Душа королевского замка

Прохаживаясь по гостиной, Кейра задержала взгляд на диване и обнаружила, что брошенных туда Шарлоттой успокоительных капель нет. Кейра выругалась – эта глупая девчонка взяла их с собой. И где она собирается их принимать? Спрячется за портьеру? Выбежит в туалет?

Еще неизвестно, может ли случиться передозировка этим чудесным снадобьем. Хорошо, что Айнан вручил девушке полупустой пузырек, но наверняка не предполагалось, что Шарлотта опустошит его за один вечер.

Кейре стало совсем неспокойно. Вроде бы и глупо, но сидеть и ждать стало невыносимо.

Помнится, ее никто не запирал, выходить не запрещал. Значит, она может выйти и прогуляться по замку, несмотря на позднее время, верно?

Кейра переоделась в темное платье с длинными рукавами, так как с заходом солнца значительно похолодало. Заколола волосы в тугую «шишку» на затылке, чтобы не мешали, и покинула комнату.

В коридоре практически сразу натолкнулась на стражника, но тот лишь вежливо кивнул и прошел мимо. Значит, Кейра была права: ее свободу передвижения по замку никто не ограничивал. А если она и забредет куда-то, куда заходить гостям запрещено, Кожаные наверняка просто развернут ее на месте.

Свет в коридоре был тусклым – Гретта говорила, что магические светильники настроены так для экономии энергии и ночью работают не в полную силу. Стало быть, по времени замка уже ночь? Где же тогда Шарлотта?

Первое и простое решение, которое пришло Кейре в голову, было постучать в комнату леди Мирты и проверить, вернулась ли она. Если нет – беспокоиться не о чем.

Кейра хорошо запомнила, из какой комнаты появились утром шумные девушки, поэтому решительно направилась к ней и постучала в дверь.

Открыла компаньонка Мирты, леди Видал.

– Кейра? – удивилась блондинка, а затем скорчила надменное лицо: – Чего тебе?

Но не успела она ответить, как из глубины комнаты донеслось недовольное:

– Лина, кто там?!

– Компаньонка Шустер! – крикнула Видал через плечо.

– Чего ей надо?!

Просто верх дружелюбия. Обе.

– Собственно, именно это я и хотела узнать: вернулась ли леди Мирта, – спокойно ответила Кейра. Нет смысла огрызаться, пока она не получила нужную ей информацию. – Слышу, что вернулась.

– Ну и? – За спиной Лины появилась представительница рода Золейн. Кейра сразу же отметила, что на аристократке было домашнее платье, а все украшения она уже успела с себя снять.

Кейра сделала вид, что не заметила пренебрежительного тона.

– Я ищу леди Шарлотту. Вы не подскажете, где она? – спросила вежливо.

Видал отошла в сторону, уступая место Мирте как главной.

– Ты ей компаньонка или нянька? – усмехнулась та, величественным жестом откинув свои длинные темные волосы, до этого лежащие на одном плече, за спину.

– И все же? – настаивала Кейра.

Мирта закатила глаза, точь-в-точь как Шарлотта. Интересно, аристократок учат этому с младенчества?

– С принцем ушла твоя Шарлотта. Гуляют в парке, – сообщила Мирта, как сплюнула. Красивые черты ее лица искривила злоба. – Надеюсь, она раздвинет перед ним ноги прямо там. Тогда ей точно не на что будет претендовать в дальнейшем.

Кейра удивленно моргнула, услышав такую прямоту. Что там у них произошло?

– Благодарю за информацию, – сказала, отходя от двери.

– Пожалуйста, – усмехнулась Мирта. – И передай Шарлотте, чтобы даже не мечтала в эту сторону – Дари мой!

А самому принцу Дариусу об этом известно?

Выходит, слухи не лгали: фрейлины королевы собрались под одной крышей не для того, чтобы служить ее величеству, а чтобы заполучить руку и сердце ее сына. Неофициальный отбор невест, получается.

