Обманчивая нежность в оковах первозданной ненависти

Глава 6. Монета еще не упала

Хаос игорного дома «Золотые Веера» – сияние сотен свечей, гам голосов, звон костей – обрушился на Ли Вэя, стоило ему переступить порог. Воздух был наполнен сладковатым ароматом выдержанного вина и пряных духо̀в, который, однако, едва перебивал запах пота и азарта. На мгновение мужчина замер, позволяя своим глазам адаптироваться к ослепительному хаосу вокруг.

Его внимание привлекло движение на втором уровне. Один из посетителей крепкого телосложения в одежде из грубой ткани цвета высохшей земли, с вышитой на спине эмблемой клана «Сухой тростник», красный от гнева и алкоголя, грозно возвышался над хозяйкой заведения.

Цуй Син. Ее невозможно было не узнать. Белоснежные волосы резко контрастировали с юными чертами и алеющими губами. Шелковое одеяние гранатового цвета с золотой вышивкой лишь оттеняло эту ледяную белизну. В ее безупречной осанке и спокойном взгляде чувствовалась опасность.

– Ты сегодня идешь со мной! – рявкнул мужчина, хватая ее за запястье. – Я проиграл целое состояние!

Ли Вэй шагнул вперед и инстинктивно потянулся к мечу. Но его помощь не потребовалась.

Легкая, соблазнительная улыбка тронула губы Цуй Син. Она что-то тихо сказала. Мужчина грубо засмеялся, решив, что красавица сдается.

Движения девушки были плавные и изящные, как ива, гнущаяся под ветром, чтобы затем выпрямиться с сокрушительной силой. Пальцы скользнули по руке дебошира с обманчивой нежностью. Неожиданно она развернулась, используя инерцию мужчины как рычаг. Ее бедро мягко уперлось в его, пятка ударила по голени. Для мужчины мир опрокинулся в одно мгновение: потолок сменился полом, и его отбросило прямо в зияющий проем окна.

Еще не успел смолкнуть крик мужчины, смешанный с отборными ругательствами, как зал взорвался громогласным, одобрительным гулом: смехом, свистом, аплодисментами. Кто-то крикнул:

– Десять лянов на то, что он сломал руку! – И несколько голосов тут же приняли пари. Драка здесь была такой же частью вечера, как игра в кости и крепкое вино.

Цуй Син, ничуть не смущенная, изящно отряхнула ладони, будто стряхивая пыль. Она обернулась к залу, и ее безмятежная улыбка теперь казалась вызовом и приглашением:

– Уважаемый гость слишком увлекся игрой и нашел короткую дорогу домой! – прокричала девушка, перекрывая шум, и ее голос звенел веселой, почти ликующей дерзостью. – Внизу много тюков с шелком… а у нас – куча золота, которое еще предстоит выиграть!

В этот момент взгляд Цуй Син скользнул по залу и остановился на Ли Вэе, стоявшем у колонны внизу. В его глазах она не увидела ни страха, ни осуждения. Лишь спокойную, профессиональную оценку. Их взгляды встретились на мгновение. Уголки ее губ дрогнули в легком, заинтересованном прищуре.

Ли Вэй наблюдал, как Цуй Син растворяется в толпе, словно тень. Этот вихрь изящной жестокости пробудил в нем странный отклик – почти профессиональное восхищение, смешанное с тревожным любопытством.

Когда девушка снова появилась рядом, возникнув из ниоткуда, он не вздрогнул. В ее руках были две фарфоровые чаши с дымящимся чаем.

– Я знакома с каждым гостем. Вы здесь впервые. Ли Вэй, верно? Ищете кого-то по зову сердца или по поручению хозяина постоялого двора «Серебряный Лотос»?

– Второй вариант, – Ли Вэй кивнул, принимая чашу и не удивляясь ее осведомленности. – Госпожа Цуй, мне нужен человек, знакомый с ловушками перед Пещерами Спящего Демона.

– Пещеры безмолвия… – медленно произнесла она, приподнимая бровь. – Опасное место для прогулок. Зачем хозяину Лотоса эта Пещера?

– Не ваша забота.

Хозяйка игорного дома залилась тихим, мелодичным смехом.

– Прямолинейный. Мне нравится. Но такая информация стоит очень дорого.

Ли Вэй извлек из складок одежды увесистый мешочек из темно-синего шелка. Золото звенело внутри, ударяясь о яшмовую счетную бирку, лежавшую там же.

– Плата за молчание и за имя.

