Хроники Драконьего хребта. Кровь на снегу

Потому что факты действительно на его стороне. Триада нарушена. Ликанов осталось пятнадцать. Программа трансформации почти остановилась. Любая объективная оценка покажет проблемы.

А её отчёт обязан быть объективным. Иначе она потеряет доверие всех, кто ещё поддерживает ликанов.

Западня. Идеальная. Безупречная.

Лина встретила взгляд Морреда через стол. Он смотрел на неё спокойно, уверенно. Знал, что она поняла. И знал, что ничего не сможет сделать.

Она позволила себе едва заметную улыбку. Признание мастерства противника.

Гениально, генерал. Очень гениально.

– Ставлю на голосование, – объявил маршал Грегори. – Одобрить испытательную программу замены ликанов на форпосте "Волчья Пасть" элитным отрядом специальной подготовки. После личной инспекции и оценки ситуации Верховным Стратегом Северной Границы, леди Линой Зимней. Кто за?

Руки поднялись одна за другой. Морред. Маршал. Лорд Хэвенс. Иерофант. Герцог Вольтран. Ещё четверо.

Большинство.

– Кто против?

Лина подняла руку. Одна. Совершенно одна.

– Воздержались?

Трое не голосовали. Этого было недостаточно.

– Решение принято, – маршал записал результат. – Леди Зимняя, вам поручается личная инспекция форпоста "Волчья Пасть", оценка текущей ситуации после гибели ликана Торвальда и содействие в организации испытательной программы. Генерал Морред, ваш отряд будет готов к отправке через неделю после завершения инспекции.

Всё. Кончено.

Лина опустила руку и медленно села. Спина по-прежнему прямая. Лицо по-прежнему спокойное. Маска не треснула.

Под столом её руки дрожали.

***

Совет распустился. Члены расходились небольшими группами, обсуждая детали, уже строя планы. Лина осталась сидеть, делая вид, что изучает свои записи.

Морред задержался у двери, разговаривая с маршалом. Его голос доносился отчётливо – он не старался понизить тон.

– …уверен, что леди Зимняя проведёт объективную оценку. Её преданность долгу безупречна.

– Надеюсь, – маршал звучал устало. – Не хочу политических игр на границе, Морред. Слишком опасно

– Согласен полностью. Безопасность королевства превыше личных привязанностей.

Лина не посмотрела в их сторону. Продолжала делать пометки на пергаменте, хотя слова расплывались перед глазами.

Наконец зал опустел. Она осталась одна.

Только тогда позволила себе опустить перо и закрыть глаза.

Итан Корвин. "Волчья Пасть".

Столько лет выстраивала карьеру, власть, влияние. Стала Верховным Стратегом. Одной из самых влиятельных фигур в королевстве.

А Итан – Мастер-Разведчик "Волчьей Пасти". Почти всегда в дальних рейдах за Хребтом. Недели, месяцы в северных пустошах, где не ступала нога человека. Когда Лина приезжала с инспекциями, его не было. Когда он возвращался – она уже уезжала в столицу. Форпостов всего два, но за все эти годы встретиться так и не пришлось.

А теперь… Торвальд мёртв. Рейн один на форпосте. Значит, Итана вызовут с разведки. Он будет там.

Или она себя обманывала?

Дверь кабинета тихо открылась. Лина не обернулась – узнала лёгкие шаги ещё до того, как посетитель вошёл.

– Это было болезненно, – мягкий женский голос. Леди Элинор Туманная закрыла дверь за собой и прошла к окну, не приближаясь слишком близко. Знала, когда нужно дать пространство.

– Это была резня, – Лина открыла глаза. – Он знал каждый мой аргумент. Знал, как его обойти. Словно репетировал.

– Возможно, и репетировал, – Элинор повернулась. Изящная фигура в дорогом платье цвета спелой сливы, безупречная укладка тёмных волос, очаровательная улыбка. Идеальная придворная дама. И один из самых опасных агентов Лины в столице.