– Передам, – пообещала Кейра с любезной улыбкой.

Пусть Мирта злится и дальше, а она не успокоится, пока не отыщет Шарлотту.

***

Кейра всегда считала, что неплохо ориентируется на местности, но пройдя несколько коридоров, которыми, как она была уверена, они проходили утром по дороге в сад, поняла, что сильно себя переоценила. А куда поворачивали тут? Налево или направо? Повернула налево и явно ошиблась, вернулась.

Окончательно заблудившись, Кейра увидела направляющегося ей навстречу стражника и обрадовалась ему как родному.

– Я могу вам чем-нибудь помочь? – учтиво поинтересовался Кожаный. Должно быть, все эмоции были написаны у нее на лице.

– Подскажите, как пройти в сад, – едва не взмолилась Кейра.

Стражник заметно удивился желанию девушки выйти из замка ночью, но оставил свое мнение при себе.

– По коридору прямо, затем направо, там налево, вниз, направо и вниз, потом налево.

Час от часу не легче.

– Спасибо, – обреченно поблагодарила Кейра.

Делать нечего – придется искать.

***

– Направо, затем налево… – бормотала Кейра себе под нос и очень надеялась, что запомнила верно.

По дороге попадались еще Кожаные, но она не стала приставать за помощью к каждому. Не хватало еще привлечь к себе излишнее внимание. И это только вторая ночь в замке…

В какой-то момент Кейру обдало холодом, послышался шорох. Она резко обернулась. Все органы чувств указывали на то, что неподалеку находится призрак. Но нет, Кейра ничего не увидела, а затем ощущение присутствия пропало.

Плохо. Сбежал.

Как только она хорошо изучит замок и пути возвращения в свою комнату, следует прогуляться ночью по коридорам. Не хотелось бы, чтобы кто-то узнал, что она маг, но жить по соседству с призраками и ничего не предпринять Кейра не могла. Может быть, повезет, и удастся очистить замок от душ умерших незаметно для других его обитателей?

Кейра спустилась по лестнице и снова свернула, как сказал стражник.

Новый тускло освещенный коридор.

Она пошла вперед, поглядывая по сторонам. В приглушенном свете статуи и лица на белых колоннах выглядели еще менее дружелюбно, чем днем. И все глядели в спину – неприятное ощущение.

Послышались голоса: мужской и женский. Кейра замедлила шаг. Что, если это Шарлотта и принц, а она нарушит их уединение из-за своей внезапно развившейся паранойи? Не хотелось бы мешать девушке устраивать свою личную жизнь.

Кейра прошла еще несколько шагов, осторожно ступая по ковровому покрытию и прислушиваясь. Нет, это совершенно точно не голос Шарлотты. Стало быть, кто бы это ни был, нужно просто пройти мимо.

Кейра ускорила шаг, не желая, чтобы кто-то счел, что она крадется и подслушивает чужой приватный разговор. Однако уже через несколько шагов остановилась. Потому, что, во-первых, стала различать слова, а во-вторых, узнала мужской голос.

Сейчас хозяин этого голоса точно решит, что она не простая компаньонка, а чья-нибудь шпионка: то прячется за беседкой королевы, то крадется ночью по коридорам замка.

Недолго думая, Кейра нырнула в одну из ниш со статуей Пресвятой Матери. Холод камня, из которого была сделана скульптура, ощущался даже через плотную ткань платья – пришлось практически вжаться в статую, так как ниша оказалась тесной. Хорошо, что Кейра никогда не была излишне набожной: особо верующие непременно сочли бы такие действия богохульством.

– Айна-а-а-ан… что мне… делать? – рыдал женский голос. – Я поги-и-ибла-а-а…

Слезы и всхлипывания через слово.

– Не реви, – твердо и без всякого сочувствия в ответ.

Кейра осторожно выглянула из своего укрытия. Айнан стоял к ней спиной, опершись о выступ оконной арки вытянутой рукой и практически нависнув над девушкой в коричневом платье, сидящей на подоконнике.