Цуй Син перевела взгляд на мешочек. Ее губы изогнулись в улыбке, но в глазах не мелькнуло и намека на жадность.

– Оставь золото, суровый воин, – произнесла она, и ее пальцы коснулись его запястья, отталкивая. Это легкое прикосновение, словно крыло бабочки, вызвало у Ли Вэя внезапный холод, пробежавший по коже мурашками. – Твоя монета еще не упала. Я не решила, какую цену хочу за услугу.

Ли Вэй пристально посмотрел на нее. В его глазах впервые мелькнуло замешательство.

– Я не играю в игры.

– А я только в них и играю, – парировала девушка. – Не волнуйся. Цена будет справедливой. Дай мне немного времени… – Она поставила пустую чашу на поднос проходящего слуги. – …я найду тебе проводника.

Глава 7. В сетях Лотоса

Отдых был обманчив. Я усвоила это спустя несколько дней, когда сидела на резной скамье у озера, наблюдая за карпами кои, которые рассекали гладь воды, окрашенную закатными лучами. Ветер играл с листьями бамбука, и я позволила себе полностью раствориться в окружающем мире.

Моей ошибкой стало опрометчивое решение подойти ближе к воде, чтобы рассмотреть карпов. Осторожно ступая по скользким, поросшим мхом камням, служившим ступеньками к самой кромке озера, я наклонилась. И в этот миг, когда мое внимание было приковано к воде, а равновесие зависело от хрупкого баланса на мокром камне, тень накрыла меня. Железная хватка сомкнулась на моем плече, грубо вырвав из тишины созерцания. Я инстинктивно рванулась, свободная рука взметнулась в ударе, но нападавший был готов: его вторая рука мгновенно перехватила мое запястье, сдавив до хруста в костях.

Но отчаянный рывок стал ошибкой. Нога, потерявшая точку опоры, скользнула по мшистой глади камня. Сердце на миг замерло, захлестнутое немой волной ужаса. Не успела я даже вскрикнуть, как оказалась в подвешенном состоянии. Я держалась на вытянутой руке, балансируя на грани падения в воду. При виде знакомой черной маски я не испытала ни малейшего удивления.

– Цзи-инь Сэ-э! Зачем так пугать?

Мужчина молча наблюдал, как я тщетно пыталась вернуть устойчивое положение, хватаясь за его руку. При этом он не предпринял ни одной попытки мне помочь.

– Ты… поможешь подняться? Или хочешь, чтобы я промокла и…

– …заболела и умерла? – с издевкой продолжил за меня Цзинь Сэ. – Разве не этого ты хочешь? Могу организовать…

– Ты прав… – прошептала я, и в тот же миг почувствовала, как его хватка на моем запястье опасно ослабла.

Инстинкт сработал быстрее мысли. Мои пальцы отчаянно впились в ткань рукава Цзинь Сэ. В его глазах вспыхнула и заиграла холодная, тихая усмешка. Он позволил мне висеть на себе еще одно долгое, унизительное мгновение, а затем резко отпустил мою руку.

– Я не готова!

Не успела бросить на прощание пару отборных проклятий, как падение снова прекратилось. Кончики моих пальцев едва коснулись леденящей поверхности воды, когда Цзин Сэ притянул меня к себе.

Рывок был слишком резким. Вместо того чтобы обрести опору под ногами, я всей тяжестью полетела вперед – и потянула его за собой. Мужчина не устоял. Мы рухнули на сырую землю у кромки воды.

Я приземлилась на него. Всей тяжестью спины – на грудь Цзинь Сэ. Воздух с силой вырвался из его легких с глухим, сдавленным выдохом. Мое запястье все еще было зажато в его железной хватке, вторая рука мужчины обхватила меня, чтобы смягчить удар, прижав мою спину к себе еще плотнее.

Прежде чем я успела понять, что происходит, – все перевернулось.

Одним мощным перекатом Цзинь Сэ сменил нашу позицию. Теперь он нависал надо мной, зажав между своим телом и сырой землей. Одна его рука все так же держала мое запястье, прижав его к земле над моей головой, а вторая, вырвавшись из-под меня, оперлась о грунт рядом с моим виском, замыкая клетку из рук и тела.

Воздух сгустился, наполненный лишь плеском воды и нашим переплетенным дыханием.

– Почему ты хотела убить себя тогда? Тебе ведь обещали помощь.

– Тебя это так волнует?

– Не уходи от ответа. – Пальцы мужчины слегка сжали мое запястье, не причиняя боли, но напоминая о том, кто сейчас контролирует ситуацию. – Зачем?

