Александра

- На тему?

- Договор о мире…

- Вы рассчитываете на то, что он передумает? – высказалась леди Энская. – А вам не кажется, что Грэгорик давным-давно послал к чёрту все правила приличия. Иначе, почему напал без предупреждения? Написал бы письмо, чтобы мы подготовились.

- Нам известно, что Грэгорик мерзавец, - возвышаясь над столом, ответил Эдуард. – Ты предлагаешь ему уподобиться?

- Предлагаю поставить себя на его место, - заняла Александра свою позицию.

- Пока он молчит, - расхаживал из угла в угол сэр Эдмонд, похожий на гору. – Разведка донесла, что в лагере противника тихо, никто никуда не собирается.

- Зачем ему нападать, если теперь мы готовы? – продолжила Александра. – Может, он думает, что мы должны ответить?

Сэр Герберт потёр рукой нахмуренный лоб.

- Если обратить внимание на непредсказуемость лорда Гельского, то всё может быть, - подтвердил он догадку воспитанницы. – Вопрос в том, чего он ждёт от людей, которым нужен мир? Мир без потерь!

- Может, он ждёт, когда мы ошибёмся? – ещё вариант от леди Энской. – И тогда всё, что ему останется, это найти в наших действиях слабое звено, чтобы использовать в своих целях.

- Это только предположение, - сосредоточился Тьерский лорд.

- Поэтому не следует бросаться из крайности в крайность и спорить, - подытожил сэр Герберт. – Если решили написать послание, значит, надо довести дело до конца. Пусть это будет нашим ответом, пока мы продумываем остальные варианты.

- Согласен, сэр, - поддержал Эдуард.

- Утром пришло известие от сына лорда Гвельского, - доложил сэр Эдмонд. – Он готов присоединиться. Завтра к вечеру мы ждём пополнение наших рядов.

- Это хорошая весть, - оживился совет.

- От лорда Норингтона пока ничего. Боюсь, что гонец ещё не добрался, - закончил военачальник.

- Продолжим, господа, - устроился Тьерский лорд за столом.

- А я пройдусь, - решила Александра сбежать.

- Снова по лесу? – намекнул ей об опасности.

- Где захочу, - съязвила она, раскланиваясь. – Милорд!

- Если через полчаса тебя не будет в палатке, то обещаю охрану, которая будет ходить по твоим следам там, где ты захочешь.

Эдуард не уступал – Александра тоже. Никак не отреагировав, она победоносно покинула совет.

- Это бесполезно, ваша светлость, - оценил Даниэль старания лорда.

- Это ещё неизвестно, - защитил его сэр Герберт.

Пришпорив Звезду, строптивая Александра пересекла черту запретного леса в поисках выхода к реке. Завернув подальше от насущных вопросов дня, девичье сознание искало другой выход. Что за странное чувство засело в нём и мешает сопротивляться? Александра гнала его прочь, но оно благополучно возвращалось, как только серые глаза принимались её рассматривать. Непредвиденное и непривычное, оно стало причиной собственных разногласий – стремления искоренить его раньше, чем оно захватит целиком.

Опасности запретного леса внезапно окружили Александру с четырёх сторон. Пока юная дева разглядывала надменные лица, подумывая над тем, как бы выкрутиться, одно из них слезло с лошади и попыталось взять Звезду под уздцы. Александра крепче сжала поводья и пригнулась. Приближение чужого человека взбесило красавицу, и, громко заржав, она встала на дыбы.

- Эй, леди! Усмирите чёртову лошадь! – грубо рявкнул один из всадников. – А не то мне придётся её прирезать!

Одна против четверых вооружённых до зубов прихвостней Грэгорика? Выглядело не очень впечатляюще.

- Да я смотрю, у вас есть меч? – снова высказался громила. – Для красоты носите? Лучше отдайте-ка его мне, пока пальчики не порезали.

- А если не послушаюсь? – надменно выпятила Александра подбородок вперёд. – Я очень избалованное дитя.

- Паясничать будешь перед лордом Гельским, - буркнул громила. – Он велел оставлять в живых только тех, кто хорошо себя ведёт. Тим? А ну, живо забери клинок!