– Я… я… не могу, – снова запричитала та и шумно высморкалась в носовой платок, который до этого комкала в руках.

– В таком случае я ухожу прямо сейчас, и можешь рыдать дальше, – отрезал управляющий.

Неужели ему ее совсем не жаль? Ведь девушка всего лишь уронила поднос. А в том, что это та самая служанка, Кейра не сомневалась, хотя Айнан почти полностью перекрывал обзор.

– Нет, не уходи! – девушка в отчаянии схватила управляющего за руку.

Кейре показалось, что еще миг – и служанка повалится ему в ноги и начнет обнимать колени в попытке остановить. Какой ужас.

Похоже, Айнан тоже это понял.

– Никуда я не ухожу, не реви, – он правда не ушел, но ладонь девушки со своей руки снял.

– Спасибо… я… – Облегчение от того, что управляющий не ушел, вызвало новый поток слез.

– Я же сказал, хватит разводить сырость. Разберемся.

– Как? – впервые спросила служанка без последующего за словом всхлипа.

– Как-нибудь, – передразнил Айнан. – Я говорил тебе не таскать полные подносы? Говорил?

– Говорил, – тихо и обреченно.

– Предупреждал, что лучше сбегать на кухню три раза, чем что-то разбить или оступиться?

– Предупреждал, – совсем тихо.

– Сама виновата, – безжалостно подвел итог тот. – Поэтому не реви, слезы не помогут. Нужно думать, как быть сейчас.

Стоп. А почему, собственно, служанка еще в замке? Он ее до сих пор не уволил? Кейра отчетливо слышала, как королева требовала увольнения. А, если верить Шарлотте, то хотела еще и выпороть.

– Айнан, миленький, помоги, у меня же больная мать, доченька маленькая, мы умрем с голоду. – Девушка попробовала опять схватить его за руку, но управляющий предусмотрительно сделал шаг назад.

Кейра закусила губу. Бедная… Что бы сказала Шарлотта, узнав в каком бедственном положении оказалась служанка? Посмеялась бы и заявила, что поделом? Или…

– Сопли утри. Раз на тебе такая ответственность, то и веди себя соответствующе, – отрезал Айнан.

… или сказала бы что-то в этом роде.

Девушка снова высморкалась, но на этот раз убрала платок в карман формы.

– Я не знаю, что теперь делать, – сказала тихо, но без слез.

– Знаешь, не знаешь, а кормить семью надо, – жесткий тон управляющего совсем не сочетался с его последними словами. – В городе так плохо с работой? Почему ты уверена, что не найдешь новую? Если нужно, я напишу тебе отличную рекомендацию.

– Плохо, – она покачала головой. Теперь, когда Айнан отошел, Кейра хорошо видела девушку, ее заплаканное лицо и опухшие глаза. – Рекомендация не поможет. Там, где хорошо платят, все держатся за свои рабочие места. До того, как мне повезло устроиться в замок, я работала за три медяка в неделю. – Чудовищно мало. В последний раз Кейра и Кайл пили в таверне вино по стоимости – пять медных монет за кружку. – В городе жалованье в разы меньше, мы просто не выживем. – Глаза девушки опять начали наполняться слезами.

– Выживете, – возразил управляющий, провел ладонью по лицу. – Так… – словно на что-то решился. – Что ты можешь делать, помимо того, что умеешь подавать на стол?

В глазах девушки засветилась надежда.

– Я могу все, – заговорила быстро-быстро. – Если ты оставишь меня, я могу хоть мести двор, хоть…

– Двор у нас метет Бэйли, – не дал договорить Айнан. – Ты же не предлагаешь уволить его ради тебя?

Служанка сникла.

– Конечно нет.

– Горничной будешь?

Девушка моргнула, не веря своим ушам.

– Айнан, ты можешь?!

– Не шуми, – шикнул тот на нее. – Я много чего могу. Есть у меня пара должниц…

Служанка мгновенно подобралась, выпрямила спину – хоть сейчас в бой.

