Время в её руках

С высоты открылось поистине невероятное зрелище. Она находилась на огромном плато, окружённом зубчатыми хребтами гор, а над ним, в нескольких ярусах, парили летающие острова, словно оторвавшиеся от земли куски того же буйного мира. Они зависли в воздухе, соединённые между собой переливающимися мостами из тумана и света, а их склоны покрывала такая же пышная, почти агрессивная растительность: лиловые папоротники, деревья с серебристой корой, кусты, усыпанные светящимися плодами.

В середине плато бил магический Источник. Его вода отливала глубоким, насыщенным фиолетовым сиянием. От поверхности поднимались лёгкие клубы пара, искрящиеся в лучах местного солнца.

Каэлина замерла в безмолвном восхищении. Она ещё не знала, что именно здесь, на этом плато, среди парящих островов и под покровительством магического Источника, будет заложен первый город этой планеты и вознесётся её дворец — Эск’велар, твердыня и оплот в новом, диком мире.

Она провела в этом месте три дня, благодаря чему потом смогла безошибочно выстроить портал к магическому источнику. Как оказалось, он прекрасно справлялся с поддержанием межпланетного портала.

По возвращении во дворец Каэлина сразу направилась к родителям и поведала о метке и найденной планете. Известие потрясло их до глубины души. На несколько мгновений в тронном зале повисла такая оглушительная тишина, что можно было услышать, как бьются три сердца всех присутствующих.

Мать, всегда сдержанная и невозмутимая, побледнела и невольно сжала подлокотники трона. Её пальцы слегка дрожали, выдавая сильное волнение.

— Боги… — прошептала она. — Золотой разлом…Такое случается раз в тысячелетие. Покажи.

Каэлина без колебаний расстегнула ворот платья. Там, чуть выше сердца, пульсировала, словно крошечное солнце под кожей, золотая метка.

Отец, стоявший у витражного окна, резко обернулся. Он подошёл вплотную, вглядываясь в сияние метки с таким напряжением, будто пытался прочесть в нём судьбу целого мира.

— Значит там ты пропадала все три дня? — строго спросил он.

— Да, отец. Мне удалось построить межпланетный портал и привязать к магическому источнику. Источник Истин … так я его назвала. В общем он способен стабильно поддерживать межпланетную связь.

Отец медленно выпрямился. В его глазах, тёмных и глубоких, как колодцы древних знаний, вспыхнули отблески далёких звёзд. Он сделал шаг назад, окинул дочь долгим, оценивающим взглядом — уже не как отец смотрит на дитя, а как правитель на преемника.

— Значит, так, — произнёс он властно. — Это знак. Мироздание не разбрасывается такими метками. В ближайшее время ты отправишься туда как основательница нового дома для нашего народа.

Каэлина изумленно выдохнула и попыталась возразить:

— Но отец, я только что вернулась! Я ещё не разобралась до конца, что это за место, какие там угрозы… Я не могу просто взять и…

— Никаких «но», — отрезал он. Голос звучал холодно, безжалостно, без тени прежней отеческой теплоты. — Ты думаешь, мироздание отметило тебя золотым разломом ради забавы? Ради того, чтобы ты разглядывала диковинки нового мира и строила догадки?

Он сделал шаг вперёд, нависая над ней.

— Ты — наследница. Кровь Сэйн’тари течёт в твоих венах. Если само мироздание выбрало тебя, значит, на этой планете тебе суждено свершить то, что изменит судьбу нашего рода. Возможно — судьбу всей седьмой галактики.

Его взгляд смягчился на долю мгновения, но тут же снова стал стальным.

— Ты отправишься туда как законная наследница и будущая правительница Сэйн’тари. И вместе с тобой уйдут те, кто готов последовать за тобой. Это приказ.

Он обернулся к жене, и та, все ещё бледная, едва заметно кивнула, принимая неизбежное.

— Собери тех, кто готов последовать за тобой, — приказал он. — Всех, кто готов начать с чистого листа. Я издам приказ: вместе с тобой смогут уйти все желающие. Подготовь для них безопасный переход. Время не ждёт. Судьба не любит тех, кто мешкает.

Он развернулся, подошёл к окну и посмотрел вдаль, словно уже видел то, чего пока не могла разглядеть Каэлина.

— Как ты назвала эту планету? — спросил он негромко.

— Сэнт‑Эскера, — ответила Каэлина, невольно сделав шаг ближе к отцу, на тот момент даже не предполагая что вскоре новая планета станет единственным убежищем для выживших Сэйн’тари.

Вскоре приказ был разослан по всей Зер’Таалис‑Элириус. Гонцы помчались во все концы планеты, глашатаи возвещали волю правителя на площадях, а магические вестники разносили весть в самые отдалённые поселения планеты.

