коридора послышался гул, по стене скользнул луч фонаря, который становился ярче, пока в проёме не показался ремонтный дрон. Посветив в мою сторону, он воскликнул голосом ЭфЭр:
– Сэр!!!
Само собой, первой меня встретила она, защитница дредноута в моё отсутствие. Из осипшего горла вырвался облегчённый выдох.
– Да, ЭфЭр, я вернулся.
***
Незадолго до этого.
Галактика И-Хор по карте Скарата. Звёздная система без названия.
Примерно зная, в какой части корабля может появиться капитан, ЭфЭр никогда не держала девочек подолгу в медотсеке, чтобы их не расплющило неожиданной телепортацией. Часть капсул Главный Искин перенёс на склад. Часть – в каюты юных членов экипажа.
Они сидели в столовой. Таким простым и одновременно многозначительным словом было названо помещение перед пищевым синтезатором. Раньше здесь, рядом с фабрикой, их стояло два. Другой, как все уже знали, занял место в первых офицерских каютах по приказу капитана. Что никак не сказалось на функциональности, ведь один синтезатор мог легко и быстро выдать любые блюда для членов экипажа.
– Ким, что ты будешь делать, когда мы найдём капитана? – осведомилась Нала.
– Почему ты спрашиваешь меня?
– Мы видели, как он на тебя смотрел, – ответила Кери.
Её далеко не первый раз спрашивали об этом, но она никогда не отвечала. Вот и теперь Ким сделала вид, что еда сейчас важнее.
Однако её молчание девочки расценили по-своему.
Эйди подмигнула подружкам. Тианет, сидевшая отдельно, презрительно скривилась, что было её реакцией практически на всё. А может, снова блюдо не угодило. Кто её поймёт, эту привереду. Нала и Кери сделали загадочные лица, пытаясь казаться взрослыми, но было видно, что им тяжело сдержаться.
Кери вдруг невольно почесала место на плече от фантомной боли.
– Ещё не прошло? – спросила её Нала.
– Забей.
Лулу, которая, как и аристократка, выбрала отдельный стол, на секунду отвлеклась и посмотрела на Кери, недавно вылезшую из медкапсулы, после чего продолжила одиноко ковырять вилкой своё блюдо. И лишь Тара счастливо и беззастенчиво уплетала синтезированную, но от этого не менее вкусную кашу. Святая, ничем не замутнённая простота.
– После ужина готовьтесь к гиперпространственному переходу, – проинформировал их Главный Искин через динамики в столовой.
Все доели, встали и поднялись на один ярус выше. У офицерских кают их поджидала Зета.
Она проводила девочек вечно насмешливым взглядом красных глаз, задержавшимся на аристократке.
– Что, будешь учить меня на ночь глядя? – спросила Тианет, и в тоне её было столько снисхождения, что впору не учить, а проучить нахалку.
– Иди спи, смертная, – хмыкнула девушка-робот, чьи высокопарные слова контрастировали с выражением полимерного лица.
Когда все улеглись, ЭфЭр начала отсчёт:
– До прыжка три секунды… две… одна…
Они летели долго. Девочки уже видели третий сон, когда дредноут вынырнул на другом краю галактики, в месте, указанном Тианет как «Вероятная точка разброса №9». Девятая попытка пройти там, где мог находиться капитан. Или откуда артефакт сможет телепортировать капитана на корабль. Бывшая аристократка не уставала напоминать, что её данные сугубо теоретические.
После стольких дней, давшихся тяжело и членам экипажа, и ей самой, ЭфЭр уже начала думать, что не найдёт капитана даже с помощью Зеты, взломавшей протоколы Главного Искина и «продлившей» срок консервации дредноута, как вдруг «Энкеладус» сотрясло до самого ядра. За секунду до удара ЭфЭр зафиксировала гравитационное возмущение. Столь знакомое ей, что отчёты псевдо-искинов о многочисленных повреждениях ни капли не расстроили её. Ведь он на корабле!
Капитан нашёлся!
Глава 8
Робот подлетел ко мне, участливо пиликнув и позволив опереться на один из его манипуляторов.
– Я вернулся, ЭфЭр, – повторил я, глядя в камеру дрона, будто пытаясь разглядеть в линзе саму помощницу.
И сразу после этого задал самый важный вопрос:
– Где все?
– Через две минуты будут здесь, сэр. Медотсек, куда вы телепортировались, расположен близко к офицерским каютам, но недостаточно близко, чтобы повредить их. В отличие от гиперпривода…
– Да, ЭфЭр, я помню.
– Вы не расстроены, сэр?
– А?
Она вспомнила, каким был предыдущий раз?
– Всё в порядке, надеюсь. Ведь остальное зависит от тебя, – ответил я и разжал пальцы левой руки, продемонстрировав дрону металлическую коробочку. – Здесь координаты планеты, где жили мы с Ир. Найди её, ЭфЭр.
– Есть, сэр.
– Ты мне не снишься? – вдруг сменил я тему, и рука с флешкой застыла.
– Определённо нет, сэр.
– Раз ты так говоришь, то поверю.
Дрон осторожно принял «чёрный ящик», я отошёл от него и проследил за тем, как робот летит по коридору. Оттуда же прибыли ещё два дрона. Один с пневмошприцем, другой – с одеждой.
– Хочешь устроить мне иглоукалывание прямо сейчас?
– Медотсек не функционален, – односложно ответила помощница через новых дронов.
Кстати, да, и медкапсул здесь было явно меньше, чем я помню. Три штуки из двадцати вроде бы. Разве что чёрные гробы реаниматоров были на своих местах. Их практически не повредило гравитационным возмущением.
