Птица под покровом

— Что это с ними? — спросила она шепотом у Кайдена.

— Сам не знаю, — ответил тот, наклонившись чуть поближе, —они с самого утра такие, словно Володар сделал что-то не так.

Ответ на причину такого поведения не заставил себя ждать.Выяснилось, что Володар решил вновь отправиться в путь по какому-нибудьпоручению. Князь, конечно же, не хотел его никуда посылать, но брат былнепреклонен. По его выражению, он «не может находиться на одном месте долго» иему «нужен свежий воздух, чтобы оставаться здоровым». Так или иначе, принудитьбрата сидеть в душной горнице и проверять подати с деревень Велигор был не всостоянии.

Поэтому небольшая толпа собралась у главного входа, чтобыпроводить бывшего проводника в дорогу. Элара держала в руках Уголька, ипочесывала его спину, пока Велигор давал Володару наставления. Тот слушалсосредоточенно, но по нему было видно, что это дается мужчине с трудом. Речьбрата все никак не прекращалась, и Володар сам остановил его словами «Довольно,брат, я давно не мальчишка». Они крепко обнялись, и князь отошел в сторону.Кайден, стоявший с Эларой в отдалении, приблизился к проводнику, успевшемустать хорошим другом. Элара находилась недостаточно близко, чтобы слышать ихкороткий разговор, но один раз, Кайден, стоявший к ней спиной, обернулся.Девушке подумалось, что Володар мог зачем-то упомянуть ее, но она не сталазабивать этим голову. Когда настала ее очередь, она поставила Уголька на землю,и подошла к другу. Он улыбнулся ей теплой улыбкой, и Элара тоже хотелаулыбнуться в ответ, но ее губы дрогнули, и слезы невольно полились из глаз.

— Ну что ты, малышка, — мужчина легонько приобнял ее, ипогладил по голове. — Ты словно на войну меня отправляешь.

— Мы же еще увидимся? — с надеждой в голосе спросила Элара.Она постаралась заглянуть ему в глаза, но ее собственные были наполненыслезами, поэтому картинка размывалась. Однако, Володар заверил ее серьёзным иубедительным голосом.

— Конечно, моя хорошая, мы обязательно свидимся. — Потом онслегка присел и взял девушку за локти, — так обычно разговаривают с ребенком. —Ты, очень сильная дева-птица, Элара, — сказал он. — Оставайся такой же сильной.Я глубоко верю, что ты сможешь преодолеть все трудности, с которыми тебепридется столкнуться. Элара коротко кивнула, вытирая слезы.

Уголек запрыгнул обратно на руки хозяйке. Троица провожала взглядомвсадника до тех пор, пока он не скрылся в гуще деревьев. Но и после того, никтоне решался сдвинуться с места. Первым заговорил Велигор.

— Пойдем, мои гости, покажу вам терем! — сказал он веселым голосом, вкотором чувствовался оттенок грусти.

Оказалось, что терем имеет три основных крыла, но от них друг к другуведут многочисленные коридоры, в которых можно легко заблудиться. На такойслучай в специальных нишах располагались громкие колокольчики, в которые стоилопрозвенеть дважды. Эти же колокольчики использовались, чтобы предупредить опожаре.

— Для начала, покажу оружейную палату, — начал Велигор. — Как вы знаете,металлы — это гордость Битрума. Естественно, и оружие у нас самое лучшее…

И князь пустился в долгие объяснения видов металла, особенностейизготовления оружий и их разновидностей. Кайден, само собой, был вовлечен вразговор. А вот Эларе все это было не интересно, до тех пор, пока она не увиделавсе своими глазами. Тяжелая дубовая дверь отворилась и перед гостями предсталовсе благолепие, так яро восхваляемое князем. Копья, мечи и боевые топорыотливали опасным блеском в полутьме. Длинные луки с крепко натянутой тетивой виселина крючках. Велигор нарушил полную восхищения тишину.

— Конечно, здесь собрано далеко не все бранное снаряжение нашего войска,но…

— Это просто потрясающе, — перебил его Кайден. Элара с удивлениемвоззрилась на друга. Он редко использовал красноречивые выражения, и тем более,не перебивал тех, кто выше его по положению.

— Даже не вблизи видно, насколько высокого качества оружие, — продолжил он. Наемник с надеждой посмотрелна князя. — Я могу подойти ближе?

— Да, конечно! Любуйся на здоровье.