– Морред слишком уверен. Слишком подготовлен. У меня сложилось впечатление, что он словно заранее знал, что совет его поддержит,

– Я проверяла. – Элинор села напротив. – За последние две недели он провёл частные встречи с маршалом, лордом Хэвенсом и иерофантом. Официально – обсуждение бюджета северных гарнизонов. Неофициально…

– Готовил почву.

– Именно. И это не всё. Кто-то распространяет в столице слухи. Истории о звериной природе ликанов. Опасности потери контроля. Ничего конкретного, но достаточно, чтобы посеять сомнения.

Лина нахмурилась.

– Источник?

– Не могу установить. Слухи идут из разных мест. Таверны. Рынки. Даже церкви. Словно кто-то очень методично формирует общественное мнение.

– Морред?

– Возможно. Или кто-то, кто его поддерживает, – Элинор наклонилась вперёд. – Лина, будьте осторожны. Несколько влиятельных семей открыто поддерживают идею реформы. Говорят, что ликаны устарели. Что это слишком дорого. Что нужна модернизация. Морред имеет больше союзников при дворе, чем кажется.

– Я это заметила, – Лина устало потёрла переносицу. – Голосование было предрешено.

– Что будете делать?

Вопрос висел в воздухе. Что она будет делать?

Вариант первый: отказаться от инспекции. Сослаться на неотложные дела в столице. Послать заместителя.

Результат: Морред пришлёт своих людей без надзора. Они найдут любые основания для замены ликанов. "Волчья Пасть" падёт первой.

Вариант второй: ехать. Лично контролировать ситуацию. Не дать Морреду захватить форпост.

Результат: встреча с Итаном. Первая за сорок лет…

– Я поеду, – она сказала это тихо, но твёрдо. – Лично. Немедленно.

– Это мудро. Но знаете ли вы… – Элинор замялась. – Простите, это личное. Не моё дело.

– Знаю ли я, что Итан Корвин служит на "Волчьей Пасти"? – Лина улыбнулась без юмора. – Да. Всегда знала. Но он почти никогда не был на форпосте – постоянно в разведках. За четырнадцать лет инспекций мы ни разу не пересеклись.

– А теперь…

– Теперь выбора нет, – Лина встала, собирая свитки. – Триада нарушена. Его должны вызвать с разведки. Если он ещё не ушёл в новый рейд. – Она помолчала. – Приготовь всё необходимое. Минимальный эскорт. Четверо-пятеро надёжных солдат. Никакой помпы. Мне нужно ехать быстро.

– Понимаю. Когда выезжаете?

– Завтра на рассвете. – Лина посмотрела на Элинор. – Мне нужно, чтобы ты осталась в столице. Будь моими глазами здесь. Морред что-то задумал, и я хочу знать каждый его шаг.

Элинор кивнула и направилась к двери. У порога обернулась.

– Лина… политика – опасная игра. Морред имеет влияние, которое вы, возможно, недооцениваете. Будьте осторожны.

– Всегда осторожна.

– Нет. – Элинор покачала головой. – Вы не осторожны. Вы всегда контролируете ситуацию – людей, события, риски. Но сейчас… – она взглянула на Лину. – Сейчас вы едете туда, где не сможете всё контролировать. Морред. Итан. Триада. Слишком много переменных. Это другое.

С этими словами Элинор ушла, оставив Лину одну.

Лина постояла ещё минуту, глядя на закрытую дверь. Потом вздохнула и тоже вышла из зала.

***

Коридоры дворца были почти пусты в этот час. Лина шла быстро, не глядя на гобелены и портреты, не замечая редких слуг, которые сторонились с почтительными поклонами. Маска по-прежнему на месте. Спина прямая. Шаги уверенные.

Внутри всё кипело.

Морред был хорош. Слишком хорош. Голосование было предрешено ещё до начала заседания. Частные встречи. Слухи в тавернах. Страхи, посеянные в нужные уши. Он подготовил почву неделями, может быть, месяцами.

А она пришла с фактами и логикой. Наивно полагая, что этого достаточно.

Элинор права. Лина привыкла контролировать ситуацию. Десятилетия выстраивала власть, влияние, сеть союзников. И проморгала момент, когда кто-то другой начал выстраивать свою сеть. Прямо под её носом.

