Ловец душ

Доклад Старейшинам

Прощание с Южным городом длилось недолго, но все равно прошло болезненно. Спускаясь утром с крыши, Аня ловила себя на мысли, что не хочет оттуда уходить. Ей так хотелось, чтобы время, проведенное с Михаилом, длилось как можно дольше. Ведь по возвращению они снова разбредутся по разным квартирам, лишенные возможности побыть наедине.

Ане нравилась атмосфера, царившая в Южном городе. Мысль о возвращении под опеку Старейшин вызывала грусть. Ане симпатизировала Елена за ее открытость и честность, но сегодня наступало полнолуние. Предпоследнее перед двенадцатой жертвой. Ане не простит себе, если приведет на порог людей, что избавились от Ловца, новую волну угрозы.

Лучшим вариантом было вернуться в Северный город и защищаться там. Они не переживали, что Ловец совершит нападение днем. Раньше он никогда так не делал, и вряд ли изменит привычный сценарий. Так же они решили, что Ловец не будет сегодня нападать, но все равно не теряли бдительности. Если страх — главный источник силы, то Ловец точно оставит Аню напоследок.

Аня задумалась. Все улики, найденные командой, давали лишь намеки, как Ловец выбирает жертв, но не точный портрет. Они не смогли вычислить, на кого Ловец совершит нападение, а лишь дали Ане уверенность, что Ловец не заберет ее душу просто так. Аня дала слово, что если ее похитят, то будет бороться до самого конца.

Выезд запланировали на шесть утра. Под шествием Олега они вовремя успели на автобус, и досыпали уже внутри. Аня дремала на плече Насти, пустив на футболку подруги слюну. На заднем ряду Олег с Михаилом обсуждали дела, стараясь свести разговор к едва различимому шепоту, чтобы люди не догадались о смысле их слов.

Мария хотела занять место рядом с Олегом, но ей пришлось в одиночестве сесть на соседнем ряду. Она бросала в сторону Михаила грустные взгляды. Аня ее понимала. Она тоже хотела провести всю дорогу, проспав на плече Михаила, но Олег явно дал понять, что обсуждения не терпят до возвращения. Скорее всего, Старейшины сразу вызовут их, не дав времени обсудить стратегию доклада. Зная Михаила, лишняя лекция «как вести себя с главами города» ему точно не помешает.

Доехали быстро и без приключений. Первым делом, Аня приняла душ, смывая с себя усталость и дорожную пыль. Но не успела она до конца высушить волосы, как вернулся Олег. Он попросил Аню пойти с ним. Настя тоже направилась к выходу, когда Олег извинился и сказал, что Старейшины приказали прийти лишь им двоим.

Аня недоуменно заморгала. Она могла понять, что обмен опытом в обучении мог подождать. Но Настя нашла важную улику, и Аня хотела, чтоб подруга сама об этом рассказала. Почему только они?

Все так устали, что Настя даже не стала спорить. Она ушла в комнату, демонстративно хлопнув дверью. Борясь с чувством вины, Аня последовала за Олегом.

Когда Аня входила в дом Старейшин, она уже не смотрела на них, как на великих управителей. Слова отца и Михаила заставили ее сомневаться, а так ли они мудры, как кажутся на первый взгляд?

Аня нервничала. С одной стороны, она не давала клятву отцу, что не расскажет о нем. Лишь Олег за двоих сказал, что они будут молчать. Но каким бы он не был плохим человеком, все же Константин воспитал ее. Аня решила, пока ничего не рассказывать, не смотря на свои подозрения. Она посмотрит, как пойдет доклад, и тогда уже примет окончательное решение.

Центр зала в этот раз оказался абсолютно пустым. Ни фигур Старейшин, ни какой-либо мебели. Ничего. Лишь каменный пол и голые стены без окон. Атмосфера выглядела пугающей. После встречи с Еленой, для которой Старейшины украсили комнату, Аня чувствовала себя ненужным человеком.

