Александра

Глава 12. Бунт

Бледное лицо Артура не выражало ничего. Или он свыкся с болью, или этодействие настоек лекаря.

- Подойди ближе, - медленно протянул он. – Присядь рядом.

Эдуард посмотрел на лекаря. Тот покачал головой, признаваясь, чтонадежды нет.

- Кровотечение не прекращается, милорд.

- Я ещё жив и всё слышу, - задыхаясь, вымолвил Артур.

- Простите, ваша светлость, - и лекарь принялся перебирать своитравы.

- Теперь моё войско в твоём распоряжении, сэр Герберт осведомлен. Онвыступит перед людьми и народом с моей последней волей.

Переведя дух, лорд Энский продолжил:

- Александру нужно отправить в замок, ей здесь не место.

- Уверен, сэр, что она не согласится с вами.

Артур начал прерывисто кашлять.

- Скажи ей, что такова моя воля. Это приказ её лорда! Она обязанаподчиниться. Пообещай мне? – и потухший взгляд раненого остановился на молодом рыцаре.

- Не могу, милорд, - откровенно признался тот. – Вашу волю я передам,но воевать с ней не намерен.

Артур охнул и нахмурился.

- Но могу вам пообещать, сэр, что это буду я, - и лорд Тьерскийвытянулся в полный рост перед отцом, которого ему так не хватало. – Мужчина,который позаботится о ней, когда вас не станет.

В предсмертных муках лицо умирающего просияло радостью.

- Обещай мне! – и вцепился холодными пальцами в руку молодого лорда.

- Обещаю, сэр! Я буду рядом.

- Даже вопреки её упрямству?

- И даже поперёк.

Мрак наступившей ночи свалился так же неожиданно, как и то, чтопроизошло. Смерть прокатилась по жизни, как тяжёлая колесница по телу, упавшемупод колёса.

Сосредоточенный Эдуард стоял в проёме палатки, исподлобья глядя надикую пляску костра.

- Меч отца должен перейти к его наследнику, - держал сэр Гербертклинок в руках. Проглатывая горечь, он часто моргал глазами, чтобы задушитьслёзы.

- Я костьми лягу, но даже близко не подпущу Грэгорика к этому холму! –не подавляя гнева, Эдуард не чувствовал себя собой.

Да. Проклятый день отыгрался на всех...

Шумно вдохнув, Александра резко села на постели. Она потерялась вовремени и не поняла, где находится. Тело горело, как в лихорадке, а на лбувыступила испарина.

- Где я? – увидела она Эдуарда.

- В моей палатке.

- Сэр Герберт? – и затряслась.

Лицо главнокомандующего казалось ей незнакомым.

- Это... меч моего отца?

Рыцарь склонил голову и положил клинок рядом с воспитанницей.

- Моя юная леди! Я так сожалею... - не поднимая головы, ответил ондрожащим голосом.

Возбуждённый взгляд Александры неподвижно остановился на отцовскоморужии.

- Он умер? – всё же насмелилась спросить.

- Да, - сказал Эдуард.

Ни один мускул не дрогнул на её лице, когда Смерть прошла мимо и увелаза собой любимого человека. Всем телом Александра ощутила мертвецки холодныйшлейф, который Она оставила, неспешно уходя.

- Ты должна вернуться в замок, - услышала глухой голос, будто из-подземли.

- Нет, - прозвучал свой также.

- Это последняя воля твоего отца, - продолжил Эдуард.

Александра посмотрела на него в упор. Бороться с таким взглядомнепросто, но лорд Тьерский умел быть суровым, если того требовалиобстоятельства.

- Это приказ твоего лорда.

Почва для мятежа была самой благоприятной. Он нужен сейчас так же, каки поиск виновного в случившемся.

- Моё место здесь, - и Александра достала из ножен отцовский меч. – Средитех, с кем я буду защищать свою землю.

- Этому не бывать, - сразу же возразил Эдуард.

- И кто мне запретит? – разглядывала упрямица своё отражение на сталиклинка.

