Ветер чужих земель

– Рейанон Оррис, – произнес он тихо. – Простите, Ваше Сиятельство. Не ожидал Вас увидеть… так рано.

– Лайнел Снайт, – процедил Рейвен.

Лайнел чуть прищурился, будто выбирая слова, чтобы задеть, но не перейти границу.

– Сегодня важный день для герцогского дома, – сказал он. – Постарайтесь… не устроить из него очередное представление.

Рейвен шагнул ближе.

– Что Вы здесь делаете?

– То же, что и все, – ровно ответил Лайнел. – Меня пригласили. Лично.

Он бросил быстрый взгляд куда-то вглубь коридора, туда, где начинался путь к залу, и на миг в этом взгляде было не торжество, а напряжение.

– Идите, – добавил он уже жестче. – Вам же всегда нужно быть первым.

Рейвен не ответил. В следующий миг его кулак коротко и тяжело вошел Лайнелу в левый глаз.

Лайнел пошатнулся, сел на ступени, выдохнул сквозь зубы. Несколько секунд молчал, не поднимая головы, как будто сдерживал что-то более громкое.

Рейвен обошел его.

– Идем, Макс, – сказал он глухо. – Нас ждет герцог.

Они вошли в зал заседаний, где уже собралось множество народа. Не было только хозяина дома с семьей.

Рейвен с Максом заняли позиции в передних рядах, когда в зале возник все тот же дворецкий, что встретил друзей.

– Герцог Коверси Рандэй ай–Верон Оррис с семьей! – объявил он и снова будто испарился.

Народ затих. Распахнулись двери. По красному дорогому ковру в зал вошел высокий статный мужчина с сильной фигурой, длинными прямыми черными волосами, едва тронутыми сединой, выразительными темно-карими глазами, резко очерченными высокими скулами и поразительно непроницаемым выражением безразличия на лице. Даже на расстоянии от него веяло такой властностью и силой, что парень поежился и едва подавил желание спрятаться за спину друга.

«Так Рейвен будет выглядеть лет через сорок, – подумалось Максу, – точней, триста сорок... а может и больше».

– Как вы похожи! – изумился он полушепотом.

Граф незаметно толкнул его в бок.

Мужчина прошествовал по зале, остановился у широкого кресла. Следом вошли герцогиня и Фиона. Женщины остановились рядом с герцогом: жена – по правую руку, дочь – по левую.

Рандэй внимательно оглядел собравшихся, будто кого-то искал, остановил взгляд на сыне, стрельнул глазами влево–вправо и чему-то удовлетворенно кивнул.

– Приветствую всех собравшихся здесь сегодня! – проговорил он, наконец. – И не откладывая, хочу сообщить, я позвал вас, чтобы объявить о радостном и весьма значительном событии для меня и моей семьи.

Герцог выдержал почти театральную паузу, снова выразительно посмотрел на сына, сжал кулаки.

– Сегодня я торжественно объявляю о помолвке моей дочери Фионианы ай–Найи...

Макс почувствовал, ноги начали подгибаться, ухватился за руку графа.

– … и замечательного представителя нашей расы…

В глазах парня потемнело. Рейвен с силой стиснул его ладонь, не давая наделать глупостей.

–… аристократа…

Дыхание сбилось, замедлилось, потом и вовсе исчезло.

–… наследного графа Агнэ…

Тут дурно стало уже Рейвену. Он дернулся вперед, но сдержался.

– … виконта Лайна ай–Нела Снайта…

Толпа молчала, переваривая информацию. Фиона ухватилась за подлокотник кресла, старалась не выдавать никаких эмоций, но в глазах ее читалась боль. На Макса она смотреть не могла, а тот не видел ничего вокруг.

– Отец! – прокатилось громом по зале, – я против!

Рейвен выступил вперед.

– Молчите, граф. Вас пока не спросили, – герцог едва заметно двинул бровью, – встаньте на место. До Вас дойдет очередь. Обещаю.

Рейвен вернулся в толпу.

Макс бросил на него беспомощный взгляд. Тот лишь развел руками.

– Итак! – продолжил хозяин дома. – Я официально объявляю о помолвке. Выйдите вперед. Фиона…

Девушка выступила перед отцом. Спина прямая, голова высоко поднята. Лицо почти неподвижное, но пальцы на миг сжали ткань платья так, что побелели.

– Лайнел!

Толпа расступилась.

Перед герцогом возник будущий зять с огромным расплывающимся фингалом под глазом.

По зале прошелся шепот, кто-то не удержался от смешка.

Лайнел остановился на секунду, поднял глаза на гостей. Не улыбался. Лицо было слишком спокойным.

Потом он посмотрел на Фиону. Взгляд задержался дольше, чем позволял этикет. В нем не было победы. Скорее просьба: «Выдержи. Я рядом».