Они вернулись из важной командировки, а им даже стул не предложили, словно не расспрашивать будут, а проводить полноценный допрос с пытками. Аня встала как можно ближе к Олегу. Находясь с ним плечом к плечу, она чувствовала себя в безопасности. Аня сомневалась, что Олег бросит вызов Старейшинам, чтобы защитить ее, но мысль, что он может дать им отпор согревала надеждой.

— Как прошла ваша поездка? — Голос Старейшин эхом отразился в разуме.

Аня понимала, что Олег так же их слышит. Но присутствие некой сущности в голове все еще пугало. В мире людей считалось тревожным звоночком, если вдруг ты начинал слышать голоса.

— Позвольте приступить к докладу, — Олег отвечал Старейшинам вслух, чтобы и Аня могла слышать его.

— Не стоит рассказывать. — Голос Старейшин походил на шипение. — Покажи нам.

Аня в панике скосила взгляд на Олега. Она вспомнила, как Старейшины угрожали, что могут проникнуть в любой разум и найти все ответы. Она не была готова рассказать им, пока сама не убедится в правдивости слов отца.

На лице Олега росло напряжение. На шее вздулась вена, словно он держит непомерную тяжесть. Аня понимала, что он остается верен своему слову, пытаясь скрыть информацию. Но что будет, если у него получится? Не увидят ли Старейшины в нем угрозу?

С каждой секундой тишины лицо Олега покрывали новые морщинки. Вдоль шеи выступили капельки пота, скатывающиеся под воротник рубашки. Красные пятна выступали на коже, заполняя собой все тело. И вот лицо мага разгладилось — пытка закончилась.

— И это все? — разочаровано произнесли Старейшины, словно ждали найти нечто другое. — Сегодня полнолуние. Если есть, что добавить, то не время скрывать.

Аня расслабилась. Судя по их реакции, Олегу удалось скрыть от Старейшин информацию об отце. Поймав его уставшую улыбку, Аня еще раз получила подтверждению своим мыслям.

— Это все, — ответил Олег.

— Ну что ж. Ты, видимо, забыл о нашем могуществе. Но пришло время напомнить, зазнавшемуся мальчишке, что врать Старейшинам бесполезно. Мы всегда узнаём правду. Если ты можешь от нас что-то скрыть, то она точно не сможет. — Краем глаза Аня заметила, как побледнел Олег.

Острая боль пронзила затылок. Аня понимала, что не сможет противостоять Старейшинам. Она пыталась думать о походе в полицейский участок, но Старейшины запустили когти в ее разум так глубоко, что шанса сопротивляться не оставалось. Аня упала на колени и схватилась за голову, пытаясь заглушить шум в ушах, возникший от голосов. Дыхание перехватывало, приходилось дышать ртом, чтоб не задохнуться.

Она почувствовала, как из носа потекла кровь. Аня могла лишь наблюдать, как алые капли разбиваются об пол. В комнате раздался разрывающий тишину крик Олега:

— Хватит! Вы же ее убьете!

— А разве ее смерть не разорвет поручный круг Ловца? У нас будет еще год на его поимку, — безжалостно отозвались Старейшины.

Но, не смотря на угрозу, Аня почувствовала, как ослабевает давление. Когда она опустила руки, Олег присел рядом и принялся осматривать ее, пытаясь считать ауру. Аня же не могла понять, какие воспоминания Старейшинам удалось похитить.

— Значит, вы его нашли, как мы и планировали, — довольно сказали Старейшины.

— Кого нашли? — Олег пытался оценить Анино состояние, не до конца понимая происходящее.

Но вот внутри Ани будто зажглась лампочка. Ее снова использовали. Отец оказался прав. Старейшины — лицемерные твари, которые ничего не делают просто так. Зачем им была нужна командировка сотрудников, которые могут проникнуться духом свободы? Найти улики? Они и так могли попросить Елену просто прислать дела. Спасти новую жертву? Но зачем, когда можно подождать, пока Ловец сам придет за Аней?