- Ты не была там! – не сдержался молодой воин, ткнув пальцем в темнотунедавнего поля боя. – Думаешь, там просто? Смотреть, как умирают люди, а ты ничемне можешь помочь, потому что каждую минуту рискуешь расстаться с собственнойжизнью? Думаешь, вышла, помахала мечом, и ты героиня?

- Когда я побываю там, - и ткнула клинком в темноту, - то обязательноподелюсь с тобой впечатлениями.

- Нет! – резко оборвал Эдуард. – Я этого не допущу!

Александра даже удивилась. Зачем он бунтует против её гордыни?

- А кто ты такой, чтобы решать за меня? – прибавила в голосе ледиЭнская.

- Я наслышан о способностях твоего нелёгкого характера.

- Рада за тебя, - съязвила Александра.

- Но я терпелив, - стиснул челюсти Эдуард, - и не позволю тебе бытьубитой, как бы отважно ты себя при этом не вела.

Александра подошла к нему так близко, что он кожей почувствовал еёдыхание.

- Прямо сейчас я разобью в пух и прах твоё терпение.

Её глаза горели необъяснимым огнём и с лёгкостью будоражили сознание.

- Я выполню данное отцу обещание, - отчеканила каждое слово. – И ононе освободит меня, пока я не сделаю того, что должна.

- Как и я, - также чётко ответил Тьерский лорд.

- Я убью Грэгорика! – пылали синевой глаза.

- Этому не бывать, - держался Эдуард.

- Я не спрашиваю твоего разрешения.

- Александра! Если не прекратишь, я сам отвезу тебя в замок.

- Ты не справишься со мной!

- Проткнёшь меня мечом?

Александра сменила раздражение на безразличие.

- По-твоему, я не смогу убить Грэгорика, потому что я девчонка?

- По-моему, ты просто не в себе, - уже спокойно ответил Эдуард.

- Я помню того равнодушного мальчика, - и, глядя с высоты своегополёта, иронично добавила: – Можешь мне не верить – плакать не буду.

- А зря, - заявил молодой лорд, что ирония ему знакома. – Тебе было быполезно.

- Отстань от меня! – прогремела Александра.

- Сэр Герберт, – обратился Эдуард к рыцарю. – Распорядитесь, чтобыпоставили палатку для леди Энской. Она намерена воевать со мной и, во что бы тони стало, победить. Пожелаем ей удачи.

- Да, милорд, - и военачальник ушёл.

Александра ничего не ответила, молча оценив выносливость молодоголорда.

- Я смотрю, сэр, у вас полное взаимопонимание, - отметил Даниэль,когда миледи выскочила из палатки с мечом в руке.

- Ты хорошо её знаешь?

- С двенадцати лет и каждый день она играет на моих нервах, как налире.

- Теперь взялась за мои.

- Что она сделала, милорд?

- Сказала, что убьёт Гельского лорда.

Даниэль даже не удивился.

- Раз сказала, значит сделает.

Зато удивился Эдуард.

- Откуда такая уверенность?

- До сих пор всегда было так, сэр.

- До сих пор это было на оружейном дворе, а сейчас мы не там.

Даниэль просто пожал плечами в ответ.

- И что? Мне не удастся отправить упрямицу в замок? – продолжал Эдуардискать выход.

- Если Александра твёрдо решила, то все попытки переубедить её ни кчему не приведут. Лучше оставить всё, как есть, иначе не исключено, милорд, чтоваши нервы не выдержат.

Леди Энская начала сражаться сразу, как только выскочила из палатки. Этаночь казалась вечностью, которую хотелось изрубить на куски. Особенно послетого, как сэр Герберт озвучил последнее распоряжение лорда Энского.

- То есть, командовать будет Эдуард? – не сдавалась Александра.

- Все решения будут приниматься на военном совете, но последнее словоза ним. Такова воля вашего отца.

- Но ведь это мои рыцари?

- Право отца переходит к его наследнику. Рыцари должны присягнуть вамна верность.

Александра опять выскочила, не дослушав до конца.

- Я не хочу с тобой воевать, - внезапно появилась леди Энская впалатке Эдуарда. Её нисколько не смутила темнота, в которой она попыталасьразглядеть собеседника. – Я хочу, чтобы мы были союзниками.