Унизительно. И опасно.

В своём кабинете в восточном крыле она наконец позволила себе выдохнуть. Просторная комната с видом на королевские сады, книжные полки до потолка, массивный письменный стол из тёмного дерева. Здесь пахло пергаментом, чернилами и сухими травами из саше на подоконнике.

Здесь она чувствовала себя в безопасности. Это была её территория.

На столе лежала аккуратная стопка корреспонденции. Депеши из форпостов, донесения разведчиков, административные запросы. Обычная рутина Верховного Стратега.

Сверху лежал свёрнутый пергамент с красной восковой печатью. Срочная депеша.

Лина взяла его, сломала печать и развернула.

Почерк был знакомым – архивариус форпоста "Каменный Страж", брат Анвин.

"Верховному Стратегу Северной Границы, леди Лине Зимней.

С прискорбием сообщаю о пожаре в архивохранилище форпоста "Каменный Страж", произошедшем ночью. Значительная часть документов уничтожена. Архивариус Дарья Северная числится пропавшей с момента пожара. Поиски продолжаются, но надежды мало.

Обстоятельства пожара расследуются. Предварительные выводы указывают на случайность – опрокинутая лампа. Однако некоторые детали вызывают вопросы.

Полный отчёт следует.

С уважением,

Брат Анвин"

Лина медленно опустила депешу.

Дарья. Архивист с феноменальной памятью, хранительница древних текстов. Женщина, которая знала больше о ликанах и Легионе, чем кто-либо другой.

Пропала.

Архив сгорел.

В такой момент. Именно сейчас, когда идёт голосование о замене ликанов.

Совпадение?

Лина не верила в совпадения.

Она положила депешу на стол и задумалась. Дарья изучала древние пророчества. Книгу Знамений. Признаки пробуждения Легиона. Если архив сгорел, значит, все эти знания…

Стоп.

Дарья не была дурой. Она знала ценность своей работы. Не могла бы оставить всё в одном месте.

Наверняка сделала копии. Спрятала где-то.

Если она жива.

Лина потянулась к перу, собираясь написать запрос о более детальном расследовании, но остановилась.

Кому она верит на "Каменном Страже"? Кто не может быть подкуплен или запуган?

Мастер Корбин Тень. Алхимик. Упрямый, непримиримый, лояльный до костей. Он найдёт ответы.

Она написала короткую записку, запечатала личной печатью и позвонила в колокольчик. Вошёл паж.

– Срочная депеша мастеру Корбину в "Каменный Страж". Немедленно. Отправить с вестовым вороном.

– Слушаюсь, леди.

Паж исчез. Лина вернулась к стопке корреспонденции.

Следующий свиток был толще. Официальное сообщение. Печать Сивара Железного Клыка.

Она развернула его медленно, уже зная, что найдёт внутри.

"Верховному Стратегу.

Сообщаю о гибели ликана Торвальда "Рыжий Вихрь" в ходе выполнения разведывательного задания на подступах к северным территориям. Обстоятельства смерти необычны и требуют дальнейшего изучения.

Правило Триады на форпосте "Волчья Пасть" нарушено. Остаются только Итан Корвин и Рейн Грейсон. Форпост уязвим.

Рекомендую срочную замену.

Сивар Железный Клык,

Наставник"

Лина перечитала сообщение дважды.

Сивар. Её наставник при трансформации десятилетия назад. Старый, упрямый, честный до абсурда.

Он не из тех, кто пишет "обстоятельства необычны" просто так.

Что-то случилось с Торвальдом. Что-то, о чём нельзя писать в официальной депеше.

И теперь на "Волчьей Пасти" осталось только двое. Итан и Рейн.

Триада нарушена.

Древнее правило гласило: на каждом ключевом форпосте должны находиться минимум трое ликанов. Не для силы – для баланса. Для сопротивления тому, что шепчет с севера.

Легион.

Лина отложила сообщение и села, глядя на два пергамента перед собой.

Дарья пропала. Архив сгорел.

Торвальд мёртв.

В такой момент. Именно сейчас.