Переселение длилось почти два месяца. Вместе с юной наследницей на встречу судьбе отправились самые разные люди: суровые воины в доспехах, чьи мечи не раз решали исход битв; мудрецы с фолиантами древних знаний; ремесленники с инструментами, передававшимися из поколения в поколение; жители отдалённых деревень. Многие перебрались целыми семьями, с повозками, поклажей, домашними животными и реликвиями, хранимыми веками.

Через два месяца межпланетный портал между Сэнт‑Эскера и Зер’Таалис‑Элириус с громким ревом схлопнулся сам собой, отрезав путь назад. Каэлина стояла на плато рядом с Источником Истин и смотрела, как мерцающая арка портала рассыпается искрами, растворяясь в воздухе. Переход по магическому порталу стал невозможен. Как позднее узнала Каэлина, её новая планета Сэнт‑Эскера просто перешла в фазу невидимости. Большую часть времени её нельзя было обнаружить ни магическим зрением на межгалактических картах, ни магическими артефактами.

А еще через два месяца случилась война и гибель её цивилизации на Зер’Таалис‑Элириус. В тот миг Сэшх’Каэлина Вейл’Шаар перестала быть просто юной наследницей. Она стала единственной повелительницей седьмой галактики Сэйн’тарион — последней надеждой расы, чудом спасшейся от полного уничтожения.

Ей быстро пришлось повзрослеть и принять ответственность за будущее своего народа. На плечи легли заботы о строительстве городов, защите поселений от дикой природы Сэнт‑Эскера, сохранении знаний и традиций. Каэлина училась править не по учебникам, а по зову сердца и долгу, каждый день напоминая себе, что теперь от её решений зависит судьба целого народа.

За двадцать циклов пребывания на Сэнт‑Эскера удалось возвести целых четыре города, наладить инфраструктуру и соорудить стабильные Межпортальные переходы для удобства сообщения между городами.

Каждый крупный город был возведён у магического природного источника силы. На этой планете такими источниками служили гейзеры — пульсирующие, дышащие жаром исполины, чьи клубы пара взмывали в небо, а подземные токи несли в себе стихийную магию. Они позволяли черпать энергию и обеспечивать защиту города в случае необходимости, а такая необходимость возникала часто.

Природа Сэнт‑Эскера была дикой, хищной и необузданной. Почти вся флора и фауна таила в себе опасность. Ядовитая красота, обманчивая и смертоносная.

Хищные, диковинные магические звери рыскали в чащах, готовые напасть на любого, кто осмелится ступить на их территорию. Лианы, гибкие и цепкие, словно живые змеи, душили неосторожных путников. Цветы с неземным ароматом сводили с ума, заманивая в смертельную ловушку. Сонные ветра, едва уловимые и коварные, навевали дремоту, грозившую обернуться вечным сном.

Планета раскинулась бескрайними лесами, вздымалась крутыми горными хребтами и пестрела кристально чистыми озёрами. Всё здесь дышало древней, первозданной, величественной и опасной силой, требующей уважения и осторожности.

Довольно скоро выяснилось, что земли Сэнт‑Эскера оказались не только опасны, но и сказочно плодородными. Толстый слой чернозёма, пронизанный магическими токами, давал обильные урожаи, хотя не без сюрпризов: первые посевы едва не погибли из‑за буйного роста хищных сорняков с ядовитыми колючими стеблями, оплетавших молодые всходы за считаные дни. Пришлось изрядно попотеть, изучая новые, неизвестные культуры. Но вскоре под заботливой рукой магов земледельцев, преодолевавших капризы местной природы, раскинулись бескрайние поля, где вызревали злаки с золотистыми колосьями, отливающими перламутром, и сочные плоды, сладкие, как мёд. Агрономы разгадали тайны местных культур и постепенно составили великий календарь земледелия, где каждый день, каждый час имели своё предназначение.

Удалось приручить и некоторые виды животных. Огромные серебристые гривачи, напоминавшие горных баранов стали надёжными вьючными созданиями которые легко преодолевали горные перевалы между отдалёнными селениями. А небольшие пушистые луморы, светящиеся в темноте, прижились в домах как защитники от ядовитых магических ползучих тварей: их резкий писк отпугивал опасных существ задолго до их приближения.

В горных хребтах была налажена горнодобывающая промышленность. Глубоко в недрах, рудокопы добывали редкие минералы, кристаллы стихийной энергии и металл мутарин. Лёгкий, но поразительно прочный, он отливал серебристо‑фиолетовым блеском. Из него ковали доспехи, чеканили монеты и возводили опоры мостов.