- Позволить тебе рисковатьсобой? – отозвался тот. – Я не могу.

- Зато я могу себе это позволить, - наконец-то увидела полуголого попояс мужчину и забыла, что дальше.

- И тебе совсем не интересно, почему? – подошёл Эдуард ближе.

Александра замерла на месте, ощущая, как краснеют щёки.

- Я согласна с распоряжением отца, - ответила, как можно спокойней. –Последнее слово за тобой, но мои рыцари будут выполнять мои приказы. Моё словобудет для них последним.

Эдуард смотрел на неё и думал о ней.

Каждый, кто знаком с Александрой, пусть даже издалека, обязательнонарисует бесстрашный образ леди-воительницы. Тренированный годами, сильный игордый образ, который никому не позволит себя обидеть.

- Хорошо, - утвердительно кивнул он.

Для него этот образ –восхитительная девушка, способная подчинить мужскую волю откровенным желаниями, несомненно, любить.

- Ты согласился? Или мне почудилось? – захотелось Александре, какобычно, сбежать.

- Твоё место в совете будет рядом со мной.

- А что взамен?

Эдуард улыбнулся.

- Ты не будешь махать мечом.

Александра отступила на шаг назад.

- Только не на этом поле боя, милорд, - и сбежала.

Глава 13. Запретный лес

С первыми лучами солнца ожил почти не спавший лагерь.

По приказу Александры всех рыцарей и приближённых лорда Энского собралиу палатки сэра Артура, чтобы попрощаться. Она приняла решение, котороесобиралась озвучить прежде, чем похоронная вереница отправится в Энский замок.

Леди Александра рассматривала утомлённые лица, которые в напряжённойтишине беспокойно ждали. Глядя на свою миледи, они искали ответы на ещёнезаданные вопросы в ярком пламени её взгляда. Каждый сейчас непременно очём-то думал – каждый, кто побывал марионеткой в руках Войны.

Такие разные лица и такое одинаковое выражения сочувствия на них. Людине скрывали своего сожаления и расценивали случившееся как невосполнимуюпотерю.

«В твоих словах должны быть мощь и сила...» - услышала она внутреннийголос и посмотрела на того, кому говорила об этом с холодной строгостью. Эдуардодобрительно кивнул.

- Я, леди Александра, дочь сэра Артура, лорда Энского, благодарна Вамза то, что Вы живы. Ради своих семей, я прошу Вас вернуться домой целыми иневредимыми. Это ваш долг и мой приказ.

Ушедший день забрал у них такмного, но, вопреки всему, надежда в сердцах должна остаться.

- Я прошу Вас помнить о сэре Артуре, добром и благородном человеке,который всю жизнь заботился о процветании нашей земли. Мы должны исполнить егопоследнюю волю – не допустить гибели того, что дорого, что воздвигалось стольколет и служило нам надёжной защитой. Таков наш долг и мой приказ.

Александра достала из ножен отцовский меч. Звук стали разрезал тишинуи слился воедино с голосом:

- Перед Богом и людьми я клянусь Вам в честности и справедливости!Отдаю Вам своё сердце и меч! Обещаю быть сильной и верной своему долгу передВами! Заботиться и защищать!

Рыцарские клинки зазвенели в ответ, и сэр Герберт шагнул вперёд.

- Мы присягаем Вам на верность и клянёмся служить верой и правдой!Клянёмся быть преданными до самой смерти, где бы она ни настигла! Наши души исердца с Вами, миледи, как и наши клинки! Мы готовы исполнить свой долг!

Леди Энская посмотрела сверху и в упор.

- У нас есть враг, и мы знаем, чего он хочет, - и отдала свой первыйприказ. – Покидать лагерь никому не разрешается. Сегодня мы отвезём телапогибших в замок и похороним. Такова воля её отца, лорда Артура Энского. Сэр Стивен?

- Моя миледи?

- Исполнение приказа за вами.

Второй после сэра Герберта рыцарь откланялся и исчез.