– Потому что будущего у меня нет, – слова вырвались сдавленно, с горькой откровенностью, которой я не планировала делиться. – Как бы ни старалась… это бесполезно. Чжан Хайлун прямо в глаза сказал, что я – ничто, пока не выполню свою задачу. Я – расходный материал в его игре. Он не поможет мне. Так зачем тянуть?

Он замер, и в тишине между нами повисло только мое прерывистое дыхание.

– Я готов пообещать, что с тобой ничего не случится…

Я не дала ему договорить. Короткий, резкий звук вырвался из моего горла – не смех, а нечто горькое и надломленное.

– Довериться тебе? Ты думаешь, я смогу поверить просто в слова? Их будет мало.

– Зачем тогда спешить умирать? Если конца не избежать… можно просто ждать. А пока ждешь – наблюдать. Пить чай. Чувствовать солнце. Даже… испытывать такие вот глупые и неудобные эмоции.

– Я… вовсе не такая смелая, – прошептала, и голос мой дрогнул. Признание вышло наружу, стыдное и детское. – Хочется, чтобы… просто не было мук. Ни тогда, ни сейчас.

Цзинь Сэ смотрел на меня еще какое-то время, казалось, он взвешивает каждое сказанное мной слово. Затем оттолкнулся от земли, поднялся сам и с легкостью поднял меня. Я едва успела почувствовать, как подошвы коснулись земли, как он уже отпустил меня.

– Госпожа Тан, ситуация критическая. Рефлексы ужасные, но инстинкт самосохранения у тебя все-таки есть. Это уже что-то. Но все же советую в твоем случае сразу поднимать шум.

Всего на миг я замерла, удивленная резкой сменой темы.

– В прошлый раз я разбудила весь постоялый двор, но это мне особо не помогло…

– В таком случае я просто обязан извиниться за толстые межкомнатные стены, – съязвил Цзинь Сэ, скрестив руки на груди.

– Не боишься, что твой щедрый клиент узнает, что ты тренируешь пленницу? Может, он ожидает увидеть меня сломленной по возвращению?

Цзинь Сэ резко шагнул вперед. Его руки снова обвили мою талию, подхватили за колени и перекинули через сильное плечо.

«Знакомое ощущение…»

– Давай обсудим это в более подходящем месте.

Воздух в тренировочном зале пах сосновой смолой и едкой пряностью лечебных мазей. В качестве снарядов были грубые каменные диски, потрепанные кожаные мешки и молчаливые деревянные и соломенные манекены.

Цзинь Сэ аккуратно поставил меня на ноги прямо в центре циновки.

– Вернемся к твоему вопросу, – его глаза блеснули холодным, загадочным огнем. – Мои клиенты платят за результат. Я решаю, как его достичь. Если захочу, чтобы ты освоила искусство полета – так и будет. Начнем с основ – с того, как правильно падать.

Не успела я кивнуть, как мир опрокинулся. Легкий толчок под колено – и я уже летела вперед, беспомощно раскинув руки. Воздух с силой вырвался из легких.

– Неправильно. Ты упала, как мешок. Вставай.

Едва я поднялась, потянувшись отряхнуться, последовал толчок в бок. Я рухнула на плечо, больно ударившись локтем.

– Сгруппируйся. Подбородок к груди, спину округли.

Третий раз. Четвертый. Пятый.

Подсечка, толчок в грудь, бросок через бедро. Я падала на спину, на бок, кувыркалась через голову. Пот заливал глаза, мышцы дрожали от напряжения.

– Медленно. Слишком медленно поднимаешься. Между падением и следующим ударом – смерть.

С десятого раза я стала быстрее подниматься, успевая при этом прижать подбородок к груди и согнуть спину еще в полете.

– Уже лучше.

Пальцы Цзинь Сэ обхватили мое запястье. Не как железные тиски у озера, а мягко, почти по-деловому. Но когда он шагнул ко мне сзади, все изменилось. Между нашими спинами не осталось зазора. Он не прижимался, но его тело стало твердой, непреодолимой стеной, окружающей меня со всех сторон. Его дыхание, согретое маской, коснулось виска.

– Если схватят, сила бесполезна, – голос хозяина постоялого двора прозвучал прямо у моего уха, низкий и лишенный всякой насмешки. – Нужна хитрость. Чувствуешь, куда я направляю твою руку? Слейся с движением и оберни его против меня.

Я попыталась дернуть запястье. Его хватка лишь усилилась, став теплым и неумолимым браслетом на моей коже.

– Ты борешься с моей силой, а должна использовать ее. Расслабь локоть.

Его свободная рука легла мне на здоровое плечо, не давя, а словно указывая вектор.

– Медленнее. Внимательнее.

Я заставила себя замедлить дыхание, сосредоточиться на ощущениях. На том, как пальцы Цзинь Сэ лежат на определенных точках, куда смещается центр тяжести. И тогда я почувствовала едва заметный импульс – не толчок, а скорее намек на движение, который он мне разрешал. Я повернулась не от него, а как бы следуя за его собственной рукой, скользнула в образовавшуюся щель в его захвате и вывернулась.

Цзинь Сэ отпустил меня моментально, как только почувствовал правильное движение. Его пальцы разжались, и он отступил на шаг, разрывая то напряженное поле близости, что сгустилось между нами. На моем запястье остался лишь теплый след, а в воздухе – ощущение его незримого присутствия, будто он все еще стоит сзади, направляя мои движения невидимой рукой.

– Для первого раза достаточно. Боль не беспокоит?

По телу пробежала предательская волна тепла – и тут же, будто от пощечины, нахлынуло осознание. Уклончивые движения, обход раны… Цзинь Сэ видел меня тогда. Видел беспомощной.

«Не стоит мне забывать на кого он работает…

Помни: он все знает, но помогать небе не станет.»

Я постаралась успокоиться, спрятав дрожащие руки за спину.

– Не тревожит. Благодарю за заботу, – ответила я с холодной почтительностью, мысленно выстраивая дистанцию там, где мягкая и наивная натура Тан Мэйли едва ее не разрушила.

За ужином мы снова сидели вместе в уединенной нише. На низком столе дымился рис, а рядом стояли овощи и говядина в темном соусе.

Из нас двоих, как всегда, ела только я.

– Часто ты будешь меня так тренировать?

– В любое время, в самых неожиданных местах, – ответил Цзинь Сэ, и в его глазах мелькнула знакомая искорка. – Буду мучить тебя, пока не начнешь реагировать быстро и правильно. Без раздумий.

Я потянулась за последним кусочком мяса, но его палочки молниеносно перехватили мои.

– Не так быстро, ученица.

– Решил присоединиться ко мне и снять маску?

Цзинь Сэ не ответил. Наши палочки сплелись в беззвучной схватке над тарелкой. Он действовал не силой, а хитростью, выворачивая мои под немыслимыми углами. Я пыталась сопротивляться, применяя уроки мягкости и рычага, – выходило неловко. От напряжения на моем лице появилась глупая улыбка.

– Неплохо, – с усмешкой проворчал Цзинь Сэ, когда я едва не вырвала у него добычу. – Уже учишься использовать напор врага против него самого.

В конце концов, он позволил отбить кусочек. Мясо, добытое в «битве», показалось вкуснее всего на свете.

Странную гармонию нарушила фигура, возникшая из теней. Молодой человек с мрачным выражением лица и мечом на поясе бесшумно приблизился к Цзинь Сэ и, склонившись, что-то тихо сказал ему на ухо. Его слова доносились до меня короткими, едва уловимыми фразами:

– Прорыв дамбы… Наводнение… нижние деревни… Глава клана «Багровый Вихрь» отказал…

Выслушав доклад, Цзинь Сэ с силой сжал пустую чашу, но быстро овладел собой и перевел взгляд на меня:

– Госпожа Тан, это Ли Вэй, о котором я тебе говорил.

Тот на миг бросил на меня взгляд, поклонившись, и снова сосредоточился на словах хозяина:

– Собери всех. Завтра на рассвете отправляемся к пострадавшим. Не забудь инструменты, продовольствие, лекарства.

Я смотрела на Цзинь Сэ, и в груди что-то екнуло, словно капля нектара упала прямо в сердце, разнося по жилам сладкий яд.

«Настоящий герой со скрытым благородством и темным прошлым. От таких у девушек в книгах и читательниц млеет сердце.

Вот только жизнь – не роман…»

– Сегодня организуй отправку повозок с продуктами питания и теплой одеждой. Также отправь самых сильных мужчин для восстановления дамбы.

Страж поспешил исполнить приказ.

Взгляд мой, увлеченный образом героя, машинально скользнул за удаляющейся фигурой мужчины. И тут… внутри похолодело.

«Не может быть… Ли Вэй… Ян Хэ…

Младший сын главы клана «Горный Туман». Заложник при дворе клана «Багровый Вихрь», чья жизнь стала разменной монетой. Чжан Хайлун инсценировал его гибель, дал новое имя и превратил в своего стража.

Ли Вэй жив, но служит Цзинь Сэ. Чжан Хайлун не отдал бы своего лучшего клинка первому встречному. Их связь глубже, чем простые отношения «владелец постоялого двора и клиент».

Я опустила взгляд в свою чашу, стараясь скрыть нахлынувшие боль и разочарование.

– Поедешь со мной? Увидишь, куда уходят мои деньги.

Слова застревали в горле. Внутри все бурлило – гнев, обида, желание схватить эту злосчастную чашу и швырнуть ее в лицо обманщика вместе с его предложением. Но я только стиснула зубы так, что челюсть свело от напряжения, и выдавила из себя ровный, безжизненный тон.

– Конечно.

– Прекрасно. Тогда хорошенько отдохни. Завтра трудный день.

Я молча вышла из-за стола, чувствуя взгляд Цзинь Сэ. Он лгал мне с первого дня. Но что-то во мне все равно тянулось к этой бездне, что скрывалась под его маской.

«Он просто следит за мной и проявляет заботу только из-за Чжан Хайлуна.»

Повторяла я про себя, словно мантру, стараясь возвести барьер из рассудка и здравого смысла, чтобы справиться с хаосом эмоций.

Сон не пришел.

Мысли кружились в темноте, как назойливые ночные бабочки, бьющиеся о стенки фонаря, – беспорядочные, навязчивые, не дающие погрузиться в забытье.

Глава 8. Шепот крови

Цзинь Сэ управлял повозкой, его темный, неприметный наряд казался инородным пятном на ярком летнем пейзаже. Я сидела рядом и изо всех сил старалась не смотреть на него. На дорогу, на деревья, на облака – куда угодно, только не на этот профиль и не на маску, за которой таился лишь обман.

Постепенно пейзаж начал меняться. Дорога спускалась к пойме, и летняя яркость стала гаснуть, вытесняемая другим, мертвым колоритом. Мелькнуло одно затопленное поле, похожее на грязное зеркало, затем другое. Потом показались деревья, вывернутые с корнями. Там, где когда-то стояли дома, теперь зияли черные провалы. Каркасы стен, почерневшие от воды и грязи, торчали из земли.

Повозка замедлила ход, а затем и вовсе остановилась на развилке уцелевших тропинок. Цзинь Сэ встал во весь рост, одной рукой придерживая вожжи, другой – прикрывая глаза от низкого солнца. Его взгляд медленно скользил по открывающейся панораме, оценивая масштаб ущерба.

Затем он слегка щелкнул языком, давая лошади команду тронуться, и направил повозку на небольшой, относительно сухой склон, упиравшийся в каменистую гряду. Это была окраина катастрофы, ее менее пострадавшая кромка, где можно зацепиться и начать все сначала.

Именно здесь кипела работа. Слуги Лотоса уже активно трудились, и их ободряющие реплики выделялись на фоне общего гнетущего гула. Недалеко от них работали хозяева развалин. Забивали первые колья и натягивали брезент для временных укрытий, чтобы к ночи у стариков, женщин и детей было, где спрятаться от росы и ветра.

Немного поодаль женщины из деревни под присмотром пары слуг Лотоса раздавали густую похлебку. Они протягивали миски детям с широкими, испуганными глазами и старикам, лица которых казались высеченными из того же камня, что и гряда позади.

Цзинь Сэ остановил повозку. По невидимому сигналу один из его подчиненных тут же подошел к нему и, ничего не говоря, протянул пару простых рабочих перчаток. Цзинь Сэ быстро и ловко надел их и направился к группе людей, которые переносили бревна для возведения нового каркаса.

Разливая похлебку, я украдкой следила за Цзинь Сэ. Он тщательно изучал каждое бревно, проверяя на надежность, его взгляд скользил по стыкам возводимого сооружения, оценивая качество выполнения работ. Пару раз указывал одному из своих подчиненных на неправильно закрепленную балку. Тот быстро соображал в чем дело, и спешил устранить недочет.

Наши взгляды столкнулись сквозь хаос стройки. Цзинь Сэ стоял среди обломков, в одежде, испачканной грязью, но в его осанке не было и тени суеты. Стянув перчатки, он направился ко мне.

– Ну? Убедилась? Мои люди не только мечом умеют размахивать.

– Зачем все это? – спросила шепотом, отставив ковш. – Неужели испытываешь искреннее сострадание?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.