Созидатель. Призраки былого

— Да что вы? Правда? Брат вам уже настолько доверяет, что открыл часть своих секретов? Интересно, — сжав подбородок, задумчиво произнесла Веспера. — Знаешь, я несколько лет слежу за ним. Не лично, конечно же, но я многое о нём знаю. А ещё я знаю, как именно началось ваше знакомство, — с толстым намёком заявила девушка. — И очень странно, что он вообще тебя не убил, как только увидел после того… — резко перешла Веспера на «ты». — Инцидента… Интересно, что он в тебе разглядел такого, что пошёл против своих принципов?

Альвийка от слов девушки стыдливо отвела глаза. Она и сама не понимала, почему Аэль изменил мнение о ней.

— Так, прекращай. Говори по существу, — приказным тоном выпалила Вайсера.

— А что тут говорить? Думаю, эльда Лисандра давно уже догадалась, кто похитил братца. Ведь так? — с вызовом посмотрев на альвийку, спросила Веспера. — Она вам уже рассказывала, что произошло в подземелье?

— Ну да… Нападение тварей, — подобравшись, ответила Вайсера. — А что, это не всё?

— Не-е-е-ет… Это не всё, — расплывшись в победной улыбке, заявила Веспера, — на них напало несколько отрядов, которые Лисандра совместно с Аэлем ликвидировали.

— Хм… Интересно, — многообещающе посмотрев на скукожившуюся альвийку, произнесла ректор. — Она ещё говорила про служанку студентки по обмену, и на этом всё. А что, были ещё инциденты?

— Были, были… И не один. Мои, скажем так, друзья даже хотели помочь им, но не успели. Эльда Лисандра и Аэль разобрались сами. В тот день на их группу напали ещё два отряда. Один состоял из прихвостней гильдии убийц, а вот второй… Второй был интереснее. Несколько сильных вампиров за каким-то хреном напали на них, — кивнула Веспера в сторону альвийки.

— Так! Не выражайся. В этом кабинете это позволено только мне. Лисандра, девочка моя ушастая… — обманчиво ласковым голосом произнесла ректор. — Ничего не хочешь мне рассказать? Кстати, ты что-то упоминала по поводу пропажи студентов. У тебя есть версии? Отвечай честно! — повысила голос Вайсера.

— Эх… — посмотрев в потолок, вздохнула Лисандра. — Да. На нас было совершено два нападения. Ну, насколько я поняла, убийцы на Аэля охотятся уже не первый раз, но вот… Короче, на нас напал Каин со своими шавками.

— Ч-ч-ш-ш-кто? — зашипела Вайсера, не зная, какой вопрос задать первым.

— А ещё я считаю, что это именно вампиры похищают студентов с редкими дарами. Что-то они мутят, но я так и не поняла, что именно. Да и пустынные ужасы с хаотической силой… Короче, всё это крайне странно. К сожалению, свести все свои подозрения к общему знаменателю я так и не смогла, поэтому и не рассказывала тебе о них. Какой смысл? Я знаю, что ты не примешь такие доводы без основательных доказательств. — развела Лисандра руками.

— Хм… В принципе, ты права. А по поводу вампиров… Ты не первая, кто подозревает их в очередных грязных делишках. Знаешь, а сходи-ка узнай, все ли наши зубастики в академии? — внезапно предложила Вайсера.

— Разрешите мне помочь эльде Лисандре, — вклинилась в разговор Веспера. Вайсера долго смотрела на девушку, но всё же положительно кивнула.

— Но помни, у тебя на территории академии нет никаких полномочий, так что ни заслуги, ни фамилия тебя не спасут, если ты что-нибудь натворишь. — предупредила Вайсера.

Девушка в ответ лишь кивнула.

— Ну-у-у… тогда мы пошли? — с надеждой в голосе спросила Лисандра.

— Идите, но не думай, что я забуду про этот разговор. Ты мне обязательно всё расскажешь. Это уже не шутки. Я же подключу СБ. Пусть тоже поищут парня. Вдруг он всё же на территории академии до сих пор? Пока однозначно не выяснится, что он пропал, не стоит поднимать шум. А вообще… А вообще лучше бы он нашёлся. Мне и так частенько в последнее время император стал высказывать, что в академии происходит чёрте что.