- Ты тоже должна поехать, - вмешался Эдуард в мысли, которыеспутались, как клубок ниток.

- Леди Августина, уповая на предсказания гадалок, будет проклинать тотдень, когда не приняла во внимание толкование своих снов. Избыточная тётушкинамнительность раздражает так, что хочется сбросить Августину с башни! Весь дворс утра до ночи будет носиться в поисках утешения её сумасбродства. Полагаю, онапримется объяснять смерть брата не здравым смыслом, а видениями. Я не выдержуэтих стенаний! Лучше сразу отруби мне голову!

День выдался тяжёлым и не принёс ничего утешительного. Обстановкаугнетала, давила и обессиливала. Надо держаться, надо оставить прошлому то, чтослучилось, и вернуться в момент настоящего. Смерть каждый день ходит за намипопятам: её присутствие незаметно, а столкновение с ней неминуемо. Александра свистнула,и ночная красавица Звезда пришла на помощь.

Запрыгнув на любимицу, девушка начала пристально вглядываться всвалившуюся темноту и заполнять разум мыслями о противнике, лагерь которогонаходился прямо за лесом. Александра уже пересекла его границу, как где-тонеподалёку услышала треск веток. Она остановила лошадь и замерла в ожидании,пытаясь уловить в лесном мраке чьё-либо присутствие. Зверь или человек? Потомпохлопала Звезду по шее, от чего та медленно побрела дальше. Теперь онаотчётливо услышала треск в глубине леса. Звезда задрала хвост и запереступалана одном месте с ноги на ногу, создавая много шума. Наездница натянула поводьяи снова похлопала кобылу по шее. Звезда затихла и начала мотать головой товверх, то вниз, мешая Александре сосредоточиться. Пришпорив лошадь, она поехаладальше.

Дремучий лес старался преградить ей путь, выбрасывал вперёд колючиеветки и заставлял постоянно нагибаться. Тогда Александра прижалась щекой клошадиной гриве, закрыла глаза и предоставила Звезде возможность идти, куда тазахочет. Монотонные шаги укачивали, и на мгновение наезднице показалось, чтоона погрузилась в сон. Но тут Звезда снова остановилась и замотала головой товверх, то вниз.

Александра недовольно поморщилась и пробурчала что-то невнятное себепод нос. Сон как рукой сняло, когда совсем рядом громко зафыркала чужая лошадь.Миледи осторожно выглянула из-за ушей растревоженной Звезды и, к своемуудивлению, обнаружила привязанного к дереву жеребца.

Девушка огляделась, слезла с лошади и, не заметив ничегоподозрительного, направилась к чёрному незнакомцу.

- Какой же ты красавец! – прошептала она и погладила жеребца по шее. –Тихо! Тихо! Не шуми.

Конь перестал фыркать и, прижав уши, насторожился.

- Смотрю, у тебя и хозяин есть, - подёргала Александра поводья и сноваогляделась по сторонам. – И где его носит?

Жеребец замотал головой, будто хотел сбросить поводья, как оковы.

- У! Какой нетерпимый...

- Это Дикарь, - словно из-под земли вырос Эдуард.

- Чёрт! – вздрогнула Александраи обернулась. – Ты следил за мной?

Снова полуголый и мокрый до пояса лорд всем своим видом ответил, чтослежка исключена. Девушка сразу же отвела глаза, сделав вид, будто любуетсяДикарём. Она опять испытала прилив непонятного смущения, словно попала туда,куда лицам женского пола входить запрещёно. Как объяснить себе это, она незнала, поэтому решила побороть неловкость справедливым, по её мнению,замечанием:

- Может, оденешься? Перед тобой, всё-таки, миледи.

- И где она? – услышала Александра. – За дубом стоит?

Леди Энская приняла иронию на свой счёт и, отметив её своеобразность,повернулась.

- Тебя сюда никто не звал, - сказал мокрый лорд.

- Ну, простите за беспокойство, - ответила она, стараясь держатьсянезависимо. – Я не горела желанием встретиться с тобой.

Из-под нахмуренных бровей на неё смотрели недовольно серые глаза. Странно,но вместо привычного порыва сбежать появилось желание провалиться сквозь землю.