Фиона не ответила взглядом.

Лайнел шагнул к ней, встал рядом так, чтобы оказаться чуть ближе, чем требовала церемония, словно готовый подхватить, если она дрогнет. Но не дотронулся. При всем зале он не имел на это права.

– Встаньте передо мной, – произнес Рандэй.

Молодые опустились на колени.

Когда герцог надел кольцо Фионе, Лайнел едва заметно стиснул челюсть, будто понимая, что для нее это не радость. Он не отводил взгляда от нее.

– Свадьба состоится через месяц. Приглашены все присутствующие, – объявил мужчина.

Лайнел поднялся первым и подал Фионе руку. Движение было очень официальным, почти холодным, но ладонь он держал ровно так, чтобы она могла опереться по-настоящему, а не для вида.

– Теперь о неприятном. – продолжил герцог, возвратившись в кресло. – Два дня назад ранним утром в лесу, который лежит по пути от Кристалла до Ристара, возвращающимся из обхода патрулем было найдено обескровленное тело предводительницы трэйли.

Толпа загудела, возмущаясь. Рандэй дал собравшимся осмыслить новость, после чего продолжил:

– Служба безопасности произвела расследование и…

Он сунул руку в карман, а когда извлек, зала погрузилась в тишину. С выставленных вперед пальцев герцога свисал золотой медальон с переплетающимися драконами.

– Я, что ль? – вырвалось у Рейвена.

– Ваше Сиятельство, теперь можете выйти вперед, – кивнул мужчина.

Граф нехотя ступил на красный ковер. Герцог приблизился.

– Произошло убийство. От… руки безжалостного преступника пал великий воин – предводитель лесного народа. Теперь государству грозит гражданская война. – герцог тряхнул медальоном перед носом сына. – Рядом с телом найдено вот это! Что Вы скажите в свое оправдание?!

Тот молчал. Толпа затаила дыхание в ожидании.

– Вам нечего сказать. – констатировал герцог. – тогда скажу я.

Он вздохнул, вернулся к креслу, присел на самый край. К Рейвену подскочил лакей с подносом.

– Граф Рейанон ай–Вен Оррис, с сего дня Вы лишаетесь права подписывать документы государственного значения.

Рейвен послушно стянул с пальца печатку с символом Амшира, кинул на поднос.

– А также местного управления, – продолжил беспристрастным голосом отец.

Граф снял еще одно кольцо.

– Городов Вэрта, Синайра, Отарда…

Печатки со звоном падали на золоченый поднос.

– … Ристара…

Рука Рейвена дрогнула. Он глубоко вздохнул, приложился губами к кольцу, снял его и бережно опустил рядом с остальными.

– Вместе с тем, Вы лишаетесь титула графа Ристара! – выпалил герцог и прикрыл глаза ладонью. – Мне надоели твои выходки! Стража!

Два последних кольца упали на поднос. К Рейвену подбежали четыре охранника.– Вы обвиняетесь в убийстве высокопоставленного лица! – скороговоркой выпалил герцог. – И будете изолированы до выяснения обстоятельств и королевского суда!

– Отец! – Фиона бросилась герцогу в ноги. – Рейвен не мог этого сделать! Все это время он был со мной!

– И ночью? – уточнил хозяин дома.

Вампиресса промолчала.

– Встаньте, дочь моя! Леди не пристало вести себя подобным образом!

Из глаз Фионы хлынули слезы. Она медленно поднялась, бросила жалостливый взгляд на брата. Тот подмигнул ей.

– У Вас есть, что сказать напоследок? – обратился к сыну герцог.

– Да, Ваша Светлость. – кивнул тот. – Пару напутственных слов молодым. Я ведь вряд ли попаду на свадьбу…

– Фиона, Лайнел, – кивнул мужчина, – выйдите.

Нареченные встали перед Рейвеном. Тот окинул их оценивающим взглядом. Сестра плакала, не скрывая чувств, впервые не считаясь с гордым званием Леди. На лице жениха играла довольная улыбка.

– Ну, что вам пожелать? – произнес Рейвен. – Фиона, я, правда, хочу, чтоб ты была счастлива. Ты всегда любила и понимала меня. Я тоже тебя люблю…

Девушка бросилась брату на шею.

– Рейв! Плевать мне на свадьбу! На Лайнела! Но ты… Скажи им, что не виновен! Я же знаю!

– Кто мне поверит?

– Рейвен! – она вцепилась в него мертвой хваткой, – не уходи! Ты нужен мне!

– Фиа, тише. – он погладил сестру по волосам. – Не плачь. Не думай обо мне. Решай свои проблемы. Со мной все будет в порядке.