***

Лисандра и Веспера покинули кабинет ректора с твёрдым и понятным намерением. Воздух между ними был прохладным, почти ледяным, но сейчас было не до выяснения отношений. Общая цель заставляла их отбросить личное.

Первым делом они направились в общежитие, к Гвинее и Церере. Целительница сидела на краю кровати, держа за руку бессознательную арахну. Лицо Гвинеи было бледным, но в глазах горела решимость.

— Как она? — спросила Лисандра, опускаясь на колени рядом.

— Жива, но связь с Аэлем очень слабая. Хорошо, что не оборвана полностью. — тихо ответила Гвинея. — Я чувствую… будто её тянет куда-то на восток. Очень слабо, но тянет.

— В смысле «чувствуешь»? — нахмурилась Веспера.

— Ах да, ты же ничего не знаешь о своём брате. А ты точно уверена, что вы родственники? — подозрительно прищурилась Гвинея.

— Точно-точно. Отец мне об этом сказал. У него была связь с пустынной альвийкой, и от этого союза появился Аэль. Только вот Гидеон… А впрочем, не важно. Короче, я уверена, что он мой брат. Тем более клановый артефакт подтвердил… Стоп… Точно. Клановый артефакт. Мы можем выяснить, где находится Аэль, с помощью него. Только уйдёт порядочно времени, чтобы добраться до твердыни клана. Хотя… Я отойду. Ждите.

Время, пока Веспера отсутствовала, Гвинея и Лисандра провели в молчании. Каждая думала о своём и не желала попросту сотрясать воздух. Веспера вернулась минут через пятнадцать. Вся взъерошенная, будто пробежала кросс.

— Ты была права. Он на востоке. Но где именно неизвестно. Скорее всего его держат в экранированном помещении. — развела руками Веспера. — так всё же, кто она — кивнула девушка в сторону Цереры.

Гвинея посмотрела на Лисандру. Альвийка лишь кивнула, не произнеся не слова.

— Ты знаешь, что твой брат абсолют? — поинтересовалась целительница.

— Ч-что? В смысле? С чего ты взяла? — выпучила глаза Веспера.

— А с того, что он мне сам рассказал… Ну и показал. — лицо Гвинеи моментально покраснело. — Я… Я приняла в себя его эманации, — произнесла целительница шепотом.

Веспера неверяще посмотрела сначала на Гвинею, потом перевела взгляд на Лисандру, и так несколько раз.

— М-м-м-м… — схватилась Веспера за голову — только не говори, что и ты беременна.

— Нет! — чересчур резко выпалила Гвинея. — Ну… По крайней мере, пока.

— Это пиздец какой-то… Фу-у-у-х… Ну и братец у меня. Так, ладно. Она-то кто? Ещё одна баба Аэля? — указала Веспера на Цереру. — И что ты там говорила про абсолюта?

— Она полуматериальная сущность, которая… хм, привязана к татуировке Аэля. Как сулл, только её раса, скажем так, немного другая. — аккуратно пояснила Гвинея.

— И какая? И почему ты решила, что он именно абсолют, а не универсал? — нахмурилась Веспера.

— Ну не тупи, — не выдержав, выпалила Гвинея. — Он абсолют, потому что у него два магических ядра. И да, я в этом уверена. А это — арахна. — Увидев, как Веспера открыла рот, Гвинея продолжила, не дав ей заговорить. — Да-да. Та самая полулегендарная раса, которая служила древним. Аэль обзавёлся ей в одном из подземелий. Подробностей не будет, потому что я и сама толком не знаю всю историю. Хотя… — Гвинея повернула голову в сторону соседней комнаты. — Я знаю кое-кого, кто точно знает. Элиза, я чувствую, как ты прижалась к двери и слушаешь наш разговор. Выходи! — выкрикнула целительница.

Дверь распахнулась, и из комнаты медленно вышла зарра.

— Э-э-э… Эльда Лисандра? Приветствую вас. — поздоровалась с альвийкой Элиза.

— Я надеюсь, она не является очередной избранницей брата? — скрестив руки на груди, спросила Веспера.

— Да не-е-ет, — улыбнувшись, отмахнулась Гвинея от предположения, — они постоянно грызутся. Ведь нет? — резко повернувшись, с сомнением обратилась целительница к зарре.

Элиза замялась, опустила взгляд в пол и зашептала.