У берегов ярко оранжевого моря, раскинулись редкие морские поселения. Выходить на промысел решались лишь самые отважные. Неизведанные морские просторы кишили несметным количеством опасных хищников. Поэтому рыбаки выходили в море лишь под защитой мощных магических артефактов и в сопровождении боевых магов, готовых отразить нападение. Из‑за опасности добычи, морепродукты стали истинным деликатесом, доступным лишь в дни великих праздников.

Со временем Каэлина построила всё необходимое для обеспечения жизни своих подданных чтобы жить в сытости и относительной безопасности.

Прошло четыре часа, как Каэлина слушала ежедневные доклады от своих советников. Её взгляд был сосредоточен на последнем дающем отчёт.

— Какие будут распоряжения, Повелительница? — спросил советник, ответственный за провиант, склонившись в почтительном поклоне.

Каэлина выпрямилась, окинула взглядом собравшихся.

— Касательно регулирования земледельческого цикла: установить на южных полях с посевами кристаллы, добытые в шахтах. Настроить их на создание тепличных летних условий над всей площадью посевов. Это позволит снимать урожай круглый год и не опустошать резервные хранилища.

Советники быстро зашелестели пергаментами, фиксируя указания. Один из агрономов осмелился уточнить:

— Потребуется перерасчёт магической подпитки, Повелительница. Кристаллы потребляют немало энергии…

— Решайте вопрос с артефакторами, — отрезала Каэлина. — Используйте избытки энергии от гейзеров. И да, запасы по‑прежнему продолжаем откладывать в магические резервуары, которые вы расширили. Погода здесь слишком нестабильна — никогда не знаешь, какой сюрприз подкинет Сэнт‑Эскера завтра. Лучше иметь запас на три цикла вперед, чем остаться без даров земли в сезон ледяных ветров если кристаллы дадут сбой.

Она сделала паузу, её взгляд стал ещё жёстче.

— Касаемо воинской подготовки: доложить о состоянии строительства военной академии. Всё ли готово к приёму юных магов? Чем раньше мы начнём обучение, тем скорее получим воинов, достойных защищать наш народ.

Главнокомандующий Стражи выпрямился, а его пальцы невольно сжали рукоять магического меча.

— Повелительница, строительство всех основных зданий и жилых корпусов завершены, — отчеканил он. — Сейчас завершается строительство магических полигонов с полосой препятствий и арены магических битв. Однако для полноценного функционирования требуется установка прочной магической защиты периметра.

Каэлина резко встала с трона. Её взгляд, холодный и пронзительный, впился в лицо Главнокомандующего Стражей.

— Поторопитесь, — произнесла она жёстко, чеканя каждое слово. — Академия должна открыться в ближайший цикл.

Она сделала шаг вперёд, и магические всполохи молний засверкали на её теле.

— Привлеките иллюзионистов высшего ранга. Они обеспечат разнообразие военных испытаний на протяжении всего обучения — от элементарных проверок до симуляций полномасштабных сражений. Также используйте стабильные закрытые пространственные расширительные карманы: с их помощью создайте в пределах академии условия различных локаций — от пустынь с песчаными бурями до горных перевалов с ледяными ветрами. Обучающиеся должны быть готовы ко всему.

Главнокомандующий Стражи склонил голову в уважительном, но уверенном жесте:

— Будет исполнено, Повелительница. Мы задействуем лучших иллюзионистов и настроим полигоны согласно вашим указаниям.

— И ещё, — немного подумав добавила Каэлина. — Назначьте наставников из числа воинов, прошедших не менее трёх крупных сражений. Пусть передают знания не только по учебникам, но и по опыту. Каждый выпускник академии должен уметь выживать и побеждать в любых условиях. Помните: от качества подготовки этих магов зависит будущее Сэнт‑Эскера. Не подведите меня.

— Слушаюсь, Повелительница! Вам не о чем волноваться. Академия откроется в назначенный срок. — Главнокомандующий Стражи склонился в глубоком поклоне.

Каэлина перевела взгляд на начальника разведки, облачённого в доспехи из мутарина:

— Касаемо разведки: снарядить три отряда для исследования восточных хребтов. Меня интересуют новые залежи кристаллов, мутарина и других полезных ископаемых. Особое внимание — геотермальным разломам: если найдём новые гейзеры, получили новый источник силы.

Начальник разведки склонил голову:

— Будет исполнено, Повелительница. Отправим лучших следопытов и магов‑геологов. Разрешите взять два десятка воинов для охраны?

— Разрешаю. И ещё: пусть картографы составят подробные карты местности с отметками всех аномалий — магических, геологических, любых. Каждая деталь может оказаться важной.

Каэлина поднялась с трона — движение вышло плавным, но властным.

— На этом всё. Исполняйте.

