Ловец душ

— Все в сборе? — раздался в комнате старческий голос. — Тогда предлагаем начать. Так как наша гостья не может слышать наши мысли, проведем собрание в обычном режиме. Олег, ты обновил антиподслушивающие заклинания?

Аня подскочила на стуле. Когда она была здесь в последний раз, то хотя бы видела воплощение старейшин. Голос, раздающийся из стен, пугал Аню. Она словно оказалась в здании огромного вокзала, где по громкоговорителю сообщают важную информацию, но ты никогда не видишь ту самую женщину, что ее передает.

— Да. Все приготовления завершены, — ответил Олег.

— Хорошо, — голос Старейшин раздался в дальнем углу.

Аня оглянулась, пытаясь найти колонку, либо другой источник звука, но ничего не обнаружила. Старейшины обладали великой мощью.

Незнакомка вопросительно подняла бровь, но не заговорила первой. Она ждала, что ее представят, и не влезала в разговор. Олег, понявший намек, перехватил инициативу:

— Позвольте мне начать. Для тех, кто незнаком, приставляю вам Елену. Она глава Южного города магов. Это Аня и Настя, — он по очереди указал на подруг.

— Приятно познакомиться, — Елена протянула через стол руку, предлагая Ане пожать ее.

Аня ответила на рукопожатие, обнаружив, что рука женщины очень бледная и холодная. На тонких запястьях проступали голубые вены, витиеватыми узорами скрытые под кожей.

— Взаимно, — вежливо улыбнулась Аня.

Она не могла до конца понять, какое впечатление производит женщина. Елена выглядела очень строгой и чопорной, но в уголках глаз плескалось веселье. Движения казались скованными, но не от страха или стеснения. Как будто ей очень хочется размахивать руками, но статус главы города не позволял так себя вести на важном собрании. Она сидела, словно ребенок, которого усадили вместе с взрослыми и велели вести себя тихо. Но бьющуюся энергию и характер сложно запихнуть глубоко внутрь.

— Елена, — голос старейшин раздался рядом с Аниным ухом, — предлагаем вам открыть это собрание. Расскажите всем присутствующим, почему вы обратились к нам.

— Спасибо за то, что дали мне слово. — Елена пробежалась взглядом по всем членам собрания. — Меня привела к вам метка с фестиваля. На сам фестиваль я приехала в ваш Северный город для обмена опытом. Вы самое закрытое сообщество, которое не делится своими тайнами и событиями вне фестиваля. Для меня как для недавно избранной главы города большая честь посетить данное мероприятие. Увы, мы не знали, что Ловец объявил у вас охоту, иначе пришла бы к вам раньше. Два года назад у нас так же погибали девушки. Ловец совершил одиннадцать убийств, но ритуал не был завершён.

— Но как вы смогли его остановить? — перебила Аня. Она не могла ждать долгого рассказа, изнемогая от нетерпения.

Аня слегка подалась вперед, оперившись на стол локтями. Она пристально уставилась на Елену, затаив дыхание.

— Нам удалось спасти девушку, которая должна была стать двенадцатой жертвой, — все ожидали, что она скажет это с радостью, но голос Елены был наполнен болью, — мы ничего не знали про ритуал. Думали все кончено. Девушку тщательно охраняли, надеясь, что когда пройдет полнолуние, ритуал сорвется, и его нельзя будет возобновить. Тогда, — Елена сделала паузу, чтоб перевести дыхание, — он убил новую девушку. Мы не знаем, что произошло, был ли завершен ритуал, либо его что-то спугнуло, но Ловец исчез и больше не объявлялся. Но на площади я узнала его метку и сразу прибежала к вам. Неужели он начал все снова?

— Боюсь, что ритуал не был завершен. — В попытках приободрить Елену, Олег сжал ее ладонь в кулак и накрыл своей рукой. — Мы нашли древний свиток…

Аня заметила, что когда Олег прикоснулся к гостье, Мария отвела взгляд. На ее лице возникла ухмылка, скрывающая возмущение и боль. К счастью, все остальные так увлеклись рассказом Елены, что ничего не заметили.

— Я знаю. — Глаза Елены заблестели от слез. Она старалась удержать их внутри, не давая эмоциям взять верх. — Старейшины все рассказали. И про свиток. И про выжившую девушку. Сценарий повторяется. Только в этот раз и мы, и Ловец знаем, что ошибок допускать нельзя.

— Мы надеемся, он усвоил урок, — подхватили рассуждения старейшины, — и не захочет больше терять время. Мы сделаем все, чтоб схватить его, когда он придет за Аней. По нашим подсчетам, она должна была стать десятой жертвой. Так что время у него есть. Остается верить, что он поторопится и совершит ошибку.