– Что я должна сделать?

Айнан отступил от нее еще на несколько шагов, подпер кулаком подбородок и задумчиво уставился на собеседницу.

– Вряд ли королева тебя помнит в лицо… – начал, затем прервал сам себя. – Вот что. Обрежь косу и перекрась волосы. Знаешь, как это делается и чем?

– Нет, но…

– Хорошо, сам раздобуду тебе краску. Это не проблема.

– Айнан, ты… – Расчувствовавшись от благодарности, служанка опять начала шмыгать носом.

– Рано благодаришь, – отмахнулся управляющий, прошелся взад-вперед вдоль подоконника, на котором все еще сидела девушка, запустил пальцы себе в волосы на затылке, о чем-то напряженно думая и смотря под ноги. – Значит, так. – Выпрямился. – Устрою тебя горничной к леди Мирте Золейн. Она мне должна. А личной горничной у нее нет. Ей не то чтобы положено ее здесь иметь, но Мирта в хороших отношениях с королевой. Грация не станет придираться. Твоя задача – не отсвечивать. Сможешь?

– А если кто-то проболтается?

Айнан усмехнулся.

– Пойдет и лично проболтается королеве? Много ты с ней болтала? Максимум – придут ко мне. А я разберусь.

– Айнан, миленький, ты чудо!

Девушка вспорхнула с подоконника и кинулась ему на шею так быстро, что управляющий не успел ее остановить.

– Если снова начнешь реветь, я передумаю, – серьезно предупредил Айнан, и служанка тут же отпустила его из своих удушающих объятий. Пошатнулась, схватилась рукой за подоконник. – Вот видишь, довела себя, – прокомментировал управляющий. – Иди поешь и ложись спать. Утром зайду.

– Спасибо, – прошептала девушка, прижав ладонь к сердцу.

– Не за что, – отмахнулся Айнан. Кейра была с этим не согласна: было за что. – Сама дойдешь?

– Дойду, – заверила та и заторопилась по коридору к выходу. По пути несколько раз обернулась на управляющего, будто желая убедиться, что он все еще там и это все ей не приснилось.

Сейчас главное, чтобы он тоже ушел в ту же сторону, куда и служанка, тогда можно спокойно продолжить свои поиски выхода в сад.

– Госпожа Эйрис, вам не совестно подслушивать? – громко произнес Айнан, когда шаги девушки стихли.

Кейре показалось, что у нее остановилось сердце. Боги, какой стыд!

Но не успела она выбраться из своего укрытия и покаяться, как статуя за ее спиной вдруг опустила поднятые к потолку в молитвенном жесте руки и крепко обхватила Кейру под грудью – не дернешься.

Если бы Кейра не проработала несколько лет в Управлении и не имела бы опыта неожиданных нападений призраков, должно быть, она бы закричала так, что перебудила бы весь замок. Но Кейра лишь зло выругалась сквозь зубы.

Управляющий подошел к нише и остановился прямо напротив нее, сложил руки на груди.

– Я редко сомневаюсь в принятых мною решениях, но, кажется, я поторопился, когда подумал, что вы оказались у беседки королевы случайно.

Кейра закусила губу и буркнула:

– Случайно.

Каменные руки крепко зафиксировали ее на месте и не позволяли сбежать, но в то же время не причиняли боль – только дискомфорт.

Айнан усмехнулся. Очень недобро.

– И здесь вы тоже оказались случайно?

– Тоже, – огрызнулась Кейра.

Конечно, она понимала, как ее поведение выглядело со стороны: второй день во дворце, и уже дважды замечена там, где ей быть не положено. Именно поэтому и спряталась здесь, а не прошла мимо как ни в чем не бывало.

Айнан задумчиво потер подбородок, прошелся взглядом по Кейре и задержался глазами на чем-то над ее головой, должно быть, на лице статуи за спиной.

– Вы не испугались, – констатировал он.