Аня сжала ладони в кулаки и ударила себя по коленям, пытаясь скрыть боль разочарования. Набравшись смелости, Аня с вызовом произнесла:

— Видимо, отца.

— Какая проницательная девочка, — усмехнулись Старейшины.

— Ничего не понимаю. — Олег посмотрел на Аню, словно она сошла с ума.

— Они не могли найти отца. Когда вы потеряли его след и решили использовать нас? — Аня не могла посмотреть Старейшинам в глаза, но уставилась в дальнюю стену, представляя, как испепеляет их взглядом.

— Когда он оставил тебя. Одному скрываться проще, — Старейшины даже не пытались оправдываться.

— Да что здесь происходит? — Голос Олега дрожал, готовый сорваться на крик.

— Какая же я дура, — Аня разочаровано цокнула языком, — повелась на вашу речь, что вы не знаете, кто мои родители. Почему я сразу не подумала, что вы могли меня использовать! Но зачем он вам? Отец никогда не вернется.

— У нас есть свои рычаги давления. Поверь, — голос Старейшин опустился до полушепота, — у любого есть слабости.

— Подождите. — Олег вскинул руки, призывая всех замолчать. — Вы хотите сказать, что основной целью нашей поездки, было выяснение местонахождения Константина? Вы знали, где оборвался его след, и послали нас, ожидая, что Аня кинется искать отца. Но почему вы не рассказали правду и не велели его найти?

— Аня бы нам не поверила, — хотя Аня и слышала голос Старейшин в голове, но прозвучало так, словно они игнорируют ее присутствие, — если бы мы рассказали, что ее отец сбежал, потому что не смог смириться с гибелью сестры, вы бы нам поверили? Вы поклянетесь молчать. Оба. История о его побеге должна оставаться в тайне. Вы продолжите рассказывать, что он ушел со службы, не вынеся горя.

— Так это все правда? — побледнел Олег.

— Какая-то часть. Про побег и то, что его ищут? Правда. Его сестра действительно подхватила тьму, и мы ее казнили как потенциальную опасность. Но мы ее не подставляли, если ты об этом. — Аня перестала понимать, как отличить правду от лжи в словах Старейшин.

— Как вам теперь доверять? — Аня осторожно поднялась на ноги. — Я хочу уйти и во всем разобраться.

— Ты уверена? — спросили Старейшины.

— Да. — Аня медленно двинулась к выходу, оставляя Олега в замешательстве сидеть на полу.

— Ты, конечно, можешь уйти, — догнал ее оклик Старейшин у самой двери, — но одному нашему знакомому сложно будет сдержать обещание и защищать тебя, если ты вернешься в мир людей. А выпустить человека с тьмой мы не можем. Как он будет горевать.

Аня замерла. Она ожидала, что Старейшины могу найти подход к любому, шантажируя человека. Но она не могла поверить, что Старейшины будут использовать Михаила как способ ее удержать. Она бы еще поняла, если бы они надавили через Настю.

Удар оказался настолько низким, что Аня ощутила, как ненависть к Старейшинам горячей волной поднимается внутри нее. Она едва сдержалась от едкого замечания, почти сорвавшегося с языка. Промолчав, она вернулась и встала рядом с Олегом.

Маг продолжал сидеть на полу, придавленный новостями. Аня не могла даже представить, какие мысли сейчас проносятся в его голове. Старейшины все больше и больше открывали маску, показывая свое истинное лицо. Они так ловко расставили сети, что понимали — деваться жертвам некуда. Сил ни у Ани, ни у Олега для свержения этих монстров не хватало. Аня подумала, что хватит ли сил у целого города, чтоб дать им отпор?