- Надеялась встретить Грэгорика? – наконец-то надел Эдуард рубаху. –Ты соображаешь, что делаешь?

- Я в своём уме! – сменилаАлександра желание на возмущение.

- Забралась в гущу леса и разгуливает по темноте. По лесу, за которымсидит противник. Разговаривает с лошадью, хозяином которой может быть ктоугодно, – не согласился Эдуард. – Это, по-твоему, здравый смысл?

- Я должна перед тобой отчитываться? – нахмурилась миледи.

- Тогда объясни мне, что ты здесь делаешь?

- По-моему, ты тоже здесь.

- Это мой лес! Я знаю в нём каждое дерево, за которым можно спрятатьсяв случае опасности. Нельзя было выбрать другое место для прогулок?

- Меня меньше всего волнует твоё мнение! – откровенно взбунтоваласьАлександра. – Я буду делать то, что волнует меня!

- Достойный ответ! – заметно занервничал Эдуард. – Только не забывай,что за твоей спиной стоят люди, не готовые принимать твои безрассудныедействия. Они хотят вернуться домой – вот, что должно волновать тебя больше,чем ты сама.

В полумраке запретного леса повисла тишина. Где-то совсем рядомпослышались шорохи, похожие на шелест листвы.

- Это всё? Нравоучения закончились? – разрушила Александра затишье.

- Я беспокоюсь о тебе, - насторожился Эдуард.

Упрямство миледи хлынуло через край.

- Я сама о себе побеспокоюсь!

- Кто бы сомневался.

- Вот и прекрасно!

- Тихо! – резко перебил Эдуард, прислушиваясь. – Замолчи.

Ветки густых низкорослых кустов зашевелились, и под чьей-то ногойхрустнула поломанная ветка.

Эдуард подскочил к Дикарю и выхватил меч.

- Иди сюда, - шёпотом позвал он Александру. – Прижмись ко мне спиной ини в коем случае не отходи. Всё время двигайся спиной ко мне и неразворачивайся, поняла?

- Да, - и сжала рукоятку меча.

- Кто бы там ни был...

Но Эдуард не успел договорить, потому что из кустов выскочил сначаладолговязый, а следом за ним какой-то нескладный и неуклюжий.

- Говоришь, беспокоиться не о чем? – очень точно подметил лорд Тьерский.

- Уверена в этом, - и Александра прилипла к нему спиной.

Глава 14. Ненавистное волнение

Нескладный остановился, чтобы отдышаться и посмотреть на своегопротивника. Его движения были медленны и тяжелы. Видимо, живот мешал емунормально передвигаться на коротеньких ножках, поэтому Александра сразуускорила темп, перехватила инициативу и привела толстячка в смятение. Он еле-елеуспевал подставлять меч под неслабые удары леди-рыцаря. Потом начал пятитьсяназад, и в результате наступления оказался прижатым к дереву с острым клинком узаплывшей жиром шеи.

За спиной Александры долговязый всеми силами пытался устоять на ногах.Он то и дело нападал на Эдуарда с диким криком, но тут же получал нападение вответ. К тому времени, как юная воительница прижала неуклюжего с одышкой кстволу дерева, длинноногий издал последний свой крик, потому что изворотливаярука Эдуарда нашла брешь в его непрочной защите. Лицо неуклюжего побледнело,губы затряслись, и он застонал от страха при виде упавшего замертво соратника.

- Ты служишь Грэгорику? – спросила Александра.

- Надо уезжать, - подскочил Эдуард.

- Отвечай! – повторила она громче.

- Я буду служить, кому угодно, только не убивайте! Умоляю вас,пощадите! – захлюпал пленный.

- Убей его, – приказным тоном сказал лорд.

Александра почувствовала его тяжёлое дыхание за спиной и крепче сжаламеч.

Глаза неуклюжего в ужасе застыли.

- Это твой враг, - давил Эдуард. – Убей его!

Почему она не может сдвинуться с места? Александра не понимала.

- Прошу! Пощадите! – взмолился толстоногий, сотрясаясь всем телом.