— Неужели мы будем просто ждать его ошибки? А он пусть убивает оставшихся девушек, пока не придет время забрать меня? — возмутилась Аня.

— Нам придется так поступить, — в голосе Старейшин прозвучали стальные нотки, — он совершит еще несколько нападений. Оставит больше следов. Лучше так, чем сотни смертей. Если он не завершит ритуал, то они не погибнут напрасно.

— Аня, — ласково посмотрела на нее Елена, — я пришла оказать помощь, чтобы трагедия не повторилась. Я приглашаю вас к нам в командировку. Мы поделимся всей информацией, что смогли собрать. Сделаем все возможное, чтобы избежать новых жертв. Обещаю.

Аня с недоверием посмотрела на гостью. На фоне старейшин ее предложение звучало мягче. Но что же она скрывает?

— Я хочу пообщаться с выжившей, — решительно произнесла Аня.

— Увы, — Елена разочаровано цокнула языком, — я не смогу это организовать.

— Вы только что сказали, что сделаете все возможное! — Если бы рука Насти не опустилась на плечо, то Аня вскочила бы, охваченная вспышкой злости.

— Она мертва, — боль ядом пронзила голос Елены.

Слеза скатилась по щеке женщины, оставляя едва заметный след. Она быстро утерла слезу рукавом, пытаясь скрыть момент слабости. Аня на мгновение онемела. Обвинения, так отчаянно рвущиеся наружу, застряли в горле. Вместо потока ругательств, она выдавила лишь:

— Я… Мне… Мне так жаль.

— Что произошло? — впервые включился в разговор Михаил.

— Не смогла вынести чувства вины за то, что выжила…

Тишина пронзила комнату. Аня слышала, как стучит ее сердце. С девушкой случилось то, чего она боялась больше всего в этот момент. Не смерть от рук Ловца, а груз вины и ответственности, что она выжила, а другие нет. Что именно ей повезло ходить по земле, радоваться солнцу.

— Глупый поступок, — Настя обращалась ко всем, но ее слова предназначались для Ани, — ей следовало жить за них всех. Радоваться, благодарить мир. Ходить на свидания, есть вкусную еду. За всех них. У нее был шанс, но она его упустила. Чтобы ей сказали те девушки, узнай, как она распорядилась шансом выжить? Не думаю, что были бы благодарны.

— Согласна, — задумавшись, буркнула Аня, — но не стоит ее винить.

— Прости, — Настя приобняла подругу, — я не виню ее. Просто это так неправильно.

— Все хорошо, — натянуто улыбнулась Аня, — сейчас это не самое главное.

— Девушка права, — сказали старейшины, — мы даем разрешение на командировку. Все расходы за счет магического сообщества. Выезжаете завтра. Соберите всю информацию и привезите ее в штаб. Важная каждая мелочь.

— Будет исполнено, — отозвался Олег.

— А теперь мы вас покидаем, — после этих слов в комнате раздался легкий хлопок.

— Они точно ушли? — шепотом уточнила Елена.

— К счастью, — облегченно выдохнул Михаил, — да.

Елена заметно расслабилась. Плечи женщины опустились. Если до этого она сидела, как натянутая струна, то сейчас обмякла. С уходом старейшин настроение поднялось у всех. Не смотря на свой статус Елена не вызывала у Ани чувства эмоционального напряжения. Лишь легкость и непринужденность. Ей хотелось доверить свои тайны, поделиться болью. В отличие от старейшин, Елена проявила хоть какие-то эмоции, кроме раздражения и попытки доказать свою власть.

— А зачем на собрании нужно было мое присутствии? — удивленно спросила Мария.

— Насколько я помню, — Олег старался сохранять невозмутимый вид, — ты очень хотела посмотреть, как устроена система обучения в Южном городе. Раз уж нам позволили поехать в командировку, я решил, что будет полезно взять для обмена опытом грамотного специалиста, которому я могу доверять. Пока мы выясняем про Ловца, ты соберешь информацию об их системе обучения. По возвращению составишь развернутый отчет, и мы посмотрим, как можно улучшить нашу систему. Но было бы глупо, не посвятить тебя во все происходящее. Если с нами что-то случится, пока мы ищем ответы, ты сможешь взять нашу миссию на себя.

— По информации, что я получила на фестивале, — подхватила Елена, — вы немного отстали в некоторых вопросах, из-за закрытости общества. Мы готовы помочь и в этом. Мы же соседи. Однажды и нам может понадобиться помощь.

— Ты серьезно? — восторженно запищала Мария. — Точнее… Как прикажите, маг высшего уровня. Благодарю за доверие.