О нет, она как раз испугалась, когда ее застали за подслушиванием.

Кейра подняла голову и встретилась с ним взглядом.

– Если вы можете открывать двери взмахом руки, что мешает вам заставить двигаться статую? – сказала в ответ.

Айнан прищурился.

– Любая другая девушка на вашем месте решила бы, что в статую вселился призрак, кричала бы или сразу упала бы в обморок.

– Призраки сами не вселяются в предметы, – ответила Кейра и прикусила язык. Она просто находка для дознавателя: ее даже допрашивать не нужно – сама все выложит.

– Угу, – сделал управляющий для себя какие-то выводы, но делиться ими с Кейрой не посчитал нужным. – Ну и что дальше? Просветите меня, кто вы и на кого работаете?

Ну вот, так и знала, что он примет ее за шпионку.

Кейра вздохнула и ответила полуправду:

– Меня зовут Кейра Эйрис, я компаньонка леди Шарлотты Шустер.

– И в коридоре среди ночи вы?..

– Ищу леди Шарлотту. – Кейра начала злиться. Она же на самом деле ни в чем не виновата.

– А она?.. – зато Айнан был само спокойствие.

– Пошла гулять в сад с принцем, – выпалила как на духу.

Айнан хмыкнул.

– А знаете, что бы сделала любая компаньонка на вашем месте? – поинтересовался он.

– Легла бы спать? – предположила Кейра.

Управляющий с готовностью кивнул.

– И видела бы уже десятый сон. Так вы компаньонка или нянька? – слово в слово как Мирта. – Или… – многозначительно не окончил фразу и уставился на Кейру в ожидании ответа.

– Я обещала родителям леди Шарлотты, что присмотрю за ней, – правда, но не вся.

На лице Айнана мелькнуло понимание. Неужели догадался?

Держать в замке личную охрану фрейлинам запрещено. Значит, завтра же Кейру вышвырнут из него и велят уезжать восвояси.

– Вызовите стражу или отпустите меня, – устало попросила она. Задание уже провалено, что толку убиваться?

– Действительно, – неожиданно согласился Айнан, жестом веля статуе разжать хватку.

– Спасибо, – пробормотала Кейра, на всякий случай отходя от Пресвятой Матери подальше.

– А теперь ответите мне на один вопрос?

Кейра повернулась к управляющему: он смотрел на нее пристально и с интересом, но не враждебно.

– Задавайте, – разрешила она.

– Вы могли освободиться сами?

Вопрос в лоб. И смотрит так внимательно. Соврать?

– Не повредив статую – нет, – призналась Кейра.

Она могла бы магией расколоть удерживающие ее каменные руки, но разжать их – точно нет.

– Идите спать, госпожа Эйрис, – вдруг будничным тоном произнес Айнан. – Я сам поищу леди Шарлотту, чтобы убедиться, что с ней все в порядке.

Кейра ошарашенно вскинула на него глаза. Не будет дальнейших расспросов? Не будет стражи и позорного изгнания из замка?

– Вы? – она совершенно растерялась.

– Видите ли, – пояснил управляющий. – Его высочество ушел в свою спальню час назад. Один. – У Кейры внутри похолодело. – Так что я считаю своим долгом найти леди Шарлотту и убедиться, что с ней все в порядке.

Ну уж нет. А потом пропадет и он, а ей сходить с ума в комнате?

– Я иду с вами, – решительно заявила Кейра.

Айнан поморщился.

– Госпожа Эйрис, мы не на войну, а всего лишь в сад. Попридержите боевой задор. Уверен, леди Шарлотта просто заблудилась.

– Мы? – уточнила Кейра. – Значит, вы не против пойти вместе?

Управляющий пожал плечами.

– Пожалуйста, если вам этого так хочется.

Кейра тайком выдохнула с облегчением.

Даже если это временная поблажка, и завтра он все-таки выдворит ее из дворца как обманщицу – пусть. Сейчас главное – найти Шарлотту.