Советники склонились в унисон, а Каэлина, развернувшись, направилась к балкону. Ей нужно было вдохнуть свежего воздуха.

Именно здесь и нашёл её Кайрон. Четвёртый советник был взволнован и сразу перешёл к сути. Его обычно безупречный камзол слегка смялся у воротника.

— Повелительница… — начал он, едва переступив порог балкона. — Я знаю, как вам попасть в Академию Эльдаракс.

Каэлина обернулась. Взгляд её скользнул по облику четвёртого советника — красивого белокурого юноши с вьющимися волосами и ярко‑красными глазами в обрамлении густых чёрных ресниц. Самый младший из приближённого Совета, Кайрон и впрямь был хорош собой. Но куда важнее было другое: его сердце горело преданностью повелительнице, а целеустремлённость не знала преград. Стоило ему поставить перед собой, казалось бы, неисполнимую задачу — и он обязательно находил способ добиться цели. Каэлина не раз убеждалась в этом: когда остальные советники разводили руками, Кайрон приносил решение.

Она скрестила руки на груди, внимательно изучая юношу.

— Кайрон, — произнесла она ровным тоном, — прошлые три попытки провалились.

— В этот раз всё будет по‑другому, — твёрдо ответил он, и в его глазах вспыхнул тот самый упрямый огонёк, который она так хорошо знала. — Я нашёл путь, который никто прежде не рассматривал. И он не требует перемещений через межгалактические порталы, преодоления опасного пути до самой Академии и переговоров с её руководством. В случае успеха, даже сдача вступительных экзаменов не потребуется.

Он замялся, тщательно подбирая слова

— Но… — начал Кайрон, тщательно взвешивая каждое слово.

— Но? — Каэлина выжидательно подняла бровь.

— Сперва вам необходимо будет попасть на Зер’Таалис‑Элириус.

Повисла пауза. Ветер подхватил прядь её длинных багряных волос.

— Говори дальше, — приказала она. — Расскажи мне всё. До мельчайших деталей.

Кайрон глубоко вдохнул и поведал Каэлине свой план.

Прошло больше месяца, прежде чем появилась возможность осуществить план Кайрона. Три дня назад Сэнт‑Эскера вышла из очередной фазы невидимости. И теперь стала возможна активация межпланетного портала на Зер’Таалис‑Элириус.

Собственно, построением этого портала и привязкой его к Источнику Истин Каэлина и занималась до этого момента.

— Готово, — тихо произнесла Каэлина, отступая на шаг и рассматривая сложную структуру из переплетённых чар.

Эларион - главный наставник, подошёл ближе, изучая портал.

— Вы безупречны, Повелительница, — сказал он с искренним восхищением.

— Когда отправимся? — нетерпеливо спросил Кайрон.

Каэлина посмотрела на мерцающую арку портала и едва заметно вздрогнула. В памяти живо воскрес её последний переход на Зер’Таалис‑Элириус. Тогда, 20 циклов назад, она вернулась туда в надежде обнять родителей. Она чувствовала что произошло что-то ужасное, когда Багряное марево накрыло куполом все небо её новой планеты Сэнт‑Эскера. Но всё же надеялась на лучшее..

Воспоминание обожгло острой болью. Перед глазами вновь встали руины города и тела убитых. Но Каэлина тут же взяла себя в руки.

— Сейчас, — ответила она твёрдо.

Вместе с Каэлиной и Кайроном, в путь снарядили несколько отрядов: следопытов умеющих видеть дороги и читать следы в магически искажённом пространстве; стражей, чьим долгом было обеспечить надёжную охрану экспедиции; и магов‑учёных с набором колб и пробирок для сбора образцов почвы, растительности, воды, а также измерения плотности Багряного марева — загадочного феномена, окутавшего всю седьмую галактику.

Также к ним присоединился отряд магов‑лекарей с набором целебных эликсиров и защитных амулетов и архивист‑хроникер с зачарованной книгой записей. Ему предстояло документировать всё увиденное

Все заметно занервничали: воины проверяли оружие, учёные перешёптывались над приборами, следопыты напряжённо вглядывались в мерцающую завесу.

Эларион подошёл к Каэлине, положил руку на её плечо и произнёс тепло, по отечески:

— Пусть духи предков хранят вас. И пусть они же покарают любого, кто посмеет помешать.

Каэлина кивнула, и чтобы не продлевать тягостное ожидание отдала приказ:

— Пора. Выдвигаемся.

Первый отряд шагнул в портал и исчез в ослепительной вспышке. За ним последовали остальные.

На мгновение мироздание рассыпалось на мириады искр, пространство и время смешались в вихре цветов и звуков. Затем всё собралось воедино.