— Можешь идти собираться, — отпустил ее Олег.

Даже не попрощавшись, Мария побежала собираться. Вдруг передумают. Олег с Михаилом покинули здание следующими. Аня не винила их в столь быстром уходе. Судя по всему, Михаил недостаточно оправился, и ему помощь Олега была нужнее, чем им. Да и кто осмелится напасть на Аню в доме самих Старейшин. Попрощавшись с гостьей, подруги тоже направились домой, собирать вещи. Аня была в восторге. Девушка давно не покидала городка. Предстоящая поездка приятно будоражила.

— Аня, — Елена окликнула ее, когда она уже почти покинула комнату, — можем поговорить? Наедине?

— Ань? — озадаченно обернулась Настя.

— Все хорошо, — успокоила Аня подругу, — иди. Я догоню.

Аня вернулась к столу. Елена встала со стула и быстрым шагом подошла к ней, сократив дистанцию до минимума. Она встала напротив Ани и внимательно прошлась глазами по ее лицу.

— Где-то я тебя видела. — Елена взяла Аню за подбородок, чуть приподнимая голову девушки.

Острые ногти слегка впились в кожу, доставляя дискомфорт. Аня не понимала, где они могли увидеться, если женщина приехала из другого города. Только если… Аня вспомнила фотографию матери. Девушка так была на нее похожа, что даже отец не хотел с ней общаться. Облик погибшей жены, вечно маячащий рядом, причинял мужчине нестерпимую боль.

Аня не осуждала его. Каждый справлялся с горем по-разному. Одним было бы в радость видеть в ребенке продолжение погибшего возлюбленного, другие же наоборот, старались сократить общение, лишь бы не видеть родное лицо. К сожалению, отец оказался из числа вторых.

Аню посетила мысль, что Елена могла видеть ее мать в магическом мире:

— Мы предполагаем, что моя мать была магом. Возможно, вы видели ее в вашем мире.

— В нашем мире? — удивилась Елена. — Если она была магом, то почему скрыла от тебя это?

— Отец ненавидел все сверхъестественное, — отстранилась Аня, — скорее всего, она не хотела говорить ему правду.

— Она надеялась, что в тебе победит человек, — задумчиво произнесла Елена, — но как бы она поступила, если бы верх одержал маг?

— Что вы хотите этим сказать? — Аня непонимающе взглянула на женщину.

— В каждом из нас живут две сущности: магическая и человеческая. При рождении ребенка, одна из них берет верх. Если побеждает человеческая сторона, то ты становишься обычной. Если магическая, то для тебя приоткрываются все дороги нашего мира, — развела руками Елена, обозначая его широту.

— А если оба родителя маги, то ты точно будешь магом? — уточнила Аня.

— Нет, — улыбнулась Елена, — в этом и прелесть магии. Если предположить, что она живое существо, то магия подстраховала саму себя. Шансы пятьдесят на пятьдесят. Всегда. Не зависимо от того, кто твои родители. Это помогает не выродиться магам, а так же всегда приносит в наше общество свежую кровь. Извини, если прозвучало слишком грубо.

— А есть шанс, что сущность впала в спячку? Я не чувствую в себе магию, но старейшины считают, что она еще может пробудиться, — на мгновение Аня почувствовала себя как ученица в классе, что оправдывается перед учителем.

— Не хочу лишать тебя надежды, милая, — Елена ободряюще потрепала ее по щеке, — но шансы почти нулевые. У некоторых людей, если их родители были магами, останется к ней повышенная чувствительность. Чтоб вы могли существовать вместе с родителями, ваша кровь тянется к чудесам нашего мира. Но обуздать силу и применить ее, вы не способны. — Она заглянула Ане в глаза. — Я расстроила тебя?

— Нет, — Аня почувствовала облегчение от слов женщины, — наоборот. Я рада, что не буду нести такой груз ответственности. Не поймите меня неправильно, то, что вы делаете — прекрасно. Но я бы хотела вернуться к обычной жизни, когда все закончится.

— Ты приятно меня удивила, — улыбнулась Елена, — обычно люди жаждут заполучить силу, мечтают творить чудеса.

— Они — настоящие дураки, — Аня чуть было не закатила глаза, но вовремя сдержалась, — мне магия пока принесла лишь боль. Да и моей подруге тоже. Оставьте ее себе, если вам так нравится. Но с меня довольно.

— Спасибо за честность, — в уголках глаз Елены блеснули лукавые огоньки, — буду рада видеть вас в гостях. Ты выбрала тяжелый путь, милая. Но в конце тебя ждет великая награда.

Елена ушла, даже не обернувшись.