- Он убил десятки людей, – и толкнул Александру за плечи.

Острая сталь звякнула о нагрудную пластину, и пленный взвыл.

- Если ты не убьёшь его сейчас, завтра он убьёт одного из нас, –вцепился Эдуард ей в руку, державшую меч.

Теперь Александра не понимала, что делает лорд. Провоцирует, чтобыубедиться в своей правоте? Что она слабачка, которая бросает слова на ветер?Машет мечом, а убить не может? Зачем он толкает вперед, если видит, что онастоит на месте?

Александра резко дёрнулась и отошла.

Неуклюжий вздрогнул и хотел выпрямиться, но меч Эдуарда перерезал емугорло, так и не позволив оторваться от дерева.

- Убедилась? – вытирая кровь со стали, пристально разглядывал её лорд.– Чтобы убить, нужно превратиться в животное и перед прыжком забыть всё человечноев себе. Вчера я впервые испытал это. Увидел, как гибнут мои люди, и озверел, акогда остановился, то ужаснулся. Мои руки и лицо были в крови! Она капала смеча на сапоги! Голова кипела от злобы, а жестокость руководила каждым моимшагом.

- Ты думаешь, я не способна убить? – неспокойно спросила Александра.

- Почему не убила? – и вложил меч в ножны.

- Я не была на поле боя, и мне неведомы жестокость и злоба.

- Не хочу, чтобы ты ощутила подобное безумие.

- Тогда зачем заставлял убить? Чтобы убедиться, что не смогу?

- Да.

- Потому что я храбрая только на словах? – набросилась на лорда.

- Потому что тебе не надо никого убивать, – твёрдо возразил тот.

- Потому что ты не веришь в меня! – не приняла леди Энская.

- Не начинай! – крикнул Эдуард.

- А ты не продолжай! – крикнула в ответ.

- У твоего упрямства есть предел?

- Начни воспринимать меня такой, и оно станет незаметным, - и, заложивруки за спину, Александра вытянулась, как на построении.

Оставаться невозмутимой пришлось недолго, потому что Эдуард подошёлтак близко, что ей вдруг стало волнительно. Это чувство заняло выжидательнуюпозицию и сковало все возможные движения, поэтому Александра стояла, нешевелясь, и разглядывала мужчину, который осмелился нарушить установленныеграницы. Без какого-либо намёка или предупреждения он прижался к её губам,чтобы последние сомнения о чувстве, всё больше требующем взаимности,окончательно исчезли.

Александра резко его оттолкнула и, выхватив меч, направила остриёпрямо в грудь лорда.

- Если ты подойдёшь ко мне ближе, чем это расстояние – я проткну тебя,ясно?

Ненавистное волнение закачало в разные стороны.

- Не могу обещать, - и спокойно отвёл от лица меч разгневаннойАлександры. – Ясно?

- Нет, не ясно! – негодовала она. – Это интересует меня меньше всего!А точнее – вообще не интересует!

- И что же интересует тебя больше всего? – незамедлительно решилуточнить лорд.

- Сэр Грэгорик.

- Забудь о нём.

- Это ты забудь о нём! – напирала Александра. – Потому что я убью его!

- Ты всё время перечишь, потому что видишь во мне мальчика из прошлого?– грянул вопрос совсем не по случаю.

- Научись доверять мне, - развернулась девушка, чтобы уйти.

Волнение нарастало с какой-то необузданной скоростью, затмевая всякоеразумное объяснение тому, что происходит в ней рядом с этим мужчиной.

- Тогда и ты научись, - крикнул он вдогонку.

- Я благодарна тебе, - резко обернулась и сказала как можно спокойней.– Ты помог мне пережить самый ужасный день в моей жизни, и никого, кроме тебяна этом месте я не представляла.

Запрыгнула на Звезду и добавила:

- Доверяю тебе дорогу обратно, - и сверкнула глазами. – Без тебя мнене найти её в этой кромешной тьме.

Глава 15. Пленница

- Тебя приглашают на совет, – вошёл в палатку кудрявый рыцарь. – Сочиняют письмо для лорда Гельского.