— Нет… Но хотела бы… Ну, чтобы он… Да как за рога… — не совсем разборчиво пробубнила Элиза.

— Мать твою! Братец что, решил коллекцию собрать? — возмутилась Веспера. Альвийка тоже расширила глаза.

— Да нет-нет! — выставила Элиза перед собой руки. — Он меня не трогал… Никак не трогал и нигде, — с сожалением в голосе произнесла зарра.

— Но ты хотела бы? Да? — прищурившись, с упрёком в голосе поинтересовалась Лисандра.

— Да — еле слышно сказала Элиза.

— Вот тебе и одиночка, у которого нет друзей. Зато каждая встречная ему на хер прыгнуть хочет. — расхохоталась Веспера.

— Слушай, — внезапно заговорила Лисандра, — а почему ты такая спокойная? Ну, в смысле, ты ни разу не продемонстрировала волнение или попытку ускорить поиски брата. Тебе ведь на самом деле плевать на него, да? — После вопроса Лисандры все в комнате вонзили взгляды в Весперу.

— Да успокойтесь вы. Я просто уверена, что он выберется из любой передряги. Я больше переживаю за тех, кто его похитил. Думаю, им не поздоровится, — многозначительно закончила Веспера.

— Так, ладно. На самом деле мы не то обсуждаем, — резко сказала Лисандра, вставая. — Начнём с самого очевидного. Вампиры. У нас в академии их не так много, но все они находятся под присмотром. Веспера, ты говорила, что у тебя есть «друзья», которые следили за нами в подземелье. Можешь с ними связаться? Узнать, не замечали ли они подозрительной активности среди своих же?

— Могу, — кивнула Веспера, её лицо стало собранным, деловым. — Но это займёт время. Они не всегда на связи. Параллельно проверим официальные списки. Все вампиры-студенты и преподаватели должны быть на учёте. Если кто-то исчез или не появлялся на занятиях после дуэли — это наш первый след.

— А ещё, — добавила Гвинея, не отпуская руку Цереры, — нужно проверить любые пространственные аномалии или следы телепортации рядом с ареной. Если его перебросили с территории академии в другое место с помощью портала, должны остаться следы.

— Сканеры Вайсеры уже работают над этим. Я отправила их к арене. Они там всё обследуют, — ответила Лисандра. — Но нам нужно копнуть глубже. Так… Гвинея… остаёшься с Церерой. Твоя служанка, если что, тебе поможет. Элиза — на тебе любые слухи, странные истории… короче, работаешь со студентами. У тебя в этом талант. Ну а мы с Весперой проверим вампиров.

***

В итоге Лисандра и Веспера разошлись. Альвийка решила воспользоваться всеобъемлющей бюрократической машиной. Веспера же обошла общежития, наведалась на кафедру магических существ, поговорила с несколькими вампирами-старшекурсниками, которых знала в лицо. Ответы были уклончивыми, глаза отводились. Страх? Или солидарность?

Истину она нашла не среди студентов, а в лице пожилого вампира-архивариуса, Кассиуса, который вёл летописи академии уже второе столетие. Он сидел в своей каморке, заваленной пыльными фолиантами, и смотрел на Весперу через толстые линзы очков. Это был единственный вампир, с которым у девушки в прошлом были нормальные отношения.

— А-а-а-а… Мисс Авари, — произнёс он сиплым голосом. — Редкий гость. Ищете информацию о древних кровных ритуалах? Или о славе своего клана?

— Ищу одного разумного, — отрезала Веспера, опускаясь на стул напротив. — Моего брата. Его похитили сразу после дуэли. Я подозреваю, что к этому причастны вампиры.

Кассиус медленно отложил перо.

— Похищения… Не наш метод. Мы предпочитаем договоры. Или вызовы на дуэль. Разве ваш брат действует по-другому? Первый курс… Аэль… Не так ли? — глубоко вдохнув воздух, спросил вампир.

— Откуда вы знаете? — нахмурилась Веспера.

— Запах, милочка, запах. И кровь… Я чувствую вашу общую суть… Но ваш брат крайне непрост. Он пахнет ещё чем-то… Чем-то могущественным… — неопределённо произнёс Кассиус.

Веспера не стала реагировать на высказывания вампира. Он всегда был таким странным. Часто говорил загадками. Зато он всегда был в курсе всего, что происходило на территории академии.