Части головоломки? Или она видела связи там, где их нет?

Нет. Слишком много совпадений. Слишком удачное время для Морреда. Всё случилось именно тогда, когда ему было нужно.

Кто-то играет в большую игру. И Лина только начинает видеть масштаб доски.

Стук в дверь вырвал её из раздумий.

– Войдите.

Дверь открылась, и на пороге появился генерал Альфред Морред. Всё такой же безупречный. Всё та же вежливая улыбка.

– Леди Зимняя. Надеюсь, не помешал?

Лина жестом пригласила его войти, одновременно переворачивая депеши на столе текстом вниз. Привычка. Не показывать карты.

– Генерал. Чем обязана?

Морред прошёл в комнату, но не сел. Остался стоять у окна, глядя на сады.

– Хотел убедиться, что между нами нет личных обид после голосования. Мы оба служим королевству. Просто видим разные пути к одной цели.

– Разумеется, – Лина сохраняла нейтральный тон. – Никаких обид. Совет принял решение. Я его исполню.

– Рад это слышать, – он повернулся к ней. В его глазах было что-то… холодное. Расчётливое. – Когда планируете инспекцию "Волчьей Пасти"?

– Завтра на рассвете.

– Отлично. Мой отряд готов сопроводить вас. Для оценки обстановки и возможности…

– Не нужно, – Лина подняла руку. – Первичная инспекция будет проведена лично мной с минимальным эскортом. После того, как я составлю полный отчёт о текущей ситуации, мы обсудим дальнейшие шаги.

Пауза. Морред изучал её лицо.

– Как скажете. Но позвольте хотя бы предоставить двух опытных советников из моего штаба. Они знакомы с особенностями работы элитного отряда и смогут провести предварительную оценку условий размещения.

Западня. Если она откажет, будет выглядеть как саботаж решения совета. Если согласится – получит соглядатаев Морреда в своём эскорте.

– Разумно, – она кивнула, не показывая раздражения. – Пусть будут готовы к выезду завтра на рассвете.

– Превосходно, – Морред улыбнулся шире. – Надеюсь, ваша инспекция подтвердит необходимость перемен. Для блага королевства, разумеется.

– Разумеется.

Он направился к двери, но у порога остановился.

– Кстати, леди Зимняя. Я слышал, на "Волчьей Пасти" служит Итан Корвин. Самый неуловимый из ваших ликанов, если верить донесениям. Большую часть года проводит где-то в горах за Хребтом. – Он сделал паузу, будто задумавшись. – Любопытно, что он всегда берет самые дальние разведки. Заходит туда, куда другие не решаются. Интересно, что именно он там ищет столько лет. Вы же вместе проходили обучение, не так ли? После трансформации?

Лина сохранила неподвижность. Ни один мускул на лице не дрогнул.

– Давно это было, генерал. Более сорока лет назад.

– Время летит, – он кивнул. – Но воспоминания остаются. Надеюсь, личные отношения не повлияют на объективность вашей оценки.

– Никогда не влияли.

– Рад это слышать. До встречи, леди Зимняя.

Он ушёл. Дверь тихо закрылась.

Лина осталась сидеть, глядя на закрытую дверь.

Он знал. О ней и Итане. Об их прошлом.

Вопрос – насколько много он знал? И как планировал использовать эту информацию?

Она встала и подошла к окну. Сады внизу были прекрасны – аккуратные дорожки, цветущие клумбы, фонтан в центре. Мирная картина.

Ложь. Всё это – ложь. Под красивой поверхностью бурлила политика, интриги, борьба за власть.

А она только что проиграла важнейший раунд.

Но игра не окончена. Далеко не окончена.

***

Остаток дня Лина провела в приготовлениях. Подбор эскорта. Снаряжение. Маршрут. Официальные уведомления.

К вечеру всё было готово.

Она вернулась в свои личные покои в западном крыле дворца. Просторная спальня с видом на закатное небо. Здесь она могла позволить себе снять маску.

Лина сняла тяжёлые украшения, распустила косу. Каштановые волосы с золотистым оттенком рассыпались по плечам. В зеркале отражалась женщина семидесяти четырёх лет, которая выглядела на тридцать. Дар ликанов – долголетие.