Подобно хищникам Старейшины загоняли свою добычу, не оставляя ей выбора. Казавшиеся милыми, они открывали лица, когда понимали, что полностью овладели ситуацией. Аня не могла уйти, так как Михаилу действительно становилось легче, когда она рядом. Аня не могла лишить его шанса стать лучше и приблизиться к уничтожению тьмы. Она поняла, что все это время ощущал Олег. Чувство, когда ты готов уйти, все двери открыты, но не можешь этого сделать, так как твоему близкому человеку угрожают.

Отец смог сбежать, когда у него не осталось близких. Аня же не могла пока позволить себе такую роскошь. Она понимала, что Старейшины возьмутся за Михаила, как только Ловец будет схвачен. Но терпкая надежда, что они успеют найти способ его спасти, не позволяла опустить руки.

— Я остаюсь, — с вызовом бросила Аня.

— Тогда, Олег, проводи гостью в ее квартиру. Сегодня будешь дежурить на улице всю ночь. Можешь взять с собой друга. Свободны!

Олег, пошатываясь, поднялся на ноги. Он задал вопрос, но так тихо, что никто не услышал. Окинув взглядом комнату, Олег произнес более уверенно:

— Что будет с Михаилом, когда мы поймаем Ловца? Если вы казнили сестру Константина, то как вы поступите с ним?

— Пока он не представляет угрозы, а ты подчиняешься, мы даем время на поиски лекарства. Разве не таким был уговор? — Оскорбились Старейшины.

— Это неправильно, — пробормотал Олег.

— Что ты сказал? — Аня ощутила, как после слов Старейшин воздух в комнате стал постепенно уплотняться.

— Я думаю, что несправедливо, что только вы решаете, представляет ли он угрозу. И не оцениваете, могу ли я его сдерживать. — Аня удивилась, что Олег впервые вступил в такой открытый конфликт со Старейшинами.

— Молчать! — Аня вздрогнула о того, как громко прозвучал голос Старейшин. — Твое дело подчиняться, служить магическому миру и нам, а не думать. А если ты будешь открыто бросать нам вызов, то мы можем решить, что тьма заразила и тебя. Да и как ты сможешь сдерживать Михаила, когда не можешь контролировать себя? Может, нам стоит пересмотреть условия и нейтрализовать угрозу, пока не стало слишком поздно?

— Извините, — с мольбой произнес Олег, — только не лишайте меня шанса найти лекарства.

— Свободны!

Воздух снова стал чистым. Аня ощутила, как в комнате спало давление, вызванное присутствием сильных магических сущностей.

— Пошли, — схватив Аню за локоть, Олег потащил ее к выходу.

Маг побледнел. Глаза Олега сверкали от гнева, а ладони то сжимались, то разжимались в кулаки. Аня решила не лезть с вопросами, сама погрузившись в мысли. Она чувствовала, как Олег все больше терял веру в кумиров, Старейшин, за которыми он был готов пойти. Аня не смела влезать в его душу, ведь не знала, как ему помочь. Пока они подчиняются — Михаил в безопасности. Главное успеть найти лекарство.

Аня анализировала ситуацию. Она задумалась, а не пригрозили ли Старейшины Олегу, так как почувствовали в нем угрозу? Дав им отпор, сохранив тайну о Константине, он показал им, что может бросить вызов. Но Старейшины лишний раз напомнили, что будет, если он сорвется с поводка. Но как они собираются удерживать Олега, когда избавятся о Михаила? Они не смогут вечно манипулировать через дружбу. Особенно, если найдут лекарство.

Аня не заметила, как они подошли к подъезду. Как бы она не сопротивлялась, Олег все равно проводил ее до дверей квартиры и ушел только тогда, когда Аня щелкнула замком. Извинившись перед Настей, Аня пообещала все рассказать ей утром.

— Ты же знаешь, как общение со Старейшинами может выматывать, — ласково сказала Аня, закрывая дверь в свою комнату, — сладких снов. Увидимся утром.