За последние несколько лет исчезло некоторое число студентов с редкими атрибутами. Грешат на вашу расу. Случалось ли подобное раньше? Были ли в истории академии периоды, когда вампиры искали особую кровь? — в лоб спросила Веспера.

Архивариус замолчал надолго. Его взгляд стал непроницаемым.

— Есть старая хроника, — наконец проговорил он. — Неофициальная. О временах, когда клан Занак, что правит на восточных рубежах, искал пути… усиления своего потомства. Говорили о ритуалах взращивания с использованием носителей уникальных магических ядер. Но это было давно. И очень… неэтично. Такие практики были запрещены Советом кланов.

— Хм… И вы мне так легко об этом рассказываете? — приподняв бровь, спросила Веспера.

— Ох, деточка… Я только по внешнему виду вампир. Я давно закопал, замуровал суть расы внутри себя. Мне неинтересна возня молодняка. Вот мой мир и мои друзья, соратники и родственники, — обвёл рукой Кассиус полки с книгами.

— Клан Занак, значит. Ну кто бы сомневался, — повторила Веспера, и в её голове сложился пазл. Луния. Преподавательница-вампир с безупречной репутацией, родом как раз из восточных земель. Та самая, что с холодным интересом наблюдала за дуэлью.

«Кстати, она же вроде как раз из этого клана», — промелькнула у Весперы мысль.

— Спасибо, мастер Кассиус. Вы оказали неоценимую услугу. — отклонилась девушка и встала, чтобы уйти.

— Я ничего не говорил, — сухо ответил старый вампир, возвращаясь к своим бумагам. — И не говорил вам, что сира Луния Занак взяла внеочередной отпуск по семейным обстоятельствам вчера вечером. Сразу после дуэли.

***

Веспера и Лисандра встретились лишь через неделю. Каждая воспользовалась по максимуму своими связями, но толком узнать ничего не вышло. Быстренько переговорив, девушки направились напрямик в кабинет ректора.

— Клан Занак. Плохо. Очень плохо, — пробормотала Вайсера. — Это уже выше моих полномочий. Если они замешаны в похищениях и незаконных ритуалах… Это вызов Совету кланов и лично императору. Но в ближайшее время, так или иначе, мы ничего не сможем предпринять. Вы сами знаете, что у клана Занак особый статус.

После слов Вайсеры в комнате образовалась гробовая тишина. Все прекрасно понимали, что быстро добиться хоть чего-то не удастся. Прямых доказательств нет. Самим пытаться искать Аэля в восточном районе империи — самоубийство.

Лисандра открыла рот и хотела уже что-то сказать, но именно в этот момент в кабинет вбежал запыхавшийся курьер из канцелярии связи. В руках он держал свежий, ещё пахнущий магией информационный кристалл.

— Госпожа Вайсера! Срочное сообщение из восточного района империи!

Переглянувшись с Лисандрой и Весперой, Вайсера схватила кристалл и считала информацию. Её глаза расширились. Она медленно опустила руку, лицо стало восковым от шока.

— Что? Что там? — не выдержала Лисандра.

Вайсера посмотрела на них, переводя взгляд с одной на другую.

— Два часа назад. В восточной части Империи, в самом сердце владений клана Занак… обрушилась твердыня. — задумчиво и неторопливо произнесла Вайсера.

В комнате повисла гробовая тишина.

— Обрушилась? Как? Нападение тварей из Гиблых земель? — сбивчиво спросила Лисандра.

— Нет… — Вайсера покачала головой, всё ещё не веря собственным словам. — Со слов выживших стражников… она не была разрушена. Она… исчезла. Частично, но всё же. Будто огромная чёрная сфера поглотила центральную башню и всё, что было в радиусе нескольких десятков метров. Остались только оплавленные края каменного фундамента и… и тишина. Магическая пустота. Ни следов жизни, ни обломков. Клан Занак… его руководство, его элита, его архив… всё, что было в эпицентре, уничтожено неизвестной силой.

Все замерли, осмысливая услышанное. Веспера первой нарушила молчание:

— Чёрная сфера, значит. Это он. Это Аэль. Вот видишь, я же говорила, — повернувшись к Лисандре, с широкой улыбкой на лице заявила Веспера.