И проклятие. Потому что воспоминания не тускнели с годами.

Она подошла к столику, где лежала стопка личной корреспонденции. Внизу, под официальными письмами, был небольшой деревянный ящик. Запертый. Ключ хранился на цепочке, которую она никогда не снимала.

Лина открыла ящик.

Внутри – несколько предметов. Засушенный цветок – северный эдельвейс, который растёт только на склонах Драконьего Хребта. Деревянная фигурка волка, грубо вырезанная, явно не мастером. Записка на пожелтевшем пергаменте.

"Ты приняла решение. Как командир. Мы все понимали риски. За перевалом всегда опаснее. Задание есть задание. Ты сделала то, что должна была. Хватит нести бремя одной.

– И."

Лина медленно провела пальцами по строкам. Его почерк…

Катастрофическая экспедиция за Драконий Хребет. Из двенадцати вернулось пятеро.

Она закрыла глаза.

***

Память ударила, как ледяной ветер с севера.

Горы. Визжащий перевал. Ветер рвёт снег с вершин, превращая воздух в белую пелену. Пронизывающий холод. Двенадцать ликанов в звериной форме движутся цепочкой по узкому горному склону.

Долго. Слишком долго в трансформации. Мышцы горят. Усталость наползает, как туман. Но задание ещё не выполнено – разведка древних руин на северном склоне.

Впереди – огромная тёмно-серая звериная форма с янтарными глазами. Итан. Он останавливается. Низкое рычание – тревога. Уши прижаты. Взгляд назад, на неё.

Лина в тёмно-коричневой форме чувствует его беспокойство. Запах на ветре… странный. Искажённые, слишком много. Слишком организованно.

Предупреждение. Развернуться. Вернуться.

Но руины близко. Ещё немного – и задание выполнено. Тяжело, но возможно.

Она – командир. Её решение.

Короткий вой. Приказ. Вперёд.

Итан смотрит на неё долго. Слишком долго. В янтарных глазах читается всё: сомнение, тревога… и подчинение. Он разведчик. Она – командир.

Он поворачивается и ведёт группу дальше.

***

Руины. Древние камни, покрытые льдом и странными рунами. Группа обследует территорию. Лапы подрагивают. Дыхание тяжёлое. Усталость въедается в кости.

И тут – вой. Не их.

Из-за скал появляются тени. Десятки. Искажённые. Но не хаотичная стая – организованная засада. Кольцо замыкается.

Ловушка.

Лина мгновенно понимает: их ждали. Выманили. Загнали в ущелье, где нет путей отступления.

Взгляд Итана. Он знал. Он чувствовал.

Но поздно.

***

Битва.

Искажённые идут волнами. Огромные, деформированные, с клыками и когтями. Дюжина ликанов против сотни монстров.

Мышцы отказывают. Регенерация замедляется. Каждое движение – через боль. Слишком долго. Слишком долго в форме.

Лина рвёт горло очередному противнику. Рядом – серо-коричневая звериная форма ликана. Он падает. Искажённый вспарывает ему брюхо. Слишком глубоко. Кровь на снегу.

Один.

Ликан с рыжей шерстью, огромная, прикрывает раненого. Трое искажённых набрасываются на неё. Она сражается, но устала. Слишком устала. Клыки находят её шею.

Два.

Предел. Некоторые начинают терять форму. Непроизвольные судороги. Тела мечутся между человеком и зверем. Трансформация рушится.

Массивный чёрный ликан прикрывает отход. Окружён. Он рычит, последнее предупреждение, и бросается в гущу врагов. Отвлекает. Даёт остальным время.

Его разрывают на части.

Три.

Четыре. Пять. Шесть. Семь.

Семеро остаются лежать на окровавленном снегу. Вокруг – десятки поверженных искажённых. Ликаны продали жизни дорого. Но их клыки, их когти, их последний бой – всё напрасно.

Потому что командир не послушала предупреждения.

***

Пятеро выживших, полумёртвых, истощённых, с трудом удерживают форму. Трансформация рушится. Боль перехода. Голые тела на снегу, покрытые кровью и ранами.