Услышав имя врага, леди Энская, как обычно, вытянулась по струнке, напрягла все мышцы и приготовилась биться. Эдуард задушил бы её собственными руками за безрассудство, которое накрыло сейчас Александру с головой.

- Не хотите сразиться? – невзначай предложила юная дева и протянула меч юнцу.

Громила выразил своё превосходство громким хохотом.

- Не уверен, что хочу тебя убивать, - и, оценив Александру похотливым взглядом, облизал губы. – Ты очень лакомый кусочек!..

- Зато я уверена в том, что смогла бы, - бесцеремонно перебила та.

- Давай, свяжи ей руки! – распорядился другой верзила, по-видимому, начальник. – А то разговорилась что-то. Стаскивай с коня!

Расторопный юнец кинулся выполнять приказ, когда громила дёрнул Александру за ногу и потянул на себя. Подхватил на лету и поставил на землю.

- Ух, ты, какая! – вытянул губы трубочкой, воображая поцелуй.

- Отстань, – отвернулась пленница.

- Кто такая? – спешился верзила.

- Местная кухарка, – дёрнулась Александра.

- Что-то не похоже, - и громила вдохнул запах её волос. – Очистками не пахнет.

- Так, кто такая, я спрашиваю? – подошёл главный по уши в броне.

Александра выпятила грудь.

- Тогда портниха.

- Решила повредничать? – раздражённо процедил тот сквозь зубы. – Грэгорик разберётся! – и толкнул в спину. – Давай, двигай!

- А... с лошадью что? – испуганно спросил Тим.

Александра оглушительно свистнула.

Звезда снова задрала передние ноги, нарисовала ими круг в воздухе и, громко заржав, ускакала прочь.

Последнее, о чём подумала девушка при виде исчезающей лошади, это невозможность ощутить себя на её месте. Врождённая строптивость сподвигла на бунт, и она совершила ту самую ошибку, о которой говорила на совете. Это никак не должно повлиять на других людей – надо исправить всё раньше, чем это надумают сделать за неё. Воспользоваться положением, в котором она оказалась – мышеловка захлопнулась, но кота можно подразнить.

Теперь Эдуард точно её убьёт, и придётся не сопротивляться.

В лагере противника поднялся оглушительный свист, когда охотники вернулись из разведки с добычей.

- Кого это ты притащил мне на ужин? – крикнул беззубый старикан, выпятив живот дальше разведённых рук.

- Заткнись, обжора! Лишь бы утробу набить! – осмелел среди своих юнец Тим. – У тебя итак сало ниже колен висит.

- Сам заткнись! – начал спорить старик, но громила оборвал его.

- Мой лорд на месте?

- Был там, сэр.

- Какая цыпа! Где взял-то? – оскалился большеротый с глазами навыкат.

- Слюной не подавись! – заржал громила и повернулся к Александре. – Как тебе наш Рыбий глаз? Симпатичный, а?

Она с наигранным любопытством рассмотрела глазастого.

- На жабу смахивает.

- И вонючий, спасу нет! – подхватил старикан.

Толпа разразилась звучным хохотом, среди которого большеротый крикнул, что есть мочи:

- Да мылся я, черти! Мылся!

- Как же! Мылся он! – издевался старикан. – В прошлом году?

- Ты на себя-то посмотри! – заквакала жаба. – Не лопни от смеха, а то дерьмом всех заляпаешь!

- Пошла! – толчком в спину показал начальник дальнейший путь.

Александра осмотрелась. Лагерь показался ей намного больше их собственного, а люди – сытыми и довольными. Сквернословили, чревоугодничали и занимались беззаботным валянием дурака.

- Стой! – скомандовал громила, и юная леди поняла, что сейчас увидит поставленную цель на расстоянии вытянутой руки.

Вот он, сэр Грэгорик, лорд Гельский, неподражаемый в своём умении наводить страх на округу. Статный, широкоплечий, с твёрдой походкой и откровенной самовлюблённостью на хитром лице. Высокомерный, пронзающий, словно нож – бесстрашно холодный взгляд. Казалось, годы не властны над ним. Аккуратно стриженая бородка с признаками старческой седины и неглубокие морщины вокруг глаз не мешали лорду Гельскому носить статус красивого мужчины.