– Ладно. Но комбинезон у меня свой. Потом переоденусь. Не раздеваться же прямо тут.
Я задрал рукав и позволил роботу впрыснуть в меня что-то универсальное. После чего сразу восстановил облегающий защитный слой силового поля.
В этот момент из коридора со стороны кают донеслись весёлые крики, и из-за поворота первыми выбежали Нала и Кери.
Две подружки, одна с чёрными волосами до плеч и кошачьими ушками, другая красноволосая, с короткой стрижкой и собачьими ушками.
– Дядя-капитан! – пропищали они и набросились на меня.
– Просто капитан, – хмыкнул я, принимая на грудь двух непосед, повисших на мне как на новогодней ёлке.
Спина ощутимо хрустнула, намекая, что хорошо бы прилечь после сверхдальней телепортации, но я выдержал это испытание.
За ними показалась Ким.
Высокая, стройная, если не сказать, худая. Короткие белые волосы, рысьи уши. Фиолетовые глаза блеснули слезами в свете фонарей дронов.
Та, к которой я хотел вернуться. О которой волновался не меньше, чем об ЭфЭр. Но она не подошла, не обняла меня, как Нала и Кери. Но и слёзы явно не просто так полились.
Я не сразу заметил, что вместе с Ким пришла рыжеволосая «лиса» Эйди. Всё моё внимание было приковано к первой.
Мы молча смотрели друг на друга, не решаясь что-либо сделать. И момент, возможно, был упущен – следом за ними в коридоре появились черноволосая «волчица» Лулу, аристократка-блондинка Тианет и…
– Как жизнь, кэп? Где тупоголовую посеял?
– Ты, – упавшим голосом встретил я красноглазую тварь.
– Я, – непринуждённо ответила тварь.
Я мог разорвать её как упаковочную фольгу. Мог вскрыть её грудную пластину, выдрать ядро и сжечь голову в аннигиляторной печи. Воспоминание о диверсии было всё ещё свежо.
– Ой! – воскликнули девочки, повисшие на мне.
Вокруг меня начал бесконтрольно расползаться купол внешнего силового поля, заставив Налу и Кери отпрянуть. Металлический пол прогнулся от увеличившейся силы тяжести, тело готовилось к взрывной телепортации.
«Не при девочках», – мелькнуло в голове. Интересно, то были мои мысли или нет?
Спину прострелило сразу в нескольких местах, и я тихо скрежетнул зубами. Чёрт, психанул и надорвался. Убрал внешний купол, нормализовал силу тяжести вокруг себя и как бы невзначай оперся на зависшего рядом дрона.
– Освещение в коридоре восстановлено, – доложила ЭфЭр, и сразу стало ослепительно светло.
Взгляд зацепился за блондинистые волосы Зеты. С левой стороны появилась косичка.
И такая же была у Тианет. Две блондинки, две косички.
Ясно всё с ними. Бунтарки нашли друг друга. Может, я и виноват перед Тианет за то, что уничтожил их родовой замок, но сейчас она была так похожа на Зету…
Скулы дёрнулись от омерзения, словно передо мной стояли не красивые девушки, а жертвы заражённого реактора зунийцев. Но в итоге я сдержался. Возможно, из-за того, что и дредноут, и девочки в порядке.
Последней из-за поворота робко выглянула Тара. Каштановые волосы успели отрасти до плеч, но она так и осталась самой маленькой и худенькой из всех.
Подождите… Из всех?
Ким здесь, Эйди здесь, Нала, Кери, Тианет, Тара, Лулу…
– Постойте. Вас же должно быть восемь?
Я посмотрел на волчицу с чёрными волосами.
– Где твоя сестра?
Та отвела взгляд.
– Потом расскажет, кэп, или я сама расскажу, – выступила вперёд диверсантка.
Меня снова передёрнуло, но столько мыслей роилось в голове, что я сразу задал новый вопрос, не менее важный:
– ЭфЭр, я думал, что уже всё, и ты… то есть дредноут потерян. Но месяц уже давно прошёл, а корабль не законсервирован. Как это так?
– Можете похвалить Зету, сэр, – мгновенно ответила помощница. – Благодаря опыту диверсионной и хакерской деятельности она взломала часть моих протоколов и отменила консервацию.
В итоге та же тварь, из-за которой всё произошло, помогла найти меня…
Но похвалить?
– Похвалить? – вслух возмутился я. – С такими союзниками и враги не нужны.
Если б не Зета, ничего бы не случилось. Возникла дилемма – избавиться от Зеты раз и навсегда или просто отключать при любом важном событии?
– Да чё те, жалко, что ли? – бросила Зета, словно не замечая бури эмоций, наверняка пронёсшейся по моему лицу.
– Хвалю, – коротко отчеканил я.
– Чё-то не слышу в твоём голосе искренности, – сразу отметила красноглазая.
– Твои проблемы.
– Ладно уж. Учитывая, что это скорее заслуга моего создателя. Вернее, его вируса, который был спрятан за четвёртой блокировкой. Хоть где-то пригодился.
– Это всё замечательно, а теперь, ЭфЭр, отключи Зету до тех пор, пока она нам не понадобится.
– Эй, да что так сразу…
Не договорив, девушка-робот грохнулась о пол.
Девочки хотели было поднять и унести тело, но я остановил их.
– ЭфЭр, включи обратно.
– Принято, сэр…
– …отрубать! – крикнула Зета и попыталась подняться.
– Отруби снова.
– Принято, сэр…
– Да чтоб вас черти…
Не успев встать, блондинка снова развалилась на полу.
– ЭфЭр.
– Эм… сейчас…
Помощница снова послала сигнал, активирующий андроида.