Итан лежит в нескольких шагах. Глубокая рана на боку. Он смотрит на неё. Не упрекает. Не обвиняет.

Просто смотрит.

И это хуже любых слов.

***

Лина вздрогнула, вернувшись в настоящее. Руки дрожали.

Она была командиром. Она принимала решения. Она не послушала предупреждения. Она выбрала задание вместо жизней.

Итан выжил. Но не простил.

Нет. Это неправда. Эта записка – доказательство. Он простил. Понял. Написал эти слова, пытаясь облегчить её боль.

Но она не приняла прощения. Не могла. Потому что принять прощение – значит простить себя. А этого она не заслужила.

Поэтому ушла. В столицу. В политику. В дела, которые не оставляли времени думать. Выстроила карьеру. Стала Верховным Стратегом.

А Итан остался на границе. В разведке. В бесконечных патрулях за Хребтом. Неделями, месяцами пропадал в северных пустошах.

Их графики никогда не совпадали. Он уходил в разведку – она приезжала. Он возвращался – она уже уезжала.

И вот теперь…

Лина закрыла ящик и заперла его.

Завтра на рассвете она выезжает на "Волчью Пасть". Через неделю пути она окажется там. На форпосте, где служит Итан Корвин.

Первая встреча за столько лет.

Как командир, она умела контролировать страх. Подавлять эмоции. Фокусироваться на задаче.

Но сейчас, в одиночестве своих покоев, она позволила себе признать правду.

Она боялась.

Не искажённых. Не Легиона. Не политических противников.

Она боялась увидеть в глазах Итана то, что там будет. Или то, чего там не будет.

Она боялась, что он её ненавидит.

И ещё больше боялась, что он безразличен.

Лина подошла к зеркалу. Посмотрела на своё отражение. Верховный Стратег Северной Границы. Одна из самых влиятельных женщин королевства. Ликан с десятилетиями службы за плечами.

Маска. Прекрасная, холодная маска.

А под ней – женщина, которая много лет не видела человека, которого…

Нет. Не сейчас. Не время для этих мыслей.

– Это служба, – сказала она своему отражению. – Только служба. Ты едешь инспектировать форпост. Оценить ситуацию. Защитить ликанов от захвата Морреда. Ничего личного.

Отражение смотрело на неё скептически.

– Теперь придётся, – продолжала Лина. – Но это не значит… это не меняет…

Она замолчала. Слова застряли в горле.

Кого она пыталась обмануть? Зеркало? Или себя?

С тихим вздохом Лина отвернулась от отражения и начала готовиться к завтрашнему дню.

Дорожная одежда. Практичная, удобная. Тёплый плащ с капюшоном – на Хребте всегда холодно. Лёгкий доспех под одеждой – она не планировала драться, но глупо ехать на границу без защиты.

Оружие. Длинный кинжал с рукоятью из лунного камня. Короткий меч. Простой, без украшений, но идеально сбалансированный.

Амулет контроля. Синий кристалл на кожаном шнурке. Помогает сохранять человеческую форму, когда эмоции зашкаливают.

Она надела его, чувствуя знакомую прохладу камня на коже.

Завтра на рассвете. Минимальный эскорт. Быстрый путь.

И через неделю – "Волчья Пасть".

Итан.

Лина закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Контроль. Всегда контроль.

Она справится. Как всегда справлялась. Выполнит задачу. Защитит форпост. Вернётся в столицу.

И постарается не думать о том, что происходит в её сердце, когда она произносит это имя.

Итан Корвин.

Ликан, к которому тянуло.

Напарник, которого предала.

Разведчик, с которым встретится через неделю.

Лина открыла глаза и посмотрела на закатное небо за окном. Где-то там, за облаками, через королевство к северным горам, был форпост "Волчья Пасть".

И он, к которому она ехала.

Впервые за сорок лет.

– Но это служба, – прошептала она в пустоту. – Только служба.

Ложь.

Она знала, что это ложь.

Но иногда ложь – это единственное, что позволяет продолжать двигаться вперёд.