Аня ощутила, как дрожат ее руки. Конечно, все были уверены, что Ловец не совершит сегодня нападений. Рисковать, когда Аня находится под такой мощной защитой — слишком провальное дело. Никто не пытался выманить ее, поставить ловушку, дать хоть какой-то намек, что сегодня будет ее черед. Но что-то внутри подсказывало, что они все ошибаются. Аня доверяла Олегу и его патрульному отряду, но не могла окончательно успокоить нервы.

Аня устало села на кровать. Она уже протянула руку к скомканной пижамной кофте, когда заметила на ней бумажку, с обугленными краями. Кто-то прислал девушке огненную записку.

Приходи в 22-00 к заброшенному дому в конце пятой улицы. У меня Мария. Если ты хоть кому-то расскажешь, девчонка умрет. Твоя жизнь, взамен ее. Честный обмен, не так ли?

Аня посмотрела на часы. Оставалось всего два часа, чтобы придумать план, как выбраться из дома и спасти Марию. Аня сразу откинула мысль рассказать друзьям. Ловец мог все узнать. Никто не знал, какие средства он использует для слежки. Аня вздрогнула. Насколько же он силен, если похитил Марию и незаметно оставил Ане записку, обойдя оберег Олега.

Аня позвонила Марии, чтобы убедиться, что девушка точно в опасности. Трубку взяли почти сразу. Знакомый шипящий голос растянуто произнес:

— Молодец, что проверила. Но я не лгу, Анюта. Беги ко мне, пока не стало слишком поздно.

Телефон и записка выпали из рук. Ловец не солгал. Сердце заколотилось, разгоняя застывшую кровь. Если Аня не успеет, то Мария погибнет. Аня не знала, было ли в прошлом Марии что-то, что могло ее сломать, но девушка слишком дорожила друзьями. Ловец мог заставить ее отдать душу, вызывая образы пыток друзей.

Аня собралась с мыслями. Она медленно задышала, успокаивая шум в ушах от громко бьющегося сердца.

Ночное нападение

Аня выглянула в окно, пытаясь оценить обстановку. Снаружи не оказалось никакой пожарной лестницы. Да и зачем она магам, когда возгорание можно ликвидировать магией. Аня отмела эту идею. Даже если бы ей повезло, то вид девушки, лезущей из окна, мог привлечь внимание прохожих.

Аня тихо выскользнула из комнаты. Она надеялась незаметно выбраться из квартиры. Но, как назло, Настя выходила из кухни, застав подругу врасплох.

— Вот тоже решила воды попить, — Аня сделала вид, что собирается пойти на кухню.

Когда она проходила мимо Насти, губы подруги изогнулись в улыбке. Аня взяла стакан, налила воды и обернулась. Настя не пошла обратно в комнату, а осталась стоять в дверном проеме. Она смотрела на Аню с вызывающей усмешкой. Аня напряглась. Неужели чуйка подсказала, что она в опасности и теперь подруга знает, что она хочет сбежать?

— Что ты на меня так смотришь? — решила первой начать разговор.

— Да все жду, пока ты тайно выскользнешь из квартиры, не предупредив меня. Аня, — Настя сложила руки на груди, — сегодня полнолуние. А если бы я зашла, а тебя нет? Представляешь, как бы я испугалась?

— Никуда я не собиралась, — попыталась оправдаться Аня.

Но Настя слишком хорошо ее знала. Почувствовав, как к лицу приливает краска, Аня залпом выпила воду. Нужно что-то срочно придумать. Настя уже точно не поверит в историю с ночным приступом жажды. Аня металась: рассказать подруге или нет. Но страх, что ее ошибка может стать роковой, взял верх.

Пока Аня перебирала варианты в голове, Настя сама предложила ей выход, кинув спасительное предположение:

— Рассказывай, как ты не хотела ускользнуть к Михаилу. Почему просто не сказать? Ведешь себя как влюбленная школьница.