Он мягко отстранил Фиону и шагнул к Лайнелу, обхватил за плечи и отвернул от толпы так, чтобы их не слышали.

– Лайнел. Мы вместе росли, – сказал Рейвен. – Мы слишком хорошо знаем друг друга. Ты всегда хотел быть лучше меня. Не похожим, а именно лучшим.

Тот дернул плечом, но не отстранился.

– Потому что ты всегда мог быть самим собой, – тихо ответил он. – И всем этого хватало. Даже когда ты делал… глупости.

Рейвен усмехнулся без радости.

– И все же. Что даст тебе эта женитьба? Земли Фионы?

Лайнел на миг замолчал, как будто выбирал: соврать безопасно или сказать правду и получить удар.

– Мне не нужны ее земли, – произнес он наконец. – Мне нужна она.

Граф прищурился.

– Тогда почему ты стоишь и молчишь, когда ей больно?

– Потому что это решает не она и не я, – глухо сказал жених. – И не ты. Я не хотел, чтобы все вышло так… публично.

Рейвен наклонился ближе.

– Ты понимаешь, что после этого она будет тебя ненавидеть?

Лайнел побледнел.

– Я знаю, – ответил он. – Но я все равно… буду рядом. Сколько бы времени ни понадобилось.

Граф смотрел на него несколько секунд, будто пытаясь найти фальшь. Не нашел. От этого ему сделалось только хуже.

– Добиться власти легко, удержать сложнее, – сказал Рейвен тихо. – Особенно в Ристаре. Это другая земля, там живет другой народ. Народ, который не любит смену власти и не желает подчиняться. Там тебя не будут любить просто за титул.

– Я не прошу любви народа, – резко выдохнул Лайнел. – Я прошу шанс быть не хуже тебя.

– Но я люблю свой народ, потому говорю: постарайся найти понимание с теми, кто будет в твоем подчинении. Я не хочу восстания. Не хочу жертв.

Граф отступил на полшага.

– Вот как, – сказал он. – И на прощание. Чтобы ты не думал, что мое отношение к тебе изменилось.И зарядил Лайнелу во второй глаз.

Тот качнулся и, моргнув, хрипло прошептал:

– За это… я тебя не виню.

Охранники тут же заломили Рейвену руки.

– Увести, – распорядился герцог.

– Макс, – шепнул Рейвен, проходя мимо бледно–зеленого парня, – бери лошадь, найди Фариса. Не глупи… Один ты…

– Ваше Сиятельство, двигайтесь, пожалуйста. – пробубнил стражник. – Не злите Его Светлость еще сильней.

Двери за конвоем закрылись. Снова наступила тишина. Толпа молчала, герцог – тоже. Лайнел, стоя рядом с Фионой, тер подбитый глаз. Девушка, ни жива – ни мертва, вцепилась в подлокотник, готовая свалиться в обморок. Герцогиня кусала губы.

Макс… парень не знал, что вообще теперь делать! Он остался один в чужом городе… стране… мире! Нужно где-то взять лошадь. Где?! У него ни знакомых, ни денег. Фиону к нему не подпустят.

– На этом всё. – провозгласил, наконец, герцог. – Все могут быть свободны.

Макс вместе с толпой двинулся к выходу. Произошедшее вообще не укладывалось в голове.

«Лошадь, – билась единственная здравая мысль, – найти лошадь».

Он сам не заметил, как вышел к гостинице, миновал широкий холл.

Мир вокруг раскачивался, балансируя на грани разрушения. Фиону выдают замуж непонятно за кого. Рейвен арестован и даже не пытается оправдаться. Хотя парень и не был до конца уверен в невиновности друга.

Теперь Макс остался один, и ему сделалось по–настоящему страшно.

– Я хотел бы забрать коня, – едва слышно проговорил он, подойдя к стойке, – и покинуть город.

– Не останетесь на ночь? – учтиво спросил хозяин. – Уплачено до завтра.

– Нет. – помотал головой парень. – Нужно ехать.

– Хорошо. – кивнул мужчина, окинув его любопытным взглядом. – Тогда вот сдача. Лошади – на конюшне. Можете выехать в любое удобное для Вас время. Спасибо, что посетили мою гостиницу!

– Вам спасибо. – Макс сунул монеты в карман. – Огромное спасибо.

Через час парень покидал пределы столицы. Он помнил только примерное направление до Ристара. Перед глазами плыло, сердце сжималось, набегали слезы. Было жаль Фиону, ее брата, но больше всего – себя. Он не представлял, как доберется до замка, где найдет Фариса, что скажет тому… Другого пути не было. В столице оставаться нельзя, там он вообще никому не нужен…

Макс пришпорил лошадь, та послушно пошла быстрее. В лицо ударил ветер. Парень летел, рискуя свалиться и свернуть шею. Зато слезы почти высохли.