Велигор заложил руки за спину и с полуулыбкой смотрел на мальчишескийинтерес Кайдена. Тот разглядывал двуручный меч с длинным клинком около ста сорокасантиметров. Князь тоже приблизился к оружию, и спросил.

— Нравится оружие потяжелее?

— Да, но это, пожалуй, даже я не подниму.

— Надо будет сходить с тобой на тренировки войск, — задумчиво промолвилкнязь. — А пока, давайте заглянем во внутренний двор. Не то, наша подругасовсем заскучает.

Сад, находившийся во внутреннем дворе, выглядел небольшим,но уютным. Казалось, что гости очутились посреди леса: так естественно былвоссоздан ландшафт. Посреди стояла большая чаша с водой, которая фонтанчикомподнималась из центра и падала с краев чаши в специально подготовленноеогражденное пространство.

— Фонтан, — гордо представил Велигор. — диковинка, которуюсоорудил мой знакомый, приехавший из-за моря.

Элара вдохнула воздух полной грудью.

— Так свежо! — сказала она, оглядывая папоротники, растущиевысокими кустами тут и там.

— Да, здесь очень хорошо, — согласился Велигор. — Жаль, уменя не так много времени приходить сюда, — мужчина едва заметно вздохнул.Элара подумала, что Велигору, наверное, и правда очень тяжело в одиночкууправлять княжеством, поэтому она спросила.

— Неужели вам никто не помогает с государственными делами?

Князь горько усмехнулся.

— Помогает? Да эти бестолковые бояре только портят. Я давноне созывал собор, и подумываю… — князь повременил, размышляя, стоит ли об этомговорить. — Я подумываю, не стоит ли мне собрать новых советников из своейстарой доброй дружины. Эти ребята и понадежнее и умнее. А не как эти… только идумают, как себе карман набить, — последние слова Велигор произнес совсем тихо.

Следующей комнатой было хранилище книг. Оно занимало два яруса,при этом с первого этажа можно было видеть стеллажи на втором. Здесь было сухои светло. Солнце, уже преодолевшее точку зенита, ярко освещало полки с книгами.«Чем опасны летучие гады» — прочитала Элара вслух на первом попавшемся корешке.

— Да ты умеешь читать, Элара! — восхитился князь.

— Конечно, нас этому с детства учат, — ответила девушка снедоумением. Разве это не все умеют писать и читать?

Дева-птица поняла, что сказала что-то не то, когда уши Кайденапокраснели до самых кончиков. Он промолчал, но Элара поняла: нет, не все.

Князь же сделал вид, что не услышал ее вопрос и постарался нивелироватьвозникшую неловкость.

— В нашем собрании больше тысячи книг! Есть как написанныеучеными, так и сказочниками. — Поэтому можно взять здесь одну и почитать надосуге, — сказал он, обращаясь только к Эларе.

В хранилище не стали задерживаться надолго, и двинулись ксмотровой башне. На нее вела узкая лесенка с высокими ступенями. Эларе былоочень страшно подниматься, казалось, что она вот-вот упадет. Хотя, немогоуспокаивало, что Кайден шел позади. Девушка надеялась, что парень поймает еепри худом раскладе.

Через некоторое время, троица вышла на небольшую деревянную площадку подшатровой кровлей. Ветер задул в лицо, отчего Эларе пришлось зажмуриться. Нокогда она открыла глаза, перед ней предстал невероятный вид: яркое солнцепорозовело и окрасило своим румянцем небо. Оно отражалось в золотых куполахцерквей, но уже не проникало в извилистые улочки. У подножия горы бархатистымпокрывалом раскинулся темный лес. Где-то далеко блеснула река.

В Эларе проснулось желание, невероятное желание спрыгнуть вниз, раскинутькрылья и полететь навстречу солнцу. Велигор как будто прочитал ее мысли.

— Ты можешь в любой момент прийти сюда, Элара, и полетать. Я не хочузапрещать тебе что-либо, пока ты здесь.

«Спасибо» — это все, что она могла сказать. Девушка правда былаблагодарна тому, что князь Битрума не оказался жестоким тираном и не сталограничивать ее свободу.

Только все начали спускаться, как вдруг послышался шелест крыльев — этоУголек услышал издалека голос хозяйки и решил прилететь посмотреть, что оназабыла так высоко.

— Мой дружочек! — радостно воскликнула девушка, и бросилась к питомцу.

Тот стал ластиться и довольно урчать. Похоже, зверек уже давно забылутреннюю обиду.

Все вместе они отправились вниз, а дева-птица бросила последний взглядна небо, ожидая того момента, когда сможет полетать в его просторе.