Оператор наблюдения

– А второй вариант?

Пауза. Длинная, тяжёлая.

– Контролируемый переход, – сказала Чен тихо. – Не сопротивляться сфере. Принять её. Есть те, кто считает, что каузальный развод – не конец, а… трансформация. Переход на следующий уровень существования.

– «Тихий Переход», – сказал Нгуен. Не вопрос.

– Да. Их учение основано на определённой интерпретации данных. Мы не можем подтвердить или опровергнуть их выводы. Но… – она посмотрела на карту, на красную линию вокруг Солнечной системы, – но если они правы, то сопротивление бессмысленно. И вредно.

– А если они не правы?

– Тогда мы теряем всё. Навсегда.

Тишина. Двенадцать человек смотрели на карту. На сферу молчания, пожирающую звёзды. На красную линию вокруг их дома.

– Миссия «Тихо-7», – произнёс Вальтер. – Они должны найти ответы.

– Если вернутся.

– Если вернутся, – согласился он. – Но даже если нет… квантовый буй передаст данные. Мы узнаем.

Он встал. Обвёл взглядом присутствующих.

– Ничего из сказанного здесь не покидает этих стен. Человечество не готово узнать правду. Паника уничтожит нас быстрее, чем сфера.

Кивки. Молчаливое согласие.

– Заседание окончено.

Люди потянулись к выходу. Карта на потолке продолжала мерцать – сфера молчания, расползающаяся по галактике. И красная линия вокруг Солнечной системы. Линия, которую они сами создавали.

Просто существуя.

Просто думая.

Просто будучи людьми.

Варп-переход

– Тридцать секунд до инициации варп-поля.

Голос автоматики. Арина сидела в командном кресле, руки – на подлокотниках. Пальцы расслаблены. Поза контроля.

Варп-переход был странным опытом – даже для тех, кто проходил его десятки раз. Пузырь искажённого пространства-времени, окутывающий корабль. Сжатие впереди, расширение позади. Скольжение сквозь ткань реальности.

И субъективные эффекты. Каждый описывал их по-своему. Головокружение. Ощущение падения. Видения – короткие, яркие, как вспышки молнии.

Что я увижу? – думала Арина. Что на этот раз?

– Двадцать секунд.

Юлия сидела неподвижно, глаза закрыты. Нейрокартограф над её виском пульсировал ярче обычного. Она готовилась – по-своему.

Маркус проверял данные криокамер – в последний раз перед переходом. Лена показывала 34 процента активности. Стабильно.

Томаш молился – губы шевелились беззвучно.

Рита и Павел смотрели на свои экраны. Навигация. Связь. Рутина.

– Десять секунд.

Арина положила руки на консоль. Почувствовала гладкость сенсоров под пальцами. Холод металла.

Дмитрий, подумала она. Последняя мысль перед переходом. Я иду.

– Пять. Четыре. Три. Два. Один.

Мир исказился.

Она падала.

Нет – не падала. Летела. Нет – растворялась. Нет – была везде и нигде одновременно.

Варп-переход не имел адекватного описания на человеческом языке. Мозг пытался интерпретировать то, что не укладывалось в привычные категории. Результат – галлюцинации. Видения. Обрывки чего-то, что могло быть памятью, мечтой или предвидением.

Арина видела звёзды. Миллиарды звёзд, каждая – солнце, каждое солнце – миры. И среди них – тёмные пятна. Области, где свет исчезал. Сфера молчания, расползающаяся по галактике.

Она видела лица. Дмитрий – улыбающийся, живой, такой, каким был до того, как всё изменилось. Он смотрел на неё и говорил что-то, но слова не достигали её, растворяясь в пустоте.

Что ты хочешь сказать?

Он открывал рот. Губы двигались. Но звука не было.

Дмитрий!

Его лицо начало меняться. Контуры размывались. Черты теряли чёткость. Он становился… чем-то другим. Чем-то, что не было человеком.

И в последний момент – прежде чем он исчез окончательно – она услышала:

Это не страшно. Это…

Темнота.

– Варп-переход завершён. Системы в норме.

Арина открыла глаза. Рубка. Экраны. Экипаж – бледные лица, расширенные зрачки. Все выглядели так, будто только что проснулись от кошмара.

Или увидели что-то, чего не могут объяснить.

– Статус, – произнесла она. Голос хриплый.

– Двигательная – норма, – Костас.

– Навигация – норма. – Рита запнулась. – Координаты соответствуют расчётам. Мы… мы в варпе.

– Связь… – Павел нахмурился. – Связь с Землёй – с задержкой. Квантовый буй фиксирует наше положение. Всё… всё в порядке.

– Медицинский отсек – норма. – Маркус. Его голос был ровным, но Арина видела, как дрожат его руки. – Криокамеры стабильны.

– Юлия?

Лингвист открыла глаза. Медленно, как будто просыпаясь от глубокого сна.

– Я здесь. – Её голос был странным – отстранённым, далёким. – Петля… петля активизировалась во время перехода. Записала данные. Потом проанализирую.

Арина кивнула. Посмотрела на экран.

Звёзды за иллюминатором выглядели иначе. Искажённые, вытянутые – эффект варп-поля. Они двигались. Корабль скользил сквозь пространство-время, как нож сквозь масло.

Шесть месяцев, подумала она. Шесть месяцев до границы. Полтора года до дома.

Если мы вернёмся.

Она посмотрела на экипаж. На шесть лиц, которые доверили ей свои жизни.

Я привезу вас домой, пообещала она молча. Или умру, пытаясь.

Но даже в момент этой клятвы – даже тогда – она знала, что некоторые обещания невозможно сдержать.

После

Корабль летел.

Сквозь искривлённое пространство, сквозь ткань реальности, сквозь бездну, которая разделяла звёзды. Шесть человек и шесть спящих тел. Двенадцать жизней, направляющихся к границе молчания.

Позади – Марс, Земля, Солнечная система. Всё, что они знали. Всё, что любили.

Впереди – неизвестность.

Арина сидела в своей каюте. Смотрела на фотографию Дмитрия.

Юлия изучала данные нейрокартографа. Петля в её голове выросла на 3 процента за время варп-перехода.

Маркус сидел перед криокамерой номер четыре. Лена показывала 36 процентов активности – выше, чем до перехода. Она тоже что-то видела.

Томаш молился в своей часовне. Свеча горела ровным пламенем. Голограмма дочери улыбалась ему из темноты.

Рита смотрела на навигационный экран. Курс – линия, уходящая в бесконечность. Она всё ещё улыбалась.

Павел проверял связь. Квантовый буй передавал данные. Земля – далеко, но не потеряна. Пока.

Корабль летел.

До границы сферы молчания – шесть месяцев.

До возможности вернуться – полтора года.

До ближайшей помощи – бесконечность.

Они были одни.

И путешествие только начиналось.