— Я побоялась, что ты будешь меня отговаривать, — быстро подхватила мысль Аня, — скажешь, что это не безопасно. Прости. Я не хотела ругаться.

— Все хорошо, — Настя подошла и обняла подругу, — я верю, что с ним ты в безопасности. Я побывала в его голове. Тень пугает, но он точно не слуга Ловца. Иди.

Аня поняла, Настя не знает, что Михаил тоже отправился в патруль. Только она слышала, как Старейшины сказали Олегу взять его с собой. Выбравшись из объятий подруги, Аня вышла на площадку. Для вида она постучала в дверь Михаила, а после зашла в его квартиру. Как она ожидала, мага дома не оказалось. Выждав время, Аня осторожно открыла дверь и спустилась.

Дверь из подъезда она открывала медленно, сдвигая ее на пару сантиметров, замирая, а потом, убедившись, что никого нет на улице, приоткрывала дальше. Выглянув наружу, она никого не увидела. Олег с Михаилом могли пойти по району, ведь Ловец вряд ли бы вошел через главную дверь. Или он мог создать отвлекающий маневр, помогая Ане выбраться незамеченной. Это же и в его интересах.

Аня надеялась, что сможет пробраться незамеченной. Патруль получил задачу высматривать мужчину, а не идущую в ночи девушку. Главное, не показывать, что она нервничает и не нарваться на Олега с Михаилом, способных ее узнать. Если она пройдет спокойно, то вряд ли ее остановят. Максимум, окликнут, чтобы шла домой, так как сегодня может быть небезопасно.

Старейшины не объявляли комендантский час, чтобы не сеять панику. Это должно сыграть Ане на руку. Она медленно шла, борясь с тяжелыми мыслями. Она понимала, как расстроится Настя, узнав, что подруга погибла. Михаил мог сорваться, отдав душу тьме. Но она не могла поступить иначе. Если со смертью других девушек Аня, хоть и болезненно, но могла смириться, то со смертью Марии точно нет. Она бы не простила себя, просто оставшись дома, когда знала, что может помочь.

Аня не хотела умирать, хотя знала, что это неизбежно. Она ведь дала слово, бороться до самого конца. Но образ Марии, вечно улыбающейся и смеющейся, не выходил из головы. Аня не отпускала мысль, что отец мог оказаться Ловцом. И если он планирует обрести силу для свержения Старейшин, то, возможно, станет меньшим тираном, чем они.

Аня поежилась. Она так торопилась сбежать, что даже не накинула кофту. Ускорив шаг, она двинулась вдоль улиц, стараясь скрываться в тени домов. Даже подростком Аня никогда не сбегала из дома. Все оказалось в новинку, и если бы не угроза смерти, то она испытала бы восторг от происходящего. Выбраться в тайне в ночи. Раньше она представляла, как тайно прокрадывается мимо отца и идет на свидание. Но вот вылазка к убийце в ее фантазиях точно никогда не проскальзывала.

Аня с трудом разглядывала таблички с номерами улиц. Незнакомый город словно мешал ей вовремя успеть на спасение подруги. Но вот перед глазами мелькнула табличка с седьмым домом пятой улицы — Аня уже оказалась на той самой улице.

Она двинулась к окраинам города, не теряя из виду табличек с адресами. Дом в конце улицы оказался не заброшенным, как того ожидала Аня. Ее встретила аккуратно подстриженная лужайка, а тропинка, ведущая к домику, была расчищена от листьев. Неужели это дом Марии, и Ловец проник в него?

Аня толкнула дверь, та легко поддалась и даже не скрипнула. В коридоре стояла тьма, зато в дальней комнате Аня заметила пробивающийся из-под закрытой двери свет. Аня, не раздумывая, направилась туда. Она не пыталась казаться храброй, наоборот. Аня так боялась струсить и убежать, что решила не оставлять себе времени на размышления.