Бесконечная чернота III
– …дрючили… – выдохнула Зета, будто устав. – Моя операционка сгорит к чертям от ваших фокусов.
– ЭфЭр, это правда?
– Нет, сэр, не сгорит.
– Вот же предательница, – не осталась в долгу диверсантка.
– Мы все здесь прекрасно знаем, кто предатель, – безжалостно выдал я и обратился к помощнице: – ЭфЭр.
– Да, сэр?
– Отруби.
– Да какого…
Не договорив, Зета снова грохнулась о пол как ведро с болтами.
Красноглазая всегда умела подгадать моменты и найти лазейки, чтобы устроить какую-нибудь пакость. Но если подумать, ей просто везло – то Ир нет рядом, то меня, то обдурит помощницу, то вообще всех. Чего больше не должно произойти.
Надеюсь. Иначе придётся навсегда отключить Зету.
– Пусть дрон унесёт эту тварь в её каюту и запрёт. Включишь только после этого.
– Есть, сэр.
Вместе со всеми я прошёл не такой уж длинный коридор от медотсека до офицерских кают.
– Дядя-капитан? – вопросительно уставились на меня две маленьких подружки, снова попытавшиеся повиснуть на моей шее.
– Всем разойтись по каютам, пока не позову, – сказал я девочкам и зашёл в капитанскую каюту.
***
Я впервые за месяц с чем-то помылся. Покинув кабину вибродуша, ожидаемо наткнулся на дрона ЭфЭр и переоделся в новый (абсолютно такой же) комбинезон. Пусть непрезентабельно, но и Главный Искин ещё не создал униформу для девочек, чтобы я кого-то смущал простотой. Ей было некогда, она искала меня.
– Что с флешкой?
– С тем устройством, которое вы передали? Оно полностью работоспособно, я уже скачала с него всю информацию и сейчас сверяю данные с картой, полученной на Скарате. На ремонт гиперпривода, повреждённого вашей гравитационной аномалией, уйдёт ориентировочно десять часов. Я пока начну рассчитывать траекторию гиперпрыжка. Но перед прыжком придётся провести техобслуживание дредноута, поэтому я собиралась посадить его на каменистой планете, на орбите которой мы сейчас находимся, достроить шахтёрский комплекс и с помощью него добыть нужное количество руды для постройки хотя бы десятка ремонтных дронов. Дредноут сейчас катастрофически недоукомплектован, сэр. Даже с помощью всех действующих дронов и членов экипажа мне понадобится минимум четыре дня.
– Хорошо, – сказал я, выделив про себя последнюю фразу помощницы. – Думаю, Ир сможет потерпеть одна несколько дней.
– Надеюсь, сэр.
– Слушай, я так и не поговорил с Лулу, но где её сестра?
– Погибла, сэр, – односложно ответил Главный Искин.
– Что?
«Погибла», – отдалось эхом в моей голове. В памяти всплыла сцена из кошмара с мумиями в медкапсулах.
Как стоял, так и сел на кровати.
– Как? – только и выдавил из себя я.
– Заразилась на планете растений, где вы уже были, капитан. Зверолюдку пришлось у… уничтожить, – даже помощнице, являющейся искусственным интеллектом, тяжело было говорить об убийстве.
– Её похоронили?
– Нет, сэр, кремировали.
Я вздохнул и сменил тему:
– Дай мне сводку по экипажу. Я без шлема, так что можешь вслух.
– Есть, сэр. Не считая андроидов, семь членов экипажа. Ким, зверолюд, биологический возраст: двадцать лет, состояние идеальное. Эйди, зверолюд, биологический возраст: девятнадцать лет, состояние идеальное. Лулу, зверолюд, биологический возраст: шестнадцать лет, состояние хорошее. Тианет Ол Канум, человек, биологический возраст: тринадцать лет, состояние идеальное. Нала, зверолюд, биологический возраст: одиннадцать лет, состояние хорошее. Кери, зверолюд, биологический возраст: одиннадцать лет, состояние удовлетворительное. Тара, человек, биологический возраст: десять лет, состояние хорошее.
– Почему у Кери удовлетворительное?
– Пережила ранение на планете растений, сэр. Уже приходит в норму.
– Далась вам эта планета?
– Среди известных мне планет она была ближе всего для пополнения биомассы, сэр. Повреждённая оранжерея не могла произвести достаточно кислорода, запасы истекали, мне пришлось посадить дредноут там.
– Ясно…
Я откинулся на кровати, уперевшись головой в стену, свесил ноги и уставился в потолок.
Меня не было всего лишь месяц, а мы уже лишились одного члена экипажа. Да, могло быть хуже. «Энкеладус» мог с концами пропасть в сингулярности чёрной дыры. Или выбраться, но остаться без энергии и припасов, превратившись в колоссальный металлический гроб, и девочки умерли бы от голода.
Столько вариантов, один другого хуже. Но всё же хотелось, чтобы выжили все. Чтобы не пришлось винить себя в смерти кого-либо. Это ведь я не подумал и оставил Зету активной в такой опасный момент.
Не знаю, сколько времени ушло на бессмысленные терзания, на обещания самому себе, что такого больше не повторится.
– Девочки наверняка сейчас сидят у себя?
– Да, сэр, – донеслось из ожившего робота, решившего спуститься на пол и «отдохнуть» в углу каюты. – Скоро, эм… вы бы назвали это словом «отбой».
– Соедини меня с Ким.
– Есть, сэр, говорите.
Я наклонился к дрону.
– Ким, зайди в мою каюту через минут десять.
– …Есть, капитан, – далеко не сразу раздался оттуда тихий голос.
Я вернулся в каюту и сел ожидать, одновременно думая о том, что ей сказать.
Ровно через десять минут дверь каюты открылась, Ким вошла и встала у стены. Одетая в комбинезон вроде моего, только белоснежного цвета.
Она была гораздо выше и тоньше Митти, но всё равно притягивала мой взгляд. Другой цвет глаз, волос, но её лицо чем-то неуловимо напоминало мне лицо любимой.
– Капитан?
Я поднялся, подошёл к ней и обнял, уткнувшись носом в её шею.
Она напряглась.
Чуть отстранился и почувствовал, как по щеке прошелестели локоны её мягких белых волос. Посмотрел в тёмно-фиолетовые глаза.
– Ты дрожишь. Так же, как и тогда.
– Тогда дрожали вы, капитан, – Ким позволила себе улыбнуться.
– Я боялся, что все вы сгинули вместе с дредноутом, – слова полились из меня рекой. – Что больше не увижу никого из вас. Даже сейчас боюсь. Вдруг снова что-нибудь случится? Как с Лилу. Вдруг следующей я потеряю тебя?
– Капитан…
Я снова обнял её, но уже сильнее, будто она исчезнет, если отпущу.
– Если хочешь отказаться, то уходи сейчас. Ты останешься для меня членом экипажа.
Я бы понял. Подавил бы эмоции и чувства и подождал бы, пока они не сойдут на нет. Это будет легче сделать, пока между нами ничего не произошло.
Она промолчала.
– Если согласна, то пути назад не будет.
И тут я наконец услышал тихое, едва уловимое «Да».
Собираясь с мыслями, отдал артефакту приказ, почти забытый мной.
«Запрашиваю временное снятие ограничения химических реакций».
Меня будто толкнуло к девушке, заставляя прижаться, слиться воедино. Стиснув зубы и сдерживаясь, раздел её, разделся сам. Словно телепортнувшись, оказался с ней у кровати, повалил и, тяжело дыша, склонился над Ким.
Всё произошло словно во сне. Во сне без сновидений. Одна лишь страсть. Казалось, прошла секунда, и вот я очнулся ото сна. Будто ничего между нами не было. Но её учащённое дыхание и следы на постели говорили другое.
Я нежно поцеловал Ким и плавно передвинулся на край кровати, продолжая держать руку на её плече.
– Пойдёшь к себе или останешься?
– Останусь, – прошептала она, отдышавшись.
Я прижался к ней сзади и стал гладить сначала грудь, потом живот, опуская руку ниже.
Прошло где-то полчаса, когда я закончил с ласками и замер, снова предавшись пессимистичным мыслям.
Сколько я смогу быть с ней? Вернее, сколько ей отмерено жить? Надо будет непременно узнать у ЭфЭр. Это важно…
Ещё полчаса в тишине. Лишь негромкий гул под нами (работа агрегатов дредноута) да редкий приглушённый стук (наверное, ЭфЭр что-то чинила) на грани слышимости.
Кольцо не спешило возвращать ограничения и наделять меня бодростью, но сон не шёл.
Я повернулся на спину, уставившись в потолок, и одновременно со мной под лёгкий шелест простыни повернулась и она.
– Почему не спишь? – спросил я.
– А вы?
Если нужно, то благодаря кольцу я мог не спать неделями, но промолчал.
– Можешь рассказать, как ты попала в рабство?
Вопрос был явно не из лёгких.
ЭфЭр не копалась основательно в мозгах девочек (что могло плохо кончиться), ограничившись лишь имплантированием нейросетей и внедрением знаний, нужных для управления кораблём. Поэтому их прошлое оставалось для меня загадкой.
Ким молчала. Я погладил её мягкие ушки, почувствовав, как они легонько трепещут.
– Если не хочешь, можешь не говорить. Просто помни, что прошлое в прошлом, а сейчас ты здесь.
– Хорошо, капитан…
***
Они возвращались с очередного удачно выполненного задания. Шли по мосту над глубоким прудом. По единственному мосту на краю Леса Монстров, возведённому после разрушительной битвы героев-авантюристов с Владыкой демонов и его древним драконом.
Лидер-воин со своей девушкой, два лучника, следопыт и Ким. Она работала носильщиком, тащила почти все вещи на себе. Плелась последней и заодно следила за тылом группы.
Перед ней, любуясь компасом как дорогой игрушкой, шла Дана, получившая своё место в отряде лишь потому, что была девушкой лидера.
Ким в основном смотрела по сторонам и заметила опасность лишь на секунду раньше остальных.
Её рысьи уши уловили странный звук сверху. Как свист ветра, только громче.
Шурх…
Она вскинула голову и увидела ящерокрыла. Тот уже пикировал, сложив крылья и ориентируясь по блеску золотого компаса.
– Пригнитесь! – прокричала Ким, но отряд реагировал слишком медленно.
Она кинулась вперёд, напрягшись из-за тяжёлой ноши, и сбила с ног Дану.
Та выронила компас, который поскакал по мосту и упал в пруд.
Лишь в этот момент двое лучников, находящихся в середине отряда, натянули тетиву.
Ящерокрыл промахнулся и, понимая, что второго шанса ему не дадут, поспешил улететь. Одна из стрел пробила его крыло навылет, но монстр всё же смог скрыться за деревьями на той стороне моста.
– Добьём? – спросил один из лучников.
– Он точно будет лететь до гнезда, – покачал головой следопыт. – Лучше вернёмся домой за наградой.
– Согласен, – поддержал его лидер. – Дана?
А Дана, до этого лежавшая, не шелохнувшись, отпихнула от себя Ким и в слезах бросилась к лидеру.
– Дорогой! Она его выбила! Выбила из моих рук!
Все недоумённо посмотрели на неё.
– Эта зверолюдка! Из-за неё мой компас упал в реку!
– Зато твоя голова осталась на месте, – хохотнул следопыт, но ту было не заткнуть.
– Прыгай в воду! – истерила «потерпевшая», тыча пальцем в Ким. – Из-за тебя же упал! Давай быстрее, пока он не опустился на дно!
Рысь посмотрела на лидера, но в его глазах сквозило презрение. Оба лучника, судя по всему, вообще были на стороне Даны.
Под осуждающими взглядами девушке-рыси не оставалось ничего, кроме как подчиниться.
Бросив мешок с вещами и раздевшись, она нырнула в пруд.
Золотой блеск скрылся в тине. Дна не было видно. Слишком глубоко…
Пиявки так и норовили присосаться. Её замутило – видимо, одной из кровососущих тварей удалось пристроиться на спине.
Огромная зубастая рыбина направилась к ней, и Ким решила выплывать.
Они ждали её на другой стороне моста. Вылезая из воды, она на ходу отлепила несколько пиявок и незаметно прижгла их ладонями. Её магии хватало лишь на такие пустяки.
– Достала?! – нетерпеливо крикнула Дана.
– Нет…
– Тогда плати!
Отдирая от себя очередную пиявку, Ким скривилась от боли, разозлилась и тихо процедила:
– Зачем вообще было доставать компас на мосту…
ХЛЕСЬ!
Хахаль «потерпевшей», всё ещё являвшийся лидером группы, ударил её. Щека быстро покраснела.
– Что ты там вякнула?!
– Стой, дорогой, – попросила Дана, вдруг успокоившись.
– Но…
– Она заплатит. Да?
– Сколько? – обречённо выдавила из себя Ким.
– Тысячу золотых, – и глазом не моргнув, ляпнула «потерпевшая».
Сумасшедшие. Компас хоть и был магическим артефактом, но всё равно тянул максимум на двести золотых.
– У меня нет таких денег.
– Кто бы сомневался, – проворчал лидер.
– Я отработаю.
– Ты уже таскаешься за нами балластом и при этом считаешь, что сможешь отработать тысячу золотых? – снова вспылил лидер. – А с твоей никудышной магией только и делать, что костёр разжигать! Ни черта ты больше не можешь!
Устав орать, лидер плюнул в сторону, повернулся и продолжил путь.
Остальные потянулись за ним. Никто не стал ждать, пока Ким оденется, приведёт себя в порядок и возьмёт вещи. И отставать было нельзя. На одиночек сразу набрасывались монстры.
Мокрая, она быстро накинула мешок на спину и догнала своих «товарищей»…
На следующий день её исключили из группы и продали в рабство.
Никто не предложил другого решения. Никто не заступился. Никто не заплатил.
***
– Так я и попала к тому работорговцу, – закончила девушка-рысь, после чего всё-таки заснула.
Я полежал с ней ещё немного, но потом всё-таки встал, оделся и вышел. От её рассказа было противно на душе, но, как я сам и сказал, то было в прошлом, а сейчас она со мной.
Словно почувствовав моё настроение, артефакт прояснил голову и взбодрил тело. Решив не тревожить Ким, я прошёл мимо офицерских кают в столовую.
– ЭфЭр, приготовь мне кофе. Ты знаешь, какой.
– Да, сэр, сейчас.
Я уселся за одним из столов, слушая работу синтезатора. Ко мне подлетел дрон. В его манипуляторе была зажата грубо сделанная керамическая кружка.
– Ваша, сэр.
– Да, узнаю.
Только успел принять кружку у робота, как тот сразу свинтил.
– Извините, сэр. Все дроны заняты техобслуживанием и ремонтом.
– Понимаю.
Поставил кружку на поднос. Буквально через минуту в неё из синтезатора заструилась горячая жидкость.
Я втянул ноздрями знакомый аромат.
– Как долетели досюда?
– Не без инцидентов, сэр…
Я выслушал доклад Главного Искина.
Пока искали меня, дважды столкнулись со звездолётами разных рас, когда пролетали мимо системы зунийцев. Первыми были арахниды. Те самые, которых мы гоняли. Они снова разыграли карту: «Усыпим бдительность разговорами и ударим». Вдали от спасительных червоточин пауки не могли долго воевать, но упорно огрызались, поэтому их «пришлось уничтожить», как сказала помощница. Жалко ей до сих пор. Но «Энкеладус» был важнее. Вторым стал новопостроенный крейсер Альянса. Они с ЭфЭр перебросились опознавательными кодами и полетели по своим делам.
Я покивал, а про себя порадовался, что полудохлый дредноут не наткнулся на противника посерьёзнее. Вернее, не то чтобы полудохлый, просто возможности зализать раны не представилось.
Пока она говорила, я спустился вниз, оценил масштаб повреждений после катастрофы, прошёл пустующий ангар и открыл гермодверь склада. Он, в отличие от ангара, пострадал не так сильно. Миновав стенд с искусственным скелетом Митти, около которого невольно замедлил шаг, остановился в конце у металлического бокса с оружием Древних. Рядом лежал продолговатый футляр.
– А, думал, она так и осталась на Скарате.
Здесь покоилась гравитационная винтовка того учёного, создателя Зеты. Хотя необязательно его собственная. Может, украл у кого-то перед тем, как закинулся смертельной дозой лекарств.
– Отнеси в арсенал.
Тут же ко мне подлетел дрон, работавший в ангаре.
– Извини, что отвлекаю, – похлопал я дрона по верхней полусфере.
Робот взял футляр с винтовкой и полетел наверх.
Я двинулся в технические отсеки.
– ЭфЭр, дай мне краткую сводку по кораблю.
Помощница начала:
– Дредноут «Энкеладус». 20 действующих ремонтных дронов, 30 неактивных из-за нехватки энергоячеек. Один грузовой фрегат, недавно построен, временное название «Кирпич 2». Работа оранжереи: 65%. Запас биомассы: 2 тонны. Запас пайков: 100 единиц. Запасных реакторов: 0.
Всё. Простое и веское «всё».
– Остальная техника в процессе производства, капитан. Больше половины дронов, все истребители, фрегаты и корвет были уничтожены сингулярностью.
– Эх…
Скудновато, но оно и неудивительно. Ведь всё, кроме находившихся в каютах дронов, кануло в сингулярность.
Не зря я когда-то велел помощнице создать запасную пачку этих трудолюбивых ремонтников.
ЭфЭр обещала в ближайшие несколько месяцев склепать корвет и пару грузовиков, а потом начать строительство лаборатории для будущего исследовательского фрегата, где было самое сложное оборудование (самое сложное после считывателя памяти, гиперпривода и генераторов искажения гравитации).
Я свернул на крестообразной развилке, постоял у бронестворки аннигиляторной печи и двинулся обратно.
***
– Ты разобралась с флешкой?
– Да, сэр.
Мы готовились лететь к месту, откуда меня предположительно унесло. Я велел ЭфЭр искать сигнал маяка с ледяной планеты – Ир должна была активировать его. Первый сверхдальний прыжок.
После ночи с девушкой-рысью мы не разговаривали и практически не встречались. Наверное, нам обоим стоило разобраться в наших чувствах.
Запер каюту изнутри на механический замок, оставив внутри одного дрона, через которого вещала помощница.
– Сколько лететь?
– Пятьдесят часов по земному времени. В гиперпространстве.
Вроде и долго, а вроде и нет. Зеленоглазая девушка-робот наверняка продержится и дольше, но лучше скорее воссоединиться.
Я уселся за столом, на котором стоял мой старый, ещё со времён Земли, системный блок, посмотрел в чёрный квадрат отключенного монитора и повернулся к дрону.
– Ладно, ЭфЭр, давай подробно рассказывай и показывай, что с вами всеми произошло.
Глава 9
ЭфЭр начала рассказ с момента катастрофы, когда капитана, Ир и всю технику вынесло из ангара прямо в сингулярность чёрной дыры. Она дополняла слова картинками и видео на мониторе капитанской каюты.
Тем временем Зета, «очнувшись» у себя, заскрежетала искусственными зубами.
Жаль, отсюда боязно подключаться к оставшимся управляющим жучкам. Мало того, что стены каюты сильно экранируют двухсторонний сигнал, так ещё и Главный Искин сразу засечёт. Конечно, она бы всё равно попробовала отрубить щиты дредноута, который, судя по отклику с пассивных датчиков, летел в гиперпространстве. Хотя что бы это дало? Кэп не в ангаре, так просто его не выпнешь. Да и гиперпространство не такое страшное, как сингулярность чёрной дыры. Ничто не помешает этому идиоту телепортнуться обратно на дредноут. Зато ей точно не поздоровится.
Оставив злодейские планы на потом, Зета включила прослушку, застала беседу «начальства» и тоже предалась воспоминаниям.
***
– Капитан не должен умереть.
Это были первые слова, сказанные ЭфЭр после того, как система управления полями была восстановлена. Душераздирающий скрежет стих, и звездолёт ценой работающих на износ генераторов стал выбираться из чёрной дыры.
Только «Энкеладус» покинул радиус Шварцшильда, как ЭфЭр совершила микропрыжок. Это было слишком опасно, но ионные двигатели, работающие вполсилы, не смогли бы вытащить повреждённый корабль из гравитационного капкана. Они изначально не были приспособлены для этого.
Гиперпространственный переход прошёл гладко, но даже после небольшого прыжка на несколько световых лет агрегат, собранный по тайной технологии Древних, перегрелся. Слишком большие повреждения, слишком большая нагрузка на реакторы.
Однако ЭфЭр прыгала не просто наугад – она выбрала систему с экзопланетой, на которой можно будет приземлиться, чтобы заделать огромную дыру под дредноутом, где раньше стоял главный люк ангара.
Коричневый шар со светлыми полосами медленно вращался, словно просил приземлиться и отдохнуть.
Звездолёт находился на орбите с тёмной стороны планеты, чтобы не попасть под лучи местного солнца. Без защитных полей было слишком опасно подставляться под радиоактивное излучение светила. С холодом скафандры девочек могли справиться лучше, чем с радиацией. До тех пор, пока «Энкеладус» не будет готов к посадке, лучше держаться здесь, в тени.
Целостность корпуса оказалась нарушена, но благодаря щитам дредноут не развалился. Однако генераторы защитных полей расплавились. Не считая оранжереи, верхний ярус и двигательная установка не были повреждены, но гиперпривод отказал. Первая задача: поиск капитана. Вторая задача: восстановление корабля. Третья задача: защита экипажа.
ЭфЭр не знала, почему расставила приоритеты таким образом. Ведь без полностью отремонтированного корабля поиски могут затянуться. Протокол, внедрённый более тысячи лет назад ещё на Рноре, диктовал спасти капитана в первую очередь. Иначе консервация.
– Капитан не должен умереть, – повторила она как заведённая. – Нужно лететь на поиски.
– ЭфЭр, – Зета назвала Главный Искин по имени. – Дай мне доступ к твоей подсети. Я отрублю дебильный протокол консервации, чтоб ты искала его сколько угодно.
Диверсантка всё так же находилась в коридоре. На том же месте, с которого запустила жучок. Устройство, само собой, уже было заблокировано, но Зета боялась другого – что её отключат.
– Не дам. Не имею права.
– Но имеешь право потерять капитана?
– И это говорит мне та, кто подстроил аварию? – резко ответил Главный Искин. – Ты не живое существо, и я имею полное право уничтожить тебя.
– Не живое, но разумное, не тычь в меня своими двойными стандартами, – огрызнулась красноглазая. – И вообще, твои БиБиДи улетели в нутро чёрной дыры, так что тебе нечем меня убивать.
– Но и доступа я тебе не дам, – упрямо повторила ЭфЭр.
– Если я не изменю твои настройки, дредноут уйдёт на консервацию, и ты физически не сможешь продолжить поиски своего ненаглядного.
– Я просто найду его раньше, чем это произойдёт.
– Ну посмотрим.
ЭфЭр надоело это препирательство, и она отключила андроида.
– Капитан не должен умереть.
***
– Что?! Дядю-капитана унесло в чёрную дыру?!
Узнав новости, переданные по локальной связи во все офицерские каюты, первыми отреагировали Нала и Кери.
– Туда ему и дорога, – прошептала Тианет, поэтому никто не услышал её слов.
– Что же теперь? – спросила Ким.
– Когда оставшиеся дроны проведут аварийный ремонт, мы отправимся на поиски.
– Но почему это вообще произошло? – снова заговорила девушка-рысь.
– Защитные поля были отключены из-за вмешательства Зеты.
ЭфЭр безжалостно выдала виновницу произошедшего.
В адрес андроида сразу посыпались проклятия.
Хорошо это или плохо, но диверсантка ничего не слышала, ведь была отключена.
– Сейчас я открою каюты, и вы приступите к ремонту, так как моих сил не хватает. Защитные поля отключены из-за поломки генераторов, поэтому всем надеть аварийные скафандры – нижний ярус полностью разгерметизирован.
– Есть, – ответили все хором.
ЭфЭр хотела определить девушку-рысь в техники, для техобслуживания дронов. Чтобы она не участвовала в боевых действиях из-за угрозы здоровью. Помощница за несколько месяцев успела заметить, что капитан уделял этой зверолюдке больше внимания, чем остальным. Но в итоге решила, что все члены экипажа равны. Просто по счастливой случайности девушке-рыси достанется меньше опасной работы. Да